1

Мать никогда не приходила вовремя. Точнее, она приходила тогда, когда Донате становилось скучно. Слоняясь из угла в угол, от маленького окна до потрескавшейся от старости печки, она не знала, чем себя занять. Оказавшись во время такого перехода у двери, она не удержалась, и несмотря на запрет, открыла ее. Дальше – больше. Если уж ты решилась нарушить один запрет – за вторым дело не станет.

Лучи восходящего Гелиона, пробивавшиеся сквозь плотно сплетенные ветви деревьев, играли с Донатой в прятки. Легко сбежав по ступеням грубо сколоченного крыльца, она оглянулась: старую ветхую избушку надежно скрывали тени густых елей.

Рассвет пел голосами сотен проснувшихся птиц, и отзывался эхом близкой реки. Вдохнув полной грудью, Доната подтянулась и ухватилась за толстую кленовую ветку, отполированную ее же многочисленными прикосновениями. Мать будет сердиться – мелькнула мысль и пропала, не испортив настроения. Доната залезла с ногами на следующую, на этот раз давно обломанную ветку. Подумать только, каких-нибудь три года назад скольких усилий стоило забраться на нее!

Доната еще помнила, как срывая ногти, царапая кожу об острые сучья, она падала с дерева, судорожно цепляясь за крепкие с виду, но такие обманчивые ветви. Мать ругалась, терпеливо обмазывая растертой в порошок и смоченной в воде толокушкой мелкие порезы и один глубокий – на спине. В ответ на жалобы Донаты мать недобро щурила желтые, с вертикальными зрачками, глаза.

– Еще чуть, – сквозь зубы цедила она, – и напоролась бы на острый сук, тогда не пришлось бы морщиться от боли. Лежала бы себе тихо в земле, придавленная сверху могильным камнем.

Стараясь производить меньше шуму – у матери тонкий слух – Доната перебиралась с ветки на ветку. Она пользовалась давно проторенной «дорожкой». Узкая полоска свиной – хорошей выделки – кожи, обернутая между ног и скрепленная застежкой у талии, не стесняла движений. Заметив ее полуголой, мать, безусловно, отругает. Пойди, объясни еще, что рубаха, какой бы тесной она ни была, имеет плохую привычку путаться в ветвях. Самой же не понравится, если она снова шлепнется на землю!

Выпрямившись во весь рост на толстой ветке, Доната пригляделась: тут нужно быть осторожной. Соседнюю ветку облюбовала жирная лесная змея. Охотиться она, скорее всего, не решится – рассвет не ее время, но след, который оставляла на ветке склизкая чешуя, был опасней самой змеи. Соскользнет рука, а внизу, насколько хватает глаз не ветви – веточки. Ухватишь за такую – вся надежда в руке и останется. А до земли далеко.

Змеи не было. С силой оттолкнувшись от ветви – вот он, кратковременный миг полета! – Доната легко схватилась за следующую. Раскачавшись вперед-назад, она подтянулась и лихо оседлала искривленный кленовый сук. Глубокие, с ладонь глубиной трещины манили: там могли прятаться сладкие грибные шарики. А могли и не прятаться. Вместо них можно было получить болезненный укус лесного клопа – охочего до человеческой крови.

Из дупла напротив высунула любопытную морду белка. Старая знакомая настороженно принюхалась. Доната хотела было показать ей язык, но вовремя одумалась. Непонятно в силу каких причин, но белка в ответ на фривольный жест могла поднять шум. А так некоторое время она сидела неподвижно, потом подобралась ближе к Донате, вскочила на колени, ткнулась лапами в плечо – нет ли подачки? – и мгновенье спустя была такова.

Тут бы Донате, вдоволь насмотревшейся на рассвет, и повернуть назад, к дому. Вдруг оглушительно заверещали сороки, а где-то у реки не то всхлипнула, не то захрипела полевая лиса. И любопытство уже нашептывало на ухо: вполне могло так случиться, что одинокий всадник заблудился и выехал к пустынному речному берегу. Или охотники из недалекой деревни остановились там на ночлег. Или…

Но все эти мысли уже на бегу, вернее, на лету. Еще прыжок, еще. Пальцы внезапно соскользнули с казавшейся надежной ветки и только глубокая трещина, змеившаяся по стволу, позволила ухватиться за опору. Доната подтянулась и села верхом на предательски треснувшую ветку.

У самого речного берега Доната спустилась на землю. Здесь росли густые кусты, и осторожно раздвинув колючие стебли, можно было разглядеть то, что с высоты дерева и не увидишь.

– Пусти, сука…

Доната вздрогнула. Она ошиблась с самого начала: так лисица кричать не могла. Стебли дикой ивы мешали рассмотреть происходящее. Раздвинув колючие заросли, она буквально втянулась меж двух гибких ветвей.

На песчаной отмели боролись двое. Неподалеку валялся ненужный кинжал. Тем двоим, одержимым скверным желанием, когда из двух существ в живых должен остаться только один, оружие было без надобности.

Два посторонних, два чужих человека. Право, Донату совершенно не интересовали их мелочные обиды и способ, с помощью которого они выясняли отношения. Может, приди она пораньше, на ее долю досталось бы зрелище красочней пустой возни двух потных мужиков. Кто прав, кто виноват – не все ли равно?

Тот, кто лежал внизу, оказался молодым парнем. Длинные волосы закрывали пол-лица, при каждом резком движении били по плечам, смешивались с желтым речным песком, по цвету почти от него не отличаясь. Донате удалось разглядеть плотно сжатые зубы и длинную царапину на щеке.

Щекочущее, как кожный зуд, любопытство, заставило ее совершить невозможное. Изогнувшись как змея, она скользнула по песчаной отмели, свободной от растительности, к корням ивы, надежно спрятав гибкое тело за длинными, свисающими до самой воды ветвями.

Парочка, увлеченная борьбой, по-прежнему не замечала ее присутствия. Зато отсюда Донате отлично были видны подробности. Светловолосый парень сопротивлялся отчаянно. Его рубаха представляла собой испачканные в крови лохмотья. В прорехах виднелись глубокие порезы. Тот, кто был сверху, оказался сильнее. Светловолосый попытался перевернуть его на спину, но бестолковая возня ни к чему не привела. Парень всхлипнул от боли, и Доната в тон ему поморщилась: она отчетливо представила себе, каково это, когда в свежие раны попадает песок. По всей видимости, одна рука у него была сломана.

Парень извернулся, здоровой рукой пытаясь схватить нападавшего за горло. Ему это удалось. Некоторое время он ожесточенно сопел, все крепче сжимая руку. Отчаянная надежда сменилась стоном разочарования. Судя по всему, нападавшему хватка мешала – но и только.

Потому что нападавший и человеком-то не был.

Доната видела, как стремительно удлинившиеся, теперь желтые изогнутые когти впились в беззащитное горло. Как по дорожкам, оставленным когтями, тотчас зазмеились струйки крови. Парень захрипел и стал синеть. По искаженному от боли лицу пробежала судорога.

Еще миг, и все было бы кончено.

Если бы нападавший в смутно знакомом жесте не откинул голову, стряхивая со лба пряди черных, мокрых волос.

– Мама! – собственный пронзительный крик еще звучал в ушах, когда, царапая кожу об острые ивовые прутья, Доната кубарем выкатилась из убежища.

– Не надо, мама, – совсем тихо добавила она, наблюдая за тем, как мгновенно укоротились страшные когти, как исчезли из звериной пасти белые клыки, уже нацеленные на то, чтобы рвать беззащитную добычу.

Мать дрогнула. Но этого хватило парню, чтобы освободиться. Судорожно хватая ртом желанный воздух, он отполз в сторону. Зашипев от боли в сломанной руке, поднялся. Из порезов на шее струилась кровь, смешиваясь с той, что успела подсохнуть на груди. Бессмысленно таращась на невесть откуда появившееся спасенье в образе полуголой загорелой девчонки с копной нестриженых черных волос, он медленно попятился, еще не веря в то, что ему удастся уйти живым.

Мать стояла на четвереньках. Вода омывала босые ноги, сквозь прорехи на кожаных штанах добиралась до разгоряченного борьбой тела. Мать тяжело дышала.

– Уходи, – сдавленное горло вытолкнуло короткое слово.

Сначала Доната не отнесла это к себе. Но парень не заставил просить себя дважды. Неуклюже припадая на правую ногу, он вошел в воду, осторожно придерживая сломанную руку.

Хорошо, что река обмелела. Пожалуй, он сможет доплыть до противоположного берега.

– Уходи, – снова услышала Доната, и тогда до нее дошло, что эта… просьба, скорее относилась к ней, чем к парню. Для матери он не более, чем добыча. А кто же разговаривает с добычей?

2

– Столько лет… Столько лет, – мать сжала зубы и заставила себя замолчать.

Сдерживаемая ярость, наконец, вырвалась наружу и глиняный горшок, долгие годы служивший им верой и правдой, постигла печальная участь. Он со свистом пролетел через всю комнату, и только осколки брызнули с разные стороны.

Доната с уважением посмотрела на мать – вот это сила! Ей бы такую, но чего не дано, того не дано. По крайней мере, так объяснила ей мать. Давно, еще в то время, когда ничего желанней в мире не существовало, чем возможность так же легко оборачиваться Кошкой. Точить острые когти о дерево, а потом, грациозно изогнув спину, взбираться на неприступные деревья, рыжим ветром носиться по хрупким кронам и высокомерно оглядываться на тех, кто остался на земле.

Мать не считала нужным скрывать свои превращения. Может быть, она наслаждалась тем восторгом, что возникал у Донаты всякий раз, когда видела она это чудо. Быть одновременно и Кошкой и женщиной – это подарок, который следовало бережно принимать из рук скупердяйки-Судьбы. Сначала мать отмалчивалась в ответ на бесконечные приставания маленькой Донаты. Потом коротко бросала «скоро». А потом ответ на очередной вопрос «ну когда же, когда?» поверг Донату в состояние шока. Она никогда не станет Кошкой, потому что она человек. Только человек.

Доната кусала губы, держа в горле долгий мучительный стон.

– Когда-то лесных Кошек было много, больше, чем сейчас в лесу обычных, – мать не стала утешать ее. Просто положила ей руку на голову и сдержала легкий вздох. То ли разочарования, то ли сожаления о давно ушедших временах. – Лесной Дед заботился о нас. Не давал нас в обиду. Весь лес принадлежал нам… да и не только лес. Вот это «не только лес» и погубило Деда. Захотел старик многого, и получил… как положено. Отняли и то, что имел. Вот и бродит теперь в потерянном лесу неприкаянной тенью… Век Кошки недолог, тебе бы радоваться, что родилась человеком. Если встретишь когда Деда, привет передай от последней Кошки. Он знает меня… Рогнеда – имя мое.

С каждым разом превращения давались матери с большим трудом. И болью. Она стала прятаться в те мгновенья, когда природа брала свое. И не пыталась Доната подсмотреть, только получилось однажды случайно. Всеми силами сдерживая болезненный вой, мать каталась по земле, а кошачий хребет в человеческом теле разрывал ее пополам. Трещали кости, лопались кровеносные сосуды, но не получалось из скулящего от ужаса существа ни Кошки, ни женщины.

Прячась в густой листве, зажимая себе руками рот, Доната чувствовала: нельзя матери мешать беспомощным сочувствием, нужно дождаться конца. Любого конца. И она дождалась. Мать в последний раз выгнулась дугой. Волны судорог – от самой мощной до еле заметного содрогания оставили, наконец, измученное тело в покое. Только тогда Доната решилась и медленно подошла к матери. Огромные желтые глаза, еще затуманенные болью, смотрели в небо. Губы дрожали, а изо рта выглядывали сформировавшиеся клыки.

– Все, – прохрипела мать и протянула Донате руку. Под изогнутыми когтями выступила кровь. – Кончилось мое время…

Вот и сейчас изогнутые когти мало походили на человеческие. Желтые глаза ловили отсвет Гелиона, и в полутемной избе то и дело вспыхивали яркие огни.

– Поторапливайся, – мать бросила Донате заплечный мешок. – Быстрее пойдем, даст Свет, спасемся.

И сама торопливо набивала свой мешок: одежда, соль, лечебные травы, нож, крупа, огниво… Дорога долгая, а все равно – всю избу со скарбом с собой не унесешь.

– Столько лет, столько лет держалась, – мать не могла опомниться оттого, что случилось утром. – Не знаю, что на меня нашло. Словно демон какой на ухо нашептал. Смотрю, молоденький такой мальчик, беззащитный, а я с тех пор, как ты у меня появилась, на людей… Демон, тьфу, будь проклят…

Доната долго не могла взять в толк, зачем им нужно непременно бежать? Зачем перед долгой осенью бросать такую милую, такую родную избушку? Люди? Что могут сделать люди? Они мирно жили в деревне, а они тут, в лесу. И никто никому не мешал.

– Не знаешь ты людей, дочка, – мать ощерила белые клыки. – Добрые они до поры, пока их не трогаешь. А теперь жди: пойдут охотники с облавой, да с собаками. Поймают, церемониться не будут. Им без разницы: Кошки, демоны. Одинаково сожгут на костре. И меня, и тебя заодно. От греха подальше. Тем более, что виновата я… Столько лет, столько…

Мать коротко взвыла и тут же взяла себя в руки.

Уже на ходу, приспосабливаясь к новым ощущениям – мать заставила ее одеться, и кожаные штаны, в отличие от льняной рубахи неприятно сковывали движения, Доната слышала, как мать бормочет себе под нос: «молоденький совсем мальчик… проще убить его, глядишь, когда еще нашли бы… стара стала, стара».

Поначалу двигались скоро. Доната легко перебиралась через поваленные бурей деревья, помогая матери преодолевать очередное препятствие. Та злилась, но помощь принимала. Идти ей было тяжело. Только сейчас Доната обратила внимание, как внезапно постарела мать. Как выжелтилась сухая кожа, как заметна стала сеть глубоких морщин, что заботливо окружила огромные глаза, не оставив без внимания даже крохотный участок кожи. Время от времени мать открывала рот, кончиком языка ловя порывы прохладного освежающего ветра.

Лес постепенно менялся. Огромные ели с густым подлеском уступили место березам да кленам. Трава стала ниже, и вполне угадывалась земля в зарослях невысоких, покрытых крупными ягодами, кустов багрянника. Гелион следовал за ними по пятам, расцвечивая яркими красками сочные стебли травы, молодые, пробивающиеся к свету деревца. Деревья то и дело расступались, и Доната, не скрывая удовольствия, пересекала уютные поляны, где густым ковром стелились низкорослые кусты кукушкиных слезок.

Все происходящее казалось сном, который не портила даже парочка лесных шакалов, следовавших по пятам. Ближе к ночи они обнаглели, и матери пришлось угрожающе рыкнуть, чтобы заставить их отступить, трусливо поджав хвосты.

– Это отпугнет их ненадолго, – мать задыхалась от быстрой ходьбы.

Она остановилась и затравленно огляделась по сторонам, словно ожидая, что оставленная за много верст избушка вдруг чудесным образом окажется рядом. Но вокруг был тонкоствольный лес, настороженно прислушивающийся к ее словам.

– Нам бы до реки дойти, – снова заговорила мать, – что течет с гор. Там места безлюдные. Может, удастся спрятаться. Конечно, они выйдут на охоту с собаками. Да если бы только с собаками… Они наверняка обратятся к знахарке. Та пустит по нашему следу Лесника. Вот от кого не спрячешься. Не скроешься. Нам бы до реки дойти…

Доната не хотела лишний раз утруждать мать. Ее затрудненное, хриплое дыхание заставляло сердце сжиматься от жалости. Но все-таки не удержалась от вопроса.

– Кто такой Лесник, мама?

– Лесной дух, – мать опять огляделась по сторонам. – Не приведи Свет увидеть, не к ночи будет помянут… Нам бы до реки дойти…

– А… он?

– Там он не властен. Там с давних времен руины старинного города. Говорят, когда-то там жили колдуны. Да мне и говорить не надо, я сама знаю. Там столько всего намешано, не достанет нас Лесник, не к ночи будет помянут…

До Донаты с опозданием дошло, что мать смертельно устала, и использует свой монолог, как передышку. Но скоро у нее не осталось сил и на то, чтобы произносить слова. Губы ее шевелились, лихорадочно блестевшие глаза перебегали с лица Донаты на поваленное дерево, перегородившее поляну, и обратно.

– Мама, – тихо сказала Доната. – Мы должны отдохнуть. Скоро ночь. Я разведу огонь…

– Нет, – на последнем дыхании шепнула мать и тяжело опустилась в траву. – Нельзя. Воды. Я чую.

Она махнула рукой в сторону густого подлеска.

Ночь опустилась сразу. От роскошной поляны, от молодых деревьев, от цветов, что покрывали низкорослые кусты, осталось лишь воспоминание. Спустя некоторое время на небосклоне засияли первые звезды, и появилась благодушная Селия.

Вместе со звездами появились шакалы. Сколько их, Доната не смогла бы с уверенностью сказать: мать запретила разводить огонь.

– С шакалами я как-нибудь справлюсь. Если что – вон палка подходящая, бери ее, и бей по хребту со всей силы, как учила, – мать отпила из глиняной фляги воды, достала из котомки кусок хлеба, который пекла из размолотых в муку зерен дикой кукурузы. Она заметно бодрилась, но именно эта показная бодрость заставила Донату утвердиться в мысли, насколько матери тяжело, и долгожданный отдых не принес ей покоя. – Ты забыла дочка, я отлично вижу в темноте.

Доната в темноте мало что видела, но улыбку матери скорее почувствовала.

За ближайшим деревом надсадно тявкнул шакал. Почуяв опасность, мать напряглась. Доната уловила движение: мать ночной тенью метнулась туда, к поваленному дереву. Ветер прошелся по поляне, протяжно заскрипели деревья. Отчаянный вой острым ножом вспорол тишину.

Любопытная Селия поднялась над лесом. В тот же момент Доната услышала за спиной шорох. Она вскочила, сжимая в руках толстую сучковатую палку. И это спасло ей жизнь. Буквально в нескольких шагах перед собой она увидела два блеснувших в темноте глаза и тяжело, с замахом ударила палкой прямо по горящим глазам. Ненависть придала ей сил. Удар получился именно таким, на какой она рассчитывала. С противным хрустом, от которого у Донаты мороз прошел по коже, треснула лобная кость. Жалобный визг, сменившийся предсмертным хрипом, заглушил иные звуки.

Не зная, с какой стороны ожидать нападения, Доната озиралась по сторонам. В просветах между деревьями виднелось звездное небо. Кажется, наверное, но две звезды определенно больше других. Больше и ярче. И надвигаются так стремительно…

Точно. И, уже занося руку для удара, она поняла – с этим зверем справиться будет сложнее. Шакал на лету ухватился зубами за конец палки, будто собака, приученная к игре. На счастье, палка оказалась ему не по зубам. С громким щелчком пасть захлопнулась. Шакал не удержался на лапах, и его повело в сторону. Этого момента хватило, чтобы сбоку нанести ему удар куда придется. Пришлось по голове. Но силы не хватило, чтобы свалить зверя с ног. Он завалился набок и тут же вскочил. Доната подняла палку, намереваясь на этот раз ударить со всей силы, на которую была способна, справедливо рассчитав, что вряд ли шакал даст ей в следующий раз примериться точнее. Палка опустилась на шакалий хребет. Только чуть опоздала: не имея возможности добраться до ее горла, зверь сомкнул челюсти на ее ноге. Вот тут на него и обрушился удар. Хребет прогнулся, как молодое деревце. Шакал разжал зубы. В предсмертной судороге он еще пытался достать ее снова, но Доната, войдя в настоящий раж, била и била его по спине, пока он не затих.

Когда с ним было покончено, она отскочила к ближайшему дереву и застыла, настороженно всматриваясь в темноту. Но красных глаз больше не было видно. От неизвестности сердце учащенно билось. После недавней победы хотелось наносить удары врагам, слышать предсмертный вой и драться, драться.

Совсем рядом, в темноте, недоступной свету Селии, шла настоящая борьба. Грозно рычала мать, визжали шакалы, с шумом ломались ветви деревьев. И снова выли шакалы.

Не имея возможности помочь матери, Доната, тяжело дыша, сжимала в руках тяжелую палку и ждала. Звуки борьбы отдалялись от поляны. Мать уводила опасность в лес, подальше от дочери. Как раньше уводила подальше от дома.

Доната коротко всхлипнула и прокусила губу до крови: всем сердцем она хотела быть рядом с матерью, но вдруг Селия закрылась облаком и стало так темно, что она, как ни старалась, не могла разглядеть и собственной руки, поднесенной к лицу.

Слава Свету, все закончилось быстрее, чем она ожидала. Пришедшая на смену шуму тишина неприятно действовала на обострившийся слух. Некоторое время Доната стояла, выискивая подвох в безмолвье леса, но было тихо.

– Мама, – тихо позвала она. Но тишина не делала поблажек.

Двигаясь по памяти, Доната нащупала котомку матери и выудила оттуда огниво и кресало. Пучок сухой травы занялся быстро, но также быстро и отгорел. Кратковременный свет выхватил из темноты окровавленный труп шакала с разбитым черепом, ближайшие кусты, еще один растерзанный труп с обломками костей, торчащими из грудины.

Следующий пучок травы, связанный крепко и на совесть, принес больше пользы. По крайней мере, Доната не наступила в лужу крови, натекшей из разорванного шакальего горла.

Мать лежала на боку, тяжело навалившись на поросший мхом пень. Донате стоило немалых усилий перевернуть ее на спину. Мать смотрела на нее широко открытыми глазами. В углах рта запеклась кровь. Кошачьи глаза ловили отблеск горящей травы. Расширившиеся до предела зрачки не дрогнули, и Донате стало страшно. Впервые после того, как они вышли из дома.

– Мама, – сухие губы шептали знакомое слово, но мать молчала. – Пожалуйста, мама… не оставляй меня… одну… пожалуйста, – совсем по-детски всхлипнула она. Вдруг показалось, что мать непременно очнется, стоит напомнить ей, как хорошо им было тогда, когда Доната была маленькой девочкой. – Мама… пожалуйста…

Доната осторожно взяла мать за руку, и в это время погас пучок травы.

И тогда мать заговорила.

– Поклянись мне, – хрипло сказала мать, а Доната не сдержала вздоха облегчения. Слава Свету, она жива! – Поклянись мне, что ты найдешь эту суку… твою мать… Я хочу твоими глазами посмотреть ей в глаза… Видеть ее…

– Мама, – Доната почувствовала, как дрогнула холодная рука матери. Она слушала, но не слышала ни единого слова, так велика была радость оттого, что мать заговорила.

– Не могу, как мать… пожелать тебе вечного счастья. Я не твоя мать. Поклянись… Шестнадцать лет… почти… нашла тебя в лесу… только рожденную. Не осуждай… меня, охотилась… Хотела сначала тебя, а потом эту суку…

Она закашлялась, и Доната с ужасом услышала, как в ее груди что-то гулко бухает.

– Ты совсем маленькая… беспомощная… Я не смогла. Ты стала для меня всем. Уходи теперь. Клянись, что найдешь эту суку… свою мать… что бросила тебя… на поживу зверью дикому… Твоими глазами хочу посмотреть.

Мать говорила все тише и тише. В паузах ее слов, повторяя про себя только что сказанное, до Донаты с великим трудом доходил смысл.

– Такая… беззащитная… Милосердней было… Убить, чем зверью на поживу… как она могла… как могла… сука… Клянись…

– Клянусь, мама, – вдруг сказала Доната, и сама испугалась звука собственного голоса. Но сказала, не отдавая отчета в своих словах. Сказала для того, чтобы мать успокоилась.

Здесь Донату и взяли охотники, посланные по следу из деревни. Прямо у свежей могилы с камнем у изголовья, на котором ножом был нацарапан косой крест. Мать должна быть успокоенной после смерти. Ей ни к чему неприкаянно бродить по земле, выискивая ту, кто бросил новорожденную дочь в лесу, на поживу дикому зверью.

Это долг дочери. Найти и воздать по заслугам.

3

– Кошачье отродье! – сухонькая старушка билась о прутья клетки. Худая рука со скрюченными пальцами тянулась вперед. Добраться, дотянуться до ненавистных черных волос и рвать, рвать, оставляя в сжатом кулаке клочья волос вместе с кожей!

Доната обессиленно закрыла усталые глаза и осталась сидеть там, где сидела. У противоположной стены клетки, пристроенной к бревенчатому сараю. От камней, которые швыряла в нее оголтелая орава детей, это не спасало. Но от протянутых в слепой ненависти рук сесть подальше – первое дело.

– Доченьку мою! – старуха, схватившись за прутья, с недюжинной силой сотрясала клетку. – Ты сожрала! Ты! Тварь! Доченьку… Прошлой весной похоронили. И кровь всю высосала до донышка! Привезли сюда, а она, кровиночка моя, высохшая вся, горлышко растерзано… И всю кровь… Кошачье отродье…

Злые слова перекатывались в голове, как прошлогодняя фасоль в сухом коробе. Так ли обстояло дело на самом деле, как говорила старуха, Доната не знала. Была ли мать виновна в тех грехах, что спешили ей приписать? Вряд ли. Не зря же всю дорогу повторяла с завидным упрямством «сколько лет держалась, а тут»…

Мало ли смертей в деревне случается? Кого русалка утащит, кого звери дикие загрызут, кого и вовсе Лесунья заприметит, да жизни лишит. Не говоря уж об Отверженных, не к ночи будут помянуты…

Мать лежала в земле, придавленная могильным камнем, и достать ее уже не могли, значит, за все смерти придется ответить ей, Донате. Спасибо хоть, могилу не стали тревожить. Знают: потревожь душу, будет потом не упокоенная по земле бродить, сколько бед принесет. С такой не каждая знахарка справится.

Видела Доната и местную знахарку. Маленькую старуху с закрытыми бельмами глазами за руки подвели к клетке двое мужиков.

– Посмотри, Наина, что за тварь мы поймали, – пробасил высокий бородатый мужик, а посмотрел на Донату. И столько кровожадного ожидания скорой расправы было в том взгляде, что Доната, непривычная еще, дрогнула и отшатнулась.

– Рада бы посмотреть, Мокий, да не дал Отец света видеть, – ворчливо заскрипела старуха и повела крючковатым носом.

– Прости, Наина, – с готовностью извинился Мокий. – Сказал не то. Тебе решать, кошачье отродье мы поймали, или другое что.

Старуха молча стояла перед клеткой. Белые глаза щурились. Издалека могло показаться, что она действительно высматривает что-то на лице Донаты. Сизый нос с кровеносными сосудами задвигался из стороны в сторону. Она долго молчала.

Мокий переминался с ноги на ногу, безуспешно ожидая ответа. Грудь, густо поросшая шерстью, виднелась в отворотах не по-деревенски яркой рубахи. Устал ждать не только он. Порывисто вздохнула и Доната, ожидая решения собственной участи. Хотя, собственно говоря, что она хотела услышать? Конец один. Сейчас ее сожгут, или через месяц, на Праздник Урожая. Прямо на следующий день, День Раскаяния. Когда каждый должен повиниться перед Отцом во всех грехах, совершенных за год. Вот и попросит деревня прощения, возложив для верности на алтарь ее сожженные косточки…

Еще и приговаривать будут: если солгали мы тебе, Отец, в раскаянии своем, поступай с нами так, как мы поступаем с врагом своим.

Старуха молчала.

Доната перевела взгляд на второго мужика, приведшего знахарку. Жилистый, нелепый, как колодезный журавль, он стоял поодаль. Поймав его взгляд, Доната невольно провела рукой по шее. Тот заметил, и злорадная ухмылка искривила тонкие губы.

Мужика звали Вукол. Это он первым вышел на поляну, где перед могилой матери сидела на коленях Доната. Она услышала лай собак гораздо раньше, чем когда, удерживая рвавшихся с поводков псов они – торжествующие, не считавшие нужным сдерживать злобу – появились в поле ее зрения. Доната не двинулась с места. Сидела, глядя прямо перед собой, и такая тоска царила на сердце, что не смогли ее вывести из состояния полной отрешенности ни рычание собак, ни скалящиеся в радостных ухмылках лица охотников, ни даже пощечина вот этого самого Вукола, что откинула голову назад.

Она, наверное, должна быть благодарной им за то, что не убили сразу. Надели на шею железный обруч, звонко щелкнувший потайным замком – это его невольно искала ее рука, привыкшая за три дня пути поправлять клятый ошейник, и на цепи, торжественно как одержимую демоном, ввели в деревню. Она должна им сказать спасибо, что вместо камней на нее обрушился град ругательств и плевков.

– Оставьте нас, – скрипнула старуха, и Доната вздрогнула. Так порой дома скрипела несмазанная дверь, а маленькая Доната, устав от одиночества, пыталась распознать в скрипе звуки человеческой речи.

Мужики не заставили просить себя дважды. Благоразумно отступив подальше, они застыли, недружелюбно поглядывая в сторону клетки. Словно Доната могла раздвинуть железные прутья и причинить вред их драгоценной знахарке.

– Да, девка, напутано у тебя. Сразу не разберешь, – старуха задумчиво покачала головой, но ответных слов не ждала. – То, что ты не Кошачье отродье, ясно это. Не пойму, зачем Рогнеда держала тебя у себя… На черный день, что ли?

Донату передернуло от злой шутки. И оттого, что злые слова соседствовали с именем матери.

– Что это еще? – старуха сморщилась, как печеное яблоко. Белые глаза закрылись под тяжелыми, испещренными морщинами веками. – Ты не Кошка… нет, не Кошка. Ты – хуже. Это ж надо, кого на старости лет увидеть довелось… Ладно, – она махнула сухой рукой, – конец един. Сожгут тебя, девка, на второй день после Праздника Урожая. И нам – прощенье, и тебе – избавленье от мук грядущих. Лучше тебе, если грехи и есть – покаяться перед смертью. Родственников у тебя здесь нет, – она вдруг хитро улыбнулась, и Донату бросило в дрожь. – Вот и проклянешь кого, а все одно – не подействует.

– Что, Наина, – невыдержал Вукол, – отродье она?

– Отродье, – кивнула старуха, и уже поворачиваясь, тихо добавила, чтобы слышала только Доната. – Отродье, только не кошачье. Вот как…

Тут только почувствовала Доната, как сильно болит нога, за которую укусил шакал. Пока ее на ошейнике тащили через лес, ей было не до боли. Боль гнездилась в душе, и при любом движении напоминала о себе острым уколом в сердце. Да таким, что перехватывало дыханье и темнело в глазах. Больше Доната не чувствовала ничего. Даже леса. Без матери лес умер.

Только ночью, когда ее оставили одну, подвинув между железными прутьями плошку с водой, как собаке, Доната осмотрела рану. Всю дорогу она чувствовала, как рана то затягивалась, то снова начинала сочиться кровью. Невысокие кожаные сапоги оказались пропитаны едва ли не насквозь. Но когда Доната омыла рану, то с удивленьем поняла: не так она страшна, как представлялась. Зверь наверняка вырвал бы здоровый шмат мяса, если бы не вовремя нанесенный удар. А так – только прокушенная кожа.

И это была единственная радость за весь месяц, оставшийся до мучительной смерти на костре.

Раннее утро Праздника Урожая дышало тревогой.

Перед рассветом Доната очнулась. Холодная волна окатила измученное сердце. Слово «завтра» крепкой веревкой перехватило горло, да так, что пришлось открыть рот, чтобы не задохнуться.

Мимо пробежал мальчишка, придерживая на ходу помочи от штанов. Рыжие кудри притягивали лучи восходящего Гелиона. Доната долго смотрела ему вслед. Вот для него, босоногого пацана, и цену жизни толком не осознающего, есть слово «послезавтра». Для него есть. А для нее нет.

Послезавтра есть для стайки разодетых по случаю праздника девиц. Суетливых, крикливых и не обращающих внимания ни на кого, кроме парней. Румяные, остроглазые, в расстегнутых на плечах цветастых косоворотках, те степенно шествовали по деревенской улице. Спасибо еще: не запустил никто напоследок увесистым камнем в ее клетку. Эти парни бывали особенно меткими, и только хорошая реакция спасала Донату от жестокого удара. И вдруг ей остро, до боли, захотелось, чтобы кто-нибудь из них бросил в нее камнем. Окажись удар смертельным, и смерть бы кусала локти, не досчитавшись целого дня в череде томительных, пропитанных страхом суток.

Послезавтра есть даже для старухи, что проходя мимо, по привычке погрозила кулаком в сторону клетки. Старуху поддерживала под локоток девица, рыскавшая по сторонам колючим взглядом. Старуха ругалась, а девица торопливо шептала ей что-то на ухо. Видимо, успокаивала, что завтра она вдоволь насладится видом мучений кошачьего отродья.

Что-что, но к старикам в деревне относились с таким почтением, что Донате, наблюдавшей со стороны, порой становилось не по себе. Однажды она стала свидетельницей того, как пожилая женщина со всего маху била палкой по склоненной спине парня. Добро бы за дело, а так – за мелкую провинность. Угораздило же того споткнуться и рассыпать корзину спелых яблок. Парень терпеливо сносил удары, не говоря ни слова, и улыбался, улыбался…

Доната, сидя на корточках, обняла колени руками. Свет, Свет, о чем она думает на пороге небытия? Ей бы о собственной участи подумать, а ее воротит от чужого подобострастия перед стариками. Кем еще станет после смерти – а ну как Марой-морочницей, будет жизнь высасывать из людей. Наплачутся тогда в деревне. Наплачутся, да поздно будет.

День обещал быть жарким. Доната в томительном ожидании облизнула сухие губы. Она забыла, пила ли в последнее время. Такие мелочи, как голод и жажда, давно перестали ее беспокоить.

Праздничная суета началась ближе к полудню. На Донату не обращали внимания впервые с того памятного дня, как посадили в клетку. Только Вукол колодезным журавлем постоял у клетки, сверля ее недобрым взглядом. Вид он имел такой, словно мало ему было, что ее только сожгут на костре. Дай ему волю, он бы и кожу с нее живой сорвал, чтоб дольше мучилась. Да девица нарядная зачем-то, воровато озираясь – стеснялась что ли? – запустила в клетку яблоком. Большим, с румяным боком. Не гнилым еще…

Дальше был длинный безоблачный день, жаркое марево, дрожащее у дороги, топот сотен ног, обутых в праздничные сапоги, визг, крики. А ближе к вечеру хор нестройных голосов, шум далекой гулянки, девичьи мольбы прямо за сараем, звуки то затихающей, то разгорающейся пьяной свары, даже чудился плач и жалобный вой, как по покойнику… Потом все слилось в бесконечно долгий неумолчный гул.

Доната сидела у самых прутьев и провожала глазами последний в ее жизни закат. Белый диск Гелиона садился за лес. Но у самой кромки его поджидала череда жадных серых туч – предвестниц близкой грозы.

Потом пришла ночь, принесла с собой тишину, и как подачку швырнула призрачную свободу. Что ж… За неимением других подарков приходилось принимать. Только ночью Доната могла позволить себе дышать полной грудью. Только ночь освобождала от вязкой ненависти, что затягивала, как зыбучий песок. Далекие звезды, безмолвие, изредка нарушаемое ленивым лаем собак, да свежий ветер – единственная ласка за последнее время.

Судя по всему, собиралась гроза. Звезды постепенно скрывались за тучами. Порыв ветра зашелестел в кронах деревьев. Вполне возможно, что случится чудо, и весь завтрашний день будет лить дождь. Как же они будут жечь ее на костре? Под навесом, что ли?

Деревня крепко спала.

– Эй, ты, – голос раздался так близко, что Доната вздрогнула всем телом, а уж, казалось бы, ко всему привыкла.

У прутьев, в углу, там, где смыкалась клетка с сараем, стоял человек. Лицо его скрывал капюшон. Доната обрадовалась, решив, что ее лишают самого мучительного: ожидания. Уж лучше смерть от ножа, чем на костре, в дыму, глядя на то, как жадные языки пламени добираются до беззащитной плоти.

– Эй, глухая, иди сюда, – снова позвал человек, и она подчинилась.

Гадая про себя, что за напасть ей грозит, и кто скрывается в темном провале капюшона, она подошла вплотную к тому месту, где стоял человек.

– Иди сюда, – и прутья, скрепленные навесным замком, разошлись в стороны. – На, – рука протянула ей ворох тряпья. – Пусть думают, ты еще здесь. Положи в угол.

Не задумываясь о том, что делает, Доната взяла груду тряпья и свалила в угол. Сойдет и так… Как можно заниматься всякой ерундой, когда клетка открыта?

– Вот дура, руку давай, – шепот раздался у самого уха. Доната ухватилась за протянутую руку. Тонкие пальцы дрогнули. – Полегче. За мной иди…

За ним идти не получилось. В кромешной темноте она натыкалась на все, на что можно было наткнуться. Доната вдруг представила, что кто-то нарочно расставил все это на пути, чтобы она, проблуждав по кругу с неведомым спасителем, вернулась назад, в клетку. Незнакомец терпел недолго. После очередного неудачного шага человек пребольно взял ее за локоть. Но идти стало легче. Отсчитывая шаг за шагом, Доната недоумевала: как он ухитряется видеть в темноте? Не иначе колдовство.

Некоторое время шли молча. Незнакомец убыстрил шаг, и ей пришлось сделать то же самое. Напряженно вслушиваясь в ночную тишину, Доната вдруг отчетливо поняла, что не слышит дыхания незнакомца, и мгновенный озноб пробрал ее тело до костей. Панически отшатнувшись в сторону, она ощутила на предплечье – даже сквозь рубаху – ледяное рукопожатие, в котором было мало человеческого, и испугалась еще больше.

– Тпру, – как лошади приказал незнакомец и, наконец, шумно вздохнул. – Осторожней не можешь?

Услышав его дыхание, Доната счастливо улыбнулась и успокоилась. Хотя бы не кровопивец, уже радость.

Сколько времени прошло, она не знала. Шаг за шагом, шаг за шагом в пустой темноте. Стало казаться, что они попросту топчутся на месте. Недалеко то время, когда наступит рассвет, и неприглядная истина предстанет во всей своей красе. Снова деревня, снова сарай, снова клетка. И костер.

Призрачная свобода обернулась усталостью, голодом и жаждой. И уже хотелось лишь одного, чтобы скорей все кончилось. Как угодно. Глаза неумолимо слипались. Да и с какой стати держать их открытыми, если все равно не видно ни зги? Сделав это открытие, Доната действительно закрыла глаза.

– Дура, – цепкие руки подхватили и удержали на ногах, а легкая пощечина привела в чувство. – Нашла, когда в обморок падать. Пришли уже, тут ступеньки, осторожно…

Под ногами, и правда, обнаружились ступени. Много ступеней, ведущих вниз.

– Подожди, я сейчас. Стой, не шевелись, а то башку расшибешь.

Она послушно остановилась, слушая, как незнакомец возится в темноте. Тут вспыхнула лучина, и Донате пришлось зажмуриться, привыкая к свету.

Они стояли в каменном склепе. Небольшом, всего несколько шагов в длину и столько же в ширину. Но посреди каменных выступов зияла черная пустота.

– Что это? – не удержалась Доната, хотя поклялась себе не задавать вопросов, пока не сможет обходиться без посторонней помощи.

– Колодец Наказания, – усмехнулся незнакомец. Доната по-прежнему не видела его лица, но услышала, как его рассмешил вопрос.

Так вот что они придумали! А она-то смеялась, слушая мать. Да и кто поверит в такое, что провинившегося человека на веревке – вон и железные кольца торчат, еще и покрыться ржавчиной не успели – опускали в колодец и оставляли на целую ночь! Если вина малая – утром доставали живого и невредимого… почти. Мать говорила «жив-то остался, а душа мертва». А если вина большая, то и костей на веревке не оставалось. Доната улыбалась, думая, что мать нарочно рассказывает ей страшную сказку. Вот Судьба-злодейка и наказание ей придумала, известно – над чем смеешься, на том и ошибешься. Сейчас этот незнакомец – она-то, дура, приняла его за спасителя! – столкнет ее туда, а там уже в непроглядной душной темноте и поджидает ее Ключник. Стоит и ключи свои, что любую душу открывают, перебирает. Только доставать ее оттуда, из колодца, никто не собирается, и предстоит ей, пока тело не околеет, у Ключника в прислужницах жить…

Так погоди же ты, неведомый «спаситель»! Смешно тебе? У тебя будет время всласть посмеяться! Доната насилу оторвала взгляд от зовущей пропасти. Одни мы с тобой, и неизвестно еще кто кого.

Она воровато огляделась по сторонам, и как бы невзначай назад. На лестнице было пусто. В кромешной тьме ей, конечно, далеко не убежать, а «спаситель», по всей видимости, совсем по-кошачьи видит.

В душе медленно закипала злость. Если не удастся ей столкнуть незнакомца в колодец, то, по крайней мере, с собой его прихватит. Чтоб не скучно было одной Ключнику прислуживать.

– Чего уставилась? – незнакомец стоял на самом краю пропасти. – Нам туда, – он лучиной повел в сторону колодца. – Там нас никто не найдет.

Что-то задело ее в его словах. И, уже делая незначительный шажок навстречу, уже проигрывая, как бы его толкнуть, чтобы не зацепил с собой, поняла. Он сказал «нас».

– Почему – нас? – тихо спросила она, тщетно пытаясь проникнуть взглядом в темноту надвинутого на лицо капюшона.

– Потому что я пойду с тобой, – словно того и ждал, быстро ответил незнакомец.

– Туда? – она посмотрела вниз, но свет лучины освещал только железный обод, проходящий по краю колодца.

– Туда, туда, – вздохнул он. – Долго стоять будешь?

– Ты что, убил кого-нибудь? – выдохнула она, пораженная страшной догадкой.

– Почему – убил?

– Тебе-то за что такое наказание?

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду колодец, – терпеливо объяснила она, удивляясь его недогадливости.

– А, это… Я никого не убивал.

– За что же страдать будешь? Там же Ключник – ему без разницы…

– Нет там никакого Ключника, – твердо сказал он. – Так идешь?

– Куда?

– Очень смешно, – он вдруг разозлился. – Я посмеялся бы. В другое время.

Он занес ногу над пропастью и опустил вниз. От неожиданности Доната вздрогнула, но незнакомец остался стоять на каменном выступе.

– Здесь лестница. Правда, одно название, так, камни выпирают. Но по ним можно спуститься. Да не бойся ты, я недавно спускался.

Но чем дольше он говорил, тем яснее она понимала: ни за что она туда не пойдет.

– Ну? – он опустился в колодец по плечи и поднял лучину над головой. – Ты идешь?

Она мотнула головой из стороны в сторону.

– Как знаешь, – легко согласился он и исчез из виду, унося с собой свет.

Если бы он стал уговаривать, возможно, она на самом деле поднялась бы наверх и пошла прочь. Но та легкость, с которой он согласился, тут же заставила поменять решение. Особенно, когда она представила себе, как будет искать дорогу, и как легко ошибиться в полной темноте и оказаться рядом с деревней. Вот посмеются над ней, когда снова поймают!

Первый каменный выступ был еще виден. Срывая ногти, она судорожно цеплялась за трещины в сырой кладке колодца, готовая в любой момент скользнуть вниз.

– Осторожно, – долетело до нее снизу. – Оступишься – и поминай как звали. Здесь дна нет.

Она поверила сразу.

– Куда же мы идем? – хриплый голос потерялся в глубине пропасти, готовой принять новую жертву.

– Здесь боковой ход в подземелье. Туда и идем. Немного осталось.

С великой осторожностью переступая с очередного выступа на следующий, Доната думала только об одном: что делать, если ее схватит за горло Ключник своими мерзкими бесконечно длинными пальцами…

– Нравится? – спросил он.

– Нравится, – Доната глупо улыбалась, сидя на соломе, укрытой войлоком. Она выпила целый кувшин воды, заботливо предложенной незнакомцем. С одним беспокойством было покончено. От куска хлеба, протянутого ей, отказалась. Вода заполнила в желудке все пустоты, и для пищи там не осталось места.

Небольшую круглую пещеру хорошо освещал факел, предусмотрительно пристроенный незнакомцем в трещине каменной кладки. Рядом с подстилкой, на которой сидела Доната, лежали какие-то вещи, наполненный мешок, поодаль стояли у стены несколько кувшинов и глиняные фляги. Тут же лежали заготовленные факелы, и кресало с огнивом.

– Очень нравится, – еще раз подтвердила она.

Незнакомец довольно хмыкнул и снял капюшон.

Она узнала его по светлым вьющимся волосам, тотчас рассыпавшимся по плечам. И так же, как в тот раз, у реки, в первый миг приняла за девушку.

Он молчал, довольный произведенным эффектом. Она тоже. Оказывается, люди бывают даже красивыми, когда их лица не искажены ненавистью. Парня не портил свежий шрам, тонкой розовой полосой тянувшийся от левого виска вниз по щеке. Оказывается, у людей бывают открытые карие глаза, не прищуренные в ледяной злобе, и губы, которые не ухмыляются, а улыбаются. Так, что хочется улыбнуться в ответ.

– Рука зажила? – невпопад спросила она.

– Ага, – он тряхнул русыми кудрями, отгоняя неприятные воспоминания. – Звать-то тебя как?

– Меня – Доната. А тебя?

– Зови меня Ладимир, – сказал он, и почему-то отвел глаза в сторону. – Ну вот. Теперь мы квиты. Ты меня спасла, я – тебя.

– Спасибо. Только теперь мне кажется – это я тебе должна. Пошел против целой деревни… да и в колодец полез.

– Ага, – весело согласился он. Как будто лазать в колодец для него – сплошное удовольствие.

Она коротко вздохнула.

– Тебе, наверное, уходить надо, а то кто-нибудь хватится меня до времени – такое в деревне начнется…

– Ага, – снова согласился он.

– Ну что ж, – с расставанием лучше не тянуть. – Прощай. Зачтется тебе доброе дело. Спасибо еще раз.

– Пожалуйста. Только я никуда уходить не собираюсь.

– Как это? – она опешила. – Они же догадаются! Тебя будут искать… и меня.

– Будут. Но не найдут.

– Так, – до нее с трудом доходил смысл разговора. – Ты… значит, действительно, кого-то убил.

В ее понимании только этот страшный грех мог заставить человека добровольно пожертвовать родным домом, любовью матери, и обречь себя на скитания.

– Почему сразу – убил? – он недоуменно пожал плечами, и с лица медленно сошла улыбка. – У меня отец умер, – невпопад сказал он. – Вчера вечером.

Значит, не показался ей вечерний плач по покойнику.

– Сочувствую.

– И я тебе, – он посмотрел на нее странным тяжелым взглядом.

– Все равно, – она нахмурилась, – не понимаю: какая тут связь?

– Такая. Отец умер. Перед смертью Истину сказал… Мне, – тусклый безжизненный взгляд скользнул по лицу Донаты, как ножом оцарапал.

– И что?

– Перед смертью сказал Истину мне. Что тут непонятного?

– Все тут непонятное, – она начала медленно закипать. Не хочет говорить – никто его за язык не тянет, но зачем душу выматывать?

– Интересно тебе, что сказал… Всем интересно, – он передернул плечами и тихо заговорил. Больше для себя, чем для Донаты. – Мог ведь сказать что угодно: гору золота, новый дом, здоровья для матери, в конце концов… А он, – голос прервался. Парень молчал собираясь с силами. – Сказал: всю жизнь ходить тебе по дорогам, не зная покоя… Вот так. Легко, думаешь, смириться с Истиной? Я ведь как все хотел… Семью, детей… Как обухом по голове, – он прикусил нижнюю губу и стал совсем молодым: года на два ее старше, не больше.

Донате вдруг захотелось его поддержать.

– Плюнь, – веско сказала она. – Какое дело тебе до отца, раз он так с тобой обошелся. Живи, как знаешь. Может, невзлюбил тебя покойник, вот и пожелал злого. Его зло к нему же обернется, даром что после смерти. Мало ли какой старик на старости лет из ума выживет, сболтнет лишнего. Скажет: что б ты сдох. Старческий ум слаб – старик уже и сам не рад, а за себя не отвечает. Что же ты, пойдешь и сдохнешь?

– Ты что, с дерева свалилась? – по-простому предположил он.

– Почему сразу с дерева, – буркнула она, и тут же обдало ветром воспоминаний: стоит она на толстой ветке у самой кроны, а вдали встает роскошный огненно-оранжевый диск Гелиона.

Но тут Ладимир заговорил, и простое устройство знакомого мира перевернулось для Донаты с ног на голову.

4

Оставалось лишь недоумевать, почему мать ни разу не обмолвилась об истинном устройстве мира. Не знала? Нет, она не могла не знать. Она ведь так и сказала перед смертью: «Я не мать, чтобы пожелать тебе вечного счастья». И Доната нисколько не сомневалась, что будь она ее настоящей матерью, непременно пожелала бы счастья. Она – Кошка, а не какой-нибудь человек, который перед смертью собственному сыну желает «не знать покоя».

Теперь становилось понятным и отношение к старикам, и злорадные слова знахарки Наины «захочешь проклятье наслать перед смертью, и ничего у тебя не получится – родственников нет».

Многое становилось понятным. Одновременно простым, сложным и… страшным.

Последнее слово умирающего, адресованное близкому родственнику, становилось Истиной. Становилось его судьбой, его счастьем или проклятьем. Далеко не каждому случалось изречь Истину. Иные умирали молча, иные болтали неумолчно, но перед смертью на них так и не сходило Озарение, позволяющее изречь Истину.

Бабушку Ладимира считали склочной старухой. Перед смертью за ней бегала вся семья, выполняя ни то что желание – любой каприз. Боялись, скажет такую Истину, что не поздоровится. Старуха болела долго, угрозами близкого проклятья измучила всех. Да во многих семьях так и бывает. Пугала сильно. Бывало, поймает маленькую сестренку Ладимира и шепчет ей на ухо: скажу Истину, так вовек замуж не выйдешь, старой девой останешься, будут от тебя мужики как от прокаженной шарахаться. Сестренка слезы сдерживает, а старуха смеется. Мать Ладимира только что ноги ей не мыла да воду не пила – за детей боялась. А перед смертью на старуху Озаренье нашло, и сказала она Истину матери Ладимира. «Жить тебе, Магда, долго, и ни разу болеть не будешь». Сказала и умерла. С тех пор мать Ладимира ни разу и не болела, избавилась и от тех хворей, что с юности мучили.

У соседей по-другому было. Девчонка у них, дочь Мокия, маленькая умирала. Ее в лесу Кошка задрала. А может, и не Кошка, раньше-то считалось, что обычные лесные кошки на нее напали. Девчонка мучилась сильно, и знахарка ее не спасла. Сохнуть стала, почернела вся. А ночью Озарение на нее нашло, и сказала Истину. А дело, надо сказать, летом было.

«Мама, – говорит, – порадуешься завтра, выйдешь во двор – а там снег».

Наутро деревня просыпается – кругом снег лежит, белый, пушистый. Радость была детворе. А мать ее говорит: привет вам от доченьки моей.

Вот и Наина. Никаких таких способностей, чтобы знахаркой быть, у нее не было. Сестра ее в тяжелых родах умирала. Ждали, про новорожденную Истину скажет, а она сестре говорит: будешь знахаркой великой, только ослепнешь навсегда. Наина, когда услышала, в голос выла. Зрение отдать за дар Тайный – еще поищи охотников.

А у Родимира, что через два дома живет, удивительное случилось. Брат у него был, только с ранних лет в семье не жил. Сорвался с места и уехал с торговым обозом в город. С тех пор ни слуху о нем, ни духу. Поговаривали, к разбойникам подался, но доподлинно никто сказать не мог. Много лет прошло, уже и Родимир стал забывать, что у него брат был. И вот, представь себе, просыпается он однажды, а на столе сундук кованный стоит, а в нем золотишка видимо-невидимо. Серьги женские, браслеты, кольца, словом, побрякушки разные. Хотел от деревни утаить, да баба у него болтливая, Пистемеей зовут. Проболталась. Наина говорит, если б вся кровь, что за то золото пролита, выступила бы на нем, так захлебнулся бы Родимир в избе своей.

Правда, не принесло то золото счастья. Повез его Родимир в город – кому понравится проклятое у себя держать? Повадятся покойники ходить, тут и всей деревне конец. Да у города его разбойники и порешили. А еще через год к Пистемее мужичок хлипкий приходил, да и шепнул украдкой, дескать, помер брат Родимира года два назад – с ножом под сердцем не больно-то поживешь. А награбленное пропало. Подельники рвали и метали, а толку-то?

А вот еще у Кристы, что у самой околицы жила, так с ней и вовсе страшная Истина приключилась…

Что там у Кристи приключилось, Доната не слышала. Все поплыло перед глазами, остался лишь запах свежескошенного сена под войлочной подстилкой, и тихий, баюкающий голос Ладимира.

Проснулась Доната, как от толчка, и успела испугаться. Было так темно, что в первый момент она не поняла, где находится. У долгожданной свободы был липкий запах подземелья, что холодным потом выступил на лице. Еще у нее были каменные стены, сочащиеся влагой, и низкий потолок. Но несмотря ни на что, это была свобода.

Доверчиво похлопав ресницами – мало ли что изменится, и облизнув сухие губы, она прислушалась. Где-то рядом должен находиться Ладимир. Она сдержала дыхание, но стояла оглушительная, давящая на уши тишина. Мысль о том, что рядом, у входа в пещеру, распахнула свою жадную пасть бездна, заставила Донату содрогнуться.

– Ладимир, – позвала она и поразилась, насколько жалко прозвучал ее голос.

А в ответ – тишина.

– Ладимир, – громче позвала она, еще надеясь, что он крепко спит.

Но пещера молчала, храня свои тайны. В том что их было много, Доната не сомневалась. В таком ужасном месте, пропитанном стонами, проклятьями, слезами, встретил страшную кончину не один человек. Эти стены слышали все: от бравады, за которой скрывался страх обреченного, до предсмертных хрипов. Может, до сих пор в глубине колодца бродят неприкаянные души, виновные в самом тяжком грехе – смертоубийстве. И тот душный, спертый воздух, которым она дышит, прежде вдыхали люди, объятые смертельным ужасом.

Просидев без движения некоторое время, Доната успокоилась. Она подумала о том, что будет делать, если Ладимир так и не объявится. Нужно осваиваться, искать факелы – благо она помнила, что лежат они недалеко, и выбираться. Дождаться ночи, и вперед. Достаточно переплыть реку, а там любимый лес скроет ее. На сей раз она как белка по деревьям поскачет. Пусть тогда это неведомый Лесник попробует ее найти. Это мать в последнее время не могла по деревьям прыгать, а ей что? Она молодая.

Мама… Доната глубоко вздохнула. Она помнит клятву. Месяц-два, страсти улягутся, и не в разрушенный город колдунов она пойдет скрываться мышкой в норке до конца своих дней, а пойдет на запад, в большой город, который называется Бритоль. Там Доната отыщет какого-нибудь колдуна, да не завалящего, а самого настоящего, который укажет, где найти… Пусть так и называется – Та Женщина. Самое подходящее название. Безликое и бесчувственное.

Памятуя о том, что легла слева от входа, Доната терпеливо пошарила руками по полу. Ага, вот и факелы. Где-то должно быть кресало с огнивом… Чудесно. Оставалось надеяться на то, что не отсырела пакля, пропитанная смолой.

Руки привычно справились со знакомой работой. Скоро вспыхнули первые икры и занялось робкое пламя. Привыкнув к свету, Доната подняла факел над головой и застыла от удивления. Там, где, как она помнила, должна быть стена, теперь ясно обозначился темный провал еще одного хода. Для верности Доната обернулась. Точно. Здесь тоже был ход, но он вел к колодцу. Она сделала несколько шагов и открылась страшная, нисколько не изменившаяся глубина колодца.

Доната вернулась в пещеру и долго вглядывалась в неизвестно откуда взявшийся ход.

Не может быть, чтобы она его не заметила. Или… может быть? Тогда понятно, куда делся Ладимир. Вот уж кто тут все ходы и выходы знает. Сколько раз нужно было сюда спуститься, чтобы заготовить столько кувшинов, факелов, да сена под войлочную подстилку натаскать!

Доната ожидала, что сырой воздух заставит ее вздрагивать от звука шагов, а вместо этого она не слышала даже собственного дыхания. Шумно выдохнув несколько раз, она была поражена, насколько бесплодной оказалась ее попытка. Тугой вязкий воздух неохотно пропускал ее вперед, чтобы тотчас сомкнуться за спиной. Факел добросовестно освещал близкие стены и низкий потолок. Каждый шаг давался Донате с трудом, и лишь вера в то, что в конце пути ждет Ладимир, с которым не так страшно будет выбираться из колодца, толкала ее вперед.

Сердце то и дело сбивалось с ритма и глухо бухало в груди. И уже раз десять хотела Доната повернуть назад, но юркое любопытство, хитрым зверьком затаившееся в душе, царапало острым коготком: что ждет ее там, в конце пути? Так осторожно и ненавязчиво царапало, отвергая всякие представления о возможной опасности, что Доната продолжала идти.

Стены, облицованные камнем, безусловно уложенным человеческими руками, пол с булыжниками, так плотно подогнанными друг к другу, что не оставляли ни малейшего зазора, влага, диковинной росой блестевшая в свете факела – все притягивало взгляд. Доната знала еще один такой мир – Лес. Но там было все давно изведано, все знакомо. А здесь…

Она повернула бы назад, встань перед выбором из двух разделившихся от основного туннелей, но путь был таким ровным и гладким, что не было препятствий к тому, чтобы не пройти его до конца. Спустя некоторое время стало заметно, как раздались вширь стены, а потолок постепенно поднялся выше.

По-прежнему царили покой и тишина. Ни тебе страшных зубастых крыс, о которых упоминала мать, рассказывая о подземных пещерах, ни тебе вертихвосток – крохотных зверьков, которые, нападая на человека, мгновенно вгрызаются под кожу, и чтобы их достать, приходится острым ножом резать собственное тело. Значит, вполне может оказаться, что и страшного Ключника, подбирающего ключи к человеческим душам, в природе не существует.

Как она догадалась, что стоит в величественном, путающем все представления о подземных пещерах зале, Доната не знала. Возможно, не будь этих неохватных колонн, представляющих собой каменные валуны, уложенные один на другой, словно огромная сороконожка растянулась до самого потолка – Доната прошла бы дальше. Но эти исполинские столбы… Открыв рот, она подняла голову, разыскивая потолок в непроглядной высоте, но света факела хватало лишь на то, чтобы выхватить из темноты малую часть одной колонны, и еще меньшую – следующей, и еще…

Выжженный неистовым огнем круг навеки повредил каменную кладку. Доната потрогала носком сапога выбоину, покрытую жирным слоем черного, растертого в пыль камня, но переступить черту не решилась. От очертания окружности к центру тянулись такие же выжженные полосы, но разглядеть рисунок целиком не представлялось возможным. Зато она хорошо видела, что там, где смыкались линии, виднелся каменный круглый выступ высотой в половину человеческого роста. По ободу, крепко вбитые в камень, торчали массивные железные кольца. Доната в волнении прошлась по кругу, по-прежнему не переступая черты. Ей вдруг почудилось: стоит сделать неосторожный шаг, и начнется древний магический ритуал, в котором ей может быть определена только одна роль – жертвы.

Долгое время она стояла, жадно разглядывая исполинские колонны, камни, покрытые пеплом, выступ, который про себя назвала плахой. Ей не дано узнать, чью бьющуюся в агонии плоть призваны были сдерживать железные кольца каменной плахи, для какого тайного обряда служили эти загадочные рисунки, полосы, выжженные на камнях, которые не под силу сотворить простому огню.

Вдруг погас факел. Пламя потянулось вверх, медленно, словно нехотя оторвалось от древка и исчезло, оставив после себя короткую вспышку, которая еще долго слепила глаза. Доната зажмурилась – с чего бы это огню понадобилось вести себя таким непривычным образом? А когда открыла глаза, холодный пот мгновенно выступил на коже.

Он стоял в десятке шагов. И был точно таким, каким она себе его представляла.

Белое лицо, единственная часть тела, свободная от темной хламиды, светилось в темноте, отчего создавалось впечатление, что оно парит в воздухе. Огромный покатый лоб перетекал в хрупкий нос с хищно вырезанными, трепещущими ноздрями. Круглые глаза без век смотрели прямо на Донату. Черные дыры глаз с красной окантовкой по краю подчеркивали ощущение того, что белое лицо – не более чем маска с прорезями для глаз, надетая на нечто отвратительное и бесформенное. И трещина безгубого рта – прореха в шитье нерадивой портнихи.

Откуда-то из щелей хламиды возникли руки, те самые, что порой являлись Донате в кошмарных снах. Руки с бесконечно длинными тонкими пальцами, как веревками перетянутые на стыке фаланг узлами суставов. Хрупкие, дрожащие, нервные, живущие отдельно от неподвижного тела, они перебирали связку ключей.

Дз-ы-ы-нь-нь-нь.

Звук был подобен удару колокола. Он заполнил все окружающее пространство. Изголодавшееся эхо вцепилось в него и поступило так, как поступают со злейшим врагом – разорвало на части.

Нь-дз-нь-дз…

Этот нескончаемый перебор едва не лишил Донату чувств.

Он стоял, не двигаясь. Лишь постоянно шевелились ломкие в суставах пальцы.

Вот он, миф, реально существующий на самом деле. Ключник.

Перехватив удобнее древко факела, она приготовилась сражаться. До конца. Пусть погибнет тело, но он не получит душу. Потому что тело без души еще может жить, но в мертвом теле не может быть души. Пусть сражение выйдет нелепым, смешным, пусть. Этот мерзкий тип не получит ее только потому, что у него столько ключей! Пусть смеется потом, вспоминая ее… Если есть уроду чем смеяться.

В насмешку над ее решительностью белая пелена на миг закрыла черные провалы глаз, и в руках Донаты дрогнуло древко. Не в силах сдержать острый приступ страха, она невольно сделала шаг назад.

– Ты, – словно посыпались с горы камни, увлекая за собой обвал. – Пришла. Сама.

Его рот не двигался. Голос шел откуда-то изнутри.

Это явилось последней каплей. Не выпуская из рук древка, бесполезного, но дающего надежду, Доната по памяти бросилась туда, откуда пришла. Такие дружелюбные прежде камни теперь норовили вывернуться острым углом и стать серьезным препятствием между ней – бегущей с грациозностью раненного зайца, и выходом. Перепрыгивая через невидимые в темноте выступы, она ни разу не обернулась. Ей было страшно убедиться, что ее старания не более, чем трепыхание бабочки в ладонях, и Ключник следует за ней по пятам.

Она остановилась, когда бежать стало некуда. Заметавшись у бесконечной стены в поисках хода, Доната тщетно пыталась с собой совладать. Да где же выход, Тьма его дери?!

Держась правой рукой за стену, она побежала вдоль. Рука везде натыкалась на каменную кладку. Быстрое движение разогнало кровь по жилам. Нет, страх никуда не делся, он был тут, в сердце, но справляться с ним стало легче.

Доната не знала, сколько кругов по залу она пробежала. Может, один, может десять, а может, и половины не было. После месяца голодовки тело начало уставать. Рука еще впивалась в щели между камнями, а ноги запинались. Пару раз споткнувшись, на третий не удержалась и кубарем покатилась по полу, обдирая руки об острые камни.

Короткий смешок – так трещат сухие ветки, если нажать посильнее, был ей наградой за все усилья. Он раздался у самого уха, когда Доната с трудом поднялась на ноги.

Ключник по-прежнему стоял в десятке шагов от нее. Расстояние между ними не уменьшилось, но и не увеличилось. Ничего похожего на юмор не светилось в его глазах. Напротив, там пульсировал черный дрожащий мрак.

– Ты. Пришла. Сама.

Доната прижалась к стене лопатками и, не отрываясь, смотрела на то, как приближается Ключник. Она отчетливо, как при свете дня, видела белое застывшее лицо, и безгубый рот в трещинах поперечных морщин. И складки хламиды, черной волной скатывающиеся с камня на камень.

Ключник остановился. Белая пелена снова закрыла черные дыры глаз, будто беспокоилась о сохранности того, что находилось внутри.

– Ты. Пришла. Сама. Я. Остался. Должен. Твоей. Матери. Иди.

Голос умолк. И к ней потянулись беспокойные, суставчатые пальцы.

Сердце Донаты, птицей трепетавшее в горле, вдруг сорвалось и ухнуло вниз, разом лишив ее последнего представления о том, что она еще жива…

Она очнулась на войлочной подстилке, лицом в соломе, но поняла это не сразу. Понадобилось время. Много времени.

Когда появился Ладимир, она сидела на соломенном ложе и качалась, обхватив себя руками.

– Уже проснулась? – удивился он.

– Пр-р-роснулась, – только и смогла вымолвить она.

5

– Так что там приключилось у Кристы? – Доната с удовольствием перепрыгнула через неширокий овраг. Если бы не кусок хлеба с теплым чаем, ставший поперек горла, дорога не причиняла бы ей никаких неудобств.

– У какой Кристы? – переспросил Ладимир. По легкости передвижения он не уступал ей. И к тому же, в последнее время резко прибавил темп.

– Ну, тогда, в пещере, ты не договорил…

– Я не договорил? Побойся Света, девушка, я все сказал. Только ты заснула – вот так и скажи.

– Ладно. Говорю. Оно и понятно: устала маленько, – она стрельнула глазами в его сторону. – В твоей деревне уж больно сытно кормили. Отъелась на дармовых харчах, вот в сон и потянуло.

– Это точно. Деревня у нас хлебосольная.

Лес мало чем напоминал тот, с детства знакомый. И деревья какие-то худосочные – нет в них величия. И подлесок хилый. И ягод меньше. И цветы мелковаты. Зато одна радость разом перечеркивала недовольство: сквозь листву пробивались лучи Гелиона. Световые пятна играли с Донатой в чехарду, и она не преминула наступать на них, когда была возможность.

Ладимир хорошо знал лес, и Доната доверилась ему. Да и грех было не поверить человеку, который вытащил тебя из такой передряги. Она объяснила, что ей нужно в Бритоль, и он с легкостью согласился дойти вместе до ближайшей развилки. Там он планировал ее оставить, поскольку внутри его все зудело. Сбывалась Истина, но тянула его в противоположную от Бритоля сторону.

– Так что там у Кристы? – напомнила Доната, когда Ладимир едва не споткнулся, тревожно оглядывая низкое небо.

– Любопытная ты. Об ужине пора подумать: четыре дня настоящей еды не было, да о ночлеге, а ее истории интересуют… Не нравятся мне тучи, что собираются…

– А чего тут особенного? – пожала плечами Доната. – Ближе к ночи гроза будет, да еще какая.

– Здрасьте! И она так спокойно об этом говорит!

– А что такого? Первая это гроза в твоей жизни, что ли?

От неожиданности он остановился.

– Ты на тучу-то смотрела?

– Да, – в подтверждение своих слов она внимательно пригляделась к тучам, и только сейчас заметила неладное. По самому краю тяжелой, набирающей силу тучи вспыхивали едва различимые искры.

– Грозовики, – выдохнула Доната.

Лишь раз в жизни ей довелось пережить настоящую грозу с грозовиками. Всю ночь тяжелые, словно поставившие перед собой цель истребить все живое на земле, ослепительные молнии били во все, что стояло и двигалось. Любопытствующая маленькая Доната видела в окне переплетение смертоносных линий, диковинным рисунком вплетавшихся в совершенную гармонию леса. Светло было, как днем. Мать, не верующая ни во что, кроме Леса, единственный раз в жизни молилась всем богам и духам, которых могла вспомнить.

Молитвы ли помогли, или удача решила обратить внимание на двух трясущихся от страха существ, но беда миновала. Зато утром Доната с удивлением разглядывала перемены, что принесла с собой ужасная гроза. От привычного леса не осталось следа. Расщепленные стволы вековых деревьев, завалы из срезанных будто ножом ветвей, дышащая жаром мертвая земля, и всюду трупы, трупы животных. Вот была работа для уцелевших могильщиков! Целый год покрытые колючками зверьки добросовестно трудились, острыми как бритва зубами расчленяя гниющие трупы. Потом столько их расплодилось, что понадобились годы, чтобы восстановить шаткое равновесие.

– Что это, знаешь? – Ладимир от волнения прикусил нижнюю губу.

– Я тогда совсем маленькая была…

– Я тоже.

Они замолчали и удивленно уставились друг на друга.

– Тогда слушай меня, – Ладимир очнулся первым, – бежать придется очень быстро. Думал, ветра нет, успеем до темноты укрыться, но ошибся, Тьма дери…

Ругательство он бросил уже на ходу. Как ветер, сорвался с места, и только светлые кудри мелькнули в воздухе. Доната кинулась следом. А на языке завертелся вопрос: где можно укрыться от такой напасти, от которой нет спасенья? В склепе, у колодца было самое безопасное место, но до него уже три дня пути. Не собирался же Ладимир, в самом деле, возвращаться?

Но скоро стало не до посторонних рассуждений. Уж на что выносливой себя считала Доната, и то с трудом восстанавливала то и дело сбивающееся дыхание. Вдох – выдох, вдох – выдох. Спина деревенского парня мелькала впереди, и Доната считала делом чести не отставать. Она взмокла, и в заплечном мешке вдруг обозначились вещи, которых там однозначно не было. Откуда, скажите, взялось острие, что кололо прямо под левой лопаткой? Ведь единственный острый предмет – нож, и тот был в ножнах, и к тому же надежно упакован в куртку, что прихватил догадливый Ладимир. Все остальное упрятано в мешки и мешочки. Но как ни старалась Доната на бегу пристроить мешок удобнее, ничего не получалось. Немилосердная игла по-прежнему искала путь к ее сердцу.

Равнодушные небеса тоже спешили. Им не было дела до людской суеты. Но суровая черная туча, набитая под завязку голубыми искрами, торопилась от них избавиться. Видно, самой было не под силу носить смертоносный груз. Порывистый ветер погрузил лес в туманную мглу – предвестницу близкой грозы. Быстро стемнело. Обострившийся слух уловил раскат грома, еще далекого, но неотвратимо приближающегося.

Ладимир прибавил ходу, и Донате волей-неволей, собирая в кулак все оставшиеся силы, пришлось сделать то же самое. Серая, стелящаяся по земле пелена мешала сосредоточиться. Несколько раз Доната была близка к тому, чтобы плюнуть на все – в конце концов, у него своя дорога, а у нее своя, и каждый спасается, как может.

Он остановился так внезапно, что она налетела сзади и едва не сбила с ног.

Всюду, насколько хватало глаз, на поляне пузырились огромные, в человеческий рост, пыльники. Белые бока шаров, покрытые сетью мельчайших сосудов, слабо дрожали. Может, в предчувствии грозы, а может – добычи. Двух глупых людей: ее и Ладимира, решившихся искать укрытие рядом с кровожадными пыльниками. Возле самой земли у огромных шаров виднелся вход, почти скрытый за тонкими белыми отростками. Вот этим-то гостеприимным убежищем и спешило воспользоваться неразумное зверье. Стоило какой-нибудь лисе вползти внутрь, а то и просто приблизиться на опасное расстояние, отростки мгновенно удлинялись и затягивали ее. Назад уже было не выбраться. Прочности пузыря могло позавидовать и железо. Донате самой приходилось наблюдать, как бился внутри пыльника заяц, мучительно долго перевариваемый кровососущим шаром.

– Какого хрена?! Это сюда мы бежали? Вместо того, чтобы потратить время на поиски сносного убежища!!!

Она не договорила. Близкий раскат грома потряс лес. Все, это конец. Гроза идет. Скоро струи дождя расцветят сотни ослепительных молний, несущих смерть всему живому, а они еще более беззащитны перед разгулом стихии, чем там, в лесу…

– Не ори, – Ладимир не удосужился даже посмотреть на небо.

В его руках оказалась выуженная из мешка небольшая жестяная банка, и он осторожно, словно боясь потревожить живое существо, открыл ее. На Донату пахнуло острым запахом Желтой травы – редкой и очень ядовитой отравы.

Почувствовав присутствие возможной добычи, ближайший пузырь с болезненно раздавшимися боками дрогнул и гостеприимно развернулся, приглашая воспользоваться уютным убежищем.

– Осторожно! Может за ногу цапнуть, – не удержалась от предупреждения Доната, невзирая на то, что ее распирало от злости. Но уж лучше быть мгновенно испепеленной – вот каприз Судьбы, видно, не уйти ей от огня, не рукотворного, так небесного, чем быть медленно переваренной кровожадным чудовищем!

– Я знаю.

И осторожно выгнулся, стараясь оставаться вне досягаемости для удлинившихся белесых отростков, быстро сыпанул порошок из жестяной банки прямо в гостеприимно подготовленный вход. Он едва успел отскочить. Почуяв неладное, отверстие шара взорвалось длинными, искавшими обидчика щупальцами, что чудом не зацепили выдвинутую вперед ногу.

Гроза ни в чем не знала полутонов. Не было первых молний, сопровождавшихся громовыми раскатами, исподволь готовивших слух к последующему испытанию, не было первых тяжелых капель дождя. Все началось сразу. Сотня ослепительных линий прочертила видимое пространство от неба до земли. Сотня огненных смерчей была ответом земли на небесную атаку. Сотня громовых раскатов слилась в один, не сравнимый ни с чем подобным. Сплошная стена дождя, освещенная разрядами молний, обрушилась на земную твердь, стремясь сокрушить, уничтожить, смыть все, что стоит на пути между небом и хаосом. Нереальный голубой свет, отраженный от мириад водных струй, слепил глаза.

И Доната приготовилась к смерти. Губы шептали обращение к матери, а руки судорожно цеплялись за рукав Ладимира. Она подняла голову и посмотрела на него прощальным взглядом. Белое лицо было ослепительно красиво. И спокойно. Что ж, так и надо встречать смерть, так и надо.

– Прости меня, если что не так, – шептали ее губы, но он не слышал.

– Еще немного! – заорал он.

Доната закрыла глаза, принимая смерть. И вдруг почувствовала, как ее схватили за руку и куда-то толкнули. Она упала, упираясь в размокшую, мгновенно пропитавшуюся водой землю. Руки скользили, и она попыталась встать, но грязь, жидким тестом скользя между пальцами, не пускала. Прямо перед собой она увидела белые отростки у входа в пыльник, безжизненно свисающие вниз, не делающие попыток впиться ей в лицо. Она отшатнулась, давая понять тому, кто подталкивал сзади, что ни за что не сунет голову в пасть чудовища. Но тот был настойчив. Один ощутимый пинок пониже спины, и она по плечи влетела в серое нутро пыльника.

Кажется, она еще нашла в себе силы для того, чтобы сопротивляться. Кажется, ухитрилась извернуться и заехать Ладимиру ногой в то, что подвернулось. Кажется, еще умудрялась кричать и бить его кулаками в грудь. Но точно утверждать Доната бы не взялась…

– Заранее мог бы предупредить, – намного тише проговорила Доната.

– Предупреждать, объяснять, втолковывать, – Ладимир потянулся на хрустком ложе. – Все это время, которого не было. К тому же, ты вряд ли поверила бы на слово. Что бы мы имели в итоге? Твой испепеленный труп, – он глубоко и шумно вздохнул.

Ураган сменился дождем. Капли весело барабанили по куполу пыльника, в котором они нашли приют – искупали вину за безудержный разгул стихии. Сидеть было удобно и Доната, недолго сомневаясь, легла на мягкие отростки, сухие и лишенные жизни. Свернулась калачиком и подтянула колени к груди. Вполне даже ничего. Перестук капель баюкал.

– Ты сам-то как до такого додумался? – сонно поинтересовалась она. – Уж я думала, все в лесу знаю, но ты меня, – она запнулась, подбирая слово, – удивил.

– Сам я вряд ли до этого бы додумался. Но знахарка наша, Наина, если помнишь, любила брать меня в лес. Уходили мы с ней на день, на два, а то и больше. За травами редкими.

– Это за Желтой травой, что ли?

– Разбираешься, молодец. Не только. Наина говорила, что помнит еще то время, когда эта трава чуть ли не на каждой поляне росла. Но с тех пор лес ее выжил. Не по нраву ему отрава.

– Это точно.

– Да… Так однажды вышли мы на эту поляну. Тогда на ней тоже одни пыльники росли. Я по привычке шарахнулся, а знахарка и говорит… А дело было вскоре после того злосчастного урагана с грозовиками, много домов тогда сгорело. Говорит, можно в них спрятаться – ни молнии, ни огонь их не берет. Только сначала убить их нужно. Желтая трава – отрава, для всех отрава. Мы с тобой, и то завтра чихать и кашлять будем. Да ничего, не умрем. А река здесь недалеко. Помыться, так от Желтой травы и следа не останется. Только надо успеть утром убраться до того, как пустынник сжиматься начнет.

– Вот еще напасть. А когда он начнет?

– Не переживай, успеем.

– Смотри, тебе виднее. Я все хотела тебя спросить, Ладимир, – Доната сдержала зевок, – ты что же, так и собираешься бродить всю жизнь по дорогам, до седой старости?

– Я вижу, мои истории не произвели на тебя впечатления. Что ж, тебе легче. У тебя нет родственников. Вот пойдут дети, все может быть… Тогда и поймешь.

– Что это ты мне пророчишь? – она приподнялась на локте.

Он вздохнул и некоторое время молчал.

– Ничего. Просто хочу, чтобы ты поняла: я не могу по-другому. Сила, которой я не могу противостоять, гонит меня прочь. Тебе жажду доводилось испытывать?

Доната фыркнула.

– Вот так и у меня. Я могу потерпеть день, два. Как тогда в колодце. Наверное, три. Потом – все.

– Что – все? Умрешь что ли?

– Не знаю. Надо попробовать.

– Умереть?

– Потерпеть.

– А. Тебя вся деревня, наверное, вышла искать.

– Тебя тоже.

– Я думаю, – она усмехнулась. – Ты же выходил наверх там, в колодце. Рассказал бы, что в деревне творится.

– Они решили, что Кошачье… что ты меня в лес утащила.

– Как это?

– Так. Говорили, что ты силу копила, а потом замок открыла. Что Тайным даром владеешь, как все Кошки. Вукол жалел еще, что ошейник заговоренный с тебя сняли. Люди решили, что ты в лес обратно и подалась. Туда охотники и пошли. Тебя искать, да и меня заодно. Вернее, то, что он меня осталось.

– Ничего себе! Откуда ты столько знаешь?

– Разговор подслушал. У околицы в кустах спрятался.

– Понятно, – она долго вглядывалась в темноту, собираясь с силами, и, наконец, не выдержала. – А ты не боишься?

– Чего мне бояться? Ты меня, надеюсь, не тронешь…

– А вдруг Наина по нашему следу Лесника пошлет?

Доната не сразу поняла, что он смеется.

– Да я смотрю, ты побольше Наины знаешь, – отсмеявшись, сказал он. – Что тебе Лесник, собака – по свистку бегать? Ты попросить его решила, да за прошлое сперва расплатись. Только денег он не возьмет.

– А что возьмет?

– Посулы.

– Какие такие посулы?

– Темная ты девушка, Доната. Устаю я все объяснять.

Доната громко и обиженно засопела.

– Ладно, не сопи, не жалко. Скажет, например, Лесник…

– А он и говорить умеет?

– А что же не говорить ему, когда этих ртов одних у него штук десять.

– Это для чего ему столько?

– Известно, для чего: с каждой деревни посулы получать. Лесных деревень много, а Лесник один. Скажет: если родится в деревне девочка с круглым родимым пятном на шее – мне достанется. Все знают, может родиться, а может и нет. Редкость большая.

Доната ахнула.

– А за нас с матерью тоже посулами заплатили?

Он долго молчал.

– Конечно, – голос его дал трещину, и Доната растерялась.

– И кого пообещали? – тихо спросила она. И уже спрашивая, поняла, что не хочет знать ответа.

На этот раз Ладимир молчал дольше.

– Пообещали то, что попросил. Вернее, кого попросил, – глухо сказал он, и у Донаты сжалось сердце. – Путника пообещали. Что придет в деревню после черного Гелиона, в день, когда выпадет первый снег…

Невзирая на тон, Доната решила, что над ней издеваются. Что за ерунда такая, придумает тоже, «черный Гелион»!

– Вот Наина и решила: черный Гелион – неизвестно что, а на Кошку вся деревня ополчилась. К тому же путник… Много их по дорогам ходит. Особенно сейчас, когда время военное.

– Какое такое военное? – Доната встрепенулась. – У нас что, война идет?

– Тьфу, – выругался он в сердцах, – пятый день с тобой общаюсь, а надоело уже. В жизни так много не говорил, как с тобой приходится! Спи уже! А то пыльник сожмется, останутся от нас кожа да кости, и выспаться напоследок не успеем!

– Поняла я, поняла. Чего орать-то? Завтра, так завтра. Про Кристу только расскажи, завтра приставать не стану, весь день молчать будем. Как могильники бессловесные, – тихо, чтобы он не услышал, добавила Доната.

– У Кристы, что у самой околицы жила, так с ней и вовсе страшная Истина приключилась. Отец у нее всю жизнь работягой был, мечтал такой дом построить, чтобы вся деревня завидовала. Двухэтажный, с венцами резными, с крыльцом расписным. И построил, надо сказать. Все приходили, любовались, да ахали. Отец Кристы нарадоваться не мог – такой дом детям оставит! Только не долго ему было жить и радоваться. Дерево в лесу на него упало, и все внутренности раздавило. Страдал он недолго – не прошло и двух суток, как в мир Иной отошел.

А перед смертью Озарение на него нашло. И сказал он Истину. Дом, говорит, хороший, только души у него нет. Вот ты, Криста, и будешь его душой. Сказал и, как водится, помер. А Криста, как услышала, в обморок упала. Ее на лавку уложили, так и попрощаться с ней родня не успела: под утро вся истаяла, только отпечаток на тюфяке остался. И закончилась для семьи мирная жизнь – характер у Кристы был не сахар. Захочет с утра сестра кашу из печки достать – та ей на ноги и опрокинется. Кадушку капусты засолят, месяц пройдет, а от нее плесень одна останется. Тарелки бились, горшки летали, ночью если вставал кто – на что угодно мог наступить. Нож, бывало, в стенку полетит, да прядь волос отрежет. Терпела семья, терпела, уже и Кристу-покойницу уговаривали, и к Наине обращались. Да кто же против Истины пойдет? Так и выстроили себе другой дом, туда и переехали. А Кристин дом брошенный стоит, у околицы.

Вот я сначала и хотел там спрятаться, да передумал. Ходить туда – никто не ходит, но уж больно характер у Кристы противный. Такое могла учинить – мало бы не показалось. Так что лучше колодца Наказания не найти. Думал, отведу тебя в колодец, и распрощаемся на веки вечные. Но отец умер, и судьба по-другому распорядилась. Что ж. Против Истины не пойдешь.

6

Сорокопутка похожа на бабочку. Она так же весело порхает с цветка на цветок. Ее крылья так же легко ловят лучи Гелиона. Также как бабочка, она откладывает яйцо, и оттуда выползает гусеница. Потом она плетет кокон, а когда приходит время – на свет появляется сорокопутка.

Она похожа на бабочку, но бойся поймать ее в ладонь – крохотные чешуйки на концах ярких крыльев могут обрезать пальцы до кости.

Общение с Ладимиром заставило Донату поколебаться в твердом убеждении, что все люди жестоки и немилосердны. Но так же, как сорокопутка могла оставить руку без пальцев, так и непринужденное общение с Ладимиром вдруг извернулось и явило другую сторону.

Стоя у перекрестка, Доната поймала себя на том, что испытывает весьма противоречивые чувства. Настолько противоречивые, что пришлось основательно потрудиться над тем, чтобы ее «прощай» прозвучало равнодушно, без тени сожаления.

– Прощай. Если что было не так – не поминай лихом. Скорее всего, никогда больше не увидимся, – Доната лучезарно улыбнулась и пригладила непослушные волосы.

Ладимир не остался в долгу. Его улыбка по лучезарности не уступала улыбке Донаты.

– Надеюсь, что так. Девка ты бедовая, несчастья притягиваешь. Хотелось бы держаться от тебя подальше. Тебе прямо до реки, – в очередной раз деловито объяснил он. – А потом поворачивай налево, там дорогу увидишь. Если что случится, пока я услышу – кричи.

– Ага, – ехидно улыбнулась она. – Ты тоже кричи, если что.

Потом они кивнули головами, словно мух отгоняли, и пошли в разные стороны. Доната повернула на запад, и Гелион увязался за ней, а Ладимир на восток, и дневное светило отвернулось от него.

Гелион стоял в зените. Тень послушной собачкой жалась у ног Донаты. Жаль, в здешних местах от леса осталось одно название. С каким удовольствием она забралась бы на верхушку самого развесистого клена, чтобы оттуда взглянуть на все, что осталось позади. Но прекрасный, шумный, знакомый до душевной дрожи лес остался на юге. А здесь – жалкие кусты, обгоревшая за лето трава в проплешинах не цветов – цветочков.

Ладимир оказался прав. Не успела Доната пройти и трех десятков шагов, как дорога круто свернула. И прямо за поворотом Донату ждала река. Величественная, полноводная, неторопливо несущая свои воды меж двух покатых берегов.

Словом, то, чего просила душа. У излучины заводь – идеально приспособленная для того, чтобы войти в теплую воду и забыть обо всем. Безусловно, не будет ничего плохого, если она искупается, а потом…

А потом снова вернется на перекресток и посмотрит вслед Ладимиру, как не решилась сделать при расставании. Правда, к тому времени его след развеет ветер. И даже пыль, поднятая его ногами, осядет. Но все равно. Для полного удовлетворения вполне достаточно будет обмануть себя и уверить, что вон та темная точка на горизонте и есть Ладимир. Такой далекий. И такой близкий.

Придвинув аккуратно свернутые кожаные штаны к сапогам и мешку, Доната положила сверху рубашку и накрыла нехитрый скарб курткой.

Осталось только сплести венок из ромашек – и бросить в воду. На тот случай, если русалка неподалеку балует. Она займется цветами, а Доната собой.

…Она возникла вместе с болью. Доната сначала и приняла ее за боль. Обнаженную черную женщину с тугими змеями белых волос. Она сидела на камне опустив стройные мускулистые ноги в воду – но вода не принимала их. Ее фигура была совершенной. Черный свет притягивал лучи Гелиона, чтобы тотчас поглотить без остатка. Лишь огненно красные соски маленьких грудей, губы и ногти заставляли взгляд торопливо перебегать с одного на другое.

Она настолько выпадала из окружающего пространства, что Доната ничего не имела бы против того, чтобы рассмотреть удивительное создание, но острая боль заставила согнуться в три погибели. В сердце словно вбили нож по рукоять, внутренности скрутили в тугой узел, а пара щипцов безжалостно рвала глаза из глазниц.

Боль была настолько сильна, что Доната упала на колени, и ее вывернуло наизнанку. Тщетно пытаясь совладать с собой, она пыталась хотя бы выдохнуть, если вдохнуть не получалось. Она судорожно открывала и закрывала рот, надеясь, что боль уйдет так же внезапно, как появилась. Но мгновенья проходили за мгновеньями, и ничего не менялось. Собрав последние силы, Доната втянула в себя воздух, и где-то на задворках сознания мелькнула шальная мысль, что ей суждено умереть, так и не зная, что же произошло. Воздух не помогал. Словно веревка пережимала горло и не пускала воздух дальше в легкие. Стремительно темнело в глазах. Тронулись с места и понеслись по кругу, набирая скорость, и река, и загадочный взгляд наблюдавшей за ее мученьями черной женщины, и кусты, и песок.

И в тот момент, когда Доната собиралась распрощаться с жизнью, боль отступила.

С трудом переводя дух, расширенными от ужаса глазами Доната смотрела на черную женщину.

– Вот и познакомились, – хрипло сказала та, что сидела на камне.

Доната молчала, не отрывая от нее глаз.

– Вот и познакомились, говорю, что ты молчишь?

– По-познакомились, – наконец, выдавила Доната. Тело отдыхало после пережитой боли, но само предположение, что она может повториться, заставляло исходить мелкой дрожью от страха. – Зачем нам… знакомиться?

– Ты полагаешь, не стоило вообще, или не стоило так?

Доната для пущей убедительности замотала головой из стороны в сторону, отвечая на оба вопроса сразу и ожидая нового приступа. Но боли не было.

Черная женщина легко поднялась и пошла к ней. Узкие ступни почти погрузились в песок. Она подошла совсем близко и заглянула Донате в глаза.

– Ах-х, не трясись ты, – поморщилась черная дива, и Доната с удивлением заметила, что на покатом лбу блестят капли. – Не буду больше. Могла бы, просто убила бы тебя. Веришь?

– Верю, – выдохнула Доната.

– Это хорошо. Видишь, я с тобой откровенна, – черные глаза без белков пожирали Донату. – Любого мужчину, окажись он на твоем месте, я скрутила бы в два счета. Выбросила бы из такого прекрасного, такого нужного тела, как хозяина, что не смог защитить свое жилище – и владела бы им единолично. Но я не люблю мужчин. Они слабы. Всю жизнь они тратят то, что им дано. В отличие от женщин… Девушек особенно. Плотно закрытый сосуд – вот что это такое, в котором плещется природная сила. Впрочем, вам, людям, не дано ею пользоваться. Нет, я не люблю мужчин.

Только сейчас Доната почувствовала, как по ее подбородку стекает кровь, только сейчас, когда женщина провела пальцем по капле крови, что текла из прокушенной губы. И с наслаждением отправила в рот. В приоткрытых губах блеснули черные зубы. Донату передернуло от отвращения.

– Не волнуйся, – хриплый хохот вспугнул стайку речных птиц. – Женщин я тоже не люблю. Я никого не люблю. Но многого хочу. И для того, чтобы это получить, мне нужна ты.

– А ты мне нет, – к Донате постепенно возвращался дар речи.

– Уверена? Я на твоем месте не стала бы так разбрасываться подарками матери.

– Какой матери? – подозрительно прищурилась Доната.

Стоять голой пред незнакомкой, пусть тоже отличающейся обнаженной натурой, было неловко. Но Доната боялась повернуться к ней спиной. И совершенно не обнадеживала мысль, что у черной бестии нет оружия. С такой станется и острыми когтями горло разорвать.

– У тебя что – две матери?

– А ты знала мою мать? – вопросом на вопрос ответила Доната.

Черная женщина вздохнула, и волосы у Донаты встали дыбом.

– Я знала не только твою мать, но и твоего отца. Вот поэтому мы с тобой и познакомились.

– Почему – поэтому?

– Об этом рано еще. Терпи. Я дольше ждала.

– Зачем? – Доната сделала полшага в сторону одежды. Ее основательно подогревала мысль, что в мешке – ох, долго до него добираться! – лежал нож.

Но женщина молчала. Она перевела взгляд на кусты и отчего-то улыбнулась.

– Говоришь, познакомились, – поспешила воспользоваться переменой в ее настроении Доната, – а имени своего не называешь…

Она не успела договорить. Мгновенная перемена, что произошла с лицом женщины, поразила ее. Красные когти мелькнули в воздухе и сомкнулись бы на горле Донаты, если бы в последний момент та не угадала и, опередив события, не увернулась в сторону. Она вправе была ожидать от такой опасной твари повторения неудавшейся попытки, поэтому согнула ноги в коленях, намереваясь в любой момент отступить. Но черная тварь устало махнула рукой.

– Ну, убью тебя, а дальше что? А имя… называй меня Черная Вилена. Откликаться буду. Твой отец любил это имя.

И дождавшись недоуменной реакции Донаты, добавила:

– В память о матери.

– Чьей матери? – не сдержалась Доната.

– Не моей же. У нас не бывает матерей.

– Ко мне ты чего привязалась?

– Еще неизвестно, кто к кому привязался. Твой отец, между прочим, когда вызывал меня, обещал многое. Если не весь мир, то во всяком случае, отдельное тело. А вместо этого сдох. Все люди такие, как надо клятву выполнять – обязательно сдохнут. Ладно, не жалко. Спасибо еще, я за тебя уцепилась. Дальше будет так: ты плюнешь на свой гребаный Бритоль, и пойдешь в противоположную сторону.

– Правда?

– Да, – Черная Вилена или не заметила издевки, или решила пока не обращать внимания. – Ты пойдешь в тот город, куда вела… вело тебя это животное. Кошка, которую ты считала матерью. Мне нужен город колдунов, или Белый город. Пусть даже то, что от него осталось. Когда дойдешь туда, я объясню, что делать дальше.

– Точно объяснишь?

Черные глаза прикрылись веками. Донату бросило в жар. Боль, о которой она успела позабыть, острой иголкой исподволь подбиралась к сердцу.

– У тебя, девочка, выхода нет. А у меня – времени. Ты пойдешь в Белый город.

– Не пойду, – Доната сжала зубы, чтобы удержать крик.

Белые змеи волос развернулись, и внезапно Донате показалось, что в них больше смысла, чем в глазах Черной Вилены.

– Не пойду, – упрямо повторила Доната. И не дожидаясь реакции незнакомки, рванулась в кусты, обдирая кожу об острые ветки. Но не успела сделать и нескольких шагов, как неведомая сила подняла ее и швырнула в воду. Брызги теплой воды обожгли разгоряченное тело. Напрасно стараясь подняться на четвереньки, Доната не могла оказать достойного сопротивления. Сила разрывала тело на куски. Беспомощно зависнув в воздухе, Доната смотрела, как вокруг Черной Вилены взметнулся песок. Как мириады песчинок устремились вертикально вверх, стремясь закрыть Гелион. Как обнажилось речное дно, и показались огромные валуны, веками лежавшие в реке, скрытые и песком и водой.

Доната упала на землю, и песок, смешанный с водой, тотчас залепил ей глаза, набился в рот. Выкашливая вместе с песком кровь, она на ощупь продвигалась вперед, преодолевая порывы ветра, сбивающие с ног.

И в этом сонмище воды, песка и ветра, в какофонии, что рождала обезумевшая от ужаса природа, возникло спокойное лицо Черной Вилены. Она появилась среди буйства как королева, как та, что мановением руки лишает жизни людей и двигает горы. К ее лицу не лип песок, а водные струи, переплетенные с ветром, не касались ее тела. Она не торопясь взяла Донату за горло и вздернула над землей.

– Ты пойдешь туда, куда я скажу, и делать будешь то, что я велю, – перед ее голосом отступил и вой ветра, и шум песка. – Раз уж нам приходится делить одно тело на двоих, сразу пойми, кто тут главный. У тебя единственный выход – идти в Белый город. Там мы совершим обряд, и каждому достанется по собственному телу.

– Не пойду, – полузадушенно отозвалась Доната.

– Куда ты денешься, милая, куда ты денешься, – почти ласково сказала Черная Вилена.

– Ничего… у тебя… не получится…

– Если у меня ничего не получится, я умру, конечно. Но ты умрешь первой. И говорю тебе – помучаешься напоследок. Тут тебе костер деревенский Небесной Обителью покажется. Обещаю.

Красные губы скривились, как от оскомины, и Черная Вилена отбросила Донату в сторону, как отбрасывают ненужный гнилой плод.

Последнее, что увидела Доната – серый туман перед глазами и покрытую известняком спину огромного речного валуна.

Как это понимать? Доната попыталась открыть глаза, и снова потерпела неудачу. Она ослепла? Сквозь ресницы несмело пробивался свет, но поднять веки она так и не смогла. Для верности несколько раз переведя дыхание, Доната собралась с духом, и…

Результат прежний. Вот тогда ею овладела настоящая паника. Месть. Без сомненья это страшная месть черной мерзавки! Что же теперь делать? Одна, без помощи матери, слепая… Отец Света, как жить?! И зачем?

Доната зашарила руками вокруг. Что-то должно быть в этом огромном мире, за что можно было уцепиться? Или она уже в Ином мире?

Под руки ничего не попадалось. Ничего из того, по чему можно было определить, где она находится. Трава. Кто его знает, есть ли в Ином мире трава? Вполне возможно, лежит она себе в тумане, посреди Небесной Обители – а вокруг никого и ничего. И трава, и жалкий клочок земли, и слепые глаза – вот все, с чем ей суждено разделить вечность.

Ужас охватил все ее существо. Сдавленный, жалкий стон вырвался наружу, но зрения не вернул. Сквозь ресницы по-прежнему пробивался свет. И тогда она взмолилась: все равно, где она находится, Отец Света, она примет все, что на роду написано, только верни зрение! На самую малость, совсем на чуть-чуть! Ей бы оглядеться вокруг, и все – можно опять возвращаться к слепоте, если Отец желает! Но нельзя же болтаться неизвестно где, между небом и землей, так и не зная: наказание это при жизни, или после нее! Отец, помоги!

И Отец ответил.

– Завозилась, завозилась, – знакомый голос, раздавшийся у самого уха, заставил Донату содрогнуться. – Лежи смирно.

– Кто здесь? – в тон собственному стону потянула она.

– Все тот же. Кто же еще?

– Ладимир! Ты! – и рукой нашарила что-то из его одежды, и вцепилась так, что можно было только отрезать.

– Полегче. Вцепилась. Кому же еще тут быть?

– Я… ослепла? – Доната, наконец, догадалась потрогать глаза.

– Руки! – властно приказал он. – Сейчас тряпку поменяю.

Что-то прохладное легло на глаза, но зрения не вернуло.

– Что со мной? Почему ты здесь? Я ослепла? Да говори же, чего душу тянешь?!

– Отвечаю по порядку. И не ори, пожалуйста, наоралась уже. Не ослепла ты. Еще благодари Отца, что нос не сломала. Где же мне еще быть, если ты орала так, что пока я бежал, думал, самое меньшее, что с тобой приключилось – кожу с тебя живой снимают… А самое большее – на лягушку, не приведи Отец, наступила.

Она судорожно перевела дыхание, по-прежнему не выпуская из рук рукава его рубахи, и шутку не оценила.

– Прибегаю. Ты лежала на камнях. Откуда их столько взялось? Знаю я это место, купались мы с отцом здесь, и года не прошло. Никогда тут их не было. На тебя что ли полюбоваться со всей округи сползлись? Ты лежала вниз лицом. Хотел похоронить, как положено, а потом догадался перевернуть на спину. У тебя опухли глаза, и два здоровых синяка в пол-лица. А больше ничего. Жить будешь.

Понятно. Черная стерва бросила ее на камни. Но тогда… она же голая совсем! И он видел?! Ужас. Вот он – настоящий ужас. Кровь бросилась ей в лицо, и тут же немилосердно зажгло в глазах.

– Ты чего? – подозрительно спросил он, когда Доната остервенело зашарила руками, ощупывая собственное тело и с облегчением обнаруживая на себе штаны с неумело завязанным шнурком и перекрученную у ворота рубаху.

– Я… это… неодетая была.

– Точно. Я одевал тебя. Как сумел. Приходилось девок раздевать, но вот одеваю – тебя первую…

– Благодарствую, – не удержалась она от сарказма. – Не надорвался?

Он не ответил. Не услышав даже пренебрежительного вздоха, Доната растерялась.

– Эй, – несмело позвала она. – Ты еще здесь?

– И рад бы быть от тебя подальше… Ладно, уговорила. Провожу тебя до славного города Гранд, оттуда до Бритоля рукой подать, и все – поминай, как меня звали.

Доната задышала ровнее, боясь вспугнуть собственное счастье.

– Убедительная просьба…

Она едва сдержалась, чтобы не крикнуть: «Проси, чего хочешь!»

– Держись от реки подальше. Потом искупаешься, если так неймется. Дня через три пути деревенька будет – Здравинка называется. Там и помоешься. Опухоль до того времени сойдет. Тебе же в люди пока нельзя показываться, с таким-то лицом. Хотя… Может, как раз наоборот. Сочтут за убогую, денежку станут подавать. Разбогатеешь…

Она с улыбкой – насколько позволяла опухоль, огненными шарами давившая лицо – слушала. Да хоть бы вообще не умолкал ни на мгновенье. Век бы слушала.

Доната шумно вздохнула. Ей надо подумать.

Откуда взялась эта черная сволочь? Даже ребенок знает: человек с демоном в одном теле не живут.

Доната сама сначала приняла ее за демона. Но кто же поверит, что демон тихой мышкой прячется где-нибудь… в руке или ноге, ждет своего часа, чтобы явиться хозяину тела.

Демон может завладеть человеческим телом, если его призывают специальным магическим обрядом. Так, по крайней мере, говорила мать. Или есть на земле места, где тонкая преграда отделяет мир демонов от нашего? Иными словами, можно подцепить эту гадость и случайно. Попадая в человеческое тело, демон тотчас пожирает душу и остается один. Счастливый и довольный. Только чаще всего недолго. Как бы ни вел себя одержимый демоном, рано или поздно его обнаруживают. Как бы он не был силен – вяжут по рукам и ногам и на костер. Все. Тут и сказке конец. Остались от нашего демона кожа да кости. Потому что без тела демону жить в нашем мире никак не возможно.

Если она и вправду подцепила эту гадость – черного демона, вряд ли пришлось бы ей рассуждать в этом привычном и любимом теле.

Что остается? Черная тварь врала ей беззастенчивым образом – трудно от демонов ждать застенчивости, как и правды.

И самое интересное. Кому-то, или чему-то – тоже сбрасывать со счетов не стоит – надо, чтобы Доната двигалась в противоположную от Бритоля сторону. В сторону разрушенного города колдунов, куда ее вела мать.

Как хорошо, что Ладимир вернулся. И опухших глаз не жалко. Разве совсем чуть-чуть.

– Ты в Бритоль идти не передумала? – вдруг услышала она вопрос, и внутри все сжалось. Горло мгновенно перехватило, а в опухших глазах болезненно забился ток крови.

– Нет! Я иду в Бритоль! – пересиливая себя, крикнула Доната. И долгое, долгое время ждала, что ее разорвет пополам. Но ничего страшного не произошло.

Кроме недовольного возгласа Ладимира.

– И незачем так орать. В Бритоль, так в Бритоль, – с этими словами он положил ей на глаза заново смоченную тряпицу.

7

На третий день пути они вышли к деревне. Опухоль на глазах к тому времени спала, и Ладимир довольно правдоподобно уверял, что синяки на смуглом лице незаметны.

Доната с трудом сдерживала сильно бьющееся сердце. Как только она разглядела с пригорка массивную изгородь на подходе к деревне, как воздух стремительно улетучился из легких. Стоило представить себе, как они ходят туда-сюда, все эти мальчики, девочки, парни, старики, подобострастно ведомые – в преддверии близкой Истины – под локоток, становилось тошно. До такой степени, что хоть разворачивайся и беги без оглядки. И всюду ей представлялись угрюмые, злобные, дышащие ненавистью лица. Для которых было одно «святое» – будущая Истина. Она только сдерживала их в узде, не позволяя диким страстям вырваться наружу. Она – и больше ничего для них не имело значения.

Ее настроение невольно передалось Ладимиру. Он дружески сжал ее плечо и ободряюще улыбнулся. Доната не сдержала искреннюю ухмылку. А всему виной был его внешний вид.

Дело было позавчера, на вечерней стоянке. Им несказанно повезло, Ладимир выудил из норы кролика. Тот не делал попыток бежать: то ли глупый был без меры, то ли ослеп от старости. Так или иначе, он вскоре ужарился на костре и стал вполне съедобным на вкус.

Потом Ладимир вдруг поднялся, и на ходу вытирая жирные руки о сорванный лист лопуха, достал из котомки нож и протянул его Донате. Та вздрогнула от неожиданности.

– Режь, – приказал он и некоторое время Доната дотошно разглядывала его с ног до головы, недоумевая по поводу странного приказа. – Что тут непонятного? – он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, как племенной жеребец, застоявшийся в конюшне. – Что ты на меня так смотришь? Что еще у меня можно резать? Волосы, волосы режь.

Объяснение ничего не объяснило. И она продолжала таращить глаза, полные искреннего удивления.

– Зачем?

– Хочу, – просто ответил он. – Надоело. В дороге мешают. Да и перед кем красоваться? Девок все равно рядом нет.

И вот теперь, на подходе к деревне, Доната не смогла удержать радостной ухмылки. Короткая стрижка сделала его лицо старше, как будто наложила печаль вопроса, что он мучительно хотел решить.

Деревня встретила Донату приветливо. Никто не спешил плюнуть вслед, бросить камнем в лицо или, брызгая слюной, выкрикнуть обидные слова. Настороженно оглядывая всех, кто попадался им на пути, Доната нашла в себе силы если не успокоиться, то во всяком случае затаиться.

Ладимир напротив, оживился, и повел ее прямо к постоялому двору, носящему броское название «Три весельчака».

Неизвестно, кого имел в виду тот, кто называл заведение, но Донату с Ладимиром встретило хмурое лицо хозяина. Черные брови сошлись у переносицы. По всему было видно: чтобы сменить выражение лица, тому пришлось приложить бы массу усилий.

– Доброго здоровья, хозяин, – честь по чести поздоровался Ладимир и Доната поддакнула.

– И вам не хворать, путники, – тот ответил на приветствие густым басом и задержал на Донате тяжелый, под стать голосу, взгляд.

– Мы издалека идем с сестрой, – начал Ладимир и Доната, чтобы удержаться от удивленного возгласа, поспешно отвела глаза в сторону. Хорош брат с сестрой! Он – белолицый, русоволосый, она – смуглая, с черными волосами.

Хозяин, по всей видимости, тоже так решил. Вот он смешка и не сдержал, только счел нужным выдать его за не вовремя одолевший кашель. Не обращая внимания, Ладимир споро продолжал:

– Хотели бы остановиться на ночь. Комнаты свободные имеются?

– Комнаты имеются, – покладисто подтвердил хозяин. – Время еще не ярмарочное – чего ж им не иметься? Только вот за спрос денег не берут, а постой – денег стоит.

– Понятно. Сколько попросишь, хозяин?

– Вы, как брат с сестрой, одну комнату на двоих попросите, или…

– Чего нам, брату с сестрой, церемониться? Одну на двоих и попросим, – бойко ответил Ладимир, не утруждая себя ответом на вопрос: что именно подумал о них хозяин.

Тот удовлетворенно хмыкнул, и Доната нашла его не таким уж мрачным.

– Одна комната – одна серебрянка, – задумчиво объявил цену хозяин.

– Побойся Отца, хозяин, до ярмарки еще далеко. Больше полушки не дам.

Хозяин опять хмыкнул. На этот раз одобрительно.

– По рукам, – согласился он. – Марица! Иди, комнату постояльцам покажи! А вы, брат с сестрой, если ужинать соберетесь, заранее объявитесь. У меня вечером народу много бывает, – он кивнул головой на столы и стулья, стоящие вдоль стен. – У меня тут одно в деревне… культурное заведение.

Он так и сказал «культурное заведение», и Доната отметила ученое слово, споткнувшись на лестнице, по которой уже поднималась вслед за Ладимиром.

Марица оказалась бойкой девицей. Глаза огромные, бесстыжие, нос вздернутый, а главное – русые волосы, да мелкие кудри, выбившиеся из косы. Белые руки Марицы, оголенные по локоть, так и мелькали, пока она накрывала тюфяки на лавках – слава Свету, на двух лавках! – войлочными одеялами, и взбивала подушки. В откровенном вырезе тесной для такого сокровища рубахи виднелось белое тело. Сарафан, туго стянутый в талии, только подчеркивал выпирающие достоинства того, что под ним скрывалось.

Рот у Марицы не закрывался ни на мгновенье.

– Сейчас никого нет, дело к ярмарке идет, вот приехали бы недельки через две, удивились бы, сколько здесь народу. Только по вечерам все равно не скучаем. Вся деревня, почитай, сюда ходит. И вино здесь хорошее, у Акима… То есть, хозяина, ну, вы его видели. Не смотрите, что он сердитый такой, веселиться ему пока нечего: брат у него умер, еще и месяца не прошло, – тут улыбка сошла с ее лица, но Марица тотчас вернула ее на место. – Как зовут-то вас, брат с сестрой?

Спросила – а глядела при этом, во все свои бесстыжие глаза, на Ладимира.

– Меня – Владом кличут, а сестру Ариной.

– Красивое имя, – мечтательно сказала Марица, и Донате было совершенно ясно, чье имя она имела в виду.

– А что, Марица, скажи мне, – вздохнул Ладимир, отводя глаза от того, что так просилось на свет из глубокого выреза рубахи. – Баня у вас тут сегодня топится?

– Нет, господин мой, не топится. Чего ей топиться, когда лето жаркое на дворе? Так что если хочешь, я покажу тебе местечко тут на реке, мне одной известное. Тут недалеко. Там и помыться можно. Вода нынче – молоко парное.

И так посмотрела на Ладимира, что у Донаты невольно сердце екнуло. Вот ведь, все равно девкам нравится – и кудри тут ни при чем.

Молчание затянулось и Доната совсем уж было собралась его прервать вежливым «а не пора ли тебе, Марица, дверь с той стороны закрыть», но тут вдруг Ладимир глухо спросил:

– А папаша твой с братьями что на это скажут?

– А нету у меня, мой господин, ни папаши, ни братьев. Приблудная я, нездешняя. Сама себе главная. Поэтому делаю, что хочу. Вот хочу сейчас, перед ужином, пойти на реку искупаться, кто ж мне слово противное скажет? А кого я с собой поведу местечко хорошее показать – никого и не касается.

– Понятно, – Ладимир тяжело поднялся с лавки. – Ладно, пойдем, покажешь мне свое местечко… А ты сестра, вещи береги, со двора ни ногой…

И они ушли. Марица – тяжело покачивая крутыми бедрами, и Ладимир, сосредоточенно глядя себе под ноги.

Доната не стала смотреть вслед. Чем могут заниматься парень с девкой у реки, она знала. Однажды даже видела, как такая вот парочка в лесу «занималась любовью», но особой любви в том не нашла. С Ладимиром как раз все было ясно. Мать говорила, что все мужчины охочи до этого дела до крайности. Но Доната ни разу не видела, чтобы девушка вела себя, как Марица. Просто откровенно взяла и сама напросилась. Разве же так можно?

Ладимиру что, он завтра уйдет и поминай как звали, а девушка здесь останется. А на девичьи слезы скажет просто: Истина у меня, отец сказал, дорога – моя семья и другой у меня не будет.

Доната, как громом пораженная, застыла посреди комнаты. А ведь, пожалуй, удобная отговорка. С этой точки зрения она как раз Истину и не рассматривала. А вот пожалуйста – натешился с девчонкой и прости-прощай, любимая. С тобой было хорошо, но у меня Истина. А против Истины, как известно, не попрешь.

Пожалуй, хватит с нее речек на ближайшее время. А помыться можно и на заднем дворе, за занавеской, дождевой водой из бочки.

С этой мыслью она и спустилась во двор.

Душный день клонился к вечеру. Гелион садился в плотный слой облаков, из чего Доната сделала неутешительный вывод: завтрашний день будет ветреным. Но ветер – не дождь с грозовиками, как-нибудь переживут.

От неожиданно возникшей мысли, что поразила в самое сердце, аж дыхание перехватило. А не надумает ли эта бесстыжая Марица увязаться за ними? Что ей, если в деревне она чужая? Да и у них с Ладимиром на двоих дорога не вечная. Доведет ее до Гранда, как обещал, а там дальше – с молодой женой. С таким-то парнем любая девка рада будет дорожные напасти разделить. Тем более, что ночами, под жарким южным небом, все сторицей окупится.

Неприятная мысль так больно зацепила ее, что Доната слишком поздно заметила, с какой усмешкой на нее смотрела девушка, что перебирала во дворе сладкие грибы. Отрезала ножом стебли, а белые шляпки складывала в плетеную корзинку.

– Чего уставилась?

Девушка прыснула, и от смеха веснушчатый нос покраснел. Руки ее не останавливались ни на мгновенье. В одну сторону сыпались отборные грибы, в другую – отходы и мусор.

– Интересно, потому и уставилась.

– Понятно. Знаешь, что с любопытными случается?

– Я-то знаю. А звать-то тебя как, сестра?

– Меня? – переспросила Доната, пытаясь вспомнить имя, которым наградил ее Ладимир. И вспомнила, не дожидаясь переспроса. – Арина.

– Ага. А меня – Кира. А ты, Арина, мальчик или девочка? – и с удовольствием проследила за вытянувшимся от удивления лицом Донаты. – Мы с девчонками поспорили. Я говорю – девка это, а Красава говорит – парень. У девок, говорит, не бывает синяков под глазами. Я, говорит, сколько живу, никогда синяков на лице не было. А у этой есть. Значит, не сестра она этого красавца, а брат. Только девкой зачем-то прикидывается. Вот и поспорили мы с ней. Да не просто так, а на серебрянку. А я – глазастая, разглядела…

– Ты, глазастая, – перебила ее Доната, – гляди что в корзину кладешь! Отравить всех захотела? Это жене сладкий гриб – это же горчак!

Девица уставилась на очищенные грибы и вынула оттуда похожий на сладкий гриб горчак. Похожий, но если присмотреться, у самой шляпки ободок синеватый заметить можно. Если добавить его в пищу – неделю в горячке пролежишь, ни есть, ни пить не сможешь. А если, как бывает, для сладких блюд и не варят их, а всего лишь смешивают с соком ягодным – и вовсе с белым светом распрощаться можно.

– И правда, – девица потерянно крутила в руках горчак. – Как я могла его пропустить? В жизни такого не было, чтобы я сладкий гриб с горчаком спутала. Вот беда была бы…

Позже, дождавшись, пока Доната уединится у бочки с водой за занавеской, Кира украдкой заглянула туда.

– Ага! Девка ты, девка! Я выиграла! – весело крикнула она, заставив Донату сердито прикрыть грудь рукой.

Но и Доната не осталась в долгу. Когда мокрая после купания, дыша праведным гневом, она вышла из-за занавески, Кира, величаво покачивая бедрами, несла полную миску грибов. На лавке, где она только что сидела, сиротливо лежал острый нож, оставленный без присмотра.

Доната взвесила в руке нож, чутко определив его тяжесть. Потом проводила глазами стройную фигуру Киры, терпеливо дождалась, пока она поднимется на крыльцо и откроет дверь, ведущую на кухню.

– Нож без присмотра разве можно оставлять? – мстительно крикнула она и подтвердила свои слова, метнув тяжелое лезвие. Блеснув в лучах закатного Гелиона, отточенный нож наполовину вошел в дверной косяк. Задрожал, словно порываясь пробраться дальше. Вошел на безопасном от Киры расстоянии – вытянутой рукой легко можно достать, но та опешила и долго стояла, уставившись на торчащую из дверного косяка рукоять.

Неизвестно, как прошло и чем закончилось свидание Ладимира с Марицей, но сидел он за столом мрачнее тучи.

Хозяин расщедрился и заставил стол всевозможными яствами. На столе красовалась речная рыба – ушан, фаршированная острыми травами. Доната не любила рыбу, но не воздать должное искусству повара, в данном случае кухарки – дородной тетки, которая время от времени показывалась в дверях, ведущих на кухню – не смогла. Рыба оказалась вкусной, острой, так что горело во рту, и сочной. Кроме того, в маленькой сковородке, горделиво стоящей посреди стола, скворчали куски свинины, щедро сдобренной кислым яблочным соком. Не говоря уже о пучках свежей зелени, молодом картофеле, от души посыпанном укропом, и, конечно, кувшине с виноградным вином.

Самого хозяина не было видно. Его место за стойкой занял Гурьян – высокий плечистый парень, всего лет на пять старше Ладимира, как выяснилось из разговора с Кирой, прислуживающей им за столом. Она отошла от вечернего происшествия, но памятуя о нем, старалась держаться подальше.

Марицы нигде не было видно. И Доната, отправляя в рот кусок за куском, трижды хотела поинтересоваться у Ладимира, не убил ли он бесстыжую девку после теплой встречи у реки? Но трижды откладывала вопрос, стоило столкнуться взглядом с угрюмым, полным невысказанной обиды взглядом Ладимира. Решив про себя, что «занятие любовью» далеко не такая однозначная штучка, как представлялось в начале, Доната выбросила из головы ехидные домыслы.

Народу, действительно, оказалось много. Как только стемнело, в «культурное заведение» стали заходить местные жители, и скоро яблоку некуда было упасть. Поначалу приглушенные голоса, постепенно разогретые винными парами, слились в нестройный хор двух с лишним десятков глоток. Тут были в основном крестьяне, отдыхающие после праведных трудов, кузнец с сыном, двое проезжих мужчин, остановившихся на ночлег тут же, на постоялом дворе.

За соседним столом, перекрикивая друг друга, общалась группа молодых людей. По шумным возгласам Доната вскоре сделала вывод, что у одного из них – белобрысого и усатого – грядет помолвка. Он с такой любовью описывал достоинства будущей избранницы, что Доната всерьез забеспокоилась: такой ангел может заинтересовать кого угодно. Даже Ладимира.

Ладимир молчал. За все время ужина он не сказал ни слова. Смотрел, как она ловко расправляется с ложкой и ножом, отделяя куски свинины, одобрительно хмыкал и молчал. Даже вино, которое он кружку за кружкой отправлял в рот, не настроило на веселый лад.

Женщин в столовом зале не было, кроме Донаты и Киры, которой и доставалось все внимание. Она весело порхала между столиками, обнося посетителей заказанными блюдами, с шутками и прибаутками избавляясь от особо назойливых. Время от времени она останавливала на Ладимире взгляд, полный задумчивой надежды, но тот на него не отвечал.

Доната от вина отказалась. Она помнила, как это бывает: сначала вроде бы вкусно, а после кружится голова и трудно дышать. Зато яблочный квас, которого она выпила целый кувшин, был совершенно домашним.

Настроение Ладимира постепенно нашло отклик и в ее душе.

– Понравилось? – Доната не сразу поняла что вопрос, который задал сын хозяина – Гурьян – относился большей частью к ней.

Она утвердительно кивнула головой, и Гурьян счел это достаточным, чтобы оставить стойку и подойти к их столику.

– Могу присесть? – вежливо поинтересовался он, на этот раз обращаясь к Ладимиру, признавая главенство мужчины в их тесной компании.

– Можешь, – разрешил Ладимир и даже сделал приглашающий жест в сторону стула.

Гурьян по-хозяйски утвердился за столом. Не успела Доната и глазом моргнуть, как перед ней возник кувшин вина и добавилась еще одна кружка.

– Издалека идете?

– Издалека, – кивнул Ладимир, но разговор поддерживать не спешил.

– Что за дела у вас в Гранде? Может, у нас можно их решить? – осторожно поинтересовался Гурьян.

– Нельзя, – ответил Ладимир и опрокинул в рот остатки вина. – Вино у тебя хорошее. Что за виноград?

– Виноград черный, – обрадовано подхватил Гурьян. – Отец только такой выращивает. И цвет хорош, и вкус что надо. Само собой – ухода требует. Но без ухода, как известно, только Желтая трава растет.

– Пойди, найди ее сначала, – не удержался Ладимир.

– Чего? – белесые брови поползли вверх.

– Говорю, и ту сегодня не найдешь. По нынешним временам редкость большая – Желтая трава.

– Это точно. Знахарка наша местная искать замучилась. Знаешь, отрава, она везде отрава. И приманку там, для зверя ненасытного сделать, и духов злых отпугнет, если что.

При упоминании о злых духах, Доната невольно кивнула головой.

– За знакомство, – провозгласил Гурьян и первым поднял только что наполненную до краев кружку.

Ладимир поддержал его, отсалютовав своей.

– А Ариночка не пьет вообще, или только сегодня?

– Вообще, – буркнула Доната. У нее возникло острое желание оставить мужчин одних и подняться в комнату.

– А у вас всегда такой хлебосольный хозяин или только сегодня? – невинно спросил Ладимир.

И даже самый дотошный наблюдать не заметил бы в тех словах издевки.

– Как же иначе? – Гурьян захлопал глазами с такими длинными и пушистыми ресницами, что Доната невольно ему позавидовала. – Я не хотел бы, чтобы вы решили, что мы тут толком и отблагодарить не сумеем.

Он моргнул правым глазом и перед Донатой как по мановению руки волшебницы возникло блюдо со сладкими грибами, от души политыми ягодным соком.

– Два раза перебирала, – шепнула ей на ухо Кира и исчезла, оставив после себя облако сомненья.

Доната задумчиво ковыряла ложкой блюдо и искала приемлемый повод, чтобы отказаться. Но повода не было.

Ее выручил Ладимир.

– Это что же, всем десерт положен, или только девушкам? – спросил он, покосившись на Гурьяна.

– Всем! – облегченно вздохнула Доната. И не успел он оглянуться, как она поставила перед ним собственное блюдо со сладкими грибами. Организм у него молодой, здоровый, справится – если что.

И тут же заметила Киру. Та обратила внимание на перестановку и замерла буквально в нескольких шагах от их столика, переводя взгляд, полный искреннего недоумения с Донаты на Ладимира и обратно. И по тому, как внезапно краска бросилась ей в лицо, Доната поняла, та догадалась, почему вкусный десерт стремительно перекочевал с места на место. Не обращая внимания на окрики, Кира стояла у стойки, не отрывая от Донаты пламенного осуждающего взгляда.

Ладимир уплетал десерт за обе щеки, когда снова заговорил Гурьян.

– Да, мы тут умеем быть благодарными, что мы – нелюди какие? А тем более, что Ариночка спасла многих. Кого от болячек, а кого от бесславия…

Ладимир поднес было ложку ко рту, но тут же положил ее обратно.

– Выходит, я многое пропустил, пока купался?

– Выходит так, – многозначительно улыбнулся Гурьян. – Все хотел спросить, дорогие гости, вы в дороге, безлошадные, не устаете? Нам-то мужикам, привычно, а вот девке – по дорогам бродить, ноги сбивать – не особо приятно.

– А что ей, – сыто опираясь о стол рукой, ответил вместо Донаты Ладимир, – деревенские мы с сестрой.

– Это хорошо, это хорошо, – зачем-то два раза повторил Гурьян. – Я это… хотел спросить: если обстоятельства, там, деликатные какие гонят вас из дому, то я вполне могу… если удобно тебе будет, Влад… Ариночку здесь оставить. Сподручней тебе одному-то в Гранд идти… ты не подумай плохого. Я и жениться могу, если что. Потом, присмотрю за ней, пока ты туда-сюда ходишь. Я страсть как боевых девчонок люблю. В деревне-то у нас таких нет…

Ладимир ждал. Доната с опозданием поняла, что он ждал от нее ответа. Ждал и Гурьян. Пухлые щеки пылали, губы сдвинулись трубочкой, а сильные руки в волнении передвигали кружку с недопитым вином с места на место.

Доната пригладила расчесанные по случаю купания волосы, уже доходящие до плеч.

– Мне нужно в Бритоль, – просто сказала она. – Я не могу остаться.

С этими словами она поднялась, интуитивно полагая, что не стоит делать отказ нелепее, чем он прозвучал, но ее удержал быстрый жест Гурьяна. Он накрыл ее руку ладонью и тотчас убрал.

– Погоди, – глухо сказал он. – Скажу чего. Вы завтра хотите идти?

– Да, – Ладимир за двоих утвердительно качнул головой. – Нам надо спешить.

– Не ходите завтра. Ходите послезавтра. Будет торговый обоз до Гранда. Так безопасней.

– А что, в округе объявились разбойники? – насмешливо поинтересовался Ладимир. – Так с нас и взять нечего.

– В округе объявился мой брат, – обреченно сказал Гурьян, и у Донаты дрогнуло сердце. Некоторое время он молчал. Видно было, не хочется ему говорить, но раз начал – на полуслове не остановишься. – Двоюродный брат. Месяц назад дядя у меня умер. Перед смертью Истину сказал сыну…

Доната увидела, как при слове «Истина» окаменело лицо Ладимира.

– Много, говорит, на свете белом людского дерьма развелось. Так и сказал – людского дерьма… Пора проредить маленько. Вот ты, сынок, и станешь Мусорщиком.

Доната сдавленно ахнула. Нет, никогда не понять ей людей! Такое сказать – собственному сыну! Тут за просто так вырвавшиеся слова и морду набить можно, а за Истину…

– Послезавтра торговый обоз будет, с ним и идите, безопасней…

Он неуклюже поднялся из-за стола, едва не опрокинув пустую кружку.

– Ты… это, – обратился к Ладимиру. – Береги ее, Влад. Раз оставить не можешь.

Ближе к полуночи народ стал расходиться. Поднялись наверх проезжие. Шумная компания молодых людей, разбив напоследок толстостенный кувшин, с трудом вписалась в двери. Весело, привлекая к себе всеобщее внимание, откланялся кузнец. За ним увязались три приятеля, сидевшие за одним столом. В зале остались несколько крестьян, что вели задушевную беседу, да два старика, за которыми уже приходили родные и справлялись «не надо ли до дому проводить?», молчаливо допивали кувшин с вином.

– Пора, пожалуй, – распорядился Ладимир, будто решил в уме сложную задачку, – и честь знать.

Перед сном Доната прогулялась на двор, чтобы ночью не бегать.

Ярко светила Селия. На темном небе перемигивались звезды. Неумолчно, с надрывом, трещали сверчки. Такой ночью хорошо сидеть у костра, слушая песни птиц, замирая от далекого одиночного воя волка, радуясь, что ему не отвечают собратья.

Она возвращалась в комнату, когда у лестницы, в темном закутке, ее схватили за руку. Мгновенно поднырнув под руку нападавшему, Доната вывернулась, как змея, и оказалась у того за спиной. Он оборачивался, а она уже готовилась встретить его ударом в лицо. Сильные пальцы, привыкшие цепляться за ветви деревьев, сжались в кулак. Еще мгновенье, и она отклонилась назад, чтобы удар получился серьезней.

– Арина, это я – Гурьян, – растерялся тот, и Доната опустила занесенный для решительного отпора кулак. – Ну, боевая девка, боевая… Страсть одна в тебе… Такая девка – и не моя… Погоди, сказать чего хочу. Иди за мной.

Он прошел по коридору и открыл дверь на кухню. Видя, что она колеблется, позвал снова.

– Да иди же, чего бояться тебе? Не обижу.

– Смотри, как бы я тебя не обидела, – нашлась она и вошла за ним на кухню.

Здесь еще царили запахи. Остро пахло жгучим перцем, кружил голову запах укропа, будоражил детские воспоминания аромат печеных яблок. У окна стояли зажженные свечи, освещая начищенные до блеска кастрюли и сковороды.

Обернувшись, Доната оказалась лицом к лицу с Гурьяном. Пламя свечей колебалось в его глазах. Он долго молчал, но она терпеливо ждала.

– Останься, Арина, – попросил он. – Ты мне по нраву. Я честно сказал: я жениться могу. Мне мать Истину сказала: женись по любви и жить будешь долго. Нравишься ты мне. Оставайся. На кой тебе тащиться в Бритоль?

– Почем ты знаешь, что это любовь? – прищурилась она. – А вдруг ошибешься?

– Не было еще со мной такого. Потянуло меня к тебе со страшной силой, – он порывисто вздохнул, и Доната невольно отступила назад. – Оставайся. Жить будешь, как королева. Работать не дам – девки есть работать. Сам тебя в Бритоль повезу, нужно коли тебе. Ну, решайся. Обиды не сделаю. Тихий я с девками, Арина.

Он так просительно улыбнулся, что Доната решила тотчас уйти. Сраму не оберешься – здорового мужика успокаивать!

– Мне нужно в Бритоль, – упрямо повторила она, и, чуть подумав, снизошла до прощального, – прости.

– Ладно. Так и знал… Да за спрос денег не берут, – криво улыбнулся он. – Прими тогда подарок, пусть хоть он с тобой будет.

И Доната увидела в его руках роскошный черный пояс с тремя гнездами, из которых выглядывали рукояти метательных ножей. Они были настолько совершенны, что девушка не удержала восхищенного возгласа.

– Видел я, как ты в Киру ножик метнула.

– А еще чего видел? – подозрительно спросила она.

– Не бойся, за занавеску не заглядывал. Бери подарок, пока не передумал.

Доната с сожалением провела пальцем по выпуклым гнездам, прикинула на взгляд ожидаемую тяжесть.

– Не могу. Дорогой подарок.

– Так и знал. Не можешь с любовью, – Гурьян внезапно набычился и силой вручил ей черный пояс, да так, что пришлось подхватить его, чтобы не упал, – возьми с благодарностью. Ты сегодня стольких людей спасла! Представляешь, что было бы? И правильно ты в Киру ножиком запустила, поделом ей, растяпе! Наше заведенье и в Бритоле известно. А если случится что, то и останавливаться перестанут. Так это перед ярмаркой – смерть. Бери!

И она взяла. Потом развернулась, и, невзирая на робкие попытки ее удержать, вышла из кухни, плотно прикрыв за собой дверь.

Придя в комнату, она тихонько, чтобы не разбудить Ладимира, сняла сапоги и растянулась на лавке.

– Наболтались? – хрипло спросил он, и от неожиданности Доната вздрогнула.

– Наболтались.

– Уговаривал остаться?

– Уговаривал.

– А ты… ничего не хочешь у меня спросить? – после паузы снова заговорил он.

– Я ничего не хочу у тебя спрашивать.

– Да? – пауза. – А я вот хочу у тебя спросить: за каким хреном тебе нужен этот Бритоль?

– Я же не спрашиваю у тебя, – вспылила она, – почему ты не хочешь идти в Бритоль, если тебе все равно где бродить со своей Истиной!

На этот раз он молчал дольше. Доната уже засыпала, когда услышала, как он перевернулся с боку на бок.

– Хватить орать. Спи, давай, разоралась.

8

В путь двинулись с торговым обозом.

На соседней повозке весело смеялась Марица. Как в воду Доната смотрела, увязалась бесстыжая девка за ними. За ними? Точнее будет – за Ладимиром.

Марица сияла, как отчищенная песком кастрюля. Узелок, в тон хозяйке весело болтающийся у нее за плечами, заставил Донату убедиться в серьезности ее намерений.

Доната не стала утруждать себя духовными изысканиями, а попросту подхватила свои вещи и переместилась в соседнюю повозку, благо вознице – румяному парню с цепким взглядом – было все равно, с кем ехать. Поэтому, слушая зазывный говорок Марицы, Доната пыталась уверить себя, будто ни о какой ревности не может быть и речи. Единственная мысль, которая вызывала укол в сердце – эти двое удивительно подходили друг другу. Именно это заставляло Донату временами забываться и вздыхать.

Две лошадки, привыкшие ходить в одной упряжке, споро трусили по утоптанной дороге. Кроме Донаты и возницы, были еще двое мужчин. Один, седовласый, с короткой стриженой бородой, всю дорогу молчал. Единственное, что заставило Антипа, так его звали, отвлечься от дороги и неодобрительно покачать головой – взрывы хохота Марицы.

– И колокольчиков не надо, загодя слышно, что мы едем, – недовольно сказал он.

Второй – статный молодой мужчина. При знакомстве он крепко пожал ей руку и с уважением крякнул, когда она ответила ему тем же.

– Парфен, – представился он, и сделал это так, словно она прошла первое испытание.

Припекало. Дорога баюкала. Отросшие волосы, убранные в хвост, чтобы не мешали, от жары не спасали. Струйка пота, сползая по спине, щекотала между лопатками.

Вполне полноценные молодые деревца сменились чахлым кустарником. Трава, прежде сочная и радующая глаз, выгорела под лучами Гелиона. Но самое главное, к полудню стало жарко до такой степени, что захотелось снять не только рубаху, но и штаны. Донята поступилась принципами и сняла сапоги, справедливо рассудив, что никого из мужчин она своими голыми пятками не смутит. Так и получилось.

Парфен одобрительно хмыкнул и последовал ее примеру. Антип мужественно сносил посланное испытание, и только Марица по-прежнему веселилась, и жара ее не брала.

На одном из ухабов повозка накренилась. Чтобы удержаться, Донате пришлось навалиться всем телом на Парфена. Она тут же отскочила, как ужаленная. На нее пахнуло крепким потом и горьким запахом полыни – оберега от докучливых русалок. Старательно устраиваясь между тюками с поклажей, Доната отодвинулась на самый край. Потом не удержалась и взглянула на Парфена. Тот понимающе улыбался.

– Ты, девка, меня не боись, не опасный я для тебя, – сказал Парфен и растянул губы в улыбке. Его бритые щеки были смуглы, а темные, коротко стриженые волосы блестели от пота. Взгляд карих, глубоко посаженных глаз цеплялся за Донату, придирчиво ощупывая каждую выпуклость и впадину на ее теле.

– А чего мне тебя бояться? – подняла правую бровь Доната.

– Это верно, – согласился тот. – А чтобы ты совсем с повозки не свалилась, когда в следующий раз отодвигаться будешь, расскажу тебе историю.

– Точно, – подхватил румяный возница со смешным именем Кирик. – Расскажи, Парфен, дорога короче и покажется.

– Расскажу я тебе, девка, почему бояться меня не стоит. Лет пять назад это было. Была у меня тогда сестра. Надо сказать, девка на редкость вредная. Как получилось, что наша мамка ее не сберегла, не знаю. Но зимой заболела сеструха и слегла. А у нас знахарки в то время в деревне не было, померла, а новой обзавестись не сумели. Вот пока мы рты разевали и собирались из соседней деревни везти, сгорела сеструха в одночасье. Четырнадцать лет только и было. Перед смертью бредила много, а тут вдруг глаза открыла и говорит… Главное, и Озаренья-то не было. Знаю я как Озаренье бывает – глаза белыми становятся и человек светится весь. А тут, посмотрела на меня и говорит: хана тебе, братец, ни на кого у тебя не встанет, пока девку похожую на меня не встретишь.

– Вот вредная девка! – Кирик зыркнул на Донату, проверяя, будет она морщить нос или нет. Но та только с любопытством смотрела на Парфена.

– Да мы и за Истину это не приняли, – подытожил рассказ Парфен. – Думали, бредит девка. Ан нет. Как я ни старался, ничего у меня не выходило, а раньше по этой части горазд был. Вот Истина и была. А против Истины, как известно, не попрешь.

– Как же ты, – не удержался Антип, – пять лет без девки, что ли?

– Почему же? – лукаво улыбнулся Парфен. – Она же сказала – похожую на меня. А похожих девок много, ох, много…

Кирик залился веселым смехом, одобрительно усмехнулся и Антип.

– Она вроде вон той, Марицы была. Русоволосая, да полнотелая. Несмотря, что четырнадцать ей было. Но вредная – это да.

– Это разве вредная? – Антип заерзал, устраиваясь поудобнее. – Вот я расскажу, как это – вредная…

Он начал издалека. Доната узнала, откуда Антип родом. Как настрадались от тяжелой жизни его прадед и дед. Какой непростой была жизнь отца. Сколько напастей выпало на долю самого Антипа. Также ей стало известно, сколько коров он держит, сколько кур и свиней. Как велик урожай пшеницы и овса. Кроме того, не стал скрывать Антип и подробностей личной жизни: как познакомился с будущей женой и скольких завели детей. У непривычной к такому длинному монологу Донаты голова пошла кругом.

– Кто ж вредным-то был? – в конце концов не выдержал Парфен.

– Да погоди ты, куда торопиться? – спокойно сказал Антип. Но прошло еще немало времени, прежде чем он перешел к сути. – Вот когда умирала мать… А покойница, не к ночи будет помянута, характер тяжелый имела. Со всеми соседями в округе перессорилась, все от нее настрадались. Как мы не холили ее перед смертью, все без толку. Умирала она тяжко, болела долго. А перед смертью Истину сказала брату моему. Говорит: в реке нашей будет больше ума, чем у тебя, Увар.

И он надолго замолчал. Доната ждала продолжения, но его так и не последовало.

– Ну? – после долгой паузы догадался спросить Парфен.

– Что – ну? – не понял Антип. – И все. Истину сказала и умерла.

– А дальше-то что? Как Истина исполнилась?

– Известно как, – пожал плечами Антип, – как всегда и исполняется.

– Ты, Антип, то много говоришь, а то клещами из тебя не вытянешь. Говори уже, как дело потом было.

– Что говорить-то? С тех пор Увар наш малость того, поглупел. А река, того, поумнела, без меры. Но характер у нее, у реки-то, сдается мне, матушкин приключился. Захотел, например, соседский мальчишка в воду нырнуть, а река возьми, да отступи – чуть шею себе не сломал. Или девки собрались искупаться, одежду на берегу оставили, а тут река полноводной сделалась, одежду и унесло. Девки плакали потом, а что же – рубах да юбок не воротишь – голышом в деревню прибежали. А уж без просьбы, без поклонов челобитных за рыбой и не ходи, кукиш с маслом и принесешь только с рыбалки.

Так, за разговорами и вечер незаметно наступил. Как только Гелион застыл у кромки дальнего леса, Якоп – хозяин торгового обоза, дал распоряжение устраиваться на ночлег. Обоз круто свернул вправо, и через некоторое время перед глазами изумленной Донаты предстала поляна, полого спускающаяся к реке. Молодые деревья окружали свободное от кустарника пространство со всех сторон, а дальше – буквально рукой подать – брал начало настоящий Лес. Темно-зеленая, просвеченная лучами заходящего Гелиона, зелень манила девушку. Тоскливо окинув взглядом недоступное величие, Доната спрыгнула с повозки.

Кирик тотчас занялся лошадьми. Разминая затекшие ноги, Доната сняла с повозки котомку. Смирный каурый жеребец повел на нее влажным лиловым глазом и фыркнул. В углах рта у него клочьями свисала пена.

– Ты купаться пойдешь? – больше для вида поинтересовался Ладимир. Марица не отставала от него ни на шаг, и все скалила белые зубы.

– Не пойду, – ответила Доната. Хотя это единственное, чего ей хотелось больше всего.

– Ага, – кивнул головой. – Тогда вещи не потеряй в суматохе.

Сэтими словами он аккуратно положил у ее ног лук, которым разжился в деревне, и одноручный меч. Накануне вечером Ладимир торжественно вошел в комнату с приобретенным оружием и долго рассматривал меч при свете свечей. Потом недовольно нахмурился и убрал меч в ножны. Доната не стала спрашивать, умеет ли он с ним обращаться, и так понятно, не для красоты же купил?

И теперь, глядя на сложенное у ее ног оружие, Доната не спешила поднимать глаза. Ей ни к чему было видеть, как Марица повисла на крепком плече Ладимира.

Устраиваться на ночлег – дело хлопотное. Но и с ним вскоре было покончено. Когда на землю упали сумерки, весело затрещали костры, забулькало в котелках варево. Остро запахло дымом и вареным мясом, щедро сдобренным специями.

Доната все-таки искупалась. Дождалась, когда стемнеет и нырнула в кусты, в заранее присмотренное вдалеке от людских глаз место.

Когда разомлевшие после купания, с блестящими от мытья волосами, Ладимир с Марицей появились у костра, Доната смотрела на огонь и терпеливо дожидалась ужина.

Всадники, так же, как и ехали, устраивались на ночлег отдельно. У них был свой костер и своя компания. Как и у хозяина с помощниками. Не доверяя никому, Якоп дважды обошел поляну, проверил каждую повозку, не преминул собственноручно ощупать все мешки. Что-то прикрыл, что-то наоборот раскрыл. Но поздним вечером угомонился и он.

Языки огня зазывно гладили обожженные бока котелка. Парфен, которому единогласно доверили приготовление ужина, зачерпнул ложку и отправил в рот, проверяя варево на вкус. Бросив в котелок горсть сушеных трав, удовлетворенно кивнул головой.

– Осторожней с перцем, – Антип вертел в руках миску, ожидая конца священнодействия. – Острое я не того.

– Будь спокоен, – Парфен протянул Кирику миску, наполненную горячим варевом.

После настал черед Антипа. Донате досталось в последнюю очередь. Она оглянулась в поисках ложки, которую, насколько помнила, оставила рядом, на чистой тряпице, но ничего не нашла. Еще раз огляделась, на этот раз внимательней, но результат оказался тот же. Не есть же варево из кусков вяленого мяса, овощей и размоченных сухарей руками? И когда уж совсем собралась перетряхнуть котомку в поисках заветной ложки, вдруг обнаружила ее в руках у Марицы. Та, не обращая на Донату внимания, отправляла в рот порцию за порцией. Лишь когда в миске ничего не осталось, она слила остатки в рот и невинно посмотрела на Донату.

– Ложку ищешь, сестра? – сыто улыбнулась Марица. – Возьми свою ложку. Своей я чего-то не нашла. Не иначе – потеряла.

Доната ложку взяла, не сказав ни слова. Так, наверное, и становятся девки бесстыжими. Стоит взять у такой бесстыдницы какой-нибудь предмет, и готово. Заразишься распутством и будешь к парням приставать. С этой мыслью Доната преспокойно вытерла использованную ложку о чистую тряпицу, и только потом занялась едой. И поэтому не видела, какими глазами смотрит на нее оскорбленная Марица, иначе непременно бы поперхнулась.

Миска быстро опустела. Еще сожалея о том, что нельзя повторить ужина, Доната подняла взгляд и столкнулась со взглядом Марицы. Огромные глаза отражали языки пламени. Побледневшие губы и прикушенная нижняя губа говорили о сдерживаемой ярости.

– А вот еще у меня был случай, – начал долгий рассказ Антип, не обративший внимания на то, какие страсти бушуют у костра.

Но он не договорил.

– Брезгуешь значит мной, сестра, – и куда только подевался звонкий девичий голосок? – Думаешь, я бесстыжая, что на шею парням вешаюсь? Зато я все делаю по любви, не то что некоторые, которые из-за денег с кем угодно, хоть с лысым, хоть с хромым могут в постель завалиться. Думаешь, я не знаю, у кого прежде был поясок с метательными ножами, что на тебе красуется? И за какие такие утехи он тебе достался?

Доната не стала дожидаться окончания пылкой речи. Она неторопливо отставила миску и спокойно поднялась со своего места. Вскочила и Марица. Не успел никто и глазом моргнуть, как они застыли друг напротив друга. Но затишье длилось одно мгновенье, необходимое для того, чтобы коротко, без замаха отвесить Марице звонкую пощечину. Та не осталась в долгу. Но ответный жест не получился. Доната перехватила ее руку так же легко, как прежде хваталась за ветку, казавшуюся недоступной. Так, что вырваться было невозможно. Схватила и тут же завернула Марице за спину. Та пыталась извернуться и свободной рукой достать до волос обидчицы, но Доната нажала сильнее, и от всей решимости пышнотелой девицы остались ругательства и всхлипы.

Их разняли мужчины. Ладимир с Кириком придержали остервенело бьющуюся в их руках Марицу, а Парфен, которому досталась Доната, тут же отпустил ее. Надобности в том не было. Доната скинула его руку со своего плеча и отошла в сторону. Смотреть на то, как стремительно поменялась от злости внешность привлекательной девицы, у нее желания не было.

– Ревность, девка, плохой советчик, – шепнул ей на ухо Парфен.

Доната вскинула на него удивленные глаза – при чем тут ревность?

Когда Доната проснулась, деревья еще серебрились в свете Селии. Но туман – предвестник близкого рассвета, белой змеей вился в густой траве. Рядом, привалившись к колесу повозки, крепко спал Парфен. Природа, вбиравшая силу перед новым днем, чутко прислушивалась к звуку его храпа. Чуть поодаль глухо сопел Антип, а с другой стороны от повозки крепко спали Ладимир с Марицей. Он лежал на спине, вольготно раскинув руки, а под мышку ему уткнулась девица, даже во сне сохранявшая обиженный вид. У Ладимира шевелились губы, будто он разговаривал во сне. Донате хотелось верить, что не с отцом, наградившим сына такой Истиной. Хотя в свете последних событий – бродить неприкаянно по дорогам все же милосердней, чем зыбкое существование в виде Отверженного.

Предрассветный сон глубок и тяжел. Доната поднялась, не опасаясь никого разбудить. Уйти она решила еще вчера, но в последний момент одумалась. Они могли счесть ее поступок поступком сгорающей от ревности девицы.

Взвесив на спине котомку, Доната сдвинула ремешок вправо, чтобы не натер плечо. В последний раз оглянулась на спящих людей и содрогнулась от неприятного чувства, всколыхнувшегося в глубине души. Чужие, равнодушные, наполненные ненавистью и злобой – разве не те же люди гнали ее с матерью, как гонят дикого зверя? Какое ей дело до чужих страстей и чуждых Истин? Что ее связывает с ними, кроме общности формы, и связывает ли вообще? Ей не нужны Истины, она способна сдержать клятву, данную матери, и без всяких Истин, против которых не попрешь. В их клятвы давно уже никто не верит, поэтому и дается им свыше Истина – хочешь не хочешь, а исполняй.

Так им и надо, и ничуть не жаль.

За поворотом тропинки открылась поляна, на которой паслись стреноженные лошади. Рядом, пристроившись у мшистого пня, спал караульный. Девушка усмехнулась: хорош наблюдатель! Рассветный сон тяжел и беспробуден, только будь осторожен – как бы не стал он последним.

Буквально на глазах окружающий мир посерел, чувствуя близкое дыхание Гелиона. В белом тумане, скрывавшем траву, паслись лошади. Доната успела удивиться, как они умудряются отыскивать там сочные стебли?

Она почуяла то страшное, от которого нет спасенья, вместе с лошадьми. Конское ржание заглушил пронзительный крик, что вырвался из ее горла.

– Мусорщик!!

И в сознании отпечатался мощный прыжок огромного зверя – пса с человеческим лицом, в то время как страх погнал ее обратно к месту стоянки обоза. А в глазах стояло то, с какой легкостью Мусорщик, положив передние лапы на круп хрипящей от ужаса лошади, сломал ей хребет. Лошадь еще пыталась встать на дыбы, но стреноженная, не могла этого сделать. Она не хотела знать, что это вряд ли бы ей помогло но все равно пыталась и пыталась, в то время как задние ноги уже не повиновались.

В лагере царила суета. Кто-то разжигал остывший костер, кто-то дико кричал, доставая меч из ножен, кто-то отдавал распоряжение перевернуть повозки, чтобы из прикрытия попытаться достать Мусорщика стрелами, кто-то бестолково суетился и выл, закрыв голову руками. Никто даже отдаленно себе не представлял, что нужно делать, чтобы одолеть Мусорщика. Немногим удалось остаться в живых после встречи с ним, да и те – беспомощные калеки, без рук, без ног, часто с помутившимся рассудком.

– Доната! – в пылу беспомощных приготовлений Ладимир забыл, что назвал ее другим именем. – Сюда иди!

Вместе с мужчинами он перевернул повозку и поставил ее рядом с остальными, образовавшими нечто вроде полукруга с казавшимся безопасным пространством внутри. До полного круга не хватало как минимум двух или трех повозок. Мужчины подняли заряженные стрелами луки, некоторые вооружились мечами. Сосредоточенные лица, сжатые в напряжении зубы, лихорадочно блестевшие глаза, и теперь молчаливое, серо-белое лицо Марицы. Лагерь готовился дать отпор Отверженному зверю. Они еще не видели его, не представляли его размеров, они горели решимостью сражаться до конца.

Доната не стала лишать их надежды. Тем более, что жить им оставалось недолго.

– В любом случае – не беги, – шепнул ей на ухо Ладимир. – Это первый, за кем он бросится.

Ждать пришлось недолго. Зверь не вбежал на поляну – зверь возник в сером тумане. Огромный, ростом с хорошую лошадь, он вперил глаза в тесный ряд повозок. Проклятье извратило человеческие черты. Непропорционально большое лицо таило смертную муку. Такое выражение бывает у того, кто наметил себе грязную, вызывающую отвращение работу, без которой не обойтись. Причудливо вырезанные ноздри то раздувались, втягивая воздух, то опадали, шумно выталкивая его. Чудовищных размеров пасть, уже испачканная в лошадиной, а может, и человеческой крови, выпустила наружу длинную тягучую слюну.

Тяжелый тошнотворный запах зверя колпаком накрыл поляну. Стоящий рядом с Донатой Кирик тихо ахнул и закрыл рукой рот.

Установилась зыбкая тишина, нарушаемая мучительным ржанием лошади. Некому было ей помочь без страданий отойти в мир иной.

Чья-то рука дрогнула и одинокая стрела, сорвавшись с тетивы, разом отняла надежду. Железный наконечник отскочил от бурой безволосой шкуры зверя. Мускулы, канатами перекатывающиеся под кожей, дрогнули, и по рядам обороняющихся прокатился гулкий ропот.

На Мусорщика одновременно посыпалось больше десятка стрел, но их постигла та же участь. Толстую кожу не брал железный наконечник. Стрелки продолжали одну за другой посылать стрелы, доказывая себе то, что уже было доказано. Обреченный разум не хотел смиряться с тем, что исход битвы был предрешен, и победитель – вот он, упрямо мотает необъятной шеей, словно решает, с кого начать страшное пиршество.

И тут случилась неожиданность. Доната не знала, откуда взялся этот всадник. Пришпорив лошадь, лишенную пут, один из охранников обоза с ходу взял препятствие – повозку, заставив людей, стоящих в полный рост, пригнуться.

Что за сила им двигала: презрение к опасности или радость от возможной победы – неизвестно. На глазах у притихших людей он пустил коня галопом. Мусорщик застыл, ожидая столкновения. Из приоткрытой пасти капала слюна. Не доезжая до зверя, всадник неожиданно развернул коня, встречая врага справа, как удобно для замаха меча. Но конь не разделял его решимости. Бедное животное взвилось на дыбы. Передние копыта со свистом рассекали воздух. Всадник держался в седле, сжимая ногами круп коня, но о победном взмахе меча не могло быть и речи. Зверь кротко рыкнул и тяжело сел на задние лапы. Некоторое время конь отступал, неся на себе всадника. Тот еще пытался дотянуться до Мусорщика мечом. Мгновенье, и конь опустился на землю, и тогда зверь медленно, будто наслаждаясь содеянным, навалился сверху всей тяжестью. Хруст костей заполнил поляну. Предсмертные крики человека и коня слились в один. Мусорщик перевернулся на спину, не сходя со страшного пьедестала, как собака, кувыркающаяся в траве. В воздухе мелькнули лапы с мощными черными когтями.

Первым не выдержал Кирик.

– Я не хочу! Не хочу! Не хочу умирать! – оглушительный визг мечом вспорол кратковременное затишье.

Дальше все происходило так быстро, что взгляд Донаты едва успевал из череды событий выхватывать какое-то одно.

Якоп пытался удержать Кирика от панического бегства. Он схватил парня за грудки, но Кирик оказался проворней. Он с размаху ударил хозяина обоза в лицо. И свободный, никем более не удерживаемый, со всех ног кинулся к ближайшему дереву. Его прыти хватило на то, чтобы уцепиться за нижнюю ветку. Все смотрели в его сторону, и поэтому никто поначалу не заметил, как в несколько прыжков преодолев расстояние, что отделяло его от оборонительного сооружения, зверь с такой же легкостью перепрыгнул через ближайшую к Донате повозку. Над головами людей мелькнули вздувшиеся от напряжения жилы на буром животе.

Надо отдать должное Ладимиру, он не стоял, разинув рот. Но одноручный меч скользнул по бугристой шкуре, не причинив вреда. Ладимира сбило с ног, он едва удержал в руках бесполезный меч.

Кирик лез на следующую ветку, когда огромные челюсти сомкнулись на его ноге. От боли Кирик закричал – тонко и надрывно. Судорожно вцепившись в ветку, он некоторое время висел. Но чуда не произошло – Мусорщик без усилий стащил его вниз. Так и не выпуская из пасти человеческую плоть, он лапой наступил Кирику на спину и рванул ногу на себя.

И в то же время, осознав хрупкость возведенной преграды, люди бросились спасаться, кто как мог. Кто бросился к воде, кто в лес, кто к дороге, кто к поляне, где должны были пастись лошади. Смерть настигала в первую очередь самых быстрых. Что за чутье было у Мусорщика, позволяющее безошибочно определять тех, у кого появлялся шанс спастись, Доната не знала.

Якоп проявил прыть не по годам. Он уже входил в воду, справедливо рассудив, что вполне может так статься, что Мусорщик, как все звери, не любит воды, но был настигнут в два прыжка. Удар могучей лапы отбросил его далеко от спасительной реки. Оглушенный Якоп тряс головой и пытался подняться на ноги, когда пасть зверя сомкнулась на его шее. Раздался хруст. Доната видела, как темная кровь залила бурую шкуру. Обезглавленное тело еще продолжало стоять на четвереньках. Оно упало позже, когда зверь атаковал следующую жертву.

«Пусти меня».

Тихий голос ветерком пронесся в голове, но остался на задворках сознания. Доната отмахнулась от него, как от назойливой мухи, приписав дыханию близкой смерти. Она не делала попыток бежать. Ей достаточно было других примеров.

Окружающее пространство, пропитанное людской кровью, смешанной с мольбами, руганью, предсмертными стонами, отчаянными воплями, треском ломающихся костей, крошилось, как высохшая лепешка.

Зацепившееся за ось повозки тело Мусорщик долго тащил вместе с повозкой. Сломанные руки болтались, тщетно пытаясь уцепиться за сухую вытоптанную траву.

Парфен, воспользовавшийся тем, что зверь занят, взмахнул мечом и, вложив в удар всю силу, со страшным криком попытался пронзить толстую шкуру. И в первый момент Донате показалось, что у него получилось. Парфен не сдержал победного возгласа. Меч, задержавшись в вертикальном положении, упал на землю. Разъяренный уколом зверь, оставив в покое мертвую добычу, повернулся к храбрецу. Его смерть была мучительной. Черные когти молниеносно полоснули по тонкой человеческой коже. Края ран разошлись, и долгое мгновенье крови не было видно. Потом медленными толчками хлынула кровь, освобождая тело от жизненного тока.

«Пусти меня!»

Доната видела, как умерла Марица, и простила ее задолго до того, как та побежала.

– Куда, дура, стой! – успел крикнуть Ладимир, но она не послушалась.

Вырвав руку, так, что оставила рукав рубахи болтаться на нитках, она бежала, нелепо задрав юбку и подпрыгивая на ходу. Заворожено следила Доната за тем, как мелькали в воздухе белые икры. Марица стремилась к лесу. И почти слилась с туманом, когда чутье заставило ее оглянуться. Мусорщик не гнался – он неторопливо следовал за ней. Долгие ленивые прыжки сменяли один другой. Марица встала, как вкопанная. Она уже не пыталась спастись, обречено ждала его, выставив вперед руку с расставленными пальцами.

Послышался всплеск воды, и Мусорщик тотчас устремился туда, бросив очередную растерзанную жертву.

«Пусти меня!»

Вот, оказывается, как приходит смерть. Сначала просит ее пустить, а когда ты ей не уступаешь, лишает тебя надежды, чтобы потом, в разорванном от страха сердце, спокойно собирать богатый урожай.

Ладимир кусал губы. Он тяжело дышал и Донате казалось, что она слышит стук его сердца. По его белому лицу, искаженному дыханием смерти, стекали капли пота, смешанного с чужой кровью. Он сжимал в руке бесполезный меч и шептал слова незнакомой молитвы.

«Пусти меня, сука!»

Неужели смерти нужно разрешение, чтобы завладеть телом, изгнав из него жизнь? Наверное, она не может этого сделать сама – там, где бьется сердце, еще сильна жизнь.

Неизбежно наступала тишина, прерываемая лишь хриплым дыханием разъяренного зверя, да предсмертными всхлипами.

«Пусти меня, сука! Пусти!!»

Смерть вопила, но Доната мысленно послала ее подальше. Подождет, уже недолго осталось.

Их разделяло от силы несколько прыжков. Доната видела, как кровавая пена стекает с желтых клыков. В огромных глазах Мусорщика плескалось пристрастие к человеческой плоти. Он так мучительно долго смотрел на единственных людей, оставшихся в живых, что внутри у нее взорвалась ярость и окатила жаркой волной.

«Пусти меня, – взвыло в голове, – пусти! Я не хочу подыхать с тобой, сука! Я хочу жить! Пусти меня!!»

От этого воя тело лихорадочно задрожало в преддверии близкого конца. Доната чувствовала, как от страшного напряжения лопаются кровеносные сосуды на губах и языке. Струйка крови стекла на подбородок, и Доната вытерла ее рукой. И той же рукой, испачканной в собственной крови, достала метательный нож из гнезда.

Извращенные ненасытной жестокостью глаза дрогнули, и зверь прыгнул. И вместе с его прыжком, предугадывая полет мощного тела, переплетенного вздувшимися жилами, она бросила нож, прямо в ненавистный глаз, вложив в бросок всю силу и всю ярость, на которую оказалась способна. Доната не видела, как летел нож: предрассветная мгла по-прежнему прятала лучи Гелиона. Но куда он попал, она разглядела. Нож острым жалом впился в левый глаз, точно по рукоять погрузившись в ненавистную плоть.

Зверь споткнулся в прыжке, и его повело в сторону. Долгий тягучий вой, от которого возрадовались души безвременно принявших мучительную смерть, слился с победным кличем Ладимира. Стремясь закрепить победу, он рванулся вперед, намереваясь лишить Мусорщика второго глаза. Зверь, пытавшийся сбить лапой торчащую рукоять, мгновенно выпрямился и, не дожидаясь, пока Ладимир приблизится к нему, в два прыжка оказался рядом. Доната смотрела, как медленно поднималась тяжелая лапа, как продолжал начатое движение Ладимир, не в силах остановиться сразу, как отброшенное ударом тело тряпичной куклой перевернулось в воздухе и упало навзничь.

Мусорщик развернулся и прыгнул в сторону Донаты.

Доната бросила еще один нож, но удача отвернулась от нее. Нож стукнулся о переносицу и отлетел в сторону. Третьего ножа рука нащупать не успела. В сознании искрами рассыпалось имя.

«Вилена! Мое имя – Вилена! Пусти меня, сука!!»

И Доната, цепляясь за последнюю возможность, крикнула то, что внушал ей инстинкт сохранения собственной жизни. Имя разбилось на части, и каждая часть причинила Донате нестерпимую боль.

Белесый туман окрасился кровью. И сквозь кровавую муть Доната видела, как внезапно остановился зверь, вздыбив передними ногами обильно политую землю.

Обнаженная черная женщина появилась ниоткуда. Она стояла между Донатой и Мусорщиком. Белые змеи волос струились по плечам. Черная Вилена стояла к ней спиной, и Доната не могла видеть ее лица. Но она хорошо видела, как нечто вроде удивления мелькнуло на человеческом лице зверя. Он тяжело присел и склонил голову набок, как склоняют собаки. Он изучал невесть откуда взявшееся препятствие между ним и последней жертвой, оставшейся в живых.

Черная Вилена, крадучись, приближалась, замирая после каждого шага. Мусорщик звериным чутьем осознал опасность, исходящую от совершенного женского тела. Он поднялся, неуклюже тряхнул головой, все еще пытаясь избавиться от ножа, торчащего из глазного яблока.

Они бросились друг на друга одновременно. Но то была невидимая простому глазу встреча.

Они разошлись как волна и прибрежный валун. Кубарем откатился в сторону Мусорщик, жалобно скуля, а Черная Вилена осталась стоять несокрушимой скалой, картинно разведя руки в стороны. Зверь вертелся на месте, подвывая от боли. И только когда он поднял голову, прислушиваясь, Доната разглядела, что правого глаза нет. Мутная серая капля вытекала из темного провала и капала, капала густая черная кровь.

Зверь остался зверем. Яростный рык заставил Донату закрыть уши руками, но Вилену не напугал. Ослепительно черная, она распрямилась, как спущенная тетива, и стрелой мелькнула в воздухе. Зверь почуял ее, поднялся на дыбы, стараясь не подпустить черную бестию близко. Но опоздал. На бурой, выпачканной в человеческой крови шкуре дымилась свежая рана. Черные тягучие сгустки падали на траву, и от резких движений разлетались по сторонам. Запах горелой плоти перебил запах звериного пота.

Мусорщик пытался уйти. Он бросался из стороны в сторону, намереваясь придавить Вилену собственной тяжестью, но все новые и новые раны оставляли на его шкуре ее когти. В бессмысленной борьбе проходило время, и силы стали его оставлять. Теперь его прыжки напоминали беспорядочные метания, а Черная Вилена следовала за ним, неотвратимо, как сама смерть.

И тогда Мусорщик сел, вздернул голову и завыл.

И Доната, превозмогая боль, смотрела на человеческое лицо, издававшее звуки, подобные волчьему вою.

Этот вой послужил сигналом для Черной Вилены. Взвившись в воздух, она опустилась ему на спину, разом вонзив удлинившиеся, пышущие жаром когти в мощную шею. Мусорщик рыл землю, из последних сил пытаясь сбросить смертоносного всадника. Из страшных ран на шее сплошным потоком хлынула кровь. Он глухо, совсем по-человечески всхлипнул и тяжело завалился в воду, взметнув каскад грязных брызг.

– Кто ты?

– Так тебе нужен мой ответ? Я сюда пришла не для того, чтобы на вопросы отвечать. Я пришла сюда для того, чтобы спасать твою шкуру, – Черная Вилена облокотилась на повозку. К ее совершенной коже не липла грязь, не приставали песок и кровь – она по-прежнему оставалась гладкой и ослепительно черной. – Ты сдохнешь, – почти ласково пообещала она, – и никто этого не заметит. В вашем мире такие, как ты, дохнут тысячами, что с того?

Она сделала паузу.

– Тебе куда сказали идти? – черные ноздри затрепетали, но Черная Вилена сдержала ярость. – А ты куда идешь?

– Куда мне надо, туда и иду, – буркнула Доната.

Старательно не обращая внимания на невесть откуда взявшуюся спасительницу, она встала, чтобы ее обойти. Донату волновало одно: что стало с Ладимиром? Сердце сжалось в тревожном предчувствии, и она устремилась к месту, где лежало поверженное на землю тело. Вернее, хотела устремиться.

Черная тень отбросила ее туда, откуда она только что поднялась. Доната сморщилась от резкой боли. Падая, она наткнулась спиной на торчащую ось повозки, стоявшую на боку.

– Сиди, где сидела. Ты плохо усвоила урок, милая. Смотрю, глазки прошли? И опухоль спала, и синяки, – тихий угрожающий тон.

Доната невольно коснулась глаз. Черная Вилена, верно расценив ее жест, широко улыбнулась.

– Ты хоть спасибо бы мне сказала за то, что я тебя спасла. Неблагодарная.

– Сама бы справилась.

Хриплый хохот потревожил мертвую тишину.

– Ты что о себе возомнила, жалкая тварь? Всерьез думаешь, что маленьким ножиком можно повредить вот ему? – она повернула голову в сторону туши Мусорщика, каменной горой возвышавшейся у берега. – Ты редкая дура. Мусорщику можно причинить вред только его собственным оружием. Вот эти ножики, подаренные тебе, и принадлежали ему в прошлой жизни.

Она продолжительно вздохнула.

– Так что лежать бы тебе в этом… как там его батюшка сказал? «Человеческом дерьме». Лучше не скажешь.

В один миг, только Доната собиралась съязвить, как все изменилось. Черная тень метнулась к ней. Не успела она опомниться, как ее вздернули в воздух. Красные когти впились в горло.

– Ты, сука, какого хрена сюда потащилась? Тебе сказали – назад топай! Назад – в Белый город! Опротивела ты мне до тошноты. Если не избавлюсь в ближайшее время от твоего мерзкого тела – разорву на части!

– Могла бы, – сдавленно шипела Доната, – давно бы убила. Чего тянешь?

Вопрос окончательно разозлил Черную Вилену. Бездонные глаза полыхнули холодным светом, и Доната опять оказалась на земле, морщась от боли в спине.

– Самое отвратительное, что ты права. Но если выхода у меня не будет, я убью тебя.

– Зачем? – Доната растирала саднящую от следов когтей шею. – Чего ты привязалась ко мне? Я не звала тебя.

– Ты не звала, – высокомерно повторила Черная Вилена. Она опустилась на корточки и их глаза встретились на одном уровне. – Помечтай еще. Ты бы и не дозвалась. Хотя кое-что тебе дано от природы. От отца – Повелителя демонов. Мертвого повелителя, – она хохотнула. – Когда твоя мать, такая же сука, как ты, убивала его, то еще не знала, что беременна. Что мне оставалось делать? Я вцепилась в твое мерзкое тельце, чтобы не сдохнуть вместе с ним – батюшкой твоим… С тех пор и живу в тебе. Ждала, пока ты подрастешь и мозгами окрепнешь…

– Зачем ждала-то? Давно бы выгнала меня и в теле одна бы поселилась…

– Много ты понимаешь, сопля. Мне лет тысячи. Могла изгнать тебя, могла, никто не спорит. И что? Расти бы тогда перестала. Много радости – голозадым младенцем по лесу ползать! Ты и сейчас мне не нужна. Вот дойдем до Белого города, совершим обряд и разойдемся. А еще раз посмеешь заговорить со мной таким тоном, – она неуловимо взмахнула рукой и Доната отшатнулась, – без глаза оставлю. До города дойти – и одного глаза хватит. Ты почему, сука, меня не позвала сразу? Мне необходимо время, чтобы набраться сил, а то еще один такой Мусорщик – и намотаешь кишки на дерево. Сказала тебе, буду на Вилену откликаться? Я сказала тебе? Не слышу?

Доната кивнула головой. В черных глазах без белков горела решимость. Белые змеи волос угрожающе развернулись.

– В следующий раз, чтобы шкуру свою не повредить, раз уж одна у нас на двоих – зови, дура! А теперь о главном: куда ты идешь?

Доната долго молчала.

– Я спрашиваю, куда ты идешь? – тихо спросила Вилена, и Донате стало страшно. Но она ответила.

– В… Бритоль…

Черная Вилена смотрела на нее с улыбкой. Вдруг тело ее напряглось, словно она к чему-то прислушалась.

– Еще раз повтори, – задушевно сказала она. – Только чуть позже. Когда я скажу.

Она договаривала уже на ходу. Как ужаленная подскочила Доната, когда поняла, куда направляется Черная Вилена. Ноги вязли в песке, щедро политом кровью. У самой воды, недалеко от туши Мусорщика, лежало обезглавленное тело Якопа, чуть поодаль – то, что осталось от Кирика. Но Доната, вырывая сапоги из вязкой жижи, не обращая внимания на трупы, бежала дальше.

Она опоздала. Она не успела прикрыть его собственным телом. Черная Вилена держала его так, как любила держать и ее – за горло. Ладимир порывисто дышал, на его губах пузырилась кровь. Он был без сознания и не делал попыток освободиться. Донате стало плохо: в нем едва теплилась жизнь.

– Все мертвы, а этот, смотри-ка, жив, – Черная Вилена тряхнула его, одним взглядом остановив Донату, рванувшуюся на помощь. – Все равно, не долго ему осталось. Хочешь, я избавлю его от…

– Нет! – Доната умоляюще вскинула руку, словно это могло помочь. – Не трогай его!

– Ты считаешь? – она склонила голову набок и посмотрела на Донату. – Повтори, куда ты идешь?

– В… в…

– Смелее, я пойму! – красные когти резали кожу на беззащитном горле.

– В… Белый город.

– Громче!

– Оставь его, Вилена! Оставь! Уйди! Уйди!!

Доната кричала и топала ногами, пока мучительница, послав ей воздушный поцелуй, не истаяла в воздухе.

9

Он умирал.

Черная Вилена ошиблась: не все были мертвы. Уцелел Антип. В самом начале суматохи ему повезло. Он залез на дерево и затаился в редкой листве. Вполне возможно, что после того как Мусорщик разделался бы с Донатой, он вплотную занялся Антипом. Но до этого не дошло.

Антип не видел схватки между Черной Виленой и Мусорщиком. Узнав об этом, Доната не сдержала вздоха облегчения. В противном случае, кроме солидарности, она вызвала бы у Антипа другое чувство. И никто бы тогда не дал за ее жизнь и одной серебрянки. После того, как люди оплакали умерших, они начали бы новую охоту: за одержимой демоном. Это Мусорщик – один из Отверженных, едва ли не всесилен, а человек, одержимый демоном, имеет отпущенный предел. Загнанного, вымотанного погоней, его легко скрутить, а там уже на костре – единственное средство навсегда избавиться от демона. А неизбежные потери – скольких подвластный демону способен убить: одного, двух? Такие жертвы оправданы. Бывали страшные случаи, когда такой вот одержимый расправлялся с целой деревней. Набрался силы, да и перерезал всех ночью. Так что для любой деревни ужасней напасти нет, чем одержимый демоном, скитающийся в лесу неподалеку.

Антип бледнел и трясся, осматривая место страшной бойни. Однако по просьбе Донаты взял себя в руки. Его вполне удовлетворило ее объяснение: забилась под повозку и закрыла от страха глаза. Тем более, что к тому времени она успела подобрать один нож и вынуть из Мусорщика второй – сдерживая приступы тошноты, выворачивающей желудок наизнанку.

Антип запряг единственную уцелевшую лошадку. Потом, с великой осторожностью, помог ей положить на повозку так и не приходящего в себя Ладимира.

– Ты и до деревни его не довезешь, – сокрушался Антип, глядя на то, как судорожно дышал Ладимир, – дай уж умереть ему спокойно.

Но девушка не слушала. Ей казалось, стоит отвезти его в Лес, напоить Сон-травой, чтобы избавить от мучений, смазать раны ядовитым Кукольником, чтобы убить заразу, и главное – оставить в покое – и ничего, выживет. Он здоровый, молодой – неужто не сдюжит? Лес поможет, Лес вылечит.

Так Антип пошел в одну сторону, в сторону ближайшей деревни. Одному ему было не под силу выкопать столько могил. Да и у многих убитых родственники были в окрестных деревнях. Кто же запретит им похоронить родных по всем правилам и оплакать как положено?

А Доната поехала в сторону Леса – благо до него было рукой подать. Лошадка после пережитого страха тащилась еле-еле. Но все равно, стоило повозке качнуться, и у Донаты сердце кровью обливалось.

Лес был настоящим. У ствола огромной – двадцать локтей в обхвате – ели, под колючим пологом, охраняющим от злых духов, Доната устроила шатер. Она поила Ладимира Сон-травой, чтобы облегчить мучения, она мазала его раны растолченными в порошок и смоченными в воде стеблями Кукольника, чтобы убить заразу. Она обеспечила ему полную неподвижность и по капле вливала теплый чай из листьев Крупины, чтобы поддержать силы.

Все это не приносило облегчения. Ладимир умирал. Он хрипло дышал, и на его губах пузырилась кровавая пена. Доната сидела рядом, и сердце ее замирало при мысли о том, что следующий его вздох будет последним.

Глаза его ввалились. На лбу обозначилась сеть морщин. Губы, покрытые мелкими трещинами, постоянно сохли, и Донате приходилось то и дело смачивать их водой. Белый, с серым оттенком цвет лица не могли оживить даже лучи Гелиона, которые чертили тонкие линии, пробиваясь сквозь игольчатые лапы.

Он умирал. Доната мучилась вместе с ним. Ее дыхание тоже прерывалось, а в груди зрела нестерпимая боль. Однако помочь она не могла. Ей оставалось смириться – и по возможности стойко принять его кончину. А после позаботиться о погребении. Глаза, помимо воли, отметили гладкий камень, достойный стать надгробьем на могиле хорошего человека.

Последнюю ночь она поддерживала огонь, пытаясь согреть тело, уже не хранящее тепло. А утром Ладимиру стало хуже. Он часто-часто задышал и в груди его заухало, забулькало. Он открыл глаза, и сухие губы шевельнулись.

– Ты… здесь.

То был не человеческий голос, а прощальный треск старого-престарого дерева, уставшего от собственной жизни и мечтающего о смерти.

– Жаль, – выдох, – что не брат… тебе, – он кашлянул, и струйка крови потекла по подбородку. – Я… Истину… хорошую… тебе.

Он закрыл глаза. Из-под опущенных век выкатились слезы.

Потом он замолчал. Его дыхание прервалось, и в какой-то момент Доната решила, что он умер. Но он судорожно вздохнул, и тогда она не выдержала.

Сердце разрывалось от чужой боли. Кусая губы до крови, Доната вышла из шатра и села в траву. Она кляла себя за то, что оказалась слабой: сил не хватило на то, чтобы проводить его в Небесную Обитель.

Пятна света, бродившие по траве, добрались до поваленного дерева и вдруг непостижимым образом соткались в нечто, похожее на согбенную фигуру старца.

Доната безучастно смотрела на то, как серый балахон, из-под которого выглядывали босые, похожие на корни ступни, обретал ясные черты. Она разглядела оборванные нити, что торчали из дыры на плече.

Он был стар. Заросшее седыми космами лицо оставляло свободными от волос лишь темные провалы глаз. В которых, нет-нет, да и вспыхнет короткая обжигающая искра. Сквозь высохшую кожу на руках, покладисто лежащих на коленях, просвечивали темные вены, как прожилки на листе, сброшенном к зиме.

Доната отвела усталые глаза в сторону и забылась. Взгляд ее, уставленный в одну точку, остановился. Ей был неинтересен Дед, неинтересны его глаза и морщины. Ее совершенно не волновала его привычка появляться из ниоткуда, как равно и то, зачем он здесь появился.

Она сжала губы, чтобы не застонать. Дважды в лесу умирали близкие ей люди, и дважды лес безропотно их принимал. Ей было не до старца. Но она узнала его. Да и кто не узнал бы Лесного Деда? Он приходит с первой сказкой и ночными страхами, а уходит с легендами об Отверженных и первой любовью.

– Узнала, что ли? – скрипнул Дед. Да так душераздирающе, что она вздрогнула.

– Здоровья тебе, Лесной Дед, – машинально повторила Доната слова, которыми мать начинала любую сказку.

Было время, Деда боялись, его почитали, о нем заботились. В каждой деревне на окраине стоял домик. Утром местная знахарка приносила еду, задабривая скорого на расправу Деда. Захочет – будет в деревне достаток. А не захочет – так вполне может так статься, что и от самой деревни останется одно пустое место, а все в болото уйдет. В то время у Деда в лесу были глаза и уши – Кошки, любимицы. Но с тех пор все изменилось и последнюю Кошку, ту, которую Доната звала матерью, похоронили в лесу. И не помог Дед, не защитил последнюю дочь свою.

Осознав все это, Доната вскинула на Деда злые, непокорные глаза. Так за что же она здоровья ему желает? Чтоб тебе здоровья желали – заслужи сначала. А если живешь сам по себе, так и живи – обойдешься без незаслуженных пожеланий!

– Изгадили Лес, хуже некуда, – вперил в нее долгий взгляд Дед, и эхо сухим треском долго перекатывало его слова. – Тащат всякое… нечистое.

– Он хороший! – оглушительно крикнула Доната, но Деда не напугала. – Он самый лучший человек! А ты…

– О человеке разве речь? – удивился Дед и мохнатые брови взлетели вверх. – О человеке и речи нет. Ты!

Длинный, как сухая ветка, палец вытянулся в сторону Донаты.

– Потому и Лес пропал, что такое с собой носите!

– Ничего я не ношу! – огрызнулась Доната. Он еще думает ее упрекать! Хватит с нее упреков!

– Вот и мать твоя так говорила, – протяжным скрипом ответила старая ель.

– Моя мать… моя мать, – от обиды Доната растерялась. – Да она любила тебя! Любила! А чем ты ответил ей на любовь? Чем отплатил?

– Раздухарилась… Смотри, лес подожжешь. Ты о какой матери речь ведешь?

– О той самой. О единственной. Не было у меня другой.

– Знаю я, про кого говоришь. Ты на себя много не бери, девка. До Кошки далеко тебе, как иному дураку до человека умного. Кошка… мать… туда же. Это твоя мать с демонами якшалась, да порчу на Лес и навела! Вот все мои дочери и померли. Все твоя мать – успеть бы дотянуться, собственными руками бы…

С внешностью согбенного старца, по мере того как он говорил, стали происходить перемены. Плечи разогнулись, спина выпрямилась, а колючее лицо в космах седых, торчащих в разные стороны волос, выросло, наплывая на Донату. В бесцветных глазах замерцали недобрые искры, а вдруг обнаружившийся в поросли волос крючковатый нос вырос до размеров огромного птичьего клюва. Лицо, перекошенное от долго скрытой и теперь проявившейся ненависти, было отвратительно. Лесной Дед дрогнул, и вслед за ним содрогнулся Лес. Вечер, такой же безрадостный, как сам Дед, поспешил накрыть лес серым покрывалом.

Но Доната осталась безучастной. Ее чуткий слух уловил за колючим занавесом хриплый вздох Ладимира. И тогда ей стало страшно. Сейчас, пусть некоторое время спустя, но Ладимир уйдет. Уйдет, как ушла мать. И она останется наедине с целым миром.

– У меня была одна мать, – затосковала Доната, – Рогнеда. Просила передать привет тебе… если увижу.

– Рогнеда, – филином ухнул Лесной Дед.

И стало тихо. Молчали птицы в кронах деревьев. Смолк ветер, бродивший в густой листве. Так тихо не было даже в подземелье, в колодце Наказания. На миг Донате, не спускающей глаз с круглого могильного камня, показалось, что Дед исчез. Но не просто исчез, а забрал с собой лес. Она встрепенулась, но все было на месте.

– Дочь моя, Рогнеда, – жалко скривился Дед. – Я знал, девка, что она тебя пригрела. Я ведь… врать не буду, убить тебя хотел. Но Рогнеда не позволила. А теперь… Как Кошки мои умирать стали… Не смогли больше оборачиваться – крутила их сила страшная, кости ломала и кожу рвала… Рогнеда дольше всех прожила. Боялась за тебя очень, что убью я тебя, если ее не станет. Зря боялась… Да ладно. Должник я теперь твой. Дочку мою последнюю похоронила… Долги отдавать буду. Давай, человека твоего посмотрю. А то, пока разговоры говорили, – Лесной Дед вдруг хитро прищурился, – он уже того. Тащи сюда.

Что-то мимолетное коснулось обнаженных чувств Донаты, что-то забытое и давнее. Неожиданно для себя она кинулась в колючий полог. Тащила на свет умирающего Ладимира и за шорохом, за шумом пыталась лишить себя возможности прислушаться к тому, жив ли он еще, или все уже кончено.

Лесной Дед легко поднялся с поваленного дерева и подошел к Донате – трава не пригибалась под его весом. Скрюченными пальцами он коснулся Ладимира, и тень легла на белое лицо.

– Чуть не успели, – шевельнулся дед, и у Донаты птицей забилось сердце. – Еще поговорить – и спасать некого было бы. А так… раз обещал – сделаю. Долг отдам.

Сгорбленная спина разогнулась. Дед прощально махнул рукой, повернулся и медленно заковылял прочь.

Полными так и не пролившихся слез глазами Доната смотрела на то, как полы обтрепанного балахона цепляются за колючие стебли травы. Она не стала кричать, просить, ругаться. Надежда вместо сладкого гриба обернулась в руках ядовитым горчаком. Так бывает.

Так всегда бывает.

Доната закрыла лицо руками. Она не хотела видеть мир, в котором не будет Ладимира.

Руки она убрала тотчас после того, как поняла, что не одна.

На том месте, где сомкнулись ветви за спиной Деда, стояла Мара-морочница. Но стояла не той белолицей, полногрудой девицей, что в полную Селию смущает парней, уводит их в лес и пьет кровь вместе с жизнью. Стояла в худшем своем проявлении: с впалыми щеками, обтянутыми коричневой, как высохший пергамент, кожей, дырой вместо носа и вытекшими глазами. Мара была старой – она умерла задолго до того времени, как родилась Доната. В разошедшейся на шее коже белела кость, на лысом черепе кое-где сохранились клочья седых волос. Обтянутые кожей кости, никогда не знавшие земли, прикрывало жалкое подобие истлевшей рубахи.

Надо было бежать, молить, сопротивляться, но сил не было. Дальнейшее представлялось Донате легко: Мара выпьет из нее кровь. Всем известно, что парни умирают и отправляются в Небесную Обитель, а девки после такой смерти сами становятся морочницами. Скитаются по лесу и губят доверчивых людей. Что ж. Если суждено им с Ладимиром соединиться только на краткий миг, что называется смертью – так тому и быть. А после, став Марой, вряд ли ее будет волновать та боль, что мучила при жизни.

– Спасибо тебе, Лесной Дед, за доброту твою, – Доната криво улыбнулась, не сводя глаз с Мары. Хотела отвернуться, и не смогла: болезненное любопытство заставило ее разглядывать изъеденное червями уродливое лицо. – А Марой стану, и ласку не забуду…

– Размечталась старуха девкой стать, – свирепо каркнула Мара, и черные пеньки зубов показались в Дыре рта. – В сторону иди. Я с ним буду. Как раз время.

Она ткнула черным пальцем в сторону неподвижно лежащего Ладимира.

– Не надо его, – беззвучно шевельнулись губы. – Пусть так умрет. Меня возьми.

Но Мара услышала.

– Я не только жизнь, но и смерть пью. Да, и смерть…

– Куда мы идем? – это был первый вопрос, который он задал ей после того, как пришел в себя.

В то утро было пасмурно, но вдруг стало светлее. Нет, Гелион по-прежнему стыдливо прятался за низкими тучами, но озарила поляну радость, что вспыхнула на лице Донаты. И от радости, что нахлынула как зной в жаркий день и подкосила колени, она чуть не ответила так, как отвечала всегда. Но перед глазами встало безжизненное, запрокинутое лицо Ладимира, когда черная демоница держала его за горло, царапая острыми когтями тонкую кожу.

– В…. – только раз споткнулась она. И то потому, что боялась не за свою жизнь. А потому, что больше не хотела видеть, как черные руки касаются белого тела. – В Гранд. Идем в Гранд.

Сказать, что он удивился, значило ничего не сказать. Вид у него стал, как у ребенка, которого несправедливо лишили любимой игрушки. Он долго смотрел на Донату. Неизвестно, что он прочел в ее глазах, но не сказал ни слова. Ни в тот день, ни на следующий. Ни через неделю. Но вел себя так, словно они изначально уговорились: он проводит ее в Гранд, и все – поминай, как звали.

Он быстро поправлялся. Буквально на следующий день после памятной встречи с Марой, он легко вздохнул, открыл глаза и спросил: куда мы идем? Доната от радости совершенно упустила, что за этим вопросом вполне может последовать и другой. Тот, на который она не успела придумать ответа.

– Как нам удалось спастись? Кто справился с Мусорщиком?

Так прозвучало вслух, но его глаза сказали больше. Нет, его по-прежнему интересовал вопрос, как ему, мужчине, удалось остаться в живых с множественными переломами ребер. Но в гораздо большей степени его интересовал вопрос: как умудрилась выжить она, не получив ни одной царапины, исключая синяки на шее.

Она не нашлась с ответом. Сославшись на то, что для поддержания тепла необходимо срочно подбросить дров в затухающий костер, Доната стрелой вылетела из шатра. Занятая лихорадочными поисками приемлемого ответа, она углубилась в густой подлесок. Ветви хлестали ее по лицу, но боль, обострившая чувства, не привела к ответу. Бесполезные блуждания заставили ее остановиться у гнезда глухарки. Доната безжалостно согнала ее, рассудив, что глухарок много, а Ладимир один. Она аккуратно завернула теплые еще яйца в рубаху и пошла обратно.

Когда она вошла в шатер без сушняка, но с яйцами, у нее сложилось впечатление, что она никуда не уходила. На его губах застыл прежний вопрос. А ответа не было.

И тогда она ляпнула первое, что пришло в голову. В конце концов, истина крылась где-то рядом.

– Мусорщика убила я, – она не смотрела ему в глаза, и так было понятно, что она там увидит.

Ладимир не стал спокойно наблюдать за тем, как она занялась приготовлением добытых яиц. Вопросы посыпались из него, как горох из порванного мешка.

– Как ты смогла? Ты не врешь? Мусорщика можно убить? Как мы очутились в лесу? Да скажи ты правду, наконец!

Пришлось обстоятельно ответить на каждый. Прикрываясь, впрочем, слезящимися от пепла глазами – костер-то приводить в чувство надо. Как известно болтовней не намажешь хлеб к обеду.

Да, Мусорщика убила она. Если, конечно, Ладимир помнит, и от удара у него не отшибло память – один нож, который она метнула, попал точно в глаз. Второй раз она промахнулась. Когда Ладимир, непонятно в силу каких причин – не мог, что ли чуть подождать? – возомнил себя победителем, она метнула третий нож, также попавший в цель. Естественно, Ладимир этого видеть не мог. А жаль. Приятно, Тьма возьми, когда за твоей победой наблюдают. Так вот. Когда он, отброшенный ударом мощной лапы, благополучно приземлился и тем самым снял с себя обязанности, присущие мужчине… Как это какие? Защищать женщин и детей.

Очень смешно. Нет, к детям она себя не относит…

А если он считает, что его болезненное состояние позволяет ему оскорблять ее, то…

Извиненья она принимает. У нее оставалось мгновенье, чтобы бросить последний нож – вот этот самый. Ладно, она разрешает его подержать, только аккуратней – легко порезаться. Нож вошел в глаз, и Мусорщик в тот же миг умер. Только завыл страшно и упал, едва не придавив ее своим телом.

Она сама бы не поверила, если бы кто рассказал. Но позже, раздумывая над таким странным поведением всесильного Мусорщика, она пришла к выводу. Скорее всего, те ножи принадлежали самому Мусорщику, только в прошлой жизни, когда он еще был человеком. Как известно, Мусорщика можно убить лишь его собственным оружием, которым он владел в бытность человеческую.

Как неизвестно? Донате даже удивительно, что кто-то может не знать таких простых вещей! Она, например, знала это с детства. Вот именно: Гурьян и не подозревал о том, что своей благодарностью спасает им жизнь. А может, втайне хотел, чтобы его брата избавили от мучений, кому же понравится после смерти Отверженным быть? Врагу заклятому не пожелаешь. Ведь всем известно, что Мусорщика можно убить…

Не может быть, чтобы Ладимир об этом никогда не слышал! Забыл, наверное. Тысячи и тысячи людей по жизни ни разу не встречаются с Мусорщиком. Это же все равно, что найти Желтую траву…

Потом вранье плавно слилось с правдой. Спустился с дерева Антип…

Она тоже удивлена, что он остался жив. Судьба, однако.

Пожалуй, Ладимир слишком много говорит. Вчера еще только умирал, а сегодня болтает без умолку. Вот так и выходила его: благодаря Сон-траве, Кукольнику, да…

Всего три дня без памяти был. И нечего смотреть на нее такими глазами. Метался, был без сознанья – что было, то было. А бредить – не бредил, и имени любимой Марицы, не к ночи будет помянута, не называл.

Доната нарочно так грубо закончила разговор. Пусть будет короткий осуждающий взгляд – кто же дурно говорит об умерших? Зато не будет череды бесконечных вопросов.

Через два дня Ладимир начал вставать, и она не смогла его удержать. Он вышел из колкого шатра, добрался с ее помощью до ручья и долго смотрел на журчащую воду. Ладимир улыбался, и все пело в душе у Донаты.

В радости, которой изголодавшаяся душа питалась, как хлебом насущным, была одна печаль. Занималась ли она поиском сушняка для костра, собирала ли грибы, добивала ли метательным ножом глухарку, цытавшуюся взлететь, наполняла ли водой просмоленную флягу, печаль занозой сидела в сердце. То и дело заставала себя Доната в самых неподходящих местах например, у корней огромного поваленного дерева. В темноте, среди душного запаха вспоротой корнями земли. Отрешенную и прислушивающуюся к себе.

Где? В каком месте ее тела таилась эта трижды проклятая Черная… Обойдемся без имен. Где она сидела, эта черная ведьма? В руке, ноге, сердце, голове? Неужели есть в собственном теле, знакомом с детства, уголок, над которым Доната оказалась не властна?

Чем дольше она мучила себя неразрешимыми вопросами: а согласилась бы она дать на отсечение руку, знай точно, что там скрывается демонское отродье, тем яснее напрашивался вывод: черная стерва сказала ей правду. Ее отец был Повелителем демонов, а Та Женщина вступила с ним в схватку и убила. А поскольку демон, как верный слуга, должен умереть со своим хозяином, так получилось, что черная гадина зацепилась за не рожденный плод.

С этого места в рассуждениях Донаты начиналась мания величия. Судя по всему, ей от природы даны силы немалые – в деревне быть бы ей знахаркой – потому и не смогла черная тварь выжить ее из тела. И пока она в ее теле, не видать ей самостоятельности – вот и тянется к тайному обряду, чтобы обрести подвластную оболочку.

Не сходились концы с концами. Могла ли черная дрянь убить ее, откажись она идти в Белый город? После Мусорщика легко в это верилось.

Да – это угроза. Прости мама, она не забыла о клятве. Она выполнит ее позже. После того, как избавится от того подарка, которым наградила ее Та Женщина.

Ладимир с каждым днем чувствовал себя все лучше и лучше. Дошло до того, что он с легкостью справлялся с возложенными на себя обязанностями. В хитроумно сооруженные силки из тех веревок, что нашлись в повозке, попался откормленный за лето заяц. Зажаренный на вертеле, он разом расставил все по своим местам: жить, оказывается, хорошо.

Ладимир обнаружил в повозке свой меч и долго благодарил Донату. А она, принимая слова благодарности, хоть убей, не могла вспомнить, когда ухитрилась его туда положить.

А спустя неделю Ладимир сидел у костра, глядя на игриво мерцающие языки пламени.

– Пора в дорогу, – просто сказал он, и Доната поняла – счастье кончилось.

Еще день им потребовался на то, чтобы запастись в дорогу мясом да грибами – мясистые белянки, подсушенные на огне – спасенье, когда голод не брат.

Он так и не спросил, почему необъяснимый прежде Бритоль сменился не менее загадочным Грандом. Или решил отложить разгадку на потом. Что тоже устраивало Донату.

Потому что «потом» у них было отдельное. Еще неделя, другая, и каждому суждено продолжить свой путь: ей вернуться на юг, в знакомые с детства места, старательно обходя деревеньку, где у местных жителей долгая память, наверняка подогретая неудачным походом в лес.

А Ладимир… Что ж. У него своя Истина, против которой, как известно…

Сможет ли он бродить по дорогам без нее, выполняя «пожелание» батюшки – вопрос, на который нет ответа. А на другой вопрос – сможет ли она без него жить, ответ напрашивался сам собой. И такой ответ что выть хотелось, глядя на то, как золотятся отросшие кудри в лучах Гелиона.

К закату третьего дня дорога вывела их к хутору. С пригорка открывался вид на крепкие дома, обнесенные добротным забором с разукрашенными воротами, на реку, заметную с пологого берега. Белый дымок лентой поднимался в небо и терялся в голубой вышине.

Доната, вдоволь насмотревшись на живописный хутор, даже глаза зажмурила. Все казалось, откроет, а там пустой холм с выжженной Гелионом травой. Но все оставалось на месте.

Ворота открылись сразу, стоило стукнуть пару раз посильнее. Белобрысый паренек придирчиво оглядел Донату с Ладимиром и поклонился.

– Путникам завсегда рады, – вежливо сказал он. И в ответ на приветливые слова, добавил: – Покажу, где ночевать будете.

Доната с опаской, не привычная к такому обхождению, последовала за парнем, то и дело оглядываясь, чтобы наметить путь возможного бегства. На тот случай, если доброе расположение хозяев внезапно сменится на другие чувства. Люди, что с них возьмешь? Сейчас тебе улыбаются и скалят зубы, а после глаза полны ненависти, и они готовы тебе глотку перегрызть. А потом еще и оправдываться начнут: Истина у меня такая, а против нее, как известно…

Ладимир напротив, лучезарно улыбался и принимал все за чистую монету.

Комната, где их разместили, оказалась уютной и чистой. Седенький старичок, улыбчивый и благообразный, вполне удовлетворился объяснением, что брат с сестрой, де, путешествуют.

– Ага, ага, – он покивал головой, но бровей поднимать в ироническом «знаю я, какие брат с сестрой», не стал. Чем сразу расположил к себе Донату. – Вон одна лавка, вон другая – ночуйте, не убудет. Что не все встречать путников вышли, так не серчайте на то – сын мой умирает, младшенький… Все хозяйство на нем было. Так вот… Судьба.

После слов сочувствия, вырвавшихся у Донаты, старичок опять покивал головой и вышел, прикрыв за собой дверь.

А спустя некоторое время появилась розовощекая девица, чья непосредственная красота так и бросалась в глаза: все эти веснушки, курносый нос и алые, как сок малины, губы. Она стрельнула глазами в сторону Ладимира и Доната сразу пожалела о том, что не остались они ночевать у рощицы неподалеку.

– Люди прохожие, путники, – всплеснула руками девица, назвавшаяся Улитой. – В кои-то веки к нам забрели. Раньше, бывало, все за столом собираются, рассказов послушать, а нынче горюшко у нас, дядя мой умирает, – она покосилась на Ладимира, и Доната всерьез засомневалась, а так ли велико ее «горюшко»? – Ой, что же это я? Вы же голодные, и дедушка велел накормить. Когда горюшко, все из головы вылетает.

По мере того, как на столе появлялись копченая колбаса, свежий хлеб, молоко, зелень, сыр, в голове у Донаты прояснилась картина нехитрого устройства хуторского хозяйства. А также хитрых родственных переплетений – кто, кому и кем приходится. Все это влетало в одно ухо и благополучно вылетало из другого. Задержалась в голове только душещипательная история о том, откуда на самом деле появился такой милый, так и просящийся на картинку, хутор. Все дело в Истине, чуть не опередила говорливую девицу Доната, и оказалась права. Действительно, отец того старичка, который встретил Ладимира с Донатой в доме, перед смертью изрек Истину: радуйтесь, детки, хутор у вас будет, ни в сказке сказать, ни пером описать.

Так и стало. Утром просыпаются в старом доме – у самой изгороди в углу стоит, а вокруг хуторок стоит на загляденье, и все в нем для жизни. Но как известно, не было бы счастья, так несчастье пришло. Умирает дядя и шестерых деток оставляет на жену свою. Лесная змея его на днях укусила, в такое место, что и сказать грех. До дома едва дошел, да на пороге и упал без чувств. Опух, почернел, от прежнего дяди одни глаза и остались.

Доната долго не могла заснуть. Она слышала, как на соседней лавке ворочался Ладимир. Все его чувства на лице были написаны. В том, с какой жадностью он набросился на деревенскую еду, как любовно оглаживал все, что попалось под руку: досталось даже печным беленым камням и пузатому горшку. Какой, полный крестьянской сметки взгляд устремлял то на стол, стоящий у окна, то на дверь, ведущую в сени. По всему было видать: поперек горла парню стала отцовская Истина.

Ладимир ворочался с боку на бок, лавка поскрипывала под напором молодого тела, нехитрыми действиями стремящегося заглушить духовные терзания. Доната, сочувствуя его состоянию, лежала тихо, но сон долго не шел.

Она спала, когда их разбудил глум. Дверь распахнулась, и стало светло от горящей свечи. В комнату вошла взволнованная Улита. Но Доната, проснувшаяся прежде, встретила ее во всеоружии. Она застыла у окна, сжимая в руке метательный нож, заблаговременно положенный под руку.

– Пойдемте, – срывающимся голосом сказала Улита, – дядя зовет. Всех говорит, кто есть на хуторе, хочу видеть. Пойдемте, – она всхлипнула. – Последнее желание исполнить меня послали. Истину будет говорить. Да, живее, живее, будьте добреньки.

Доната успела убрать нож за спину. Оставалось надеяться, что Улита, находясь в таком состоянии, вряд ли его заметила. Да ладно, уважить просьбу умирающего, стоящего на пороге Истины, к тому же, к тебе не имеющей отношения – доброе дело.

Торопливо следуя за Ладимиром и Улитой, она не могла отделаться от виденья: так ясно представилось, что вот также ее будят среди ночи и зовут к Той Женщине, которая и родства-то не помнит. Собирайся, говорят, девушка, мать твоя Истину тебе будет говорить… Бр-р-р-р. Не дай Свет приснится такое – с ума сойдешь.

В большом обеденном зале, где, наверняка, не раз собиралась вся семья, хотелось бы верить, дружная, на столе лежал огромный человек, до горла накрытый простыней. Черное лицо с синюшным отливом опухло. Раздулись губы, щеки, неправдоподобно огромный нос занимал на лице так много места, что Доната невольно содрогнулась. Руки с толстыми, будто воздухом надутыми пальцами, теребили края простыни.

Да, без сомненья, его укусила лесная змея. Та, которая любит оставлять склизкие дорожки на ветвях деревьев и та, которая не решится напасть первой, пока ей не наступят на хвост. Умирающий стоял на пороге Небесной Обители. Воздух со свистом выходил из опухшего горла. Глаза под отекшими веками блестели лихорадочным блеском.

– Все… здесь, – прошелестело в зале, и Доната не сразу поняла, что это голос умирающего.

– Все… все… – шорохом прокатилось по углам.

В набитой людьми комнате было душно. От множества зажженных свечей пахло плавленым воском. Прижавшись спиной к стене, Доната исподтишка огляделась. Близких родственников, которым предстояло смириться с Истиной, она угадала сразу. По пустым глазам. Если лица остальных отличала печаль, то их лица были сосредоточены, внимательны – но в них отсутствовала горечь близкой утраты. Вот-вот произойдет событие, которое перевернет жизнь одного из них, а в худшем случае коснется многих. Против Истины не попрешь, от нее не отмахнешься, как от назойливой мухи – будь она жестока, с ней предстояло жить, не сразу, со временем смиряясь и принимая, как новое рождение.

Рядом с Донатой стояла женщина, по всей видимости, сестра умирающего. Она без устали молилась. О чем? Просила, чтобы Истина не коснулась ее, или наоборот – выпрашивала милосердную?

Седой дед, который встретил их в доме и назвался отцом умирающего, стоял, скрестив на груди костлявые руки. Ему и самому не долго осталось, но – все возможно. А иные такую Истину изрекут, что и после смерти набегаешься.

У самого стола стояла молодая еще женщина, судя по всему, жена умирающего. Ее лицо было спокойным, пожалуй, даже отрешенным, но белые руки, как лапки паука быстро перебирали бахрому платка, накинутого на зябкие плечи. Время от времени она коротко прижимала к груди русую голову ребенка, что стоял рядом с ней. Все шестеро мальчишек, почти погодков, по малолетству не могли понять всей глубины предстоящего события, поэтому просто и горестно хлюпали сопливыми носами.

Мельком оглянувшись на Ладимира, Доната похолодела: такую степень отчаяния выражало его лицо. Она не сдержалась и мысленно оскорбила собравшийся народ: у парня свое горе еще не зажило, а ему соль на открытую рану!

Холодный ветер подул по ногам, потом поток воздуха поднялся выше, разом загасив все свечи и остудив мятущиеся души. В кромешной темноте ослепительным светом озарилось лицо умирающего.

– Трудные времена вижу… голод… война, нахлебаемся все, – он говорил тихо. Но слышал его каждый.

– Бредит, бредит, – тем же ветром дохнуло по углам.

– Жене… говорить буду, – выдохнул умирающий, и порыв ветра достиг разгоряченных щек Донаты. – Умру я. Тяжко тебе одной, Ветта, детей будет растить… Но помогу тебе – одного с собой заберу. Выбирай – которого…

Сияние, исходящее от умирающего, погасло. Но в окна уже заглянул рассвет. И в неверном свете наступающего дня Доната увидела, как без чувств упала белая, как сама смерть, вдова.

– Не хочу я ни в какую деревню! Хватит с меня деревень! – Доната не кричала, она шипела от злости. Но подтверждая серьезность своего решения, сурово топнула ногой. – Хуторок вчера был – загляденье, а как все вывернулось? До сих пор лицо этой женщины стоит перед глазами!

– А ты что же, решила, что можно пройти по жизни с завязанными глазами и заткнутыми ушами? Везде, сплошь и рядом что-то происходит, и не всегда это сказочный домик в подарок! – он в отместку тоже жестко сузил глаза. – Хочешь, чтобы тебя это не касалось – живи в мире со своей душой! Умей приказать себе не принимать близко к сердцу. А то не ты сердцу хозяйка – а оно над тобой!

– Как это? – она оторопела.

– А вот так это! Что проку от твоих страданий? Сочувствие к другому – это умение подать кусок хлеба к обеду, а не лить с ним вместе слезы, глядя на него коровьими глазами!

– Вот по-твоему и выходит, что ни сочувствие, ни жалость уже никому не нужны!

– Помогло разве кому-то твое сочувствие? Сына ты у той матери от смерти спасла? Людям помощь нужна, а помочь не можешь – в сторону отойди, им и без тебя тошно.

– Понятно. Понятно почему вы все такие жестокие, и доброта вам – слова бесполезные! В ваших словах, да и делах тоже – одна ненависть царит! Меня эта Истина не касается – и слава Свету, а что у соседа пацан умер, так нечего и переживать – нового ему не подаришь! Так?

Ладимир в сердцах пнул ногой камень и тот, перевернувшись в поднятой пыли, отлетел в сторону.

– Так, – наконец, он кивнул головой. – Каждый сам живет со своей Истиной, и до чужой ему дела нет. А если чужую на свою шею взваливать – жизни не хватит.

Доната вдруг широко улыбнулась.

– Врешь ты все. Наговариваешь на себя, Ладимир. Ради чего ты спасал меня тогда в деревне, от костра? Если, как ты говоришь, тебе до чужих бед и дела нет?

– Тут все понятно, – меряя шаг за шагом, он покосился на Донату. – Ты меня спасла, я тебя. Это благодарность. На ней земля держится. Вот и Гурьян тебя отблагодарил, как положено, и тем жизни наши спас. А оказался бы неблагодарным, мы бы погибли, но и ему бы воздалось сторицей.

– От кого это?

– Известно, от кого. От Отца Света. Не любит он неблагодарных – греха страшнее нет.

– Понятно. Значит, девку убить молодую из-за золотых побрякушек – грех еще не так чтобы очень.

– Конечно. А вот если девка тебя любовью одарила, а ты взял, да по голове ее тюкнул, а денежки себе забрал – вот это грех страшный. За это можно после смерти и Мусорщиком стать.

– Ну, как мы видели, Мусорщиком можно и просто так стать, пожеланием любимого батюшки.

– Много ты знаешь, – прищурился Ладимир. – Не все нам рассказывают.

– Странно у вас получается, – начала она, но он ее перебил.

– У вас, да у вас… Заладила. Сама ты – не человек что ли?

– Я? – она растерялась. – Человек, конечно. Только…

– Людей не любишь, – продолжил он, и она споткнулась.

– Почему это?

– Видно.

– А за что вас любить-то?

– Конечно. Не за что нас любить. Но и в сопливом сочувствии мы не нуждаемся. Переживем как-нибудь без него. А то пацана, которого мать на смерть выбрала, пожалела, а предупредить людей о том, что Мусорщика можно убить его же оружием – не предупредила. А может, и помогло бы, если бы знали. Вот оно твое сочувствие – над трупами слезы лить… Все там остались. И Якоп, который нас пожалел и с собой взял, бесплатно, между прочим. И Парфен, и Кирик. И Марица…

Доната дважды открывала и закрывала рот, но возразить не решилась. Вот так не выпалишь человеку, что внутри тебя живет демон. Все равно, что приговор себе смертный подписать. Ладимир, может, никому и не скажет, но единственного… человека на этом свете потерять… Нет, не готова она еще к такой откровенности. И вряд ли будет готова когда-нибудь. Пусть лучше думает про нее что угодно. Зато рядом идет.

Меж тем Гелион клонился к закату. Пора было подумать о ночлеге. Ладимир так и не ответил, где он собирался ночевать. Складывалось впечатление, что невзирая на ее нежелание, все же ведет он ее в сторону ближайшей деревни. Ну, не на ту напал. Хватит с нее деревень. Вот у неказистой рощицы дорога круто влево берет. Там у поворота наверняка найдется местечко для ночлега. А хочет идти в свою деревню – пусть идет. Она утром встанет пораньше, обойдет людное место и встретит его с другой стороны.

– Я вот чего не пойму, – Ладимир запустил пятерню в густые волосы. – Если людей так не любишь, какого, извини, хрена, ты в Гранд идешь. Это тебе не Здравинка. Это большой город. Не Бритоль, конечно, но город большой. Куда там от людей денешься? Тебе бы, наоборот, в лес настоящий податься, да всю жизнь там и прожить, забот не зная. Что тебе заботы – ни родственников, ни Истин никаких…

Он не договорил, а она не взорвалась в ответ на обидные слова.

У самого поворота их поджидал мужичок, роста невеликого – Донате по грудь. Холщовая рубаха в грязных пятнах от долгой дороги, заправленная в видавшие виды штаны. Сапоги растоптанные, видно даже, как один совсем прохудился, раззявил гвоздистую пасть – каши просит. А глаза у мужичка озорные, а щеки румяные. Бороденка редкая задралась, стоит, ухмыляется: попались, голубчики, куда теперь денетесь?

– Дорожный Попрошайка! – ахнула Доната.

И знала доподлинно, что никуда теперь не денешься, а все равно, перехватила мешок удобнее и рванула, не разбирая дороги, прямо в рощу.

– Доната! Куда! – громкий крик Ладимира достал ее на бегу. – Бесполезно! Вернись!

Она не слушала. Дурная память гнала ее через овраги. Ветер свистел в ушах. Ветви хлестали по щекам, острые сучья тянулись к ней, мечтая отнять съехавшую с плеча котомку. Бежала Доната, на ходу решая сложные вопросы – где удобнее перепрыгнуть через ручей, чтобы не сбить набранного резвого темпа, удастся ли перескочить через поваленное дерево?

Бежала Доната, лесным оленем перепрыгивая с кочки на кочку, одолевая и трухлявые пни, и невысокие колючие заросли. Как нарочно, едва угадываемая тропа пропала вовсе и густая поросль становилась все более непроходимой. От постоянных приседаний и скачков дыхание сбилось, а спина взмокла.

И торопил ее слышный еще крик Ладимира.

– Вернись, Доната! Вернись!

Но стоило вспомнить хитрые глазки мужичка, как досада острая, с годами ничуть не утихшая, сжимала сердце и гнала дальше.

Нога зацепилась за незамеченный в сумраке корень вывороченного дерева, и Доната кубарем скатилась на дно неширокого оврага. Тут же поднялась на четвереньки и носом уткнулась в стоптанные сапоги. Точнее, один сапог, тот, что совсем прохудился – каши просит.

– Шустра ты, девка, – масляный голосок хоть на хлеб намазывай. – Размялась? Это хорошо. Девкам первое дело – хорошо размяться. А то иная девка как квашня, пока сообразит, что к чему. А я шустрых люблю, легки на подъем. Смотреть одно удовольствие. Руку давай – подняться помогу. Повеселила ты меня. Давно так не смеялся. Уж за всю жизнь мою, без начала и конца, не помню я, чтобы от меня девки бегали. Пойдем к попутчику твоему. Вместе вы, вместе и разбираться будем…

Она отказалась от крепкой руки в мозолях, с короткими пальцами и навеки въевшейся грязью. Поднялась сама, и долго оттирала грязь. И век бы отряхивала мусор, что пристал к рубахе и штанам. Но толку-то? Куда от Дорожного Попрошайки денешься?

– Чего бежала-то? – назидательно говорил мужичок, вышагивая рядом. – Убивать разве тебя буду? Так нет, что я, проклятый какой? А если и попрошу чего – так от тебя же самой зависит. Как известно, хочешь – отдай, а не хочешь – кто же неволить будет?

Ага. Как же. Упрямо поджав губы, Доната слушала его болтовню, а рука обреченно касалась кожаного пояса. Отнимет, изверг, как пить дать, отнимет. С нее и взять-то нечего, кроме метательных ножей. А этот… души у него нет. А где души нет, откуда совести взяться?

Та единственная встреча с Дорожным Попрошайкой до сих пор отзывалась болью в душе. Болью и детской обидой.

Тогда они с матерью затеяли долгий поход. Мать называла это «обойти владения». А когда веселилась от души, то говорила «пометить владения».

Долго бродили они по отзывчивому лесу, и к полудню вышли на заброшенную дорогу. Мать не хотела идти по дороге, Доната уговорила ее. На ней красовался подарок – пояс, расшитый блестящим самоцветным бисером и камнями. Такой дорогой подарок. Детская душа пела от радости, глядя на то, как лучи Гелиона забавляются с разноцветными камешками. А в лесу когда еще дождешься, чтобы свет добрался до переливающегося всеми цветами радуги узора!

Недолго ей оставалось радоваться. У обочины, как раз за поворотом заброшенной дороги, встретил их мужичок. Стоял и ухмылялся. Мать тогда крепко сжала руку Донаты, стиснула зубы и пошла прямо на него. Мужичок долго рассыпался в любезностях, а потом просто сказал:

– Поясок у девочки больно хороший. Приглянулся мне. Так вот, просьба у меня: отдайте мне поясок, очень прошу.

Доната от такой наглости только рот открыла: сейчас мать выпустит когти и покажет мужичку, каково это – гадости говорить. А вместо этого мать глубоко вздохнула, присела перед Донатой на корточки и долго смотрела в глаза.

– Отдадим старичку поясок, дочка?

– Он не старичок, – упрямо склонила голову Доната.

– Отдадим, дочка, – мать снова вздохнула. – От греха подальше. Я другой тебе подарю.

Она так жалко, так непохоже на себя сказала, что у Донаты затряслись губы. Мокрыми от волненья руками она едва справилась со сложным замочком. Потом, кусая губы, чтобы сдержать навернувшиеся слезы, протянула поясок Дорожному Попрошайке.

Тот погладил ее по голове, назвал хорошей девочкой. Она отшатнулась, как от удара, и мысленно похвалила себя за то, что сдержалась и не вцепилась зубами в его руку.

Позже выяснилось, что можно было пояска Попрошайке и не отдавать. Но тогда на обратной дороге могло приключиться что угодно. От пустякового укуса лесного клопа – нога опухнет и всего лишь неделю ходить не сможешь, до… Да всего. Дерево – век стояло, вдруг упадет и тебя придавит. Перед смертью пожалеешь, что не уступила мужичку вещи понравившейся, а поздно будет.

Кстати сказать, у матери так и не получилось после того подарить ей пояска нового…

– Молодые вы, шустрые. Чего не побегать вам, ножки молодые не размять? Ты чего же не побежал с ней, вместе бы порезвились? Смотрю только, увидела меня и ножки так и замелькали, так и замелькали по кочкам, по кочкам. Волосенки развеваются, бежит, бежит, того и гляди мешок потеряет.

Мужичок весело рассмеялся и ткнул Ладимира в бок, приглашая повеселиться. Но тот насупился и молчал. Кому понравится за здорово живешь отдавать Попрошайке вещь. Любую, не обязательно любимую. Но необходимую – раз в дорогу взята.

Обиженно сопела Доната. Пальцы торопливо, судя по всему, в последний раз, ощупывали мягкие гнезда с торчащими рукоятями. Отнимет. Как есть ножи попросит. Вот возьмет и не отдаст. И будь, что будет! Хоть на костре сгорит, хоть с Мусорщиком встретится!

Ухмыляется, сволочь дорожная. Знает, что духу не хватит не отдать. Они с Ладимиром вдвоем, и попросит мужичок одно за двоих. И спросит за одно, не отданное, с двоих.

– Верно говорю? – мужичок по-прежнему веселился. А чего ж ему, гаду, не веселиться, если хватает наглости у детей самое дорогое просить? – Людишки жадные пошли, жадные. У иного попросишь – с превеликой радостью отдаст. А попросишь у другого, да жалобно так: дай, милый, уж больно вещичка хорошая, ты себе еще заимеешь. А он – самому надо! Я что? Я ничего. Отошел в сторонку, слезы обидные рукавом утер и говорю: жадному и наказание по его жадности. Не успел я отвернуться, как он в речку купаться пошел. Да и утонул. А я при чем? Все знали, что коряга там опасная, цепью скованная, любит людей за ноги хватать, а он, выходит, один не знал? Ан нет. Жадность ему глаза и застила.

Доната и не слушала его, а все равно распалялась. Тянет и тянет с просьбой – все жилы вытянул. И хотела бросить ему в лицо «говори, давай, что надо?», да сдержалась. Не стоит лишний раз сердить Попрошайку. Может, передумает, смилостивится?

И рассталась с надеждой, увидев вытянутый в свою сторону короткий, грязный палец.

– Два-то сразу, не много ли для одной? – глазки, и так маленькие, и вовсе щелками стали.

Кого – два? Чего – два? Доната изумленно взглянула на Ладимира, может, он понимает? Ножей-то три! Но Ладимир стоял, упрямо сжав губы и не отрывал от мужичка жесткого взгляда.

– Верно я говорю? – настойчиво спрашивал мужичок. – Два для одной – не многовато будет? А?

Донате пришлось ответить, все равно не отстанет.

– Два для одной – это много, – спокойно, как слабоумному, объяснила она.

– Вот и я говорю, – тут же подхватил мужичок. – Просьба у меня к тебе: одно из двух мне отдай, а уж которое – тебе решать. По рукам?

Не имея даже отдаленного представления о том, в чем состоит его просьба, она машинально кивнула головой.

– По рукам? – запросил словесного подтверждения мужичок.

– По рукам, – твердо согласилась Доната, с великой радостью понимая, что метательные ножи останутся с ней.

– Совсем с головой не дружит, сволочь дорожная, – угрюмо сказал Ладимир, когда от Дорожного Попрошайки не осталось и следа. – Наверное, закрома от подарков ломятся, так и не знает уже, чего бы еще такого выпросить.

1

– А я говорю, девка это, – здоровый краснощекий мужчина, сидящий за соседним столом в шумной компании, подмигнул Донате. – Вот и титьки какие-никакие под рубашонкой обозначились.

Хохот его приятелей вспугнул кошку, греющую спину на каминной полке. Она подскочила и угрожающе выгнула спину.

Пусть веселятся. Лишь бы руки не распускали. Доната отставила пенящееся пиво, но едва пригубила его. Без спиртных напитков сидеть в таких заведениях не полагалось.

– Это первое правило, которое надлежит тебе усвоить, – сказал Ладимир.

А сидеть в кабаке с печальным названием «Вдовушка» предстояло неизвестно сколько. Ладимир был занят поисками ночлега. И неизвестно, найдет ли еще. Время ярмарочное. И даже такой большой город, как Гранд, не мог вместить всех желающих.

Слава Свету, хозяин заведения пошел им навстречу и согласился за полушку не выгонять Донату на улицу. Доход не велик, но на земле не валяется. Время от времени прислужник, ужом вьющийся между столиками, подливал ей пива из большого кувшина, но больше для вида – кружка так и оставалась почти нетронутой. Кроме того, хозяин потчевал ее печеной картошкой, фаршированной сыром и ветчиной. Еда пришлась Донате по вкусу. Она не знала, имеет ли права просить добавки, но, видимо, жалобный взгляд, которым она проводила исчезающую пустую тарелку, не остался без внимания. Прислужник, привычно улыбаясь, вскоре поставил перед ней тарелку, наполненную понравившейся Донате картошкой.

Долгое сиденье не утомляло девушку. Усталые от постоянного мельтешения приходящих и уходящих людей глаза выбрали ту единственную точку, уставившись в которую, можно было представить себя одной. Если бы не шум, отстраненность была бы полной.

Гранд оказался большим городом. Не видавшая ничего подобного, Доната долго стояла, разинув рот, когда перед ней во всей красе открылся город, обнесенный крепостной стеной. Сложно представить, что такое может существовать на самом деле: все эти тонкие башни, так и рвущиеся в небо, шпили, соперничавшие высотой с облаками, ажурные ворота, больше похожие на кружева, чем на средство защиты от непрошенных гостей. Прежде Доната видела такое чудо лишь на картинке в книжке, что читала ей мать. И вдруг – возьми да и коснись рукой, еще одна сбывшаяся сказка!

В какой-то момент она не обратила внимания на то, что они – вдвоем – вошли в этот прекрасный город. Потом прошли – вдвоем – по тесным улочкам, с домами, касающимися друг друга крышами. Потом, и снова вдвоем, остановились у постоялого двора, который Ладимир назвал гостиницей. Она очнулась от слов «комната на двоих». И тут только заметила, что нить, та самая, которую должен был как острым ножом разрезать город под названием Гранд, по-прежнему связывает их. Есть большой город, но они все еще вместе. Доната побоялась сказать об этом Ладимиру. Даже в шутку. Вдруг улыбнется, спохватится и уйдет. Поэтому, слушая, как он добивается комнаты в очередной гостинице, она не то что молчала – дышать боялась.

Дальше все покатилось под горку. Они переходили с места на место, но свободных комнат не было. Ладимир злился. А она радовалась. Молча, чтобы не вспугнуть подаренное счастье. Дождавшись полудня, он попросту усадил ее в этом кабаке, высказавшись в том смысле, что ему так удобнее, и велел ждать. С тех пор она послушно сидела и ждала. С двумя маленькими исключениями: в туалет-то ходить надо?

Последний такой поход доставил Донате неудовольствие. В узком темном коридоре ее подкараулил тот самый здоровый мужчина, который сейчас мерзко улыбался за столиком напротив, вызывая друзей на очередной спор. В том, что он снова касался ее, Доната не сомневалась. Достаточно было взглянуть на широкоскулое, довольное от предвкушения очевидной пакости, лицо.

– Скучаешь одна? Могу развеселить, – в тесном коридоре двоим можно было разминуться с трудом. Здоровяк дохнул на нее запахом пива, смешанного с запахом жареного лука. Широко улыбнулся и непременно хлопнул бы ее пониже спины, если бы она, ожидавшая нечто подобное, волчком не крутанулась и не оказалась бы от него по левую руку. Метательные ножи при резком движении кольнули в бедро и придали уверенности в своих силах.

– Верткая, – с уважением сказал здоровяк. – Все равно не отвертишься. Со мной сегодня будешь. Что ты думаешь, тот парень, что тебя привел, вернется? Знаем мы таких парней. И дура ты, если думаешь по-другому. Но не боись, девка, без ночлега не останешься. Сиди, пока я с друзьями разберусь. Люблю я вертких…

Он хохотнул напоследок и пошел к друзьям, заставив ее трижды перевести дух от злости, прежде чем вернуться за стол.

– Удивляюсь я, глядя на некоторых девок, – низко поставленный голос заставил Донату поднять голову. За ее столик, не спрашивая согласия, усаживался молодой мужчина. – Чего ты торчишь тут одна, на глупости напрашиваешься?

Доната совсем было собралась послать его, не указав направления, но смерив пристальным взглядом, передумала. Из двух зол выбирают то, что меньше кусается. Этот мужчина, с темными волосами пониже плеч, с орлиным профилем и жестким взглядом черных глаз показался ей менее опасным, чем огромный мужик с похотливыми глазами, сидящий за столиком напротив.

– Ты ведь не одна на ярмарку приехала? – продолжал отчитывать мужчина, словно она была его сбежавшей из дома и наконец счастливо обретенной сестрой.

И во время монолога успел мигнуть прислужнику. Тот отреагировал мгновенно. На столе как по волшебному мановению возникли: сковорода с мясом, кувшин с пивом, зелень, хлеб. И копченая рыба к пиву, источавшая такой аромат, что у Донаты, не считавшей себя голодной, слюнки потекли.

– Наверняка не одна, – мужчина отхлебнул из кружки пенящееся пиво и уставился на Донату. – Кто ж тебя такую здесь одну оставил? Дай подумать, – он задумчиво постучал длинными пальцами по столу. – Отец, брат, словом, родственники ни за что бы так не поступили. Тем более, не оставили бы тебя в таком заведении, – он сделал акцент на слове «таком». – Что остается? И угадывать нечего. Приехала ты сюда с парнем. Если б ты знала, сколько здесь таких, – далось ему это «таких», – после каждой ярмарки остается! Наверное, из дома сбежала с ним, жениться обещал. Молодые, доверчивые. Дальше что собираешься делать? Когда поймешь, что никто за тобой не придет? Знаешь, некоторые видят особый шик в том, чтобы убогую обидеть.

Доната поднесла было пиво к губам, но поперхнулась и поспешно поставила кружку на стол.

– Что ты на меня так смотришь? – он помолчал, разглядывая ее. – Красивая, плохо, что немая. Или наоборот, даже хорошо.

– Кто немая? – не выдержала Доната.

– Смотрите, кто заговорил! А что ж молчала? По-твоему, с тем краснорожим ублюдком за соседним столом больше чести разговаривать, чем со мной? – тонкие черные брови поползли вверх, но остановились на полпути. – Колючая ты, – он одобрительно усмехнулся. – Что делать будешь, когда кавалер не придет?

– Придет.

– Придет, – передразнил ее мужчина. – Придет, конечно, да только не к тебе.

Вставать и уходить было некуда. Доната осталась сидеть, но остановившийся взгляд вперила мужчине в переносицу. Как раз над орлиным носом. Пусть знает, что не станет она, как та девица-душа, которую он так красочно обрисовал, краснеть, и захлебываясь слюной доказывать, что ее «кавалер» самый верный и преданный на свете, и на сеновале, считая звезды клялся ей в любви целых два раза.

Мужчина тоже повел себя соответствующим образом. Он спокойно принялся за еду, не обращая больше на Донату внимания. Только раз отвлекся и бросил на нее короткий взгляд, словно проверяя, тут ли она еще? Потом глянул еще раз. И, наконец, не выдержал.

– Ножики на поясе для красоты носишь? Или пользоваться умеешь?

– Умею.

Он хмыкнул, отодвинул в сторону тарелку и долго, не мигая, смотрел ей прямо в глаза.

– Может, и что другое умеешь? – спросил он, и она не уловила в словах похабного намека.

– Может, и умею.

Мужчина широко улыбнулся, и остро очерченные скулы сгладились от той улыбки.

– Уникальная девушка. Приехать из провинции и иметь такой характер, – он покачал головой. – Звать тебя как?

– Доната, – она не видела смысла скрывать имя.

– Постой. Донатэ – так будет, если вспомнить древний веррийский. Дословно: ты получишь. Да, именно так. Но я бы приблизил к современному и добавил: ты свое получишь. Или даже еще круче: тебе воздастся. Интересно. И кому же это ты несешь возмездие во имя… Во имя кого, кстати?

– Как это?

– Ну, вот. Все испортила. С твоим гонором и чудным, – он сделал ударение на «у», – не по провинциальному характером, следует говорить «я не понимаю тебя». Или «повтори, что ты сказал». А ты – «как это». Еще спроси «чё», и все. Конец твоему образу. Лицо у тебя не деревенское. Тонкий нос, яркие зеленые глаза, чуть выпирающие скулы, прекрасно очерченные губы, покатый лоб, – он вдруг прервал себя коротким вздохом. – И имя звонкое. Что делать собираешься в Гранде, Донатэ?

– Ты не назвался.

Мгновенье, если не больше, он удивленно на нее смотрел. Потом вытер губы льняной салфеткой, поднялся и чуть склонил голову.

– Граф Бертран Дарский, – потом сел и добавил. – Устроит? Ты называй меня Берт. Мне будет приятно.

Доната тоже чуть склонила голову, но подниматься не стала.

– Угощайся, Донатэ. Без стесненья, пожалуйста. Знаешь поговорку: один садишься обедать, смотри не подавись, а то некому будет по спине постучать. Вот и я хочу, чтобы мне было кому по спине постучать.

Он махом руки подозвал прислужника и тот, не дожидаясь указаний, и невзирая на ее настойчивые попытки отказаться, наполнил ее тарелку.

– Будем знакомы, – он поднял кружку и она его поддержала, сделав несколько глотков. – Что в провинции слышно по поводу будущей войны?

– Какой войны?

– Так я и думал. Страна стоит на пороге военных действий, а крестьяне пока еще почешутся! Война у вас скоро начнется, Донатэ. Горе, слезы, жертвы… Скажи, тебе нужна война?

– Нет. Мне не нужна война, – удивилась Доната.

– Вот потому что война никому не нужна, она и будет.

«Как это?» – чуть не спросила Доната, но вовремя сдержалась.

– Так не бывает. Кому-то она должна быть нужна?

– В этом все и дело. Все зависит от того человека которому она нужна. Если этот человек стоит во главе нашей страны, а я говорю о Наместнике, война будет.

– С кем война-то? – не выдержала Доната.

– С южанами, с кем же еще? Степняки зарвались. Сотни лет совершали набеги на наши южные границы. Сколько мы терпели… И еще бы потерпели, согласна?

– Нет, – для верности Доната покачала головой. – Если мы страдали от набегов, нужно поставить на место тех, кто это делал.

– Молодец, – Берт громко стукнул кулаком по столу. – Вот и я говорю о том же. Лучше один раз по рукам дать, чем вечно убирать крошки после чужого обеда! И мне нравится, что провинция поддерживает меня.

– Сам-то ты, Берт, воевать собираешься?

– Обижаешь, Донатэ. На войне всегда есть место для человеческого стада, отдающегося на закланье, и для героев, которые эту войну и делают.

– Себя ты героем мнишь?

– Безусловно. А вполне возможно, лежать мне на поле боя с мечом в животе, наматывая на кулак собственные кишки… Я не утомил тебя?

Доната подцепила ножом кусок мяса, положила его в рот и тщательно пережевала. Ей понравилось, как лихо он скатился от воодушевления к обыденности. И еще ей нравилось, как он на нее смотрел. Смотрел, как на женщину, и привлекательную, между прочим. Так, как Ладимир не смотрел никогда.

За разговорами Доната и не заметила, как прилив сменился отливом. Нахлынувший было народ, шумно рассаживающийся за столами, опустошающий не одну бочку с пивом, множество сковородок с мясом, не считая других продуктов, вдруг куда-то делся. Постоянное мельтешение перед глазами – кто-то вставал, кто-то садился – так, что одно время Доната чувствовала себя частью общего муравейника, исчезло. Зажженные свечи как нельзя более гармонировали с чисто убранными столами. Лишь за соседним столом по-прежнему продолжалось веселье во главе с тем самым любителем «вертлявых дур». Но на нее долгое время не обращали внимания, и она успокоилась.

Лишь тогда, глядя на убранные после посетителей столы, первый раз за весь вечер Донате в голову пришла мысль: что она будет делать, если с Ладимиром что-то случилось? Решения она не нашла, но тут же иголкой кольнуло в сердце: быть может ему нужна помощь, а она сидит здесь, болтает…

Прислужник, еще не остывший после напряженного дня, так же неуловимо оказался возле правого уха нового знакомца Донаты. Что-то быстро шепнув Берту, он заставил того удивленно оглядеть опустевший зал.

– Хорошо, – процедил он сквозь зубы. – Иду, – и обращаясь к ней добавил: – Вынужден тебя оставить, прекрасная Донатэ. Надеюсь, у тебя все будет хорошо.

Не дожидаясь ответа он поднялся, кивнул головой и вышел в услужливо распахнутую дверь.

Дверь за ним не успела закрыться, как красномордый детина медленно поднялся из-за стола, не сводя с Донаты радостного взгляда. Он облокотился на ее стол, и дерево дрогнуло под его весом.

– Пошли, что ли, – буднично сказал он и Доната поморщилась он запаха перегара.

– С тобой? – она вскинула на него взгляд, полный презрения. Если скандала не избежать, то уж лучше быстрее его начать, чтобы быстрее кончить.

– Ты предпочитаешь с ним? – он кивнул в сторону своего приятеля, не сдержавшего ухмылку. Но ухмылка вышла кривой. Правая половина его лица, рассеченная глубоким шрамом, перекосилась, а левая осталась неподвижной, будто принадлежала другому человеку.

– Я предпочитаю быть одной, – твердо сказала она и, стараясь не привлекать внимания, опустила руку под стол, ближе к поясу с ножами.

– Так не получается, – пожал плечами здоровяк и приятели, внимательно следившие за разговором, рассмеялись. – Выбирать тебе не приходится. С твоими-то причиндалами…

Он сделал быстрое движение и ущипнул ее за грудь. Вернее, ему только казалось, что быстрое. Или, еще точнее, она позволила это сделать, чтобы лишний раз убедиться: решить вопрос мирным путем не получится. Здоровяк хотел убрать руку и не смог. Острый нож пригвоздил его рубаху к столу. Из-за ярости, которую она сдерживала с трудом, она увлеклась и вместо того, чтобы пристегнуть лишь одежду, по всей видимости задела кожу. Очень долго, с каким-то тупым безразличием здоровяк смотрел на то, как на светлой рубахе расплывается красное пятно.

– Ах, ты, сука. С тобой по-хорошему, – он дернулся, не обращая внимания на нож. Послышался треск рвущейся ткани, и он освободил руку. Доната в тот же миг выдернула нож – с трудом, вот что значит разозлил!

Но не все из компании красномордого потеряли головы от изрядно выпитого спиртного. Худощавый парень, самый молчаливый из всех, как Доната успела заметить, соображал быстрее, чем остальные. Пока Доната выдергивала нож, а здоровяк замахивался, с намерением закатить ей сногсшибательную пощечину, худощавый оказался у нее за спиной. Сказалась кружка выпитого пива – она опоздала. Худощавый поймал ее уже в развороте – уходящую от неизбежной пощечины. Поймал и схватил за волосы. Морщась от боли, Доната успела подумать о том, что не зря Ладимир настоял на короткой стрижке. Худощавый оттянул за волосы ее голову назад, и это спасло ее от пощечины, но поставило в унизительное положение. Она слышала, как он радостно ухмыляется, подставляя ее лицо красномордому: пожалуйста, будьте любезны, лупите сколько хотите и незачем себя утруждать.

Но он просчитался, видимо, до того имея дело лишь с покорными девицами, готовыми от первой же пощечины валяться в ногах и просить пощады. Доната мысленно сосредоточилась и с размаху пнула его каблуком в колено – пусть еще радуется, что не ножом в живот! Доказывай потом – кто прав, кто виноват, а свидетелей – вон их сколько, и все скажут одно и то же.

Надо отдать ему должное, он не взвыл от боли, хотя удар получился что надо. Худощавый зашипел, но волосы отпустил. Это все, что требовалось: он идеально подходил на ту роль, что наметила для него Доната. Конечно, риск оставался риском, но другого выхода она не видела. Не вступать же в схватку с пятью здоровыми мужиками! Ну, допустим – трех она убьет, но дальше-то что? Одна, безоружная, против оставшихся? А потом, начинать городские приключения с трупов – плохая примета.

Пока красномордый соображал, что произошло, и почему так услужливо придвинутое к нему лицо вдруг отодвинулось, пока к месту стремительно развивающихся событий спешили его друзья, Доната воспользовалась тем, что ее никто не удерживает, а нож по-прежнему оставался в руке. Она оказалась за спиной у шипящего от боли худощавого. Он сам, того не ведая, подсказал ей дальнейшие действия. Свободной рукой она ухватила его длинные волосы, убранные в хвост, и приставила нож к горлу. Вернее, хотела приставить, но не рассчитала – ох, не следовало ей пить! – под дернувшимся кадыком бойко змеилась струйка крови.

– Кто двинется – убью, – твердо сказала она и стала медленно отходить к двери, прикрываясь заложником.

– Побойся Отца, девка! Это ж сын мой, – дрогнул здоровый мужчина с бритым черепом. У Донаты отлегло от сердца. Она-то боялась, что сейчас здоровяк скажет: да и хрен с ним!

Должно быть, она так бы и вышла на улицу. А там, в узком дверном проеме, Доната оставила бы худощавого в покое, дав хорошего пинка и перегородив тем самым путь возможного преследования. Но Судьба распорядилась по-другому.

Когда до выхода оставалось каких-нибудь пять шагов, дверь распахнулась и на пороге появился…

Ей хотелось бы думать, что Ладимир – так и дрогнуло сердце от предчувствия, но на пороге возник Берт. Доната позавидовала быстроте его реакции. В мгновенье ока он оценил ситуацию. Четверо пьяных мужчин с угрожающими лицами, готовых в любой момент вынуть из ножен оружие. И она, удерживающая неподвижное от страха тело заложника.

– Так и знал, что этим все закончится. Где девки – там всегда неприятности, – нарочито спокойно заговорил он. – Парни, может дадим девушке уйти, или будем глупостями заниматься?

Человек со шрамом первым осознал, что приказ «не двигаться» от Берта не исходил. Он выхватил из ножен меч и с ревом раненого медведя бросился на более доступную добычу.

Не успела она сообразить, как события стали развиваться помимо ее воли. У Берта в руках оказался меч. Чтобы ему не мешали разбираться с противником, он опрокинул на бок тяжелый дубовый стол. Менее шустрые споткнулись о вдруг возникшую преграду. Не успевший остановиться здоровяк упал, об него запнулся бритый. Пятый – усатый жилистый мужчина, вообще не успел понять, что произошло. Пока они разбирались между собой, пока здоровяк поднимался – с человеком со шрамом было покончено.

Берт звонко отбил направленный на него удар, сдвинул меч чуть ближе к гарде противника и, сделав круговое движение рукой, с силой выбил оружие из ослабевших рук. Будь его противник менее пьяным, он, скорее всего, внял бы предупреждению. Но он не внял. В его руке оказался нож, выхваченный из-за пояса. Воспользоваться им он не успел. Выпад Берта лишил его желания драться – плечо окрасилось кровью. Человек выронил нож, закатил глаза и тяжело осел на пол, пытаясь закрыть рану рукой, но кровь сочилась между пальцев.

Нападавшие к тому времени разобрались со столом. Они одновременно бросились на Берта, отталкивая Друг друга локтями. Здоровяк выхватил меч и с криком «падла» с ходу попытался достать Берта. Тот с легкостью ушел от удара. Потом, воспользовавшись неудачно проведенным приемом, скользнул клинком по мечу противника и легко ткнул острием в плечо здоровяку. Здоровяк взвыл так, словно ему отрубили руку. Выронив меч, он волчком закрутился на месте мешая приятелям добраться до Берта.

Число желающих сразиться с Бертом значительно убавилось. Так и не понявший, что происходит, усатый стоял с обнаженным мечом, бессмысленно хлопая глазами. А бритый вдруг окончательно разобрался, что все эти действия не имеют ничего общего с делом спасения его сына. Он круто развернулся и остановился, не смея подойти к Донате ближе.

– Пусти сына, – глухо сказал он, – клянусь, мы уйдем. Тебя не тронем. Клянусь.

– Истиной клянись, – неожиданно для себя сказала Доната. – Что не видать тебе милосердной Истины, если соврешь. Повтори.

Бритый вскинул на нее полные ненависти глаза, в тот же миг ставшие равнодушными. После паузы он подчинился.

– Клянусь, что уйдем, тебя не тронем, чтоб не видать мне милосердной Истины, если совру, – заикаясь, послушно повторил он.

– Смотри, – Доната отпустила волосы худощавого, но ножа не убрала. – Если что – не промахнусь. Он первым будет.

Бритый кивнул, словно она здоровья ему пожелала. И только после этого она убрала нож от мокрого от крови горла.

Когда пришел усталый и злой Ладимир, Доната одиноко сидела в подсобном помещении за столом и смотрела на горящую свечу. Хозяин заведения с грустным названием «Вдовушка» смилостивился над ней и позволил остаться. После того, как Берт соблазнил его тремя серебрянками.

Из соседней комнаты доносились ахи, вздохи, крили, всхлипы. В такт невеселым мыслям Донаты за стеной скрипела кровать. Да и откуда было взяться веселым мыслям, когда единственной комнатой, которую умудрился снять Ладимир, была смежная с комнатой проститутки. Нескромная девушка по имени Розана любезно пустила их пожить.

– В конце концов, – зло сказал Ладимир, глядя на вытянувшееся лицо Донаты, – ты можешь отказаться. Но ночевать в таком случае придется на улице, среди воров и убийц.

Она согласилась. Если разобраться: какое ей дело до того, чем девушка занимается в свободное время?

Вслушиваясь в кажущееся многообразие, сопровождающее любовную игру, Доната боялась пошевелиться. Рядом, на одной с ней кровати, спал Ладимир. Или делал вид, что спит. Ее правая рука затекла и как ни хотелось, пришлось шумно перевернуться на другой бок и уткнуться лицом в затылок Ладимиру. Русые волосы пахли дорожной пылью. Мягкие, как у девушки. За прошедший месяц заметно отросли. Скоро опять протянет ей нож – режь! – и полетит красота в мусорную корзину.

За стеной взвизгнула Розана, и Доната так и не смогла понять: от радости или от боли. Она пошевелилась, но перевернуться на спину не позволяла ширина кровати. Ладимир громко, не скрываясь, вздохнул, давая понять, что не спит. Но она лежала тихо, как мышь, боясь его потревожить.

За стеной кто-то продолжительно и сладострастно застонал, не разобрать, мужчина или женщина. И Ладимир не выдержал. Откинув слабое подобие одеяла он сел, вытянув ноги.

– Уснуть не могу, – проворчал он. Потянулся куда-то за кровать и выудил за горлышко запечатанный кувшин. – Вино. Пить будешь?

Она покачала головой. В свете Селии, падающем из окна, отлично видела, как скривилось его лицо.

– Тогда я один.

Он пересел на единственный кособокий стул, стоящий у стены, откупорил кувшин и отпил прямо из горлышка. Потом долгое время сидел, уставившись в одну точку. Крики за стеной чередовались со скрипом кровати.

Душный день сменился такой же душной ночью, но тем двоим за стеной на это было наплевать. Они занимались своим делом, потому что назвать любовью это занятие у Донаты язык не поворачивался: Розана сменила за ночь двух мужчин.

– Теперь я могу спросить, чем ты намерена заниматься в Гранде? – голос Ладимира стал мягче.

– Спросить можешь, – подумав, ответила Доната. Если в ближайшее время Ладимир не имел намерения с ней расставаться, то этот вопрос должен был когда-то прозвучать. Почему не сегодня? В конце концов, обратиться к нему с невинной просьбой, еще не значит рассказать всю подноготную. – Мне нужно найти в Гранде настоящего колдуна.

От неожиданности он громко закашлялся, чем переплюнул надсадный стон, весьма похожий на кашель, доносившийся из-за стены.

– И только? – откашлявшись, спросил он.

Она подтвердила ответ кивком головы.

– Удивила. Как я понимаю, отвечать на вопрос: зачем он тебе нужен, ты не намерена?

Доната отрицательно покачала головой.

– Так я и думал. Интересно, и как ты собираешься его искать?

– Собираюсь, – она продолжительно вздохнула, – как-нибудь.

– Вот мне и интересно, как?

– Спрошу у кого-нибудь.

– На улице?

– Почему именно на улице?

– А где еще?

– Например, в кабаке. У хозяина.

– Самой не смешно?

– Самой – нет. А почему мне должно быть смешно?

– Да потому что найти в большом городе хорошего колдуна – затея не из легких. Половина из них – откровенные мошенники, а вторая половина – просто мошенники. А найти того единственного, который из себя что-то представляет – тяжкий труд! Скольких опросить надо, со сколькими поговорить, чтобы хоть какой-то результат был. И не всегда положительный. И учти, что народ колдунов не любит – и по морде схлопотать, в лучшем случае, а то и ножичком в бок, вместо ответа – запросто!

– Что же делать? Если надо, то надо.

Воцарилась тишина. И здесь и за стеной. Словно и там сочувственно недоумевали по поводу странных рассуждений Донаты.

– Доната… Ты ведь не глупая девушка. Ты не можешь не понимать, сколько сил и здоровья придется потратить…

– Понимаю, – упрямо вздохнула Доната. – Но мне надо.

– Надо, – голос его стал тверже. – От твоих «надо» колдун с неба на голову не свалится.

– Я понимаю.

– Что ты понимаешь? – голос его крепчал. – Даже если случится чудо, и ты откопаешь этого колдуна, не забывай о том, что могут понадобиться деньги для того, чтобы о чем-то его просить!

– Я думала об этом. Но попытаться стоит. Потом…

– Что потом? – он почти кричал.

– Я не понимаю одного, – примирительно сказала она, – почему ты злишься?

– Да потому, что эту задачу ты поставила не перед собой – нет! Ты ее поставила передо мной!

– Это еще почему?

– Да потому что! С твоими прекрасными способностями быстро сходиться с людьми, полагаясь на собственное обаяние, располагать к себе людей и вытягивать из них сведенья, не подставляя под удар собственную шкуру – ты до глубокой старости будешь скитаться по городу, разыскивая своего колдуна!

– Хорошо, – она многое могла ему простить, но сейчас ее терпение лопалось по швам. – Я лишаю тебя возложенной на себя задачи! Предупреждаю тебя – это мое дело! И займусь я этим сама, без твоей помощи!

– Даже интересно на это посмотреть, – от его сарказма запросто бы сдохла рыбка в пруду или птичка в саду.

– Посмотришь. А теперь давай спать.

Доната повернулась к стене и закрыла глаза. И, действительно, заснула. Она даже не заметила, как ближе к утру к ней на кровать пристроился Ладимир.

На следующий день она решительно встала… ближе к полудню. Поскольку заснула под утро, а в окошко, смотрящее на стену соседнего дома, почти не проникал утренний свет. Перелезла через Ладимира и, открыв дверь в смежную комнату, прошла в прихожую, где стоял умывальник – ведро с водой – стараясь не смотреть в сторону кровати. После неизбежных водных процедур она надела чистую рубаху – запасы, стараниями Ладимира. Исполненная прежней решимости, она вернулась в комнату, чтобы прицепить пояс с ножами и захватить куртку. И натолкнулась на насмешливый взгляд.

– Колдуна пошла искать? – приветливо осведомился он.

– Пошла, – ей не хотелось начинать день со ссоры.

И не дожидаясь, пока он созреет с очередным ироническим замечанием, вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Каморка, где они нашли пристанище, располагалась на третьем этаже трехэтажного дома. Деревянная лестница, по которой спускалась Доната, не только скрипела, но и прогибалась под ее весом. Второй этаж встретил ее двумя закрытыми по обе стороны от лестницы дверями и тишиной.

Доната не имела ни малейшего представления о том, чем будет заниматься на улице, где и как следует искать колдуна. Но вернуться в комнату и признаться в этом Ладимиру, и хуже того – испросить совета! Нет, уж лучше костер.

Как они живут тут, все эти люди? Среди смежных комнат, узких лестниц, окон, выходящих на стену дома напротив, липких стонов и фальшивой любви? С этой мыслью Доната спустилась на первый этаж.

Дверь во двор была открыта настежь. Впереди ее подстерегал жаркий день, готовивший ей постные людские лица, недоуменные взгляды и жесты, полные откровенного презрения. В печальных размышлениях она сделала шаг по ступенькам, ведущим на улицу. Потом другой.

И нос к носу столкнулась со вчерашним знакомцем.

– Донатэ, – он взмахнул рукавами ослепительной рубахи, как крыльями птица. – Наконец-то! Как спалось?

– Берт, – она растерянно переминалась с ноги на ногу, радостная без меры. Но не оттого, что повстречалась с графом Бертраном, а оттого, что оттягивался тот момент, когда нужно было заглядывать в чужие лица и добиваться ответов. – Как ты меня нашел?

– Очень просто, – он картинно сверкнул черными глазами. – Заинтересовала ты меня вчера. Вот и все.

– Я не поняла. Ты же не ответил на мой вопрос…

– Умница. Ты уверена, что тебе понравится мой ответ?

– Любой ответ лучше, чем молчание.

– Свет, Свет, да ты цитатами из Писания шпаришь, а, шкатулочка с секретом? Не зря я тебя искал. Ты, конечно, устроилась, – он зорко оглядел трехэтажный домик. – Место не для тебя. Из чего делаю вывод: кавалер все-таки явился.

Что-то в его словах ей не понравилось, но он говорил так быстро и так непривычно, кроме того, эта дурная манера не отвечать на заданные вопросы – она понимала его с трудом.

– Как ты меня нашел?

– Я? Я колдун. А ты не знала? – черные глаза расширились от изумления. – Вижу, что не знала. Теперь знаешь. Я нашел тебя по запаху. Ты вкусно пахнешь… Дай подумать. Сомнение, печаль и… страх, пожалуй. Но в таком легком исполнении. Так что тебя расстроило с утра… к обеду?

– Ты, правда, колдун? – выдохнула она.

– Отец Света, – он развел руками. – Даже неинтересно обманывать того, кто так тебе верит. Я соврал. Прислужник, что ночью закрывал за вами с кавалером дверь, шепнул мне, что слышал, как кавалер тебе сказал: поторопись, улица Братства далеко отсюда. А здесь на углу кабак, всю ночь работает. Хозяин видел, как вас вела к себе Розана. А уж ее здесь все знают. Я удовлетворил твое любопытство?

– Вполне, – она сдержала вздох, полный разочарования.

– Значит, ты на сегодня будешь первой, кого я удовлетворил.

И распахнув рот, полный белых зубов, засмеялся, заметив, каким взглядом она его одарила.

– Познакомишь нас, Доната, – услышали они голос и одновременно обернулись.

На пороге стоял хмурый Ладимир. Отвороты светлой рубахи разошлись, обнажая загорелую шею, русые волосы стянуты на затылке, меч пристегнут к поясу.

– Познакомлю, – она пожала плечами. – Отчего ж не познакомить. Это, – она сделала паузу, позволяя Ладимиру представиться самому: мало ли ему заблагорассудится назваться другим именем? Но он молчал. Только губы тянул в дежурной улыбке. – Ладимир. А это, – она опять сделала паузу: мало ли, граф захочет именоваться полным именем. Но тот тоже молчал. Только улыбался так, что сводило скулы. – Берт.

Переводя взгляд с одного на другого, Доната сделала для себя неутешительный вывод: она лишняя на этом празднике молчаливой дуэли.

– Вы не находите, Ладимир, – Берт говорил так, словно его попросили передать дурную новость старому человеку, но предупредили: не забудь вначале его подготовить, у него слабое сердце, – что это не место для такой девушки?

– Вот именно, – мягко ответил Ладимир, и у Донаты по спине пробежали мурашки. – Решением этого вопроса я и хотел бы заняться в ближайшее время. И попутно помочь девушке решить еще один вопрос.

– Может быть, я помогу девушке решить этот вопрос?

– Я знал, что Гранд добрый город. Но чтобы люди сами предлагали свои услуги…

– Простите, о каких услугах идет речь?

– Мне кажется, такой разговор заведет нас далеко. Боюсь, девушке станет скучно. Доната, – он обернулся к ней. – Пойди, пожалуйста, в комнату. Я скоро вернусь и расскажу тебе все, что узнаю.

От такой вежливости она оступилась, и едва не упала с крыльца. Но была вовремя поддержана парой рук. С одной стороны Ладимиром, с другой Бертом. Это помогло собраться с духом. Они хотят поговорить без нее? И слова возражения не услышат. Потому что ее тошнит от их приторных улыбок. Нравится им воздвигать стены на ровном месте и потом рушить их? Сколько угодно.

Доната коротко кивнула одному и другому, повернулась и пошла в дом. Радостная оттого, что десятки людей сегодня не увидят ее отчаянного, в нелепой попытке удержать вежливую улыбку, лица.

Проскользнуть в свой закуток, чтобы никто не заметил, у Донаты не получилось На видном месте у стола сидела Розана. Белые плечи едва прикрывало подобие ночной сорочки. Она была одна. Растрепанные рыжие кудри подчеркивали бледность лица. Бессмысленные глаза остановились на Донате, буквально пригвоздив ее к месту. Рукав ночной сорочки скользнул вниз, обнажая левую грудь.

– Хочешь меня? – колокольчиком прозвучал нежный девичий голос.

Выругавшись про себя, Доната некоторое время смотрела прямо в эти бездонные, лишенные смысла голубые глаза, пытаясь уловить насмешку. Но Розана оставалась серьезной.

– Душно у тебя, – Доната прошла через комнату, ловко вписавшись между широкой кроватью и стеной. Окно поддавалось с трудом, но устоять перед напором девушки не сумело. Прохладный ветер, ворвавшийся со двора, безжалостно расправился с липким, пропахшим ночным потом воздухом. Заметно посвежело.

– Хорошо на улице, – буднично заговорила Розана, будто не было предыдущего вопроса. – Для начала осени – погода самая та. Люблю это время. Хочется бежать из города, когда все в него стремятся. Есть хочешь?

Только сейчас Доната вспомнила, что последний раз ела вчера вечером. А в соседей комнате, насколько она помнила, кроме кувшина с вином ничего не было. Поэтому она застыла посреди комнаты с так и не прозвучавшим отрицательным ответом на губах. Розана и не нуждалась в ответе. Она поднялась, распахнула ящик, подвешенный над столом, неспешно достала оттуда хлеб, сыр, кусок копченой колбасы, два свежих огурца и какое-то лакомство в красивых обертках.

– Люблю конфеты. Ты любишь конфеты?

Донате не хотелось признаваться в том, что она не знает, что это такое. Но вопрос прозвучал так бесхитростно, а медленные движения Розаны так завораживали…

– Я ни разу не пробовала, – честно призналась она.

– Попробуй, – Розана протянула ей вазочку с лакомством. – Мой братец очень любил. Даже перед смертью попросил конфеток принести. Я принесла. Грех в последней просьбе отказать, – она села на стул, положила руки на колени и забыла о Донате. – Осень тоже только начиналась. Братец старше меня был на двадцать… а то и больше лет. Не помню уже. Да мы никогда особенно и не дружили. Отец, овдовев, на моей матери женился. Я родилась – меня отец очень любил, баловал как мог, а сына не очень привечал. А мне нравился такой большой брат… совсем как отец. Братец редко меня замечал. Придет вечером, глянет, и к себе в комнату. А перед смертью… мне тогда пятнадцати не было. Так вот, перед смертью обо мне вспомнил. Болезнь в нем была, и не старый совсем: чахнуть стал, тощий как жердь, и все кашлял. Так и угас. А потом, когда Озаренье, стал Истину говорить: хочу, говорит, Истину сестре сказать. Я, говорит, всю свою жизнь от девок страдал, вечно отказывали мне, так что и не допросишься. Вот ты, сестра, и будешь для людей в радость – никто от тебя отказа не услышит…

Полными ужаса глазами смотрела Доната на то, как Розана отщипывала кусок хлеба, как клала сверху кусок сыра, как все так же бездумно отправляла его в рот. Непростой рассказ усадил ее на край кровати.

– Жаль, – хрипло сказала Доната, – что меня в тот момент с братцем твоим рядом не было. Ножом бы ему по горлу, и захлебнулся бы кровью вместе с Истиной своей.

Розана перестала есть, и долго смотрела на Донату.

Когда поздним вечером пришел Ладимир и бросил короткое «собирайся, мы уходим», они с Розаной сипели у стола. Она рассказывала о своем детстве, щеки ее порозовели, а Доната молча слушала.

– Хочешь меня? – встрепенулась Розана, заметив Ладимира. Она так и не потрудилась прикрыть сорочкой обнаженную грудь.

Ладимир отрицательно покачал головой. Потом собрался было уходить, но неожиданно развернулся и порывисто погладил Розану по голове. Та отшатнулась, как от удара. Но когда Ладимир попытался убрать руку, вдруг схватила ее и прижалась к ней губами.

2

– Заходи, – пригласил Ладимир, и Доната ахнула.

Во-первых, теперь не приходилось делить одну кровать на двоих, равно как и саму комнату. У каждого была отдельная. Оглядев кровать, застланную нарядным одеялом, столик у окна и удобное кресло, Доната пришла в небывалый восторг. Особенно ей приглянулся вид из окна во двор. Тонкие клены переплетались гибкими ветвями с изгородью, отгораживающей дворик от шумной улицы. На пятачке, посыпанном красным песком и скрытом в тени деревьев, стояла скамейка. На подлокотнике уютно свернулся цветастый плед.

– Нравится? – услышала она вопрос и обернулась.

– Нравится. Спасибо.

Ладимир уже уходил, но вдруг остановился на пороге.

– Не мне спасибо говори, – вымученно сказал он. – Берту.

Доната хотела подробно его расспросить, но он ушел.

Хозяин маленького двухэтажного домика, предоставивший в их распоряжение второй этаж, так приветливо ее встретил, так долго и проникновенно гладил по руке, приговаривая давно забытые слова, от которых теплело на душе, что Донате стало стыдно. Дед Селиван, как он просил себя называть, был маленького роста, с пухлыми руками и животом, едва помещавшимся под сюртуком, трещавшим по швам при каждом резком движении. Он имел привычку тотчас появляться в том месте, где возникала Доната. Ее присутствие зажигало на румяном лице улыбку и заставляло говорить без умолку. Поначалу Доната находила удовольствие в том, чтобы слушать его непритязательную болтовню, которая не имела даже пауз для ответного «хм» или «не может быть». Но позже стала уставать. Слушая его, она постепенно впадала в состояние, назвать которое сном или явью она бы затруднилась.

Рот у деда Селивана не закрывался ни на миг. Он не говорил лишь тогда, когда готовил еду.

Потому что тогда он пел.

Скоро Доната привыкла к распорядку дня. Если из кухни доносилось дребезжащее старческое пение, значит обед не за горами. Его народный репертуар не всегда отличала скромность, порой некоторые куплеты заставляли Донату краснеть. Но в целом – в целом – Гранд ее удивил. Она внезапно для себя открыла, что здесь вполне можно жить, если время от времени уединяться в таком вот сказочном, как с картинки, дворике.

Часто ее навещал Берт, всякий раз уточняя вместо приветствия: «Ну, что, теперь твоя душенька довольна?» И она улыбалась в ответ. Берт приходил в то время, когда не было Ладимира. Тот вставал рано утром, наскоро завтракал и уходил. А возвращался поздним вечером, когда она уже готовилась ко сну. На молчаливый вопрос только отрицательно качал головой. С ним Доната мало виделась в последнее время.

По мнению Донаты, Берт с дедом Селиваном прекрасно дополняли друг друга. Когда приходил Берт, дед раскланивался, предоставляя тому право ее развлекать. И наоборот – до позднего вечера ей приходилось слушать о любовных похождениях пышущего здоровьем деда.

Через два дня общения с графом, на третий, Доната сама могла бы рассказать Берту всю его биографию, включая факт его рождения. В прошлом славный и богатый род в последнее время лишился не только былого величия, но и богатства, о котором теперь ходили легенды. Ныне совершенно обедневшая семья с трудом сводила концы с концами. И женитьба старшего брата, удачная на первый взгляд, не решила вопроса.

– Видно, на роду нашем бедность написана, – грустно говорил Берт и тут же бросал на нее откровенно бесшабашный взгляд «а, гори оно все синим пламенем!». И непонятным оставалось, то ли он за показной бравадой скрывал истинные чувства, то ли так было на самом деле, и с годами он к бедности попросту притерпелся. – Зато нам, Дарским, везет в картах и в любви. Не веришь? Хочешь, докажу? Давай в карты сыграем! Не бойся, денег у меня у самого нет – на поцелуй! Кстати, сразу и во втором убедишься, чтобы времени зря не терять.

Она в ответ только отмахивалась. Слушать Берта, в отличие от деда Селивана, было одно удовольствие. Как только она слышала «и сказал он Истину», ее начинало трясти мелкой дрожью. А у Берта, на радость Донате, все родственники заканчивали свои дни быстро и легко: то дедушка с лошади упадет и шею сломает, то дядя в пьяной кабацкой драке – кинжал прямо в сердце вошел, тот и охнуть не успел, то бабушка, не старая еще, купаться пошла и утонула.

– Может, и хотела перед смертью свою Истину сказать, но не очень-то поговоришь, когда вода горло заливает, – задумчиво закончил рассказ о родственниках Берт.

Поздним вечером, когда Донате доводилось общаться с Ладимиром, она каждый раз удивлялась: он никогда не спрашивал о Берте. И по неписанному закону Берт тоже не интересовался тем, как идут дела у конкурента.

Как-то Ладимир вошел в комнату позже обычного. Предварительно постучал, чем в очередной раз вверг ее в состояние шока. Она не спала. Сидела в кресле, облокотившись на подоконник, и смотрела во двор, на деревья, серебрившиеся в свете Селии. В голове не было ни одной мысли. За последнюю неделю дед с Бертом будто поставили пред собой цель: уболтать ее до смерти. Сегодня вечером она так прямо об этом и сказала – Берту – деду бы не решилась. И добавила, что порой ей бывает жаль, что они не родственники. Иначе услышал бы он напоследок такую Истину, что всю болтовню как серпом бы отрезало.

– Серпом? – переспросил Берт и странно на нее посмотрел. – У нас так про другое говорят. Но с этой стороны ты меня совсем еще не знаешь, грех жаловаться.

У Ладимира был такой таинственный, непривычный вид, что Доната сразу все поняла. Она вскочила с кресла, едва не опрокинув его. Сердце в волнении забилось. Особенно, когда в ответ на ее полный ожидания взгляд, он кивнул головой.

– Да. Я нашел его, – устало сказал он. – Колдун живет в заброшенном доме за крепостной стеной. Туда днем никто не ходит. Да и ночью тоже. Так что, если хочешь сделать это незаметно, надо идти прямо сейчас. Если узнают, что мы туда ходили – забьют камнями до смерти.

Не говоря ни слова, она взяла с кресла куртку и пояс с ножами.

– Ты была права, – услышала она. – Он не берет денег, пока не увидит, с чем придется иметь дело.

Доната кивнула головой, показывая, что поняла.

Если дневной город нравился Донате лишь отчасти, то ночной не понравился вовсе. Призрачный свет Селии нарочно скрывал достоинства и выпячивал недостатки. Будто город вел двойную жизнь, как иной человек, скрывающий грехи от людских глаз. Днем – он сама добродетель. А ночью тщательно скрываемые страсти вырываются наружу, сбрасывая покров надоевшей личины.

Но сердце Донаты билось в упоении: не каждому в жизни доводилось встретиться с настоящим колдуном. Отчасти благодаря этому состоянию, ей вдруг привиделось нечто завораживающее в этом ожившем остове добропорядочного города. В темных домах, изредка озаренных колеблющимся светом свечей, в сыром воздухе, охотящимся за звуком их шагов.

Узкий рукав переулка, по которому они шли, неожиданно расширился, выставляя напоказ лишенную Жизни городскую площадь, со скелетом заброшенного фонтана. Мостовые тоже спешили показать свой норов, подкидывая под ноги вывороченные из каменной кладки булыжники. Ярко светились лишь окна ночных заведений – и в этом Доната тоже видела тайный смысл: так женщина, потерявшая привлекательность при свете дня, обретает уверенность при свете обманчивой Селии.

В какой-то момент Селия скрылась за тучами, оставив Донату в неведении относительно окружающего пространства. Памятуя о давнем случае в злополучной деревне, когда Ладимир видел в темноте не хуже Кошки, Доната взяла его под локоть, намереваясь идти дальше. Но он оставался неподвижным.

– Мы разве не пойдем дальше? – спросила она, боясь вспугнуть тишину.

– Как? Ты что-нибудь видишь? – он искренне удивился.

– Но… Я думала, ты видишь в темноте…

– Как кот, что ли?

– Нет, но… – в это время появилась Селия, и Доната решила отложить решение вопроса.

Ладимир уверенно поворачивал в нужную сторону, и Донате впервые пришла в голову мысль: сколько же ему пришлось побегать по городу, прежде чем найти путь, которым можно было воспользоваться, чтобы никто их не заметил. И еще одна мысль холодком проникла в сердце: неужели Ладимиром движет лишь чувство благодарности? Рассуждать дальше, значило позволить себе скатиться в глубину умозаключений, выбираясь из которой, станешь в каждом поступке искать двойное дно. А там, на донышке, вполне мог замаячить свет тех отношений, которых нет и в помине, но о которых так хотелось помечтать. Бродить по дорогам вдвоем…

Хорошо, что Ладимир жестом велел ей остановиться. Иначе в своих мыслях она дошла бы Свет знает до чего.

– Здесь тайный ход в крепостной стене, – шепнул он ей на ухо. – Я спрятал свечу за камнем, иначе в подземелье мы заблудимся, там ходов-переходов до дури.

При слове «подземелье» Донате стало плохо. Так плохо, что пока она ждала Ладимира со свечой, насилу сдерживала озноб, что колотил тело. Зуб на зуб не попадал. Пришлось стиснуть зубы и сжать кулаки. Некоторое успокоение принесли лишь рукояти метательных ножей.

Проводник отыскал узкий лаз в крепостной стене. Доната встала на корточки и после некоторого замешательства полезла в черную дыру. Она уж было подумала, что весь – неизвестно какой по протяженности путь – ей придется проделать ползком, натыкаясь ладонями на мусор и острые камни. Но Ладимир, следующий за ней, зажег свечу и она увидела, что узким и тесным оказался лишь вход, тогда как дальше ее ожидало настоящее подземное раздолье. По крайней мере, голова не касалась потолка, а идти можно было, вольготно распрямив плечи.

Робкие шаги вязли в подземном безмолвии, как в болоте. Тишина глотала их, как голодный зверь. И только насытившись, позволила расслышать то, что говорил Ладимир.

– …будет разветвляться, и не раз, – глухо, как сквозь слой войлока, донеслись до нее слова. – Надо каждый раз выбирать тот, что левее. Тогда не заблудимся.

Он оказался прав. Вскоре основной ход разветвлялся тремя новыми отростками. Памятуя о сказанном, Доната, идущая первой, повернула в левый. Потом было еще одно ответвление. Потом еще одно. Потом она сбилась со счета, выбирая очередной ход. Подземный ход ветвился, как ствол молодого деревца, после засухи получивший долгожданную влагу.

Тишина, вдоволь насытившись звуком их шагов, отступила, и Доната с удовольствием слушала, как позади не только топает, но и сопит Ладимир. Свеча в его руке, поднятая на высоту роста, ровно освещала близкое пространство. Доната совершенно успокоилась.

Обо всех страстях, с которыми предстояло столкнуться в следующем переходе, Ладимир предупреждал заранее.

– Не пугайся, там скелет лежит. Видно, не повезло мужику.

Доната остановилась от мысли, что пришла в голову.

– Сколько раз ты был здесь? – с опозданием обернулась она.

– Один. Вчера. Не мог же я вести тебя туда, не зная дороги, – просто ответил он. И сделал движение, приглашая ее следовать дальше. Она с содроганием подумала о том, что он, так же как те люди, лишенные человеческого подобия стараниями крысиных челюстей, мог заблудиться и блуждать в подземных переходах, постепенно сходя с ума от голода и страха.

– Но… Ладимир, – она споткнулась в словах, – я… ты же мог…

– Мог, мог, – он зло сорвался. – Иди вперед, Доната. Или ты передумала, и тебе этот колдун даром не нужен?

Но его злость возымела обратный эффект. Сердце Донаты дрогнуло от жалости. Неужели, неужели все его поступки – благодарность? И не перевесила еще та благодарность чашу весов, на которой лежало давнее спасение от зубов матери?

Переступая через скелет, блестевший обнаженным от кожного покрова черепом в свете, отброшенном свечой, Доната раз и навсегда запретила себе думать об этом. Принимая из рук доброго человека кусок хлеба, не будешь дотошно его расспрашивать, а на какие деньги он его купил?

Находясь под впечатлением принятого решения, она и не заметила, как очередной левый ход вывел ее к такому же узкому выходу.

Ночь дышала свежестью после душного, пропитанного страхом подземелья.

– Дальше пойдешь одна, – в темноте глаза Ладимира блеснули, поймав свет Селии. – Так надо. Я расскажу, куда.

С подсказки Доната без труда отыскала заброшенный дом… или замок колдуна. Пришлось, правда, пробежаться по ровной как дорожное полотно тропинке, ведущей вдоль реки мимо мертвых, покинутых крестьянских домов. Деревня пустовала давно. Покосилась щербатая изгородь, выставив напоказ то, что призвана была скрывать: бесстыдно разинутые окна, лишенные ставень, черные провалы дверей да рухнувшие крыши.

Доната бежала мимо, лишая себя возможности рассмотреть остов давно умершего мертвеца. Ток крови разогнал страх, и жалобный, заунывный скрип колодезного журавля показался ей криком ночной птицы. Она сама летела как птица, наслаждаясь давно забытым чувством полета, и остановилась только, уткнувшись носом в каменную стену, огораживающую то ли дом, то ли замок. Встала как вкопанная, и запоздало удивилась, что не споткнулась в темноте на незнакомой дороге, не скатилась с обрывистого берега к реке, пожиная неизбежные плоды безрассудства: сломанные руки и ноги.

Держась рукой за крепкую еще стену, она пошла вдоль нее, пробираясь сквозь кусты, жавшиеся к камням, как малолетние дети к матери. Но отходить в сторону, огибая колючие ветви, она не спешила, боясь в темноте упустить из виду стену, порой сплошь скрытую в густой листве.

Как Ладимир и предупреждал, она прошла тайную дверцу в стене и столкнувшись с неожиданным препятствием: развесистым дубом, остановилась. Разглядев в темноте, как мощные ветви впились в стену, разрывая каменную кладку, Доната подавила острое желание как ступеньками воспользоваться стволом с глубокими поперечными трещинами и перебраться на другую сторону.

– Увидишь дуб, который не обойти, вернись назад, там рядом будет потайная дверь, – предупреждал ее Ладимир. – Помни, возвращаться туда у меня нет ни малейшего желания.

Доната послушно вернулась назад и тут же нашла дверцу. Теперь понятно, почему она не сразу заметила ее. Она держалась рукой на уровне своего роста, а дверь, обитая железом, была ниже плеча.

Ожидая пронзительного, будоражащего душу скрипа давно не мазаных петель, она прониклась невольным уважением к хозяину: надо же, ни скрип, ни шорох не потревожил ночную тишину!

Пригнувшись, Доната шагнула на запретную землю. И остановилась, унимая сильно бьющееся сердце. Она ждала, что с ней сразу же начнут происходить всяческие чудеса. Но время шло, а все оставалось по-прежнему.

Подсказки Ладимира кончились. Пришлось довольствоваться своим умом. И Доната пошла по тропинке, вполне угадывающейся в темноте. Деревья, живой изгородью окружавшие тропу с обеих сторон, словно нарочно не касались ветвями лица Донаты. И она склонна была рассматривать это как добрый знак. Где-то в вышине, в кронах деревьев гулял ветер, пересказывая деревьям ночные сказки. Совсем рядом ухнул филин, и Доната оступилась. Больше от неожиданности, чем от страха. Нашел колдун, чем пугать, придумал бы чего поужасней!

Словно услышав ее слова, деревья внезапно расступились, и открылась лишенная всякой растительности земля. Земля, которая ничего не рожала и запах имела еще тот: запах гнили и разложения. Ветер, до того приятно холодивший кожу, умер. В душной затхлости – недоброй памяти, подземелья – Доната смело направилась к… не поймешь чему. То ли маленький замок, то ли большой дом. Сорванная с петель дверь болталась на честном слове. Стрельчатые окна в немом удивлении разглядывали невесть откуда взявшегося человека. Разрушенные башни, как гнилые зубы, торчали на странного вида крыше, поднимающейся широкими уступами. Все запущено, заброшено и… безнадежно. Доната глубоко вздохнула, оглядывая зловещего вида строение, хотя и ожидала нечто подобное. Да и грех было ждать от человека, презираемого в городе – свежевыстроенного жилища с гостеприимно распахнутыми дверями.

Даже Селия от стыда спряталась за тучу. Однако ее свет уже был не важен. Удерживая растущее волнение, девушка переступила порог странного дома. Дверь за ней с грохотом закрылась, но Доната не почувствовала дуновения ветра.

Она стояла у порога, положив руку на рукоять ножа, и ждала. Тишина постепенно полнилась угрозой. Воздух сгустился, и стало трудно дышать. Но более ничего не происходило.

– Мне показала путь старуха Люция, – твердо сказала Доната подсказанные Ладимиром слова и поразилась, насколько жалко прозвучал ее голос под печальными сводами.

– Жива еще старая ведьма.

Голос раздался у самого уха. Но Доната заставила себя сдержать дрожь, холодом пробежавшую по телу. Только отшатнулась, чтобы горячее дыхание колдуна не коснулось ее шеи. Огромный зал еще шумно переваривал произнесенные слова, а все вокруг осветилось. И не каким-нибудь призрачным светом, а просто в узкие стрельчатые окна – от пола до потолка – проник белесый свет Селии.

Перед ней стоял парень одного с ней роста. Одних с нею лет, вряд ли старше. Грязный, оборванный. Давно не чесанные и немытые космы падали на лоб, закрывая пол-лица. Она поначалу и приняла его за бездомного оборванца, наметившего заброшенный дом в качестве пристанища.

– Ну, чего уставилась? – так знакомо прозвучали его слова, что она оторопела. Он сдул прядь волос, упавшую на глаза, и уткнулся руками в бока. – Сказать нечего? Вон порог – сама найдешь или помочь?

– Я по делу, – нерешительно промямлила Доната.

– По какому это делу? – ехидно передразнил парень. – Знаю я ваши дела.

Он обошел Донату и остановился с другой стороны.

– Знаю я ваши дела! Парень с другой девкой ушел. Зелье приворотное будешь просить, чтоб до гроба вместе с ним быть. Не получишь ни хрена, а гроб на двоих могу устроить, нетрудно мне, – он демонстративно зевнул, показав ряд ровных зубов. – Нет? – его светлые глаза со слабым подобием голубого цвета приблизились к ее лицу. – Нет так нет. Нет-нет-нет.

Он развернулся и пошел от Донаты прочь, вглубь зала, где тотчас услужливо обозначились огромные ступени лестницы.

– Не парень – не парень, – пропел он на ходу, отбросив ногой полусгнившую корзину. – Тогда бабку на тот свет отправить. И желательно быстро, чтобы старуха перед смертью не болтнула чего лишнего… называемого в простонародье Истиной…

Доната хмыкнула, наблюдая за игрой в угадывание.

– Нет-нет-нет, – опять пропел он, удаляясь. – И перестаньте доставать меня вопросами: будет ли война. Будет непременно. Кровавая, страшная, и до самого Бритоля дойдет. Жить вам всем ближайшие годы в рабстве и под пятой у степного хана. Вот так, – он весело подскочил, сбивая что-то сверху, не видимое для Донаты. – И ходят, и ходят…

– Радовался бы, что ходят еще, – проворчала Доната. Внешний вид колдуна не внушил ей должного почтения.

Парень развернулся в очередном прыжке, и не успела она глазом моргнуть, как оказался рядом. Буквально нос к носу. Тонкие губы упрямо сжаты, а в угрожающе открытом вороте грязной рубахи стали видны костлявые ключицы, словно тоже стремились разглядеть ту, что осмелилась слово сказать. На худой шее блестел медальон – на золотой пластине оскаленная морда оборотня Шанди, оберега от дурного глаза. Доната не сдержала пренебрежительной усмешки: колдун, а дурного глаза боится!

Парня от усмешки перекосило. Бесцветные глаза надвинулись на нее, и оттуда на Донату глянуло что-то страшное. Что-то ветхое и зловещее, как сам дом.

– Пойдем, – он цапнул ее за руку, и горячая волна обожгла Донату до локтя.

Увлеченный какой-то своей идеей, он бросился бежать через зал к лестнице. Донате пришлось бежать следом. Точнее, она и рада была остановиться, но парень проявил не только прыть, но и недюжинную силу. Он тащил ее за собой по лестнице, и чтобы не упасть, приходилось бежать рядом. Парень перепрыгивал через две и без того широких ступени. Доната сначала пыталась наступать на каждую, но после короткой заминки едва удержалась на ногах. Несколько раз она была близка к тому, чтобы запнуться и проехаться на животе. И каждый раз парень, едва не выкручивая руку, тянул ее за собой.

– Пу-сти! – крикнула Доната и не удержалась – упала, выставив вперед правую руку. Локоть подогнулся, не выдержав движения вперед, не прекратившегося ни на мгновенье. Острая боль пронзила плечо. – Пу-пу-пу-пусти!

Трижды проклятая лестница не могла продолжаться бесконечно. Поэтому, как только замаячила ровная поверхность, Доната сделала попытку освободиться. Она изо всех сил рванула руку из цепкого как волчий укус захвата. Но парень уже не удерживал ее.

Кубарем откатившись в сторону, Доната спиной ударилась о стену, успев поблагодарить судьбу за то, что не развернуло ее влево, где ее наверняка ждал бы такой же долгий, как подъем, полет вниз по лестнице.

Она сидела у стены, растирая ушибленное плечо, и не сразу догадалась, что звук, который она приняла за визг смертельно напуганного поросенка, спрятанного где-то наверху, означал смех колдуна. Он повизгивал от удовольствия, сгибаясь в три погибели. И успокоился не сразу.

В круглом зале было светло. Свет Селии беспрепятственно чертил на полу дорожки. Пока парень давился смехом, Доната разглядела на полу выжженную линию, по форме повторяющую линию стен. В центр окружности уходили такие же борозды, и так знакомо встречались у выступа, напоминающего плаху. С железными кольцами, намертво вбитыми в камень.

– Да-да-да, тут все сложнее, – наконец, сказал колдун. Он подошел к ней и сел рядом. Босые ступни с грязными, давно не стрижеными ногтями вытянулись вперед. – Дай руку, – приказал он, и не дожидаясь ответной реакции, насильно взял ее за руку, заставив коротко зашипеть от боли. – Пройдет.

Некоторое время они сидели молча, слушая, как в вышине башни завывает ветер.

– Тебе тоже, как остальным, нужно подтверждение, что я колдун, или обойдешься? – буднично спросил парень.

– Не обойдусь.

– Понятно. Зовут тебя как?

– А тебя?

Он хрюкнул от удовольствия.

– Согласен. Обойдемся без имен. Ты называй меня колдун, а я тебя… девушкой буду называть. Тем более, что это недалеко от истины. От обычной истины, и не надо тут кривиться, – он продолжал держать ее за руку. – Так зачем тебе нужна еще одна мать? – он переждал, пока ее рука дернется, но отпускать не спешил. Тепло от его руки согревало до самого сердца. – Некоторым и одной-то матери во как хватает, – он коротко резанул себя ребром ладони по горлу. – А ты вторую ищешь. Позволь спросить тебя, как воспитанный человек воспитанного человека… на хрена?

– Я дала клятву.

– Кому? Кошке? – он высокомерно скосил на нее глаза.

– Матери.

– Вот именно – матери. Так на хрена тебе еще одна? Тем более, когда тебе и самой осталось жить-то всего ничего.

От неожиданного заявления она хотела вскочить, но он не позволил. Извернулся, встал на четвереньки и нажал ей коленом на бедро, пригвоздив к месту.

– Это она гонит тебя в Белый город? – светлые глаза смотрели на Донату в упор, и в них не было ничего человеческого. – Она… Тебе не справиться с ней. В Белом городе она покинет тебя… вернее, то, что от тебя останется. А после нее от тебя останутся кожа да кости. Нет, пожалуй, и костей не останется. Одна кожа.

– Твое-то какое дело, если даже так? – обозлилась она, стараясь отодвинуться от его лица.

– Мое-мое-мое… Мое дело? А дело в том, что незачем тебе тащиться в Белый город. Я могу сделать все здесь, – он кивнул в сторону плахи с железными кольцами. – Только ты останешься жива. Вот и вся разница.

Она позволила себе пренебрежительную усмешку.

– И я должна тебе верить? Все колдуны наверняка вруны.

– Ой-ой-ой. Какой знаток колдунов тут у меня завелся! Что ты, вошь болотная, можешь о колдунах знать? Ты! – он горячо заговорил, брызгая слюной. – Раньше нас называли – Повелители демонов! Понятно тебе, бестолочь?!

– Допустим, я даже поверю тебе! – она тоже закричала. – Что ты попросишь за это?

– Ничего не попрошу! Я возьму ее у тебя осторожно, как берут младенца у матери. Она останется со мной, а ты пойдешь на хрен… к своей матери! Тебе понятно? Я возьму ее у тебя!

– Ты хоть представляешь, о ком говоришь?

– Она, – он мечтательно закатил глаза и снова сел рядом. – Она – черное совершенство. Черное творенье в белой женщине… Обожаю прямолинейные вещи. Никаких полутонов. Черная как ночь… Ну, да – куда ночи до нее! Неужто ты подумала, что она оставит тебя в живых, когда вырвется на свободу? – он пожал плечами. – Зачем? Зачем ей тратить на тебя силы? Знаешь, кто ты для нее?

– А ты?

– Я умею с ними управляться.

– Я спрашиваю, как я могу быть уверена в том, что ты оставишь меня в живых?

– А мне ты ни к чему. Это как прерывание беременности, слышала о таком? Без повитухи – вряд ли выживешь. А тут я буду твоей, – он хохотнул, – повитухой. В Белом городе помочь тебе будет некому.

– Зачем она тебе?

– Это уж мое дело. К тому же, тебя вряд ли на самом деле волнует этот вопрос.

– Ты прав, – вздохнула она. – Мне это не интересно.

– Соглашайся. Все равно у тебя выхода нет. Она порвет тебя в Белом городе, когда выходить будет, и даже спасибо не скажет. Управлять нашим черным совершенством ты все равно не умеешь. Что толку, что носишь ее в себе? Решайся сейчас. У тебя никогда не будет второго шанса. Она погонит тебя в Белый город. О… Ты еще не видела, на что она способна. Отдай ее мне. Я уж как-нибудь с одним демоном разберусь. А то еще… Вполне может так случиться, что облаву на тебя в Гранде начнут, как на демонское отродье. Только здесь люди проворнее, чем деревенские увальни. Поймают… И сгорит на огне такой прекрасный экземпляр… Я не о тебе. Хотя ты сгоришь в первую очередь.

– Я согласна, – скрипнув зубами, согласилась она. – Сделай это быстрее.

– Загвоздочка, – в тон ей ответил колдун. – Сегодня не время. Я должен подготовиться. Приходи завтра. Одна. Я все сделаю. Улетишь от меня на крылышках от радости…

– Где моя настоящая мать?

– Вот завтра все и узнаешь. Должен я, в конце концов, иметь какие-то гарантии. А то весь день готовиться буду, а ты не придешь. Завтра. Я жду тебя в это же время.

– Я приду.

– Не сомневаюсь, – хохотнул он напоследок.

3

– Понравилось? – Ладимир сузил карие глаза и шумно поставил кружку с пивом на стол. Не первую за вечер. Так он с лихвой искупал утреннее молчание.

Когда она, потерянная и оглушенная вернулась к лазу, скрытому в густой листве, Ладимир ее ждал. Он не позволил себе ни единого намека на то, что ему не чуждо любопытство. Ни взгляда, ни жеста, ни тем более, вопроса. Молчал весь день. И только теперь, услышав, что она собирается пойти к колдуну снова, не выдержал.

– Знаешь, Доната, я никогда тебя ни о чем не спрашивал. Тебе нужно было в Бритоль – мы шли в Бритоль. Тебе понадобился Гранд – будьте любезны. Тебе нужен был… он, – даже в запале Ладимир предпочитал не называть некоторые вещи своими именами, – ты его получила. Ты что, собираешься наведываться туда каждый день, как в соседний кабак? Или вы с ним подружились? Как с Бертом? Я не удивлюсь.

– Ладимир, – миролюбиво заговорила она. – Это последнее дело, которое держит меня здесь. Завтра я буду свободна.

– Завтра меня не будет в этом городе, – он потер рукой переносицу. – Дорога тянет меня. Гранд меня душит. Вот и все.

Она долго смотрела, пытаясь определить, не шутит ли он. Но в его глазах стояла тревога и тоска.

– Завтра мы уйдем из города вместе. Ты куда пойдешь? – спросила просто так, чтобы иметь возможность собраться с мыслями.

– А ты куда пойдешь? – так и плеснула злость, переливаясь через край.

– Я… Я тебе завтра скажу.

– Вот и я тебе завтра скажу. А сегодня можешь идти туда сама. Дорогу ты знаешь.

– Хорошо, – она пожала плечами, мысленно радуясь, что «завтра» у них еще общее. – Только я не понимаю, чего ты так злишься?

– Я не на тебя злюсь, – он так глубоко вздохнул, что в ней шевельнулась жалость. – Не ходи туда. Я боялся, что ты не вернешься… В смысле, что с тобой что-то случится.

– Все будет хорошо, Ладимир. Я схожу туда еще один раз, последний. И… Я буду свободной. Совершенно свободной.

Ладимир вертел в руках кружку с пивом, долго вглядывался в пышную пену, словно пытался разглядеть, что ждет его в будущем. Потом поднес ко рту и несколькими глотками осушил ее.

– Ты пойдешь туда. Но без меня, – тускло сказал он. – Я буду ждать тебя здесь. Если утром ты не придешь, я…

Он хотел сказать: «уйду». Хотел, но не смог. Только посмотрел на нее с осуждением, как будто это она была во всем виновата, как будто она высказала ему злополучную Истину, что заставляет бродить по дорогам. Потом подозвал прислужника и заставил снова наполнить кружку. Доната ни разу не видела его пьяным и вот, сдавалось ей, этот момент не за горами.

– Ты так и не рассказал мне, – чтобы отвлечь его от пива спросила она. – За что колдуна ненавидят в городе?

– А, – оживился он, – расскажу, если хочешь. Только рассказывать придется издалека. Ты ведь в жизни ничего, кроме леса не знаешь.

Доната вздохнула. Ну, что за парень? Поступки добрые, а слова сплошь злые. Как вот эта пена из кружки с пивом.

– Ты, надеюсь, знаешь, хотя бы, – только легкая ирония, далеко до сарказма, – что издавна считалось, что природная сила послушна лишь женщинам. И то девственницам. Слово знакомое?

Эк его развезло, покачала головой Доната, уже и издеваться начал.

– Я знаю это. Поэтому знаются с темной силой только знахарки. И то сильные, которые с ней справиться могут.

– Правильно, – одобрил он. – Считалось, да и по сей день считается, что женская сила вбирает и удерживает, а мужская лишь расходует то, что было дано от природы. Но на юге, кстати, недалеко от моей деревни, раньше стоял Белый город или город колдунов.

Слушая его, Доната затаила дыхание, боясь перебить.

– Вот там и жили мужчины, наделенные настоящей силой. Их называли Повелители демонов. На тайном обряде они вызывали из Иного мира демона, и если он оказывался слабее – покоряли его, и он им служил. И чем больше слуг было у Повелителя, тем он был сильнее. Что там произошло на самом деле, никто не знает. Но однажды главный Повелитель умер… Был убит… не знаю. Только вместо того, чтобы погибнуть вместе с хозяином, его слуги вырвались на свободу. И лет… может, пятнадцать назад, или больше, я совсем маленьким был, демоны разлетелись по свету. Если в деревнях с одним таким выродком знахарка справлялась, то городу досталось больше того. В Гранде до сих пор об этом легенды ходят. И вот тогда этот колдун и вызвался помочь. Сказал, избавлю вас от напасти. И, действительно, избавил – всех демонов себе забрал. Город радовался – его тут на руках носили.

– А эти, – не удержалась она, – люди, которых он от демонов избавил, живы остались?

– Ты что? – он посмотрел на нее, как на больную. – Когда демон завладевает человеком – душа погибает. А стоит от демона избавиться – от человека только пустая оболочка остается. Умерли, конечно.

«Умерли, конечно». Доната прикусила губу. Демон убивает человека и вселяется в его тело. В таком случае, конечно, человек умрет, стоит лишить его демона. Но в том-то и дело, что никто о таком и не слыхивал, чтобы в одном теле уживались и человек, и демон! Но ведь живут же они с черной стервой не пересекаясь, и что? Вытащи из нее эту гадину – и одной чудесно будет! Зачем ей умирать?

Это объяснение успокоило, но ненадолго. Тревога сидела в сердце занозой. Колдун правды не скажет, как не проси. Доната от злости скрипнула зубами. Но ведь может избавить ее от черной напасти – может!

Стоит рискнуть. И она рискнет. Если ее не смогла убить черная дрянь, то, наверное, этого не сможет сделать и колдун. Оставалось надеяться, что не сможет.

– …Демоны в нем и не удержались. Однажды ночью вырвались на свободу, и в городе началась Кровавая ночь. Не любят о ней вспоминать, – Ладимир говорил тихо, и из-за шума в зале Донате приходилось прислушиваться. – Город утонул в крови. Каждый десятый погиб. Не было семьи, где кто-нибудь не пострадал бы от демонов. Пока губернатор посылал за знахарками из близлежащих деревень, пока их всех собрали, пока суть да дело… Ужас, что было. Мне отец такие страсти рассказывал… И, конечно, как только город избавился от нашествия, первым делом взялись за… него. Окружили замок и сожгли. Досталось и той деревне, что рядом была. Тоже сожгли, под горячую руку. Потом поговаривать стали, что выжил колдун. Страсти утихли. Глаза закрывают на то, что шастать к нему стали. Кто силу мужскую попросит, кто родственников на тот свет отправить, чтобы не болтали перед смертью. А кто вообще, от Истины избавиться.

Доната вскинула удивленные глаза.

– И избавились?

– Сейчас тебе, – усмехнулся Ладимир. – Многие к нему ходили, а тот подлец прямо так и сказал: могу, говорит, от Истины избавить, только вместе с жизнью. Потому что против Истины, как известно…

Угрозу Доната почувствовала нутром. Вдруг шумно стукнуло сердце и оборвалось вниз. Воздух сгустился, а свечи полыхнули коротким ослепительным светом. Еще не понимая, что происходит и откуда ждать опасности, она схватила первое, что попалось под руку: столовый нож, которым отделяла куски мяса.

– Вот где встретиться довелось, – перед их столом, выпучив белые от ненависти глаза, во весь свой немалый рост возвышался Вукол. Тот самый, кто после смерти матери надел на нее железный ошейник. Он навис над столом, сверля Донату пронзительным взглядом. – Вот ты где, кошачье отродье! А мы весь лес обыскали. Ну теперь, сука, не уйдешь!

Он угрожал ей словами. Он не потрудился, направляясь к ее столику, захватить с собой оружия, памятуя о том, какой беспомощной она была после кончины матери.

– Ну, ничего, теперь не только на костер, с живой с тебя шкуру спущу, за все мучения наши ответишь, – с этими словами он машинально перевел взгляд на Ладимира, сидящего напротив. Глаза Вукола округлились. – Влад! Ты… как… мы…. – потом он опять посмотрел на Донату, – околдовала, сука. Мок…!

Дожидаться, пока он заорет во всю мощь, Доната не стала. Его пронзительный вскрик захлебнулся от боли. Столовый нож, намертво припечатал руку – точно вошел в середину кисти.

Доната ни на миг не усомнилась в том, что Ладимир останется на ее стороне. Мир, в котором Ладимир хватал бы ее за волосы и с гордостью победителя бросал под ноги озверевшей толпе – не имел смысла. Во всяком случае, жить в таком мире Донате не стоило.

Пять кружек пива сказались на реакции Ладимира. Когда он вскочил, Доната уже с отчаянием поняла, что выход перекрыт: у дверей толпился народ. Она заметила возбужденное лицо Мокия, и еще какие-то смутно знакомые лица. Возле стойки, у черного хода тоже стояли несколько человек, наблюдающих за развитием событий.

– Кошачье отродье! – радостный крик прокатился по залу, будоража собравшийся народ. – Держи ее!

Уходить было некуда. Доната выхватила метательный нож, но пользоваться им не спешила. Нож улетит – не воротишь. А перекошенных в ожидании близкой расправы лиц было куда как больше. Живой она им не дастся. Она лишит их удовольствия держать ее в клетке и плевать ей в лицо! Смогут взять – пусть берут лишь холодное тело, лишенное души.

Воспользовавшись тем, что десятки глаз устремились на Донату, Ладимир схватил тяжелый табурет. Не давая никому опомниться, он запустил его прямо в толпу земляков, стоявших у дверей. Не ожидавшие ничего подобного, они так и остались стоять с раскрытыми ртами. В последний момент здоровый Мокий успел отклониться и табурет, со свистом рассекая воздух, обрушился на голову зазевавшегося мужика.

– Вот ты как, падла! – на бегу засучивая рукава, Мокий кинулся на обидчика. И все, кто стоял у двери, удерживая выход, ринулись вслед за ним. Теперь у каждого был свой счет к Ладимиру, в один миг превратившегося в изгоя. У распахнутых дверей остался без памяти лежать тот, кто принял на себя удар табурета.

– Беги, – коротко приказал Ладимир.

– Нет! – крикнула она, держа нож перед собой.

– Беги! – отчаянно крикнул он и отшвырнул ее в узкий проход между столами, прямо под ноги застывших зевак. Ладимир перепрыгнул через стол, где еще сидели ничего не понимавшие посетители. Кричал от боли Вукол, так и не набравшийся смелости, чтобы выдернуть из руки нож. Орали подбадриваемые его криком земляки, лезущие напролом. В это время Ладимир, воспользовавшись всеобщим замешательством, перевернул стол, загораживая нападавшим путь. Не останавливаясь ни на мгновенье, он вскочил на ребро стола, потом на чью-то спину, и не удерживаемый больше никем, по столам, сбивая посуду, добрался до выхода.

Туда же бежала и Доната. Ей навстречу, широко разлапив мощные руки, шагал мужик, щеря в улыбке редкие зубы. На бегу понимая, что даже выпущенный нож не заставит его мгновенно убраться с дороги, она кубарем бросилась ему под ноги и что было сил рванула на себя. А так как в одной руке продолжала сжимать нож, то его левая штанина окрасилась кровью. Нелепо размахивая руками, он с грохотом упал на спину, ломая лавку, что оказалась неподалеку.

Доната летела к выходу, сжимая в руке нож и краем глаза замечала, какие чудеса ловкости показывает Ладимир, в буквальном смысле пробираясь к выходу по головам людей.

Они встретились у выхода и вместе выскочили во двор. Но радость была преждевременной. К крыльцу со всех сторон спешили какие-то люди, привлеченные криками.

– Влад! – светловолосый парень споткнулся на бегу. Светившееся в глазах непонимание тут же сменилось кровожадной ухмылкой, стоило ему перевести взгляд на Донату. – Кошачье…

Он не договорил. Ладимир коротко, но жестко ударил его кулаком в лицо. Его товарищ, напротив, не обратил никакого внимания на Ладимира. Радостно улыбаясь, словно встретил старую знакомую, он оказался на расстоянии вытянутой руки, загораживая путь. Он так и продолжал улыбаться, когда красная полоса крови выступила на его рубахе. Переводя потерявший прежнюю радость взгляд с лица Донаты себе на грудь, он отшатнулся. Донате было этого достаточно, чтобы скользнуть между стеной дома и спешащими к нему на выручку товарищами.

Только раз обернулся на бегу Ладимир, отмечая, следует ли она за ним. По негласному соглашению они помчались к тайному лазу в крепостной стене. Уж лучше заброшенная деревня с проклятым колдуном, чем смерть от рук разъяренных людей.

– Туда! Туда! Они побежали туда! – пронзительно верещал позади чей-то голос.

Наступившие сумерки вспыхнули светом факелов и зазвенели десятками голосов. Толпа, подогретая спиртным и легендами о страшных Кошках, начала ночную охоту.

– Подожди, – Ладимир рванул ее за рукав, и она оказались в узком простенке между домами. – На площадь не успеем. Там есть короткий путь. Они обгонят нас. Давай по другому. Сначала к каналу, а там под мостом…

– Вот они! Вот! Лови их! – невесть откуда взявшийся парень был тут же награжден за свою расторопность. Ладимир пнул его ногой в живот. Тот упал, взвизгнув от боли. Но толпа уже услышала.

– Здесь они! – подхваченный крик раздался недалеко от места, где они прятались.

Не говоря ни слова, Ладимир дернул ее за рукав и пробежав пару десятков шагов, нырнул в подворотню. Дорога внезапно закончилась тупиком – крепким и высоким забором, перегораживающим узкую улочку. Пока она соображала, как лучше преодолеть препятствие, Ладимир нагнулся и отодвинул доску.

– Лезь! – коротко приказал он. Обрывая рукава рубахи об острые гвозди, Доната втиснулась в образовавшуюся щель. Следом пролез Ладимир. – Здесь Люция неподалеку живет…

– Так мы?..

– Нет, старуху подставлять не будем. И так она нам помогла. Уходим из города.

Не тратя больше слов, он побежал по кривобокой улочке.

– Где они? Куда делись? – деревянный забор не преграда для хриплых голосов. – Только здесь были! Перелезть успели, что ли? Вот, Тьма возьми!

Когда они выбежали на набережную, свет факелов метался далеко позади. Но возбужденные голоса приливной волной несло к каналу.

– Под мост, живо.

Ладимир уселся на перила и подал ей пример. Быстро перегнувшись, он прыгнул в темную щель между опорой моста и каменным парапетом набережной. Доната, подталкиваемая в спину приближающимся топотом десятков ног, прыгнула следом. Ее нога почти утвердилась на каменном выступе, отходящем от опоры моста. Почти – но в последний момент съехала, и неуклюже взмахнув руками, Доната стала падать в темную воду канала.

– Тьма! – только и успел сказать Ладимир, свободной рукой схватив ее за руку. Она так и повисла над водой, не имея возможности подтянуться, потому что над головой тут же раздался простуженный голос.

– Говорю тебе, они были здесь!

– И где же они тогда?

– Да говорю же тебе, как тени замаячили и исчезли!

– В воду что ли сиганули? Так шум бы был… Посвети тут…

После темноты свет резанул по глазам. Доната разглядела белое лицо Ладимира, пальцы, что судорожно вцепились в железную решетку, проходящую по низу деревянного настила моста. Прокушенные в неимоверном напряжении губы, и страшные, неподвижные глаза.

– Не видно. Прыгнули бы в воду – было бы видно.

– А может, там, у моста спрятались?

– Да где там спрячешься… Хотя, погоди. Сюда иди, посвети мне…

– Здесь они! Сюда! – вдруг раздался далекий крик и те двое, что держали факел, тотчас устремились прочь.

Чей-то невольный обман спас им жизнь. Ладимир долго разминал сведенные судорогой пальцы. Потом с силой разжал зубы.

– Сделаем так. Сейчас выберемся отсюда. А потом дуй по набережной до соседнего моста. Там повернешь налево и беги до площади. Не ошибешься, с фонтаном. Помнишь? А там…

– Там я помню.

– Хорошо. Селия тебе в помощь.

– А ты?

– Я в другую сторону. Они ищут нас вдвоем, и немногие знают меня в лицо. Я все-таки даже издалека на девку не похож. И потом я не намерен оставлять тут свой любимый меч.

– Ладимир…

– Жди меня в подземелье. Если до утра не приду – уходи.

– Но…

– Уходи.

Доната терпеливо ждала там, где было сказано. Вытащила для верности из-за пояса нож, поцеловала его: так надежней обережет от нечисти, вздумай та показаться в подземелье, полном неприкаянных душ. И ждала.

Она не зажигала свечи. Во-первых, потому что не знала, где Ладимир ее прятал. Во-вторых, потому что свет выставил бы напоказ ее одиночество, до поры скрытое в темноте. Она не задавала себе бессмысленных вопросов: что она будет делать, если Ладимир не придет, и как станет в темноте выбираться на другую сторону подземного хода. Она знала одно: до утра она ждать не будет. Еще немного посидит и двинется вглубь подземелья. В конце концов, ничего там сложного нет. Знай себе, выбирай ту ветку, что расположена левее. Доната вполне в состоянии это сделать и на ощупь. Колдун не станет ждать до завтра. Сказал, приходи сегодня, значит, надо идти сегодня. У колдунов каждая мелочь имеет значение.

Осторожный шорох не напугал, но вкрадчиво тронул те струны, что управляют страхом. Доната не сразу определила, откуда послышался шум: со стороны лаза, или из глубины подземелья. Пока она вслушивалась, сжимая вспотевшей ладонью рукоять ножа, раздался голос.

– Не вздумай бросить нож, – еле слышный шепот принес облегчение.

Доната вскочила и встретила его в темноте, на ощупь впилась ему в плечи, торопливо скользнув по лицу и волосам.

– Жив, жив, – он замер и долго стоял, боясь шелохнуться, прежде чем она догадалась разжать вцепившиеся в отвороты куртки руки.

– Темно здесь, – наконец, сказала она. Но голос звучал виновато.

– Сейчас, – тихо сказал он, и спустя некоторое время огонек свечи осветил каменные своды.

Может быть, она и не обратила бы внимания, но он неловко передернул плечом, запахивая куртку. И она догадалась.

– Ты ранен?

– Пустяки, – беззвучно сказал он, но Доната не слушала.

На рубахе, под ключицей темнела кровь.

– Пустяки, – решительно повторил он.

– Расстегни рубаху, – и ему пришлось подчиниться.

На белой коже темнела рана с черной, запекшейся по краям кровью.

– Давай перевяжу. Промыть бы сначала, – она с досадой покачала головой. – Пошли к реке. Там никто не будет нас искать…

– Я тебе сказал: разберусь сам, – он плотнее запахнул рубаху. – А по поводу поисков, ты, видно, чего-то не понимаешь. Нам придется обходить город по горам. Другого пути нет. Завтра утром они придут в себя и начнут настоящую охоту. Кому понравится оборотень в городе? Начнут прислушиваться ко всему, не дай Свет, найдут кого с перерезанным горлом – тогда все. Весь город с ног на голову поставят, уж до колдуна в первую очередь доберутся. Нигде не спрячешься. Уходить надо. Сейчас.

– Я знаю, – она взяла из его руки свечу и пошла вглубь подземелья. – Я не надолго. И сразу уходим.

– Пойдешь к колдуну?

– Так надо.

Доната свернула в левый ход и обернулась. Ладимир стоял, не двигаясь.

– Ладимир, – попросила она. – Пойдем. Все равно нам в одну сторону. Пойдем.

Он смотрел исподлобья. Потом губы его скривились.

– Хорошо.

Они долго шли молча, переступая через знакомые истлевшие кости неудачливых исследователей подземелья.

– Как тебе удалось у этой Люции узнать, что надо все время налево поворачивать? Обманула бы – век нам ходить по этим норам.

– Не обманула бы.

– Почему? – обернулась она.

– Все старые знахарки друг за друга держатся. Так уж повелось. Я ей привет от Наины передал. Помнишь ее?

– Помню, – она насупилась. – Между прочим, сильная знахарка могла бы и понять, что ко всем этим убитым мальчикам и девочкам моя мать никакого отношения не имеет.

– А ко мне? – тихо спросил Ладимир и остановился. – Ко мне она тоже отношения не имеет?

Они никогда не разговаривали на эту тему. От неожиданности Доната споткнулась. Потом развернулась и пошла прямо на него.

– А тебе что она сделала?

– Да если бы не ты…

– А какого хрена ты вообще там забыл? На другом берегу реки? Все в деревне знали – и ты, и все, и Наина, где живет Кошка! Все от греха обходили ее стороной! И никто никому не мешал! Вы – нам, а мы – вам! Какого хрена ты вообще туда полез! Это же речку переплыть надо было! Тебе на другом берегу чего не хватало? – тут только она заметила, что кричит в полный голос.

– А ты не знаешь? – его глаза сузились. Грудь часто вздымалась. – Ты так и не догадалась?

– В смысле? – она отступила к стене.

– Не ври, – он угрожающе понизил голос. – Давно догадалась. Давно пора во всем разобраться, и пойти каждому своим путем. Видит Свет, я долго молчал… Да за тобой подглядывал! Что смотришь? Еще года два назад однажды заблудился и к реке вышел, куда Наина ходить запрещала. И тебя увидел, как ты голая в реке плескалась! Интересно? Вот и все! Запала ты мне в душу! Девки вокруг меня вились, а я закрою глаза – тебя вижу, когда ты мокрая… К Наине ходил: отвести просил, говорю, девка меня покоя лишила, забыть хочу! А она смеется: возраст у тебя такой, чтоб девки одолевали. Понравилась – женись! Не знала, о ком говорю! Что смешного? Тебе смешно?

Но она и не думала смеяться.

– Смешно, да?! Мне самому смешно! – он вдруг рванулся к ней, схватил за отвороты куртки и тряхнул так, что лязгнули зубы. – Самому смешно, что девку так хочу, что жить спокойно не могу! Слушай теперь, сама нарвалась! Скажу все – и разойдемся! А ты думаешь, чего я за тобой хожу, как привязанный, все прихоти твои исполняю? Да просто хочу быть с тобой! Как парень хочет быть с девкой! Что стыдного здесь? Что смешного?!

Он отпустил ее, встряхнув напоследок. Потом зло сплюнул, развернулся и пошел прочь.

– Ладимир! Подожди! Куда ты без свечи? – кричала она ему вслед.

– Прощай, – донесло до нее тихое эхо.

4

Она оставила зажженную свечу. У самого лаза поставила на каменный постамент, проследив за тем, чтобы не смог ее опрокинуть случайный порыв ветра.

Погруженной в собственные мысли Донате не было никакого дела до заброшенной деревни, притаившейся в ожидании случайного прохожего. Как она не старалась поселить в душе страх, пуская в ход тупой скрежет дверных петель, гулкий шум обрушившейся крыши, да свист ветра в забытых людьми дымоходах – все без толку. Боль от утраты единственного человека, на котором держался мир, оказалась сильнее страха.

Только слепо шаря рукой по каменной стене в поисках тайной двери, Доната вдруг остановилась. Неожиданная мысль разом выбила тот стержень, на котором держались и визит к колдуну, и долгожданная свобода от черной напасти, и клятва, данная матери. Зачем все это нужно, если рядом нет Ладимира? Мысль была простой и ужасной одновременно. В какой-то момент, поддавшись звериной тоске по утраченному счастью, она развернулась и ринулась прочь от каменной стены, готовая бежать, догонять, звать, умолять, просить прощения…

Но тут внутри, внизу живота что-то потянуло и перевернулось, и Доната гневно пнула ногой тайную дверцу. Вошла как побитая жена, которой муж приказал избавиться от нечаянного плода запретной любви. И так же, как у изменившей женщины, которая мечется между мужем и любовником, душа металась между желанием тотчас броситься за Ладимиром, и решением избавиться от черного демона.

Выжженная земля у замка пылью оседала на сапогах, безжалостно подбираясь выше. Дверь, сорванная с петель порывом ветра, лежала рядом. Распахнутая пасть дверного проема исходила слюной влаги, что собиралась в трещинах на потолке, и мерно стекала вниз.

– Я пришла, – выдавила она, переступив порог дома.

Про себя надеялась, что сейчас увидит взлохмаченные космы, хитрую мальчишескую улыбку, и на душе станет легче. А вместо этого колдун явился в черном обветшалом рубище, подпоясанный стертой у концов веревкой. Постаревший лет на сорок, с мутным остановившимся взором и кривой улыбкой.

Не сказав ни слова, он поплыл вглубь дома, к лестнице, что еще хранила в пыли следы их прошлого восхождения.

Сжав зубы, задавив в душе страх, что именовался дурным предчувствием, Доната двинулась следом. Звук собственных шагов не казался ей утешением. Напротив, жалкое эхо издевалось над ней, подражая старческому шарканью. Но лестница тоже закончилась, как закончилось в свое время подземелье и заброшенная деревня, полная оживших призраков.

В круглом зале горели черные свечи. Они не давали света, да и нечего им было освещать, кроме плахи с железными кольцами, намертво вбитыми по ободу.

– До – нет ветрум, – тускло сказал колдун, и она разглядела в его руках протянутую чашу с пятнами ржавчины по краям. – Ты – выпей.

«Пусти!»

Раздался вопль где-то на задворках сознания, и нашел радостный отклик в душе Донаты. Ага! Испугалась, стерва! Что-то ты запоешь позже!

– Где моя мать? – заупрямилась Доната. – Ты обещал. Я хочу знать, где моя мать и жива ли она?

– Три садатум, – колдун закрыл усталые, покрытые сетью морщин глаза. – Она жива. Ты правильно шла. Она в Белом городе. Пойдешь туда обновленная. Без материнского довеска – будет радость для матушки. Пей!

Доната еще сомневалась, принимая из рук колдуна чашу, но новое «пусти, сука!» заставило ее буквально опрокинуть содержимое в рот.

«Пусти! Я – Ви…на».

И запнулось, закружилось, расползлось на части окружающее пространство. Пропал круглый зал, черные свечи. Остались безжизненные глаза колдуна и рот, приоткрытый в немом крике.

Целостное прежде сознание треснуло, и в эти трещины рухнули куски прожитой жизни, а на свободное место из черной пустоты тотчас поползли, как бабочки на свет, чужие воспоминания.

…В кромешной тьме распахивается дверь. Вытянув вперед руки с растопыренными пальцами, Доната идет на звук. Еще миг, и она спотыкается о нечто, отвечающее слабым звоном на прикосновение. Доната наклоняется и ощупывая каменный пол, находит связку ключей. Тяжелый железный обруч, на который навешаны ключи, холодит руки. Доната выходит в коридор, освещенный далеким светом факела. Ее встречают два ряда закрытых дверей. Монотонно обходя дверь за дверью, Доната подбирает к ним ключи.

Вот удача улыбается ей. Ключ входит в скважину. Легкий поворот, и дверь распахивается настежь. Сердце у Донаты уходит в пятки. На нее круглыми глазами сквозь прорези белого лица смотрит Ключник. Только бесконечно длинные пальцы не теребят связки ключей. Крик ужаса разрывает грудь, но изо рта вырывается слабое шипенье.

– Ты свободен, – не своим голосом говорит Доната.

Ключник наплывает на нее и тянет к ней худые пальцы.

– Ты, – шепчет Ключник, но губы его не двигаются. – Руку. Дай.

Доната хочет отшатнуться, но вместо этого протягивает ему безвольную руку. Белые пальцы смыкаются на ее запястье, и Доната чувствует боль, как от ожога.

– Я. Должен. Тебе, – Ключник отпускает ее руку. – Ты. Узнаю.

Ключник устремляется к выходу, и ветер гасит зажженный факел…

«Пусти меня! Я… на! Ви…», – комариный писк будит погрязшую в чужих воспоминаниях душу.

– Пусти меня, – вслед за призраком послущно шепчет Доната, и мертвенный холод пронизывает тело до костей. Она открывает измученные чужой болью глаза и видит перед собой белое, в заплатах старых морщин, лицо.

– Ло вобитум, ли де тиум, – лицо пугает ее незнакомыми словами. – Терпи, девушка, роды еще не начались.

Доната хочет поднять руку, чтобы защититься от пугающего лица. Но запястье болит, стянутое железным кольцом.

– Рано, девушка, рано, – бормочет лицо. – Имени ее не вспоминай, тебе его все равно не вспомнить. Терпи. Скоро все кончится. Только, – лицо передергивается от усмешки, – роды проходят с осложнениями. Жизнь матери, к сожалению, спасти не удастся, – огромный рот смеется, извергая из себя потоки брызг. – Но для любой матери дороже жизни ребенка ничего быть не может. Не беспокойся, мамочка… Я достану ее из тебя с великой осторожностью.

Доната хочет встать, но руки-ноги, прикованные цепями к плахе, не слушаются. Могильный холод, исходящий от камней, достигает сердца, пронизывая кости насквозь. Холодный ток крови готовит тело к смерти. Доната видит, что у смерти вместе с лицом есть руки, длинные руки, заканчивающиеся острыми ножами. Один взмах, и на обнаженном теле Донаты, растянутом на плахе, появляется алая полоса. Капли крови, не удерживаемые более тонкой кожей, струятся вниз, по камням, на пол, а дальше по дорожкам, выжженным колдовским огнем.

«Пусти… Я – …ли. Ви…», – крик подобен каплям крови, что стекают на пол.

…Она видит себя сидящей в кресле, в зале, полном черных зеркал, и как двойным кольцом окруженным светом сотен горящих свечей. Ее губы шепчут слова тайного ритуала, вызывающего из Иного мира того, кто откликнется на Зов.

Доната не знает, кто откликнется на Зов. Будет ли это сильный демон, с которым придется повозиться, прежде чем он окажется в обойме себе подобных, или слабак, на которого жаль тратить с таким трудом накопленную силу.

Тайные слова сказаны, и фиолетовое свечение расходится кругами как от камня, брошенного в воду. Силы тьмы приходят в волнение и Зов, исторгнутый Повелителем демонов, достигает ее глубины.

На измученное сознание обрушивается Боль. Разум поспешно покидает тело, оставляя его один на один с Болью, что несовместима с жизнью.

Доната с удивлением видит свое тело со стороны. Ее ждет сюрприз: то тело, из которого она вышла, принадлежать ей не может. Потому что это тело мужчины. Мускулистые плечи едва прикрыты тонкой туникой, золотые нити блестят в свете свечей, босые ноги с холеными ступнями отставлены вперед. Лицо… Постойте. Разве не те же глаза доводилось сотни раз видеть Донате, когда она гляделась в зеркало реки? Разве не такая же точно усмешка портит иногда и ее правильно очерченные губы?

Этот человек незнаком Донате. Но он ей близок. Она чувствует, что их связывает нечто большее, чем простое совпадение. Вполне может так статься, что именно ему обязана Доната своим появлением на свет.

Перед мужчиной, положив ему руки на колени, призывно сидит ослепительная черная женщина с белыми змеями волос.

– Имя! – кричит ей мужчина голосом Донаты.

Но черная демоница молчит. Ее кожа теряет притягательный блеск, на лбу жемчугом блестят капли пота.

«…на. Пусти!»

Стук капель, падающих на каменный пол.

– Пусти меня, – обреченно шепчет Доната.

– Рано, мамочка, рано, – колдун издевается над ней. – Терпи. Сейчас будет немного больно. Но не волнуйся, это в последний раз. Ты умрешь, и будешь свободна… от нее и от боли. Терпи, недолго осталось…

Ярко блестит лезвие ножа, и опускается Донате на грудь. Она чувствует скользящий удар, но боли нет. Боль ушла из тела вместе с теплом, вместе, кровью, вместе с жизнью.

Пламя черных свечей извивается, поднимается высоко, хохочет вместе с колдуном, мечется по залу.

Еще один взмах ножа, но кровь не выступает там, где порезана кожа. Кровь ушла вниз по выжженной дорожке. Она заполнила круг и соединила начало с концом.

– Пусти, – шепчут бескровные губы.

– Терпи. Сейчас будет очень больно. Но обещаю тебе – это будет последняя Боль.

…– Имя, сука! Ты потеряла много сил! Ты просто сдохнешь, если не останешься со мной! Имя!

Но черная женщина молчит. Колышущееся у ног Повелителя демонов сияние готовится принять ее в объятия вечного хаоса Иного мира.

– Имя, сука!

Были бы у Донаты силы, она помогла бы Повелителю схватить хрупкую тень за горло и вытряхнуть из нее повиновение.

– Лорисс-с… – шепчут мертвые губы. Но мужчина, и вместе с ним Доната, не верят ей.

– Лжешь! – рискуя, страшно рискуя, Доната подается вперед, прямо к мертвым, лишенным окраски губам. – Не может быть! Ты не можешь сейчас лгать, сука! Имя!

Но черная женщина продолжает таять. Фиолетово-черный свет колеблется под тем местом, где лежит она. Она лжет, но она не может лгать! У нее остался один инстинкт – выжить, выжить любой ценой! Она может молчать, но лгать не может!

Последняя свеча шипит, догорая.

Фиолетовое свечение разгорается, набирая силу.

– Лорисс-с…

Ее уже не существует. Что-то сродни серой тени угадывается на мраморном полу.

Свеча гаснет.

– Ты лжешь! Так не может быть! – кричат они. Их голос срывается, но черная демоница тает, постепенно сливаясь с сиянием.

Боль разрывает тело Повелителя демонов пополам, но та же боль лишает черную демоницу жизни.

– Имя!!

– Лорисс-с, – прощальный шорох эха.

В последний момент Повелитель демонов рукой Донаты выхватывает ее из небытия…

– Лорисс-с, – повторяя сон, кричит Доната, но незнакомое имя со свистом выходит из ее нутра.

Сознание покидает ее вместе с болью. Она проваливается в черную дрожащую муть. Она не видит того, что происходит дальше.

– Нет! – крик ужаса вырвался у колдуна и эхом заметался между близкими стенами. – Ты не можешь, дрянь! У вас не может быть Договора! Нет!!

Крик захлебнулся – увяз в густом воздухе, как в тумане, когда Черная Вилена зыбким облаком накрыла круглый зал. Колдун отступал к стене. Уже лелеявший победу разум не мог смириться с тем, что происходило помимо его воли. Черная тень плыла к нему, и узкие ступни едва касались мерцающего пламени свечей. Ее тело, подогретое ожиданием скорой расправы, горело восторгом. Белые змеи волос развивались в воздухе. Алые губы дрожали, выпуская на волю черные клыки.

– Никаких полутонов, – ехидно улыбнулась она. – Все, как ты любишь.

– Тварь! – закричал колдун, и клочья волос полетели на пол. – Тварь! У вас с ней не может быть Договора! Это не она вызвала тебя из тьмы! – он отступил к стене и остановился, не сводя с Черной Вилены горящего взора. – Кто она тебе? Оболочка! Пользованная рубаха! Ты – демон! Я не знаю, как вы очутились в одном теле, но ты не можешь ей принадлежать! Договор! Где Договор? Иди ко мне, черный демон! – от его зовущей улыбки по лицу разбежались морщины. – Я буду о тебе заботиться! Иди! Иначе, клянусь, я сам покорю тебя, когда она, – он кивнул в сторону распятой Донаты, – сдохнет! Но клянусь тебе, никакого Договора меж нами тогда не будет – я сломаю тебя! Иди по-хорошему…

– Ты – слабак, – хриплый голос перебил колдуна.

– А она – сильная? – глаза колдуна округлились и длинный палец указал на Донату. – Она не может быть Повелителем демонов! Она не могла вызвать тебя из тьмы! Она не могла покорить тебя…

– Она не могла, – легко согласилась Черная Вилена. – Меня вызвал ее отец.

– Ты врешь! – колдун сжал кулаки. – Я – последний Повелитель демонов на этой земле! Последний, оставшийся в живых! Я! Я!

Порочный хохот Черной Вилены заполнил зал, вызывая слезы боли на глазах у колдуна.

– Значит, я исполню свою мечту! – она перестала смеяться, и черные глаза без белков уставились на колдуна. – Я убью последнего оставшегося в живых Повелителя демонов!

Лицо колдуна застыло, и в глазах полыхнула ненависть.

– Все не так просто, черная тварь, все не так просто. Шанхиз, – шепнули его губы, и тотчас скривились в неприятной усмешке.

Круглый зал озарился отсветом красного пламени. И в этом отсвете возник демон. Толстая кожа едва прикрывала багровые вздувшиеся жилы. Почти человеческое, согнутое тело опиралось на мощные передние лапы, заканчивающиеся острыми, как ножи, когтями. Узкие, сжатые в щели глаза мерили Черную Вилену алчным взглядом. Огромная пасть раскрылась, и раздвоенный язык мгновенно проверил на вкус окружающее пространство.

– Хороший мальчик. Это все, что у тебя есть, последний Повелитель демонов? – вкрадчиво спросила Черная Вилена, но демон ее не слушал.

Демон прыгнул. Мощное тело стремительно развернулось, в воздухе искрометно мелькнули отточенные когти. Он почти достиг парящей в воздухе Черной Вилены, но в последний момент та отклонилась, пропуская летящего демона. Он с размаху вцепился всеми лапами в стену, и на пол дождем посыпались каменные осколки. Коротко рыкнув, демон в тот же миг прыгнул снова, красным пламенем мелькнув в темноте. Но не достиг вожделенного тела. Только челюсти сомкнулись на том месте, где только что была Черная Вилена.

– Теперь вижу, что ты действительно последний, – и толика сожаления скользнула в ее словах. – Это что у тебя – обезьяна на побегушках?

И, юлой завернувшись в воздухе, Черная Вилена обрушилась сверху на открывшего пасть демона. Он успел взмахнуть тяжелой лапой, но она оказалась проворней. Лапу, отставленную вперед, расчертили острые когти. Черная Вилена тотчас взвилась темным смерчем, замерев на плахе, рядом с лежащей без сознания Донатой.

Кожа на лапе демона разошлась, выпустив облако красного пара, тут же росой осевшего на стенах.

– Убей девку, убей, – едва слышно приказал колдун, прежде чем скрутила его боль, заставив осесть на пол, сжимая руками голову.

Демон послушно бросился выполнять приказ хозяина. Держа у груди поврежденную лапу, он плавно, не делая резких движений, сместился в сторону, чуть приблизившись к заветной плахе. Черная Вилена ждала. Она не шелохнулась, когда демон, не сводя с нее щелей глаз, сдвинулся по дуге в сторону, снова приблизившись к Донате.

Черные глаза Вилены не имели выражения. Оставалось непонятным, следит ли она за постепенно приближающимся к жертве демоном, или силы покинули ее. И все, что ей осталось: быть немым свидетелем смерти обреченной девушки.

Демон смелел. Припав мордой к полу, он сжался в комок, по-кошачьи подбираясь ближе. Только жилы перекатывались под толстой кожей.

Они прыгнули одновременно. Демон, отторгнутый Черной Виленой, отлетел к стене, и замок содрогнулся от страшного удара. Долгий вой слился с воплем колдуна. Демон дрожал, еще пытаясь подняться, его гнал вперед приказ хозяина, но сломанные кости не подчинялись ему. Из пасти вывалился раздвоенный язык. Бессмысленно расширившиеся щели глаз ловили вечный отблеск свечей. Он споткнулся на ровном месте, сделал попытку подняться, но не смог.

Вместе с последним вздохом у его тела возникло фиолетовое свечение. Тьма стремительно поглощала свое дитя, так неразумно откликнувшееся в свое время на чужой Зов.

Черная Вилена сошла с пьедестала, брезгливо обходя исчезающее в мерцании тело демона. Черные узкие ступни без боли ступали по острым камням.

Колдун поднялся, чувствуя ее приближение. Он вскинул руки, собираясь вызвать еще одного демона, быть может, последнего, оставшегося от былого величия. Но Черная Вилена опередила его. Правой рукой она вздернула его за шею, терпеливо пережидая робкие удары рук и ног, беспорядочно колотивших ее тело.

– Вот и все, последний Повелитель демонов, – с сожалением сказала она. – Ты больше не сможешь никого позвать. Пусть твои слуги уйдут спокойно, без мук. Вместе со своим хозяином.

Левую руку она погрузила в его хрипящий от боли рот, и с прежним вздохом сожаления легко разорвала его от уха до уха. Хлынувшая из раны кровь сплошным потоком заливала пол, стремительно огибая черную совершенную кожу.

Вдруг Черная Вилена склонила голову, к чему-то прислушиваясь, и в тот же миг истаяла без следа.

Мешком рухнувший на пол колдун поздно внял гулким шагам смерти. Пытаясь унять поток крови, еще не лишенный веры в то, что опасность миновала и ему суждено остаться в живых, он запоздало обернулся на звук шагов.

И лицом к лицу столкнулся с Ладимиром, сжимавшим в руке обнаженный меч.

В свете свечей разглядев обнаженное и распятое тело Донаты, изуродованное лицо колдуна, больше напоминающего чудовищную волчью пасть, Ладимир в какой-то момент отшатнулся, не решаясь нанести последнего удара. Но колдун сам подписал себе смертный приговор. Он вскинул вперед руку в повелительном жесте и Ладимир, не дожидаясь последствий, в стремительном выпаде пронзил тело колдуна.

Ее колотила такая крупная дрожь, что слова выпрыгивали, как детские шарики.

– Где… я…

Холод гнездился в каждой клетке души и тела. Холод поселился там прочно и навсегда. И как полновластный хозяин спешил расставить все по своим местам.

– Я… где, – еще одна попытка вытолкнуть слова из охрипшего горла не увенчалась успехом.

Никто не ответил Донате. Тогда она с трудом разлепила веки, покрытые шелухой долгого сна. Сквозь пелену множества незнакомых вещей взгляд выхватил из темноты режущие до боли языки близкого огня. Вот только протяни руку – и согреешься, и бежит холод, трусливо поджав куцый хвост. Она бы так и сделала. Но рука не желала подчиняться. Она отозвалась долгожданной болью в плече. Жалобный стон сорвался с губ, и напугал даже Донату. Она снова попыталась пошевелиться, но снова ничего не получилось.

– Очнулась? – тихий голос пробился к ней. – Лежи спокойно. Я еще один костер разожгу. Сразу станет теплее.

Доната успокоилась только тогда, когда Ладимир попал в поле ее зрения.

– Ты, – она хотела сказать «вернулся», но язык в иголках острой боли отказался повиноваться.

– Я. Кто же еще? – устало вздохнул он. – Потерпи, сейчас теплее будет.

– К… к… кол… дун, – она лязгнула зубами от холода.

– Спи спокойно, Доната, – торжественно сказал Ладимир, – нет больше твоего колдуна.

Если бы язык соизволил повернуться, она непременно огрызнулась бы «он не мой», но вместо этого закрыла глаза, и холодная вьюга снежной зимы закружила ее в белом танце.

Когда она очнулась, сквозь ветхую крышу пробивались лучи Гелиона. Столбы лучистого света изрешетили дырявую стену так, что видны были паучьи сети в углах и на потолке. Вокруг было так светло, что казалось, и пауки вместо мух охотились за светом, спеша упиться теплом вдоволь.

Костер догорал, но в нем еще теплилась жизнь. Черные угли покрывались огненными трещинами, выпуская накопленное тепло. Доната глупо улыбалась, с облегчением понимая, что тело по-прежнему ей подчиняется. Шевельнулись даже пальцы на руках и ногах. Вместе с тем она чувствовала слабое дыхание у себя на затылке. Рядом с ней лежал Ладимир, обнимая ее теплыми руками и согревая своим телом. От радости голова пошла кругом, и Доната не заметила, как заснула.

Следующее пробуждение далось не в пример легче. Стояло предрассветное затишье. Доната рывком села, поморщившись от саднящей боли в груди. Поспешно задрав рубаху, она обнаружила множество порезов, покрытых коричневой коркой. Это удивило ее. Хоть убей, она не могла вспомнить, где ее угораздило так основательно порезаться. Разве только сквозь колючие заросли пробиралась так неосторожно.

Основательно порывшись в воспоминаниях, касающихся ночи, проведенной в доме колдуна, Доната с ужасом убедилась в их отсутствии. Последнее, что она помнила: железная чаша в подтеках ржавчины. Так что же теперь? Она прислушалась к себе, но ничего нового в своих ощущениях не обнаружила. Свободна ли она от Черной?.. На всякий случай стоит воздержаться от упоминания имени. Или демоница осталась по-прежнему с ней? Самым верным было обратиться к ней напрямую, чтобы определить, с ней ли материнский довесок, как сказал колдун, или разошлись они, как в море корабли. Но в последний момент Доната спохватилась. Вызвать черную дрянь легко – избавиться сложнее. Если уж сидит она тихо, то и пусть сидит. До поры. Все равно путь лежит в Белый город. Получилось у колдуна избавить ее от напасти – прекрасно. А если нет, у него уже не спросишь.

От слабости кружилась голова, но Доната пересилила себя. Встав в полный рост, она шагнула через догорающий костер, едва не угодив в него. Сарай с дощатой крышей и покосившимися стенами навел на мысль о том, где она находится. Толкнув дверь, ответившую ей протяжным стоном, Доната вышла на крыльцо и оступилась – нога попала в дыру между прогнившими досками.

Ухватившись рукой за стену, Доната стояла на крыльце и вглядывалась в рассветную хмарь. А заброшенная деревня притихла, отвечая ей настороженным вниманием. Так они и молчали некоторое время, рассматривая друг друга.

В темноте с трудом угадывались обожженные остовы домов и черные шеи дымоходов. Туман не желал делиться тем, чем долгие годы владел единолично. Только ветер робко отрывал от тумана клочья и создавал свои призрачные творенья. У самой дороги вдруг почудилось несмелое движение. И околдованная страхом, девушка поспешно отпрянула. Мысль о том, что вряд ли озверелый народ, сжигавший деревню много лет назад, позволил местным жителям спокойно покинуть родные дома, пришла слишком поздно. Скорее всего, немало сожженных и по сей день не погребенных душ неприкаянно ходят по ночам, моля об успокоении.

Доната попыталась как можно тише, чтобы не потревожить неприкаянный дух, вернуться туда, где мертвый огонь еще можно было оживить. Но ветер – предатель поспешил обнаружить ее присутствие. Сильный порыв подхватил дверь, сорвал с уцелевшей петли и с грохотом отбросил прочь.

Белая дымка тумана, потревоженная ветром, соткалась в некое подобие человеческой фигуры.

– Мама, взываю к духу твоему, спаси и защити от чужой души неприкаянной, – забубнила Доната, в страхе отступая вглубь сарая. Но фигура, укрытая в тумане, подступала ближе к тому месту, где скрывалась девушка. В открытом дверном проеме она отлично видела, как выпрямляется лишенный жизни стан, и из клочьев тумана вырастает нечто зловещее.

И когда сердце уже готовилось выпрыгнуть из груди, раздался знакомый голос.

– Успокойся, Доната, это я, – Ладимир заговорил задолго до того, как оказался от нее в непосредственной близости. – Незачем было так греметь, я и так помню, где тебя оставил.

– Ты почти напугал меня, Влад…

Он дернулся, уже склоненный над костром.

– Не называй меня так. Так звали меня все, кроме матери. Мать звала меня Ладимиром. И ты зови меня так.

Доната задохнулась от невиданной чести, и долгое время не могла собраться с мыслями.

– Где ты был? – наконец, спросила она.

– В городе.

– И как там?

– Плохо, – глаза его слезились от пепла. – Надо уходить. Чем быстрее, тем лучше.

– Кого-нибудь убили? – похолодела она.

– Было дело. Всегда найдется кто-то, желающий прикрыть собственное злодеяние под чужой грех. Как ты?

– Я в порядке. Можем идти хоть сейчас.

Он кивнул.

– Жаль, – вздохнула она. – С дедом Селиваном не удалось проститься…

– О старике больше не жалей.

– Что? – не расслышала она.

– Убили старика этой ночью.

Доната ахнула, и ноги ее подкосились.

– Дознались, что ты у него жила. Город гудит. Только тупой не догадался, где мы скрываемся.

– А Берт? – выдавила она из себя.

– С Бертом все в порядке. Старик умер, но не сказал, кто нас к нему привел. Пусть земля ему будет пухом.

Доната всхлипнула, едва сдержав слезы.

– Не казни себя. Что случилось, того не поправить. Уходить надо. Хорошо, что тебе лучше. Они когда пойдут за нами, не будут подземным ходом пользоваться: ворота на севере есть. Одевайся. Берт тебе одежду передал. Перекусим и пойдем. Куда пойдем, кстати?

Он вынул из мешка одежду и остановился, глядя на нее.

– В Бритоль, как я понимаю, тебе идти расхотелось. У нас отсюда два пути – один лесом, в Бритоль. Другой по горам на восток, сначала город обойдем, а потом уже хоть на юг, хоть куда. Начни как обычно – «мне надо».

– Мне надо, – послушно повторила она. – Мне надо назад. На юг. В разрушенный Белый город.

Она ожидала, что он удивится и будет долго молчать, сосредоточенно хмуря брови. Но он только кивнул головой, как будто они условились заранее.

Доната смотрела на вещи, разложенные перед собой. Смотрела, смотрела и не удержалась.

– Ладимир, это же мужские вещи…

– А ты какие хотела? – обозлился тот. – Бабские юбки и рубахи? Если одеваешься, как не пойми кто, так отсюда и все неприятности! Не парень и не девка. Не хочешь быть девой, так будь хотя бы парнем!

Позволив себе краткий миг сомненья, Доната послушно одела на себя корсетный пояс, стягивающий грудь, сверху мужскую рубаху, с застежкой на боку. Подошли и мужские штаны, с пуговицами впереди. Сапоги также пришлись впору. Правда, после того, как теплые вязаные носки благополучно закрыли ступни, еще хранящие воспоминания о холоде. Доната с гордостью пристегнула любимый пояс, смотревшийся на мужском одеянии как нельзя более кстати. Взвесив в руке теплую куртку, подбитую волчьим мехом, Доната искоса посмотрела на Ладимира, сидевшего от нее вполоборота.

– В любом случае, путь отсюда один. Как знал, что в Бритоль тебя не потянет, – понял он ее молчаливый вопрос. – По горам путь неблизкий, и тепла там нет. Но зато потом сразу повернем на юг.

– Думаешь, они могут за нами Лесника послать? – не удержалась, чтобы не задать вопроса, занозой сидевшего в сердце.

Он некоторое время думал, пристально глядя на нее, словно в ее глазах пытался увидеть будущее.

– Думаю, могут, – после долгого раздумья согласился он.

5

Шли большей частью молча. Только раз, когда Ладимир остановился, чтобы наполнить флягу водой из горного ручья, она догадалась спросить – а знает ли он дорогу?

– Что здесь знать? – просто ответил он. – Дорога одна.

И снизошел до объяснений: идти не сложно. Сначала они поднимутся по горной тропе до перевала, а потом спустятся к реке. Горная речка и зовется соответствующе – Быстрая, мимо не пройдешь. А там, вдоль нее, и на юг повернут. Потом недели три-четыре пути, как дорога поведет, и к развалинам Белого города выйдут. Как раз к зиме. И хорошо, что домой вернутся, не так холодно будет зиму зимовать.

Горная дорога приятно удивила Донату. Широкая, каменистая. И зелень кое-какая у обочины имеется, и ручей – не редкость. Знай себе, поднимайся потихоньку в гору и дорогу благодари, что круто не забирает.

Горы, те самые, что маячили на горизонте белыми шапками, все отодвигались и отодвигались. Каждый вечер, устраиваясь на ночлег, Доната ловила взглядом далекие, утопающие в низких облаках вершины, и не могла сдержать возгласа нетерпения. Не лежала душа к горам, нет, не лежала. Далеко на юге еще виднелась узкая полоса леса. С каждым днем все менее заметная, она лишала душу привычной уверенности, внушая неприятное чувство сомнения в правильности выбранного пути.

Ладимир шел ровно, время от времени оглядываясь, словно проверяя, тут ли она еще, не сбежала ли в свой любимый лес. Но Донате деться было некуда.

Днем все мысли заменяла дорога – монотонным дыханием и размеренным движением натруженных ног. А вечером, сидя у костра – благо сушняка вокруг было много, Доната каждый вечер перед сном копалась в себе, ища доказательства того, что черная тварь теперь не делит с ней одно тело на двоих. Тело молчало. Молчали и горы, с вечной усмешкой взирая на двух людей, что вторглись в их пределы.

Погода баловала. Стояли на редкость погожие деньки. И Гелион не забывал радовать своих детей, согревая не столько тела, сколько души.

По мере того, как они поднимались, менялся и окружающий пейзаж. Холмистая местность по правую руку сменилась скалистым обрывом, подступающим вплотную к горной тропе. И если раньше Доната позволяла себе бездумно идти, временами подкидывая одинокие камни ногой, то теперь требовалась оглядка.

К исходу третьего дня похолодало. Внезапно налетел северный ветер, забрался под одежду, проверяя людей на прочность. Волчий мех не подпустил холод близко к сердцу. Однако Ладимир сделал непредвиденную остановку и торжественно вручил Донате вязаную шапку, закрывающую уши, и рукавицы. Она приняла это с такой искренней благодарностью, что Ладимир поспешил отвернуться и продолжить путь.

Внезапное похолодание может и принесло бы с собой грустные мысли, если бы не случай. Дорога огибала скальный выступ, и замешкавшийся Ладимир пропустил Донату вперед. Он пытался поменять местами мешок и одноручный меч, пристроенный в ножнах за спиной для быстроты передвижения. Он объяснил это нововведение тем, что мало приятного ходить по горам, когда тебя постоянно бьют по бедру ножны.

У поворота перед Донатой предстала сказочная картинка: выщипывая низкорослые стебли, паслась горная коза. Еще не успев как следует взвесить достоинства и недостатки быстрой охоты, Доната уже провожала глазами мелькнувший, как молния, метательный нож. А испугалась после. Чего стоило промахнуться – тогда подраненная коза перескочила бы через расщелину и была такова. Вместе с ее ножом. Расщелина широкая, ничто не заставило бы через нее перебираться. Но все обошлось. Расстояние было невелико, а коза молоденькой – нож по рукоять вошел в шею, перебив артерию. Тонкие ноги подогнулись, и животное упало рядом с низкорослым кустарником, так и оставшимся зимовать на радость другим козам.

Вывернувший из-за поворота Ладимир остановился как вкопанный, оглядывая будущий ужин.

Они нашли пристанище недалеко от ручья, в небольшой пещере, щедро защищенной от ветра кустарником.

– Может, еще какая козочка сунется сюда травки пощипать, – глотая слюну в предвкушении жареного мяса, шутил Ладимир.

Доната так и не заметила бы ничего странного в его поведении, если бы он, неловко перевернув вертел с нанизанными на нем кусками козы, внезапно не зашипел от боли. Девушка насторожилась и не сводила с него глаз, как бы он не старался улыбаться. Чуть позже она поняла, в чем дело.

– Сними рубаху, – решительно сказала она, заметив, как он насилу сдержался, неосторожно облокотившись на левую руку.

– Зачем это еще? – подозрительно прищурился он.

Доната хотела пошутить, что он-де видел ее без одежды десятки раз, а она его еще ни разу – вот, решила наверстать упущенное. Но вспомнив его ожесточенное, полубезумное лицо, каким оно было в подземелье, сдержалась. Да, судя по всему, он не способен был оценить шутку.

– Снимай, – настояла она и потянула рубаху вверх.

Дело обстояло даже хуже, чем она успела себе вообразить, пока снимала рубаху. Левое плечо вспухло. Края резаной раны сочились гноем, а чернота пустила свои щупальца под ключицу. Доната едва сдержала горький стон. Не следовало пугать Ладимира – вон как глазищи раскрыл, смотрит.

– Почему не промыл, как я сказала тогда? – сухо спросила она.

– Не до того было, – нахмурился он и потянулся за рубахой.

– А вчера? А позавчера? – она чуть не сорвалась в крик. – Тоже не до того было?

– Оставь. Еще день-два…

– Еще день-два, – зарычала она от злости, но перебила сама себя. – Так…

Она решительно поднялась, лихорадочно соображая, что будет делать, если в горных ручьях не водится то средство, что однажды спасло ей жизнь.

– Посвети мне, хоть ветку возьми. Я в темноте вряд ли что разгляжу.

– А мясо? – только спросил он, но подчинился безропотно.

– Успеем.

В свете ярких, но быстро отгорающих факелов ручей, сквозь расщелину в скале бодро искавший путь среди камней и травы, радовал глаз чистотой. Сперва Донате показалось, что ее надежда так и останется надеждой, и уж лучше сразу признаться себе в этом. Только настойчивость и желание, перед которым отступила природа, повернули удачу в ее сторону. Она разглядела их случайно. Очередной факел, подпаленный от предыдущей ветки, стал гаснуть и белые пиявки проявились в прозрачной воде, при ярком свете незаметные совершенно.

Когда она схватила их – сразу двух, редкая удача! – они извивались у нее в руках, готовые впиться в тело крохотными шипами.

– Я не стану этого делать! – услышала она, но радость от этого меньше не стала.

– Куда ты денешься? – веско сказала она. – И моли Отца, чтобы не было поздно.

Ладимир согласился с одним условием: она сделает то, что задумала, после того, как он поест. Ей пришлось так и нести их за извивающиеся хвосты. И терпеливо ждать, пока Ладимир насытится, глотая слюну и вдыхая запах готового мяса.

Ладимир тоскливо косился в ее сторону, отрывая зубами кусок за куском, и жаловался на то, что стоит ему посмотреть на белых червей, как у него пропадает аппетит. Насытившись, он стал покладистым. Не тратя понапрасну слов, он подставил ей плечо, малодушно отвернувшись в сторону.

Доната тщательно проследила за тем, чтобы лечебные пиявки присосались туда, куда нужно. Ладимир морщился, но она ему не верила: скорее всего больное место уже потеряло чувствительность.

Всю ночь она молилась матери. Ладимир спал беспокойно, дышал часто, то и дело облизывал сохнущие губы. И как только забрезжил рассвет, Доната уже тянулась беспокойной рукой к его лбу, моля небо о том, чтобы у него не было жара.

– С добрым утром, – он открыл глаза и улыбнулся.

Но она не поверила в его улыбку, пока не осмотрела рану.

Белые пиявки имели отнюдь не белый цвет. Раздувшиеся бока отливали черно-красным. Когда Доната тронула их пальцем, они отвалились. Они были мертвы, но все, что могли, сделали. Чернота вокруг раны никуда не делась, но края очистились от гноя и прилив свежей крови соединил их, наметив путь к выздоровлению.

Доната потратила время на то, чтобы в неярком свете начинающегося дня выудить из ручья еще двух белых пиявок и с гордостью приставить их к ране не ожидавшего подобной выходки Ладимира. На сей раз он не сопротивлялся, лишь ограничился коротким высказыванием о своей нелюбви к червям.

– До вечера должно хватить, – твердо пресекла Доната его неловкие попытки сослаться на то, что так неудобно нести мешок.

Чтобы облегчить его участь, она взяла меч. Идти было неудобно, к вечеру омерзительно саднила та часть тела, что находилась пониже спины, и по которой постоянно лупили ножны. Но согревала мысль, что положительные сдвиги в лечении наметились, и теперь дело за временем. Она позволила себе жалобный стон, устраиваясь на камне, накрытом курткой, пока Ладимир ушел за водой.

На третий день, меняя на ране очередных – с великим трудом добытых белых пиявок, Доната с радостью заметила, что помощь «червяков» больше не нужна. Она наложила повязку, предварительно смазав рану смесью из заваренных листьев Придорожника. И, счастливая, улеглась спать.

Как она уговаривала Ладимира остаться на ночлег в долине!

Среди камней, среди скал, среди холода и завываний ветра, пронизывающего до костей – вдруг открылась долина, как на ладонях отогретая заботливым дыханием матушки-природы. Обласканная лучами Гелиона, расцвеченная желтой листвой, что неторопливо сбрасывали угнездившиеся в скалах горные клены, с ручьем, искавшим путь к свету среди густой еще травы – настоящая Небесная Обитель.

День клонился к закату, и Доната с воодушевлением приняла подарок, заблаговременно наметив место для ночлега. Каково же было ее удивление, когда, не задерживаясь ни на мгновенье, скользнув равнодушным взглядом по всей этой красоте, Ладимир пошел дальше. Да еще и бросил через плечо короткое:

– Поторопись.

И все дальнейшие мольбы и причитания, способные растрогать и камень, терпеливо прослушал горный ручей – Ладимир не обернулся.

Потом он сказал Донате, что у него было скверное предчувствие. Долина, как сыр в мышеловке, пугала своей доступностью. Ладимир взял такой темп, словно собирался до заката спуститься в лес, о котором сохранилось лишь воспоминание: всюду, насколько хватало глаз, тянулась равнодушная горная гряда. Он торопил ее, буквально гнал вперед и успокоился только тогда, когда тропа вывела их на широкую ровную площадку, с которой долина была видна как на ладони.

Доната совсем уж было собралась устраиваться на ночлег на голых камнях, доступных всем ветрам. Но в наступающей темноте случайно обнаружила скальную расщелину, скрытую разросшимся горным плющом – вход в пещеру перегораживали сухие узловатые корни.

Пещера неожиданно оказалась большой. Гулкое эхо, отвыкшее от человеческой речи, с удовольствием развлекалось с новой игрушкой. В стенах пещеры обнаружились ниши, покрытые травой, превращенной временем в труху. Кострище, в котором много лет не разводили огня. Здесь останавливались люди, но давно. Очень давно.

Доната долго бродила по пещере, вздымая горящую ветку повыше. В пляске теней ей чудились на стенах забытые письмена и рисунки. Она не могла успокоиться, снедаемая завистью к давно ушедшим временам. Когда Лес принадлежал Кошкам, а все остальное – людям. Когда обидеть Кошку значило досадить Лесному Деду. Да и сам Дед считался равным Отцу Света. С тех пор многое изменилось. К лучшему ли? Доната не знала. Ей не с чем было сравнивать.

Ладимир ворочался, подкладывая в угасающий огонь все новые сухие корни плюща, которые он заранее нарубил маленьким топориком. Потом Доната услышала, как он поднялся и, отодвинув занавес из плюща, вышел из пещеры. Он долго стоял на площадке, время от времени глубоко вздыхая.

Сытый желудок молчал, переваривая остатки козьего мяса, и Донату потянуло в сон. Но заснуть в то время, как Ладимир зорким соколом вглядывается вдаль, ей не позволяла совесть.

– Эй, – окликнула она после того, как вздох по лучился особенно шумным.

– Да, – он вошел в пещеру, но садиться не стал погруженный в собственные мысли.

– Я все думаю, этой дорогой наверное пользовались когда-то? Отчего же сейчас стало не до нее?

– Пользовались. Там на севере, за горами, жили северные люди. По сути, мы все – выходцы из северных земель. Они были огромными и сильными. А мы – те, кто подались на юг, стали слабыми и изнеженными. Но долгое время мы торговали друг с другом. Вот здесь и проходил Северный путь.

– А почему сейчас не торгуем?

– Считается, что северяне вымерли. Отец рассказывал, что много лет назад зимы стояли долгие и суровые. Вот и заглох путь. Есть простая дорога, через Гранд, там все ходят. Это мы после перевала на юг повернем, а дорога там круто на север поворачивает… Уже в никуда.

Донате стало не по себе от дороги, которая ведет в никуда. Но огонь, получив щедрую порцию веток, затрещал так весело, а глаза Ладимира светились такой теплотой, что она и не заметила, как уснула.

Проснулась она оттого, что кто-то тряс ее за плечо. Доната открыла глаза. Прямо перед ней склонилось тревожное лицо спутника.

– Не шуми, – тихо сказал он. По его глазам заметно было, что дело плохо.

– Охотники? – произнесла она, боясь услышать ответ.

Ладимир кивнул. Вопреки ожиданиям, она не испугалась. Торопливо пристегнув к талии пояс с ножами, девушка была готова к бою.

– Сколько?

– Я видел шестерых.

– Шестеро – это не так уж и много, – храбро сказала она.

– Вот это меня и пугает. Лесника не видно, но он может быть где угодно.

Доната не сдержала невольную дрожь.

– А как он… Кто он? Это… человек?

– Нет. Это не человек. Эх, – он стиснул с досады зубы, – не взял с собой лука, не хотел лишнюю тяжесть в дорогу брать. Ладно… Там тропа узкая, попробуем. Ты сиди здесь. Я сказал, – он пресек ее попытку возразить. – Лесник не за мной – за тобой послан. Но его дело – найти, жрать он тебя не будет. Иначе, кто бы платил ему за работу? Значит, сделаем так – явится Лесник… Не знаю, что и делать. Не знаю. Но у тебя есть опыт общения с Отверженными. А я пока займусь охотниками. А не получится – конец все равно один.

Ладимир достал из ножен меч и перехватил удобнее.

– Хорошо, что не остались ночевать в долине. Пощелкали бы они нас там, как цыплят. А так – поживем еще.

Ладимир ушел. И без него стало так тихо, что даже эхо, лишившись любимой игрушки, не спешило развлекаться звуком осторожных шагов Донаты.

Она застегнула куртку, проверила, удобно ли расположен пояс, и взвесила в руке тяжелый нож. Пусть Ладимир приказывает кому угодно, только она в приказах не нуждается. И вправе сама решать, когда ей выйти и постоять за свою жизнь, и за чужую. В конце концов, у нее свой счет к охотникам имеется – за деда Селивана.

Она подходила к занавесу из плюща, закрывающего вход, когда, разрывая сухие корни, в пещеру стремительно втянулось гибкое тело. Еще не соображая, что делает, Доната бросилась вглубь. У стены она развернулась, справедливо рассудив, что перед лицом неизвестной опасности защищенная спина не пометает.

Ладимир не шутил, когда утверждал: «Что же ему не говорить, этому Леснику, когда одних ртов у него штук десять?» То, что поначалу Доната приняла за темные пятна на толстой шкуре, на самом деле оказалось ртами. Она убедилась в этом, как только метнула нож в гибкое, как у сороконожки, тело. Метнуть-то метнула, но в слабом свете, проникающем сквозь густой занавес в пещеру, с ужасом увидела, как темное пятно, куда угодил нож, мгновенно раскрылось, и белые костяные полоски как зубами ухватили острие заточенного клинка. Ни капли жидкости не выступило из, казалось бы, неизбежного пореза. Чудовище облизало нож, как ребенок леденец. И выплюнуло. Звон покатился по пещере. Маленькие лапы, шустро перебираясь по камням, несли обтекаемое тело, на котором зияло с десяток открытых ртов. Тело начиналось овальным отростком, лишенным глаз. Там, где предполагались глаза, тонкие пленки закрывали выпуклости. И на этом подобии головы вдруг тоже обозначился рот, на сей раз больше и безобразнее прочих.

Прижавшись к стене, упираясь лопатками в острый каменный выступ, Доната вытащила из-за пояса нож, решив, что метнет его именно в белые пленки, закрывающие глаза. Но мгновение проходило за мгновением, а она никак не могла сосредоточиться. Текучее тело быстро передвигалось, и на том месте, где только маячил головной отросток, теперь дрожало жаркое марево.

Низкий гул, еще не слышимый, но ощутимый телом, проник в пещеру, проверив на прочность каменные стены. Едва сдержав дрожь в ногах, Доната плотнее прижалась к стене, спиной ощущая, как дрожит незыблемая скала.

Чудовище не спешило нападать, играя с ней, как кошка с мышкой. Текучее тело, одержимое жаждой постоянного движения, перемещалось с места на место. Это мешало Донате сосредоточиться и твердой рукой послать, наконец, смертоносное жало в ненавистную цель. Она не отрывала от противника взгляда, но глаза, уставшие от мельтешения черных пятен, отказывались различать детали. Но странное дело, чем дольше эта гигантская сороконожка двигалась, тем меньше ужаса вселяла.

Словно прочитав ее мыли, чудовище остановилось, и низкий гул, постепенно нарастая, заполнил пещеру. На этот раз тварь не стала церемониться: жаркая волна ударила Донате по ушам, усилив ток крови. Боль вгрызлась в голову, помчалась по венам, запуская острые щупальца в святая святых – трепещущее от страха сердце. Боль, как неумолимый палач, опустила Донату на колени, вынуждая подставить голову под жаждущую крови пасть чудовища. Прокусив губу, сжимая голову руками, из последних сил сдерживала Доната стон – доказательство полной власти над ней. Горячая влага обожгла ладони. Заставив себя мельком глянуть на руку, Доната с ужасом обнаружила, что та в крови, толчком исторгнутой из уха.

И вдруг с удивлением поняла, что вместо чувства безнадежного созерцания собственной гибели на нее снизошла ярость.

– Хочешь жрать – жри! – изо всех сил крикнула Доната, взмахнув перед собой ножом, но он пронзил пустоту. – Чего ты жилы из меня тянешь, тварь!

– Я – Лесник, – шорох прошлогодней листвы заполнил пещеру.

– Лесник – так сиди в лесу! – как безумная орала она, вместе со взмахами ножа сея вокруг себя капли собственной крови, что горячей влагой срывались с ладоней. – В лесу сиди, Лесник! Чего ты в горах забыл?!

– Тебя, – будь ветер посильнее, непременно сбил бы ее с ног.

Доната расставила ноги пошире и уперлась спиной в стену, надеясь, что незыблемая скала передаст ей часть своей твердости.

– Хрен тебе, – выругалась Доната.

Лесник остановился в нескольких шагах и стал медленно подниматься, так, что головной отросток навис над Донатой. И тогда она решилась: какая-то мерзкая тварь, помешанная на своих слюнявых ртах, будет ей угрожать, в то время как Ладимир… один…

Доната махнула перед собой ножом, метя в то место, что напоминало мерзкую голову, но острие царапнуло толстую, шершавую, как ствол столетнего дерева, шкуру. Лесник выпустил воздух из всех своих ртов, но Доната не стала ждать развязки. Молниеносно откатившись в сторону по кострищу, уже потерявшему связь с жизнью, она вскочила на ноги. Не дожидаясь, пока Лесник опомнится, она побежала и оттолкнувшись, с разбега, в один долгий прыжок достигла выхода и, как белка, повисла на занавеси из сухого плюща. Корни трещали в руках, но вес тела удержали.

Она чуть не упустила нож, в последний момент успев подхватить его у самой земли. И, не обращая внимания на уродливую голову Лесника, выскользнула из пещеры.

Доната мчалась по горной тропе, не чуя ног. Она успевала досадовать на себя за то, что потратила столько времени на Лесника. Те слова, которые она бросила ему в морду, по всей видимости, вскрыли горькую для него правду, что пряталась в самом его имени. Лесник, оторванный от корней, от природы, в горах он растерял былую силу.

На узкой тропе шел неравный бой. Ладимир отбивался сразу от двух наседавших противников. Доната заметила у подножья скалы, от которой начиналась тропа, человека, лежащего на спине с широко раскинутыми руками. Голова его была залита кровью, а рядом лежал маленький топорик. Судя по всему, этим убийством ознаменовалось начало жаркой схватки. Рядом с телом сидел раненый, прижимая к груди окровавленные руки.

Ладимир отбивал удар за ударом, но еще двое охотников, не имея возможности добраться до него, пытались атаковать. У одного в руках имелся обнаженный меч, второй пытался пустить в ход нож. На узкой тропе Ладимир умело прятался за чужими спинами.

Пока Доната мчалась вниз, она с досадой отметила, как устал Ладимир. То, что давало ему некоторое преимущество в обороне, постепенно загоняло в тупик. По левую руку распахнула голодную пасть пропасть, от нетерпения захлебывающаяся влажным туманом. По правую – высоко вверх вздымалась отвесная скала. Методично отражая удар за ударом, Ладимир вынужден был подниматься по тропе, не имея возможности одолеть сразу двоих противников. У одного из них темнела рана на плече, второй прикрывал поврежденную руку. Но и Ладимиру не удалось избежать этой печальной участи. Стоило ему чуть развернуться, отражая удар противника, и Донате бросилась в глаза рубаха, на которой расплывалась кровь.

Силы постепенно оставляли Ладимира. И противники не могли этого не понимать.

Доната попыталась с ходу избавить Ладимира от одного из нападавших, но в последний момент одумалась. Сразу такой удар может не получиться. У нее оставалось два ножа. И каждый должен достичь цели – потому что второй попытки может и не быть. Она опять прицелилась и опять передумала. То, что давало преимущество в обороне, обернулось недостатком в нападении. Широкая спина Ладимира постоянно двигалась, и нанести меткий удар, не задев при этом его, было невозможно.

Заскрипев от досады зубами, Доната выжидала, решив действовать наверняка.

Но враги не ждали. Один из них воспользовался усталостью противника. Скользнув по мечу, нападавший острием задел предплечье Ладимира. Доната зашипела от боли за него, сам он не проронил ни звука. Только монотонно отбивал участившиеся удары.

И тут судьба смилостивилась. Ладимир, не имея возможности обернуться и посмотреть себе под ноги, оступился и мягко осел на землю. Тот, что был левее, победоносно вскрикнул, но нанести смертельного удара не успел. Нож, что послала Доната, нашел свои ножны у него в сердце, плотно войдя по рукоять между нашитыми на куртку железными пластинами. В последний момент Доната взмолилась, чтобы враг не вздумал упасть в пропасть, унося с собой любимое оружие. Пока он медленно оседал, еще не сознавая того, что умер, его товарищ широко взмахнул мечом и сделал широкий выпад, вложив в него все силы. Но Ладимир оказался проворнее. Он выставил перед собой меч, и противник всей тяжестью навалился на острие.

Напиравшие сзади не поняли, что произошло. Они так и не успели разобраться, какая сила заставила одного из охотников опуститься на колени. Удивление еще сохранялось в их глазах, когда очередной охотник, прижимая к шее последний нож Донаты, споткнулся на бегу и стал тяжело заваливаться набок. Меч выскользнул из ослабевших рук и со звоном полетел в пропасть.

Последнего, оставшегося в живых, сбило с ног тело его товарища, отброшенного ударом ноги Ладимира. Как только он поднялся на ноги, ему хватило одного взгляда, чтобы здраво оценить свои шансы на спасение. Не сводя глаз с Донаты, он сделал шаг назад, потом еще. А потом повернулся и кинулся бежать.

– Не упусти его! – крикнул Ладимир, пытаясь подняться на ноги. Подвернувшаяся нога заставила его сесть на прежнее место.

Но Доната опередила крик. Нагнувшись, она выхватила нож из распростертого у ее ног тела: чужая кровь залила руки. Пришлось вытереть их о рубаху, чтобы рука не скользила по рукояти. Она не бросилась догонять убегавшего охотника, это сделал за нее нож. Словно нарочно показавшийся из-за туч Гелион блеснул лучом по летевшему лезвию и на миг ослепил Донату. Но попасть ножом в широкую спину убегавшего совсем не то же самое, что попасть в глаз летящего в прыжке Мусорщика. Однако воспоминание о смешном и болтливом старике Селиване заглушило совесть, поднявшую усталую голову.

– Лесник мертв? – первое, что спросил Ладимир, как только отдышался.

– Не бойся, ничего твоему Леснику не сделается, – пошутила она, невольно оглянувшись назад, где в пещере их терпеливо дожидалась помешанная на обилие ртов напасть.

– Ты думаешь, жалкая тварь, что всю жизнь сможешь от меня в горах скрываться? – черные дыры ртов открылись и закрылись, на Донату пахнуло запахом прелой листвы.

– И что ты мне можешь сделать? – отмахнулась Доната, на всякий случай стараясь держаться от него подальше. За последние два дня Лесник надоел ей так, как не надоедал никто. – Разве только покусать.

– Не зли его, – в который раз Ладимир делал ей замечание. Чудовище, растерявшее за последнее время былую подвижность, слабо дернулось, уходя от острия его меча.

– Я не злю его. Но сколько можно ко мне приставать? – огрызнулась Доната. – Не можешь ничего сделать, молчи себе в тряпочку. А этот не умолкает ни на миг.

– Дождался… Про Лесника, которым детей пугают, такое говорят, – безглазые выпуклости, подернутые пленками, уставились на Донату.

– Вот детей ты вполне можешь напугать, в это я верю, – не удержалась Доната.

– Я тебя, тварь, только леса дождусь, не сожру – нет, я сначала все кишки из тебя выпущу и по деревьям развешу…

– Опять он за свое, – пожаловалась на Лесника Доната. – Сколько можно это слушать?

Она легко перепрыгнула через расщелину в скале, недобро покосившись на Лесника: знала, как тяжело ему даются такие препятствия. Созданное для скорого передвижения по лесу тело с трудом перебиралось по острым камням. С трудом-то с трудом, а темп, взятый Ладимиром, выдерживал легко. И, наверное, не раз обогнал бы путников, но ему нужна была Доната.

– Почему бы мне не поговорить? – Лесник заструился, не отставая от нее ни на шаг. Кровожадная пасть захлопнулась рядом с ее ногой, но она оказалась проворнее. После того, как он дважды ее укусил, больше для острастки, она была внимательна. Понимала, тварь, что с больной ногой до вожделенного леса Донате идти дольше, чем со здоровой. – В лесу, только ближе подойдем, я с тобой разговаривать не буду. Дай мне силы почувствовать. Голову тебе откушу и в город понесу. Вот и доказательства будут…

Что-то внутри гибкого червеобразного тела неприятно заурчало. Доната нахмурилась.

– Смотри, как бы тебе самому во сне башку не откусили, – снова не сдержалась она.

И едва успела отскочить в сторону. Лесник поднялся на задние лапы, намереваясь придавить ее собственной тяжестью, но наткнулся на меч Ладимира. Пронзить толстой шкуры он не мог, хотя, начиная с первой встречи в пещере, пытался не раз.

С тех пор Лесник тащился рядом с Донатой, не отставая и не обгоняя ее. Покоя от него не было ни днем, ни ночью. По ночам приходилось спать по очереди. Гадкая тварь больно кусалась, стоило подпустить ближе. У Донаты до сих пор болела голень. Синяя круглая отметина – напоминание о собственной неповоротливости. Но один сильный удар по выпуклостям, заменяющим Леснику глаза, и тот откатывался до следующего удобного момента.

А днем он доставал Донату бесконечными угрозами, раз от разу становившимися более изощренными и изобиловавшими все новыми кровавыми подробностями. Как она предполагала спасаться в лесу от Лесника, где любые корни питали его силой – на этот вопрос не было ответа. Лесник угрюмо бубнил, выдумывая новые виды расправы, но двигался уже не так споро, как раньше. Доната время от времени огрызалась, украдкой жалея о том, что нельзя вызвать черную гадину и попросить ее избавить от общества Лесника. Хрен редьки не слаще, но из двух зол самое злое не закрывало своих многочисленных ртов ни на мгновенье. Хорошо хоть, говорили они одно и то же, а не все сразу – разное.

Благополучно избежав опасности, Доната утвердилась в мысли, что колдовство лишило ее смертельного соседства. И теперь, быть может, первый раз после рождения, она осталась одна. А значит, в Белом городе ей предстояло выполнить клятву, что дана была матери – посмотреть в глаза Той Женщины.

– Камни, всюду камни, – шелестел ветром после грозы Лесник, шустро перебирая маленькими лапами. – Без души… Одна мощь. А без души, какая ж сила? Не достать… Но ничего. Никто еще обо мне не говорил таких вещей, и ты первой не будешь. Наберусь силы – вопьюсь в тебя и буду кровь по капле высасывать. Не сразу умрешь, клянусь, не сразу. По кусочкам тебя растащу, разорву, дождусь, пока кишки из тебя живой вывалятся, кожу сорву, на память возьму… в крови твоей умоюсь, а башку – ту напоследок оставлю… Чтоб видела ты своими зенками, как я над тобой издеваться буду…

– Заткнись, – вдруг не сдержался молчавший до того Ладимир. – В ушах звенит от твоего нытья.

– А ты, парень, много на себя не бери, – по-змеиному зашипел Лесник. – Только потому, что мне за тебя никто не заплатит… Я тебя на закуску оставлю, – пообещал он, но, судя по всему, эта тема его не увлекла, и он вернулся к предыдущей. – Все жилочки из тебя вытяну, косточки до белоснежного блеска обсасывать буду…

– Вот тварь, – готовя место для ночлега, в который раз удивился Ладимир. – И не надоест же целыми днями по кругу гонять?

– До тебя, парень, мне дела нет, – треском сухих веток с готовностью отозвался Лесник. – У тебя и мясо-то жесткое. А у нее сочное. Да и девственница она к тому же, а это…

Доната, услышав такое, подавилась и долго кашляла. Все-таки ужин испортил, гад! Такого жирного горного крота Ладимир приготовил – пальчики оближешь. Кашляла до тех пор, пока Ладимир не догадался ее по спине постучать. А сам улыбку старательно прятал. Жаль, нельзя было ей в ответ пошутить, припомнив жаркое объяснение в пещере, что, дескать, такое впечатление, что всех ее девственность сна лишила. Помнится, еще в сожженной деревне, когда она пришла в себя, Ладимир жестко ей сказал:

– Хоть раз напомнишь мне о том, что было в подземелье, я развернусь и уйду. Веришь?

И вид при этом имел такой безумный, что не поверить ему Доната не могла.

Чем выше забирались в горы, тем становилось холоднее. И тем более невыносимым становился Лесник. По утрам теперь на жухлой траве, кое-где гнездившейся в скальных трещинах, блестел иней. Холод оказал пагубное воздействие не только на шкуру Лесника – она выцвела, и черные пятна ртов не так бросались в глаза – но и на характер, и без того скверный. Теперь его угрозы словно тоже припорошил первый снежок: и подробностей стало меньше, и крови. Он впал в другую крайность. Все, что попадалось в поле его зрения, уж неизвестно, чем он там видел, но как-то умудрялся – будь то искореженный ствол горной сосны, или ручей, или скудная живность – все он сравнивал с тем, что оставил в лесу. Он бубнил с утра до вечера. Доната приучилась не замечать его болтовни – только бы под ногами не путался. Надвигала на уши вязаную шапку и шла вперед, отмеряя шаг за шагом.

– В лесу каждая живность имеет душу. Возьми хоть дерево, а хоть букашку, – шуршал у ног Лесник, – возьми хоть ту же сорокопутку. Опасная штучка для людей. А убивая ее, заметь, осторожно убивая, чтобы пальчики свои драгоценные не обрезать… эх, на тебя бы сотню-другую сорокопуток натравить, чтобы тельце твое острыми крылышками изрезали, да яйца там свои отложили… Ладно, не о том я. А вот знаешь ли ты, что за боль у нее, когда острая чешуя у нее созревает и приходится ей разрывать собственное тело, чтобы выбраться на свободу? Бабочкой уже. Каждая травинка, каждый росток, да и ручей, что пробился среди корней – все за жизнь борется. И все умирает, оставляя в лесу собственные души. А я подбираю, подбираю… А что в горах ваших? Ни смерти толком, ни жизни. Так, теплится что-то, как в жуке навозном… Тьфу, зло берет.

– Подожди, – Доната остановилась, пораженная неожиданной мыслью, – если в лесу Лесник есть, то в горах… Горняк быть должен?

– Горняк? – Лесник открыл на миг свои плотно закрытые с недавних пор рты. – Чтобы завести себе Горняка, душу надо иметь. А в горах…

– Ты что же, себя душой леса считаешь? – усмехнулась Доната. – Ты на себя много-то не бери. Людям служишь – а лес сроду не служил никому и впредь не будет.

– Тварь! – Лесник бросился на нее, но промахнулся. Она ловко отскочила от края пропасти.

И тут же, не успела Доната и глазом моргнуть, рядом оказался Ладимир. Изо всех сил он пнул Лесника, подталкивая к пропасти. Но расторопная тварь даже в незавидном состоянии была сильнее. Зацепившись лапами за малейшие трещины, не заметные глазу, Лесник прошил их отростками тут же удлинившихся лап и лежал на камнях, как влитой. Такой же вечный, как сама скала. Ладимир безуспешно пытался перерубить лапы мечом, но это было то же самое, что бить по камням. Бесплодные усилия привели к тому, что Лесник долго после этого случая не мог успокоиться и, пользуясь удобным моментом, все норовил щелкнуть пастью там, где только что была нога Донаты. Он завелся и до самого вечера доставал Донату такими кровавыми подробностями будущей расправы, что ее стало подташнивать.

Только ночью Лесник затих. Он широко открыл свои рты и тяжело задышал, глубоко вдыхая горный воздух. Время от времени он что-то бормотал, тонко посвистывал, и Доната, чья очередь была караулить, всерьез забеспокоилась. Кто его знает, способны ли Лесники сходить с ума? Этот-то и в твердом уме производил отталкивающее впечатление, а безумный запросто мог напасть на нее и утащить с собой в пропасть, сцепившись в смертельном объятии.

Вполне возможно, именно это он и задумывал, но Ладимир оставался настороже. Он настоял на том, чтобы с краю пропасти шел Лесник, в то время как Доната прижималась к скале – втроем на узкой тропе было не разминуться. И для двоих она была мала, но хитрая тварь умудрялась держаться на краю и не падать.

На следующий день дорога внезапно кончилась. Нет, она по-прежнему бодро взбиралась наверх, прячась в поднимающемся со дна пропасти тумане. Но пути дальше не было. Широкая трещина преграждала дорогу. Осторожно подойдя к краю, Ладимир заглянув вниз и только языком цокнул. Трещина разрезала скалу, как нож кусок сыра. Нечего было и думать о том, чтобы перепрыгнуть на другую сторону.

Некоторое время они шли по краю разлома, надеясь, что тропа снова соединится. Но трещина расширялась, и скоро начинало казаться, что она расколола скалу на две самостоятельные части, по обеим сторонам которых змеились, будто издеваясь над усталыми путниками, две узкие горные тропы.

Ладимир молча вздыхал, Доната кусала губы. А Лесник взбесился.

– Все, ребятушки, закончилась ваша ходьба по горам! Придется теперь назад в лес возвращаться! Куда же еще? В небо не полетишь – не птички! Ну, отведу душу, отведу. Ты мне, девка, без надобности вся, целиком! Башку твою в городе выплюну – узнают тебя по башке-то! А что живую не довел – пусть в следующий раз охотников со мной посылают! А кровь твою, кровь твою до капли выпью – не бойся. Потому что бережливый я. Умею добро беречь…

Ладимир упрямо шел вдоль расщелины, в то время как у Донаты гасла последняя надежда. Она собралась прямо об этом сказать, и тут, на противоположной стороне обнаружилась горная сосна. Узловатые корни вгрызлись в камень, изогнутый ствол тянулся по скале, ветви в последнем объятии обнимали скальный выступ. Крепкий, обломанный ветром сук в мольбе тянулся над расщелиной, пытаясь достать до стены напротив. Вот на этот-то сук долго и пристально смотрел Ладимир.

Потом, также не говоря ни слова, он покопался в своем мешке и извлек на свет моток прочной веревки. Внимательно следя за его приготовлениями, Доната переводила взгляд с ветки дерева на спутника и обратно. И собственные мысли ей не нравились.

– Не собираешься же ты… – начала она, но он перебил.

– Надо попытаться. А ты что предлагаешь – вернуться?

– Конечно! – зацепился за слово Лесник и не спускал с Донаты белых выпуклостей глаз. – Я предлагаю вернуться.

Но Ладимир не слушал. На конце веревки он скрутил петлю и, не тратя времени, с третьей попытки, забросил ее на сук. Веревка скользнула, но зацепившись за острый сучок, остановилась. Ладимир долго дергал ее, проверяя на прочность. Потом отстегнул меч и прямо в ножнах привязал его к свободному концу веревки.

– А если… – не удержалась Доната.

– А если, то и меч не понадобится, – закончил он. – А так, если соскользнут руки, повисишь… Придумаем, как быть.

– Что? Что ты собираешься делать? – угрожающе поднялся на задние лапы Лесник.

– Я собираюсь прыгать, – тихо сказал Ладимир.

– Ты можешь прыгать сколько угодно, – медленно, с расстановкой процедил Лесник. – А ее я не отпущу. А то прыгнет, отскребай потом со дна то, что от нее останется. Что я в город принесу? Ошметки кровавые да пару костей? Кто мне поверит?

– Что-то ты много суетишься, как я посмотрю, – Ладимир недобро усмехнулся. – Куда посулы деваешь, когда люди расплачиваются с тобой? А то, наверное, как у Дорожного Попрошайки, закрома ломятся.

– Не ломятся, не бойся, – Лесник прижался к стене, словно готовясь к прыжку. – Куда деваю, да куда деваю… Жру я их.

Доната, которой под шумок Ладимир передал перекладину из меча, боялась дышать. Ладимир медленно сдвигался, заслоняя ее своей спиной. Услышав последние слова Лесника, Доната содрогнулась от отвращения.

– И влезает в тебя? – наклонил голову Ладимир.

– В меня? А думаешь, часто мне посулы перепадают?

– А чего ж ты так изощряешься? То тебе девочку с родимым пятном подавай, то путника по первому снегу…

– Ты тоже не все время мясо жрешь! Иногда и рыбки хочется, и хлебушка! Так и мне: разнообразия душа просит. Гурман я редкий…

– Какая душа у тебя, зверя бездушного? Детей малых жрешь, – наступал на него Ладимир. – За нее, – он обернулся к Донате и сделал страшные глаза в сторону пропасти, – за нее тоже младенцев попросил, тварь поганая!

За все дни, проведенные бок о бок с Лесником, Ладимир ни разу не позволил себе повысить голоса, ни тем более оскорбить его. Если бы Доната могла судить о чувствах, которые вдруг поразили Лесника, то смело приписала бы ему растерянность.

– Кто? Я? – черные рты разом раскрылись в кровожадном вдохе. – А вот и не младенцев – много я их переедал. Нет! Я попросил колдуна, что прячется в замке – последнего Повелителя демонов! А уж как мне его достанут, меня не касается. Они рады были от двух напастей сразу избавиться.

Но Ладимир его не слушал. Его смех вызвал далекий гул в скрытой от глаз вышине. Мелкие камни посыпались вниз. Замер в ожидании неведомой опасности Лесник, ни разу не слышавший, как смеется Ладимир. А он все смеялся, и каменная крупа сыпалась на него сверху.

Вот на этой веселой ноте, крепко ухватившись за веревку, Доната оттолкнулась дрожащими от страха ногами, и вместе с ухнувшим сердцем прыгнула на другую сторону. Тяжело и неумело. В какой-то момент она решила, что стена удаляется и ближе уже не станет, но рука, срывая ногти, цеплялась за ветви, гнездившиеся в скале. Ее потянуло назад, в пропасть, но соскользнув по веревке вниз, она села на перекладину, и ноги утвердились на тропе. В то время как она стояла на трясущихся ногах, на другой стороне кипели страсти.

– Ты чего скалишься? Чего скалишься? – раненным кабаном верещал Лесник.

– Да потому, что обманули тебя, гада ползучего! И правильно сделали! Хотя надо было, чтоб у тебя колдун в глотке застрял – еще неизвестно, кто кого! – наступал на него разъяренный Ладимир.

– Что ты несешь? Кто обманул? У нас договор! Понимаешь, договор!

– Вот и можешь задницу подтереть своим договором! Гурман хренов – и жри теперь свой договор!

– Ты врешь! – Лесник сорвался в сухой треск. – Ты врешь…

– Чего мне врать? Если я, вот этими самыми руками, твоего Повелителя демонов убил! Прямо в сердце мечом!

– Врешь! – завизжал Лесник.

Видимо, что-то в глазах Ладимира убедило Лесника, что тот не врет. Он бросился на обидчика, но Доната к тому времени успела оклематься. Брошенный ею увесистый камень угодил Леснику в головной отросток. Прямо в белую опухоль, скрывающую глаз. Это на миг сбило с него спесь.

– Держи!

Безоружный, отступивший в ожидании нападения, Ладимир мгновенно обернулся, и перекладина ткнула его в грудь. В тот же миг тело его пружинисто распрямилось, и он легко перемахнул через пропасть, будто делал это десятки раз на дню.

Ожидавшая Доната вцепилась в него так, как до этого цеплялась за ветви дерева. Не отрывалась, пока не убедилась, что он встал на тропу. Потом ткнулась в плечо, по-прежнему не отводя сведенных судорогой рук. Он крепко прижал ее к себе, и у нее перехватило дыхание.

На другой стороне вопил с досады Лесник, змеясь по узкой тропе. Он что-то говорил, чем-то пугал.

Они так и не заметили, куда он делся. Вцепившись друг в друга, не дыша, они стояли в объятии, которое не смогла разорвать снежная пыль, что принес с собой северный ветер.

6

– Нет, – Доната покачала головой, глядя на здоровенного ушана, лежащего у ее ног. – Посмотри, какая рыба. Не пойдем сегодня никуда, – взмолилась она. – Устроим праздник.

– Как скажешь, – Ладимир спрятал глаза.

– Вот так и скажу. Бездельничаем сегодня. О такой рыбе надо позаботиться. Грех на лету хватать. Обмажем глиной, и в угли. Пальчики оближешь!

– Дело знакомое? – он снисходительно прищурился.

– Еще бы! – фыркнула она. – Да я такие кушанья готовила…

– Вперед.

– Ага, – она не заставила просить себя дважды.

После холодных ветров предгорья Донате показалось, что они вернулись в лето. Ласково пригревал Гелион, вода в реке оставалась на удивление теплой. Неяркие осенние цветы сторицей окупали недостаток красок ароматом.

Дожидаясь, пока приготовится рыба, Доната бездумно бродила босиком по песчаному пляжу реки, изредка наблюдая, как Ладимир занимается устройством ночлега. Там, где река вымыла берег, развесистая ива полоскала длинные ветви в тихой заводи, он устроил в густых зарослях уютное гнездо из только что опавших листьев.

По случаю теплого дня Ладимир снял не только куртку, но и рубаху. По безволосой груди тянулись тонкие ленты шрамов – напоминание о встрече с Мусорщиком, белая полоса под ключицей, и на руке… Доната остановилась в нескольких шагах от него и, не стесняясь, рассматривала отметины. Больше всего ей хотелось их потрогать. Достаточно было представить то странное ощущение, когда после гладкой кожи касаешься стянутой рубцами полосы, и мурашки бегали по спине. Ладимир поймал ее взгляд. Он выпрямился, отложил в сторону топорик, которым рубил мешающие ветки, и тоже посмотрел ей в глаза.

Так они стояли и смотрели друг на друга. Она в рубахе, расстегнутой до пояса, босая, с черными волосами, которыми ласково занимался ветер. И он – полуголый, изрезанный шрамами, с русыми волосами, падающими на плечи. Пока она не решилась прервать молчание.

– А давай тебе, Ладимир, в лесу избушку построим. И будешь ты каждый день по лесу ходить, вот тебе и дорога твоя. А вечером… домой возвращаться, – сказала, и задохнулась от собственной смелости.

Чтобы скрыть неловкость, она развернулась и быстро пошла по берегу, лишая себя возможности остановиться и обдумать неосторожные слова. Но как бы ни металась по берегу, загребая мокрый песок босыми ногами, слов не воротишь. Пусть теперь смеется над неразумной девкой, которая не смогла удержать чувства в узде. Но как тут быть, если жизнь не рисовалась без Ладимира! Там был Белый город, была Та Женщина, которой предстояло посмотреть в глаза, была свобода от черной ведьмы, был родной и любимый лес. Там было все, и не было ничего. Куда пойдет она после Белого города, если в целом мире нет человека, который ждет ее? Который улыбнется и скажет: Доната, а вот и ты! Видно прав был Ладимир, когда бросил когда-то со зла: в лесу живи, дальше от людей!

Доната сорвала с себя рубаху, потом корсетный пояс, забросила все это в кусты. Сняла изрядно надоевшие штаны и аккуратно положила сверху пояс с метательными ножами.

Вода была теплой. Глупо лишать себя возможности искупаться, когда лето решило ненадолго задержаться.

Он появился из зарослей кустов. Он шел навстречу прямо и не скрываясь. Глаза оставались настороженными, а губы что-то шептали. Он подошел к ней вплотную и положил горячие руки на плечи. Она замерла, слушая, как колотится сердце. Потом она сделала то, чего ей хотелось больше всего: провела пальцем по нити шрама, скользнув ненароком по его груди. И поразилась, насколько острой была волна жалости, что перебила дыхание.

Он крепко сжал ей плечи, да так, что она едва сдержала неосторожный всхлип. Рука обхватила ее голову у затылка и вдруг, оттянув волосы, порывисто качнула назад. Он впился сухими губами в ее рот, выгоняя из нее дыхание. Как два хищных зверя, забывших в период любовной игры обо всем на свете, они упали в воду, и шумный каскад брызг накрыл их с головой. Переворачиваясь в воде, они кусали друг друга губами, и у Донаты перед глазами мелькало то вечернее небо, то речной песок. Он был сильным, жестким, он владел ею, заставляя дикой Кошкой рычать от желания и молить о том, о чем девушка не должна молить мужчину…

В первый момент Доната не поняла, что произошло. Ее жаркие губы, напитанные привкусом крови, еще искали то, что принадлежит ей, то, что было с ней неразделимо. Она еще сгибалась под тяжестью его тела, а дыхание срывалось в стон.

Когда растерянная, не осознающая толком, где небо, где земля, Доната поднялась на колени, ее глазам открылось зрелище, которое заставило забыть обо всем.

Ненавистное черное тело почти сливалось с сумраком. На покрытой брызгами спине бугрились мышцы. Белые волосы, потерявшие блеск, седыми космами лежали на плечах. Черная Вилена задыхалась, как от долгого бега. И она была занята. Намертво вцепившись красными когтями в белую шею, она тащила безвольное тело Ладимира. Ее ступни вязли в мокром песке, а следы тут же заливала вода. Черная Вилена тащила его глубже в воду. В песке оставались глубокие рытвины, и волны перекатывались через них, проверяя на прочность.

– Оставь его, стерва, – дикой Кошкой выпрямилась Доната, но успела сделать лишь несколько шагов. Взмахом руки Черная Вилена отбросила ее на песок, продолжая другой рукой удерживать Ладимира. Он был без сознания.

– Не переживай, – Черная Вилена задыхалась, – у меня хватит сил, чтобы убить и его, и тебя.

– За что? – зашипела Доната, опять поднимаясь с колен. На этот раз она решила не поступать так опрометчиво. – За что ты его мучаешь?

– Заткнись, – Черная Вилена перевернула Ладимира на живот, окунула голову в воду и терпеливо дождалась, пока пойдут пузыри от его дыхания.

Доната коротко взвыла и забыв о том, что собиралась ближе подобраться к Черной Вилене, кинулась вперед, но вновь была с легкостью отброшена. Вода приняла разгоряченное тело Донаты, окатив Черную Вилену водопадом брызг. Струи воды стекали по черной коже. В сумерках размытым красным пятном выделялся порочный рот.

– Оставь его!

– Не мешай, – Черная Вилена удерживала в воде дергающееся тело Ладимира.

– Оставь его! Чего ты к нему привязалась!

– Заткнись.

– Тебе нужна я – пойди и возьми меня! Чего ты от него хочешь?

– Ты долго идешь.

– Я иду, как могу! По горам не очень-то побегаешь!

– Он тебе мешает. Без него ты пойдешь быстрее.

– Нет… Ты его не тронешь…

– Да? Я убью его, и ты пойдешь дальше. Так быстро, как мне надо.

– Ты так думаешь? – Доната собрала все силы, отпущенные ей природой на то, чтобы задрать голову и рассмеяться, пугая хриплым хохотом речных птиц. – Ты дура, Черная Вилена. Ты еще можешь управлять мной, пока он жив. Я боюсь за него. За него! А не за себя! Без него я не сделаю ни шага – ты, сука, можешь сожрать меня прямо здесь – я буду смеяться тебе в лицо! Только запомни, тварь, еще неизвестно, кто кого!

Рука Черной Вилены продолжала удерживать бьющееся в судороге тело, но в лице что-то дрогнуло. Белые змеи, лежавшие на плечах, завернулись кольцами. Некоторое время она размышляла, хрипло дыша. Ладимир еще бился в воде, пытаясь освободиться. Потом он затих. Но Черная Вилена пришла к решению.

– Забирай своего ублюдка.

Тело Ладимира, лишенное дыхания, перевернулось в воздухе и упало к ногам Донаты.

– Но запомни: мне нужен целый сосуд, без трещины. Еще одна такая попытка побаловаться – и я предупреждать не буду. Моих сил хватит на то, чтобы убить вас обоих и умереть самой. В следующий раз, когда позволишь ему залезть на себя, подумай об этом. Но первым, у кого я оторву все, что у него есть – будет он.

Доната качала его на коленях, прижимая к груди как ребенка, ожидая, когда он придет в чувство.

Ладимир долго кашлял, выпуская из себя речную воду. На лбу темнела свежая ссадина. Поэтому на первый же вопрос, который он задал, когда открыл глаза, она ответила просто.

– Ты поскользнулся. И упал на камень, – ей стало тошно от своего вранья. Но еще хуже ей стало позже. Когда растерянный, еще обнаженный, он поднимался на четвереньки, отплевываясь и сжимая руками больную голову.

Потом они лежали среди ивовых ветвей, вдыхая запах свежей сорванной травы, заботливо приготовленной Ладимиром. Он несколько раз прикасался к ней, но отклика не находил. Скоро он заснул. Вслушиваясь в его ровное дыхание, Доната смотрела, как свет Селии, пробиваясь сквозь ветви, плетет серебряную паутину. Лежала и думала, что она скажет Той Женщине, когда будет смотреть ей в глаза.

– Эй, – позвала она. – Я, правда, похожа на парня?

Ладимир прошел еще несколько шагов, прежде чем соизволил обернуться.

– Правда. – Потом тихо добавил, с тем расчетом, чтобы она не услышала. Но Доната на слух не жаловалась, поэтому расслышала то. – На очень красивого парня.

– Моя душа больше не выдержит ни одной Истины. Ни хорошей, ни плохой, – твердо сказала она. – Я предпочитаю отдохнуть от общества людей. Меня устроит костерок и ветви, что шумят над головой. Вот их я послушаю с удовольствием.

– Может, и от моего общества тебя тянет отдохнуть? – недобро сорвался он. Но она посмотрела взглядом из той ночи у реки, о которой оба заставляли себя не думать. Ладимир хотел еще что-то сказать, по всему видать – недоброе, но сдержался, и оттого вздох получился особенно печальным. – Ладно. Буду ждать тебя на опушке за деревней. Смотри не проспи.

– Это я-то не проспи? – возмутилась она. – Это ты на мягких перинах смотри не проспи.

Лес был ненастоящим. Но тем не менее встретил Донату приветливо. Поздними грибами, да чахлыми от утренних холодов ягодами. Она обошла деревню стороной и устроилась недалеко от опушки, где уговорились встретиться назавтра. Огня разводить не стала. От вчерашнего обильного ужина ей досталась целая глухарка, которую милостиво уступил ей Ладимир, сославшись на то, что уж в деревне его наверняка накормят. Доната съела половину птицы, допила воду из фляжки и не удержалась от соблазна. Сбросила сапоги, доставшие за время, проведенное в пути, и взлетела по веткам. И деревце попалось хилое, и крона гнулась под ее весом, а все равно, пела душа, отдаваясь ветреному гуляке.

Даже в наступающих сумерках за холмом вполне угадывалась деревня. Крыши не были видны, но белый дымок поднимался, указывая на присутствие жилья. Что тянуло Ладимира ко всем этим хмурым лицам и чужим Истинам, Доната не знала. Но одно для нее оставалось бесспорным – в нем по-прежнему скрывался деревенский парень, для которого дорога – испытание, что обязательно должно было заканчиваться у теплого очага с домашним хлебом. И как бы она ни старалась, как бы не лезла из кожи вон – ей не заменить ни крыши над головой, ни стакана молока, заботливо поднесенного белолицей девицей.

Эти невеселые мысли заставили ее спуститься на землю. У мшистого пня, на роскошной подстилке из сброшенной к зиме листвы, плотно запахнув куртку, Доната встретила ночь.

Она спала крепко, без сновидений и проснулась задолго до света. Природа еще зевала спросонья. Тусклая роса поблескивала на листьях, все готовилось к тому, чтобы принять новый день.

Предвкушая радостную встречу с Ладимиром, она решила его напугать. Подойдет к опушке, станет ее звать, а она дикой Кошкой прыгнет на него с дерева. Решила и сделала. Забралась на дерево, укрывшее ее в густой листве, и стала ждать. За веселыми мыслями о предстоящей встрече и не заметила, как Гелион пронзил сонный лес столбами света, как наступило утро – еще не причина для волненья. Заспался, видно, парень на мягких перинах. Или девка какая понравилась…

Зря она об этом подумала. С уколом в сердце пришло беспокойство. Пока легкое, но по мере того, как Гелион поднимался к верхушкам деревьев, усиливалась и тревога. Ближе к полудню Доната с трудом удерживалась, чтобы не припустить в деревню и собственными глазами посмотреть, что держит там Ладимира.

В тот самый момент, когда она совсем уж было собралась брать деревню приступом, ей почудилась пыль, поднятая за холмом. Потом она услышала неспешный топот копыт, бряцание оружия, негромкий разговор. На холм выехала группа всадников, которую возглавлял бритый мужчина в гибкой кирасе, с пристегнутым к поясу мечом. Великолепный каурый жеребец плясал под ним, то и дело натягивая узду. Бритому приходилось успокаивать его, ласково похлопывая по холке. Доната насчитала одиннадцать всадников. Кроме того, бодро поднимая пыль сапогами вышагивали человек двадцать крестьян, обряженных по-военному. Донате очень хотелось назвать их толпой, потому что даже одетые в кожаные куртки с нашитыми на них железными пластинами, они не производили впечатления бравых вояк, в отличие от всадников, сидевших в седлах, как влитые. Весело трусили лошадки, запряженные в повозки, доверху наполненные добром. С кем-то оживленно болтал возница. И весь отряд казался несерьезным, лишенным угрозы, которая должна исходить от военного обоза, каким он представлялся.

Так считала Доната до тех пор, пока на одной из повозок не разглядела Ладимира. Она рассмотрела его до мельчайших подробностей, когда обоз прокатил мимо. Под левым глазом у него красовался свежий синяк, рубаха была разорвана, а на губах запеклась кровь. Время от времени он бросал пронзительные взгляды по сторонам, разминая затекшие связанные руки.

Когда поднятая обозом пыль улеглась, Доната спустилась с дерева, никем не замеченная. Случилась беда, и Ладимиру требовалась помощь. Одно не вызывало сомнений: нужно следовать за обозом, а там судьба подскажет.

Доната постояла, подняв голову. Деревья наперебой советовали ей, как быть дальше, но она не послушалась. Что толку пользоваться чужими подсказками, если по верху передвигаться все равно нельзя? Разве это лес? Так, названье одно. Огорченно вздохнув, Доната смирилась с неизбежностью пробираться сквозь молодую поросль, лишенную листьев, и кустарник.

Трудно ей дались только первые полдня пути. Дороги почти не было видно, и существовал риск углубиться в лес до такой степени, что и вовсе потеряется. Но подбираясь ближе, она пугалась каждого треска, что сопровождал неосторожное движение. Тогда одна опасность сменялась другой: быть застигнутой врасплох вооруженными мужчинами. А уж в том, что эта встреча не будет сопровождаться дружескими объятьями, Доната не сомневалась.

Потом она привыкла. Военный обоз не считал нужным скрываться. Доната по конскому топоту и шуму колес научилась рассчитывать расстояние, которое определила для себя как золотую середину. И лес надежно скрывал ее от посторонних глаз, и обоз не терялся. Так, полагаясь на слух, она преодолела первый день пути. Вечером, убедившись, что военные собираются устраиваться на ночлег, она, наскоро перекусив остатками глухарки, забралась на дерево. В кроне она обнаружила сплетенные ветви, послужившие ей, привычной к высоте, прекрасным ложем. Кроме того, отсюда отменно просматривался лагерь в ярких огнях зажженных костров. Но как она ни вглядывалась, Ладимира увидеть не смогла.

Доната спала тревожным сном, в который вплетались отголоски далекого разговора, осторожное ржание коней и звонкое бряцание оружия.

Следующий день не принес перемен. Подчиненная распорядку обоза, она поднималась утром задолго до того, как в лагере начиналось движение. Наскоро перекусывала – благо грибов было много, и воды вдоволь. Всегда находился поблизости пробивающийся сквозь чахлую траву родник. Наполнив флягу, Доната лишала себя забот о хлебе насущном. Следуя за обозом, она каждый день тешила себя мыслью, что уж сегодня ночью непременно подберется ближе и что-нибудь придумает.

Костры в лагере горели до полуночи, но тот, кто заботился о безопасности обоза, безусловно знал свое дело. Все попытки Донаты незаметно приблизиться потерпели неудачу. В предрассветное время, когда природа молчала, наслаждаясь покоем, когда затихал даже ветер, боясь потревожить листву, когда смолкали неугомонные птицы – эти проклятые караульные не спали! Ловя их тревожное дыхание, Доната вздыхала в ответ. И кусала губы. Но сделать ничего не могла.

На четвертый день преследования Доната сама превратилась в преследуемую. В первый раз услышав за спиной приглушенное тявканье, она не испугалась, только с досадой передернула плечами. За ней увязался шакал. Тварь шла по пятам, временами бесстыдно подбираясь ближе. Трижды порывалась она прикончить его, заманив в лес, подальше от дороги. И трижды рука, уже сжимавшая нож, останавливалась на полпути. Пока шакал один, бояться нечего. Тявкал себе и тявкал, побуждая к постоянной оглядке. Но стая из трех-четырех тварей – опасность, не всегда совместимая с жизнью. А убить одного, означало позвать его собратьев. Лесные твари чувствовали запах крови на значительном расстоянии, и мчались, как собаки по свистку. Сожрут убитого, а дальше по следу пойдут и до одинокого человека мигом доберутся. Пойди потом – от стаи отбейся.

Береглась-береглась, да не убереглась. Утром, дождавшись пока обоз тронется, хотела спуститься на землю, а не тут-то было. Вместо одного шакала, к которому успела притерпеться, ее терпеливо ожидали две пары горящих глаз. Вот так. Имея за спиной парочку шакалов, и с оглядкой далеко не уйдешь. Только зазевайся – и на шее челюсти сомкнутся. В то время как другой будет рвать жилы на ноге… И камень с косым крестом на могиле ей не светит.

Делать было нечего. Стая когда еще собьется, а там, глядишь и обоз до места доберется – не вечная же его дорога. Так и рассудила, осторожно спускаясь с ветвей на землю. Шакалы оскалили пасти, но нападать не спешили. Выжидали, задирали морды и вынюхивали воздух. Доната лишила их возможности разобраться. Спрыгнула на землю, сжимая в руке нож, и сразу пригнулась. Пусть осмелеют твари, раз добыча ниже ростом.

Доната не стала дожидаться, когда шакалы нападут. Она метнула нож в самого настырного, как только тот угрожающе пригнул морду, готовясь к прыжку. Хорошо рассчитанный удар принес свои плоды. И пока шакал крутился волчком, не смиряясь с тем, что торчащий из горла нож не оставляет ему шансов, на Донату, не издав ни звука, тут же прыгнул второй. Она встретила его во всеоружии. Ножа, правда, бросать не стала: побоялась промазать или попасть в лоб, уж больно стремительно он действовал.

Просто пригнулась еще ниже, уходя от оскаленной пасти и со всей злости, которую внушало ей каждое потерянное в схватке мгновение, всадила нож в шакалье горло. Так глубоко, что острие скрипнуло по кости. Шакал коротко всхрапнул и умер, еще не долетев до земли.

Она вынула нож и занялась раненым. Рана была смертельной, но у Донаты не было времени дожидаться, пока он издохнет. Шакал прижался мордой к земле, не сводя с нее горящих глаз. Она заставила его дважды крутануться, опережая ее движения, прежде чем вонзила нож с другой стороны от торчащей рукояти.

На следующий день случилось то, чего она боялась. Неприятности покатились, как волны во время прилива. С каждым разом преодолевать их было все тяжелее. Чахлый лес, и так заставлявший Донату хмурить брови, сменился редколесьем. Скрываться стало труднее, чем она могла себе представить. Но это еще полбеды. Беда случилась ближе к вечеру, когда пришла пора устраиваться на ночлег. Она искала подходящее дерево, досадуя на то, что и выбирать-то не из чего. Спать на земле – означало сразу подписать себе смертный приговор. Вокруг рыскали дикие звери, а она не имела возможности развести костер.

Ее обложили со всех сторон, отрезав от дерева, единственного, что годилось для того, чтобы залезть наверх, не рискуя согнуть ствол собственным весом. Вожак был мощным, поджарым, с темными подпалинами на боках. И не спешил подставлять себя под удар, предоставляя молодняку право доказать, кто на что способен. Молодняк и бросился вперед.

Хорошо, что не с двух сторон. Скромное деревце вполне справилось со своей задачей: прикрыть спину. Когда первый шакал получил нож в горло и закружился на месте, его пронзительный визг заставил Донату взмолиться: сдохни, да Тьма возьми, когда же ты сдохнешь! Но шакал не слушался и продолжал визжать.

К тому времени ее нож нашел себе новые ножны, погрузившись в шею настигнутой в прыжке твари. Остался последний нож, и сразу два шакала кинулись в схватку. Нанося режущие удары направо и налево, она следила лишь за тем, чтобы на ноге не сомкнулись челюсти: перегрызет тварь сухожилие, что тогда делать?

На ее счастье, инстинкт охотника отступил перед инстинктом самосохранения. Получив ранения, шакалы откатились. Но и она была ранена: как ни старалась уберечься, рука немела и по кисти, сжимавшей нож, струилась кровь. Штаны ниже колена были разорваны. Правая нога еще ничего, но левая, судя по всему, серьезно повреждена. Она хотела отступить, потихоньку подбираясь к намеченному для ночлега дереву, но оступилась и упала. Резкая боль в ноге пронзила тело. И вот тут-то на нее бросился вожак.

Доната видела перед собой оскаленную пасть, сочащуюся слюной, клыки и опаленные ненавистью глаза. Подняться она уже не успевала. Рука, державшая нож, слабела от потери крови. И те звери, которые еще не лишены способности передвигаться, доберутся до ее ног, и будут рвать, рвать…

Все, что она успела: тяжело откатиться в сторону.

И вдруг вожак, пронзенный стрелой с трепещущим опереньем, рухнул к ее ногам, едва не придавив ее собственным телом.

– Ну вот, в нашем лагере прибыль, – перед ней стоял плохо различимый в сумерках, но вполне угадываемый бритый мужчина. – Посвети, Натан.

Стало светлее. Черноусый Натан, в одной руке сжимающий обнаженный меч, в другой факел, появился на поляне, полный решимости защищать жизнь командира. Но его решимость не понадобилась. Отвергнув протянутую руку, Доната поднялась без посторонней помощи. И тут же скривилась от боли.

– Боец, парень, – бритый широко улыбнулся в бороду, – вот такие мне и нужны. Страна нуждается в тебе, парень. Наши южные рубежи в опасности. Готов послужить отечеству?

Теперь Донате стал понятен и синяк под глазом Ладимира, и рассеченная губа, и связанные руки. Набор в армию, судя по всему, не всегда сопровождался добровольным согласием. Но командир нуждался в определенном ритуале. И теперь все зависело от Донаты: пойдет ли она добровольно, или будет доставлена к обозу со связанными руками.

– Я рад послужить отечеству! – вполне бодро ответила Доната, подражая грубоватому мужскому голосу.

– Вот это я понимаю! – бритый хлопнул ее по плечу. Несмотря на его старания, ей удалось удержаться на ногах. – Называй меня «господин десятник». Как звать тебя?

– Дон, – не задумываясь, ответила Доната, просто горло перехватило после первого слога.

– Отлично, Дон. Настоящий боец. Ты что делаешь в лесу, ночью?

– Иду в Гранд. Сестра у меня удрала туда с кавалером. Мать велела вернуть ее. Вот и выполняю, – и чуть не добавила ненавистное «Истину». Но даже угроза смерти не заставит ее применить к себе это ужасное понятие. Видно, «брат с сестрой» прочно засели у нее в голове.

– В Гранд, – присвистнул бритый, – далеко. Но не до Гранда теперь, сынок. И не до сестер. Если хан перейдет наши южные рубежи – все мы лишимся и сестер, и братьев. Натан, определи бойца в обоз. Подлатай. Молодец, парень, – и красноречиво посмотрел на трупы шакалов. В сумерках они выглядели внушительно.

Припадая на левую ногу, хлюпая сапогом, тотчас пропитавшимся кровью, Доната старалась не отставать от Натана. Ей не хотелось принимать от него помощь, пусть даже в виде руки, поддерживающей ее под локоть. Все оставшиеся в ее распоряжении силы она тратила на то, чтобы отогнать видение, ожидающие ее в лагере, расширенные от ужаса глаза Ладимира.

7

Военный поселок, с казармой, конюшней, хозяйственными пристройками, садом, огородами, полем для занятий – да всего и не перечислишь – был окружен добротным частоколом, с вышками для караульных. Днем и ночью зоркие глаза всматривались вдаль, не скрывая своего интереса к тому, что творилось в поселке. Во всяком случае, у Донаты складывалось такое впечатление. Уж больно быстро любое происшествие, буде таковое случалось, становилось достоянием господина десятника со звучным именем Исидор. Того самого, бритого, которому Доната была обязана жизнью. Она и относилась к нему соответствующим образом. Без подобострастия, естественно.

Как раз об этом Ладимир и говорил ей, облокотившись о деревянный столб, поддерживающий крышу, выступающую вперед. От всей души отчитывал ее за старание, с которым она выполняла приказы господина десятника. Конечно, не преминул снова коснуться того вопроса, что она самая распоследняя дура, раз решилась примерить на себя мужскую роль, с которой ей никогда не справиться.

Помнится, не так давно она не выдержала и сорвалась в ответ на очередную мораль.

– Хочешь, чтобы меня, как девку, переместили туда? – она кивнула головой, благо Веселый домик был неподалеку.

Ладимир замолчал, глядя на нее округлившимися глазами. А возразить было нечего. Со всеми девушками, подобранными на многочисленных дорогах, поступали соответствующим образом. Никого не интересовал вопрос, есть у них родственники – не сегодня-завтра война все спишет. Их отправляли в Веселый домик, где они справлялись с возложенными на них обязанностями – ублажать мужчин. Не сразу и далеко не все. Кое кому рассказывали историю, как затеявшая побег девка получила стрелу в спину.

«Самое страшное на войне – шпионы», – громогласно заявил господин сотник, и все с ним согласились. Кто с готовностью, кто с оглядкой.

Этой стрелой были убиты сразу два зайца: с одной стороны, еще один наглядный урок для тех новобранцев, кто не осознал до конца, какая честь им выпала. С другой стороны – внушительный довод для непокорных девушек, склонных к побегу. Нравится-не нравится, а уж лучше мужчин ублажать, чем лежать под могильным холмом. С той поры девичьих побегов не наблюдалось.

Военная наука давалась тяжело. Исидор гонял новобранцев с утра до вечера. Даже у Ладимира порой сбивалось дыхание от долгих поединков на мечах, хотя Доната видела, что многих он запросто заткнет за пояс.

Доната пока наблюдала со стороны. На ее счастье – вот оказывается, как на это можно посмотреть, ноге досталось от шакальих укусов больше, чем хотелось. В тот же вечер, как она, ведомая Исидором, вышла из лесу, лекарь зашил ее, плотно стянув края рваной раны. Не услышав за время болезненной процедуры ни звука, лекарь одобрительно крякнул, а Исидор, тоже наблюдавший за лечением, так дружески хлопнул ее по плечу, что у Донаты зазвенело в ушах. И теперь звенело каждый раз, стоило столкнуться с Исидором. Самое интересное заключалось в том, что он хлопал лишь ее одну. Что-то оживало в его глазах, как только он видел Донату. Быть может, она напоминала ему погибшего брата – имелся такой факт в биографии десятника.

Из чувства благодарности Доната терпела. Как известно, нет греха хуже, чем неблагодарность. Но на задворках ее сознания наметилась чаша, грозя в единый момент выплеснуть то, что накопилось.

Так или иначе, но ее, хромающую на левую ногу, Исидор пока не трогал. Более того, увидев, как она бросает метательные ножи, разволновался и пустился во все тяжкие, пытаясь поразить далекую мишень. Доната ревниво наблюдала за тем, как он пользуется ее ножами. Но беспокоилась она зря: Исидор не попал ни разу. Ему потребовалось время, чтобы осознать, что Донату ему не превзойти. Надо отдать ему должное – раз уяснив этот вопрос, он больше к нему не возвращался. Наоборот, отдал ей в подчинение пяток способных к метанию новобранцев с тем, чтобы она обучила их простейшим приемам.

– Может, среди них и отыщется еще один такой ухарь, как ты, Дон, – сурово сказал десятник, напоследок дружески хлопнув ее по плечу. Потом развернулся и пошел прочь. А она, исподтишка выравнивая дрогнувшее плечо, прислушивалась к себе – не эта ли капля переполнила чашу терпенья?

– Эй, бастард! – на окрик Доната вскинула голову. И не хотела, а вскинула – уж больно громко он раздался. Конечно, Вавила, кто же еще? – Иди, о мечах позаботься, Исидор приказал.

Вот наградил лекарь прозвищем, не отвертишься. В ту же ночь, зашивая ей рану, он с усмешкой разглядывал ее ступню.

– Откуда ж ты такой взялся? – запрятал улыбку в бороду, столкнувшись с ее, еще полным невысказанной боли взглядом. – Не деревенский ты парень, Дон. С такими-то ногами. У матери своей спроси, как пить дать, заезжий вельможа постарался. Ноги у тебя, как у графа, ступни маленькие. Не иначе, бастард ты, Дон.

Она ничего не ответила. Тогда сил на ответы не было. А кличка прицепилась.

– Я говорил тебе, Вавила, – стараясь сделать голос грубее, сказала Доната, – чтобы ты так меня не называл? – и для подтверждения слов повертела в руках вытянутый из гнезда нож. – В следующий раз, когда тренироваться буду, ты мимо не ходи. Я от злости промазать могу. Вот, господин десятник знает, что такое бывает.

– А чего я! – пожал плечами здоровяк Вавила. Его глаза, и так на выкате, чуть не выпали из глазниц. – Забыл я, бывает. Ладно, Дон. В следующий раз не забуду.

– Ты уж постарайся, – и не сдержалась. Метнула нож так, чтобы свистнул он у самого уха отшатнувшегося в испуге парня и воткнулся, дрожа от возбуждения в деревянный столб, что поддерживал крышу.

– Ты что, – побелел тот от страха, а больше оттого, что выдал свой страх. – Смотри, за такие-то дела парни могут и темную устроить.

И ушел, заставив Донату кусать губы от ярости.

За это стремление отстаивать свое имя, пусть даже ту малую часть, что от него осталась, Ладимир тоже ее ругал.

– Не лезь на рожон! – шипел ей в ухо. – Привязалось прозвище, ножом не отрежешь. Каждому доказывать – себе дороже. Захотят парни тебя наказать, что делать будешь? С такими настырными не церемонятся. И запомни – ты слабее самого отъявленного хлюпика! Сиди тихо!

Но она не слушала, каждый раз занимаясь тем, что Ладимир называл «пересчитывать шакалу зубы».

Доната поднялась с лавки, опираясь на здоровую ногу. Надо привести в порядок оружие, и лучше сделать это до ужина. Раненная нога давно не болела, но привычка хромать оказалась Донате на руку. Исидор за ужином непременно интересовался ее здоровьем, но на общие учения направлять не спешил.

Проходя мимо Веселого домика, Доната сознательно отвернулась в сторону. Однако толку от этого не было: отворачивайся – не отворачивайся, если угораздило влипнуть вчера в историю, от тебя ничего уже не зависит. Оставалось терпеливо пожинать плоды.

– Эй, Дон!

Вот и первый плод, в лице шикарной по меркам мужчин девицы. Тереса щурилась под лучами закатного Гелиона. Темно-каштановые пряди на затылке стянула заколка. Пухлые щеки, вздернутый нос, а уж то богатство, которое из отворота рубахи, расстегнутой чуть ли не до пояса, просилось на белый свет, не оставляло равнодушным никого.

– Зайдешь вечерком? Дон, не смотри на меня, как на врага. Запомни, Тереса умеет быть благодарной. Видишь? – она крутанула головой, и на белой шее Доната увидела укус – красные полукружья, почти слитые в овал. – Это Сазон. Если бы не ты, вообще вчера бы загрыз, поганец.

А что такого Доната вчера сделала? Да почти ничего. Так же, как и сегодня шла себе в оружейную мимо Веселого домика. Правда, дело было уже после ужина. Шла, стараясь не смотреть по сторонам. И не остановилась бы, если бы не раздался болезненный визг, тут же сменившийся полузадушенным стоном.

– Я сказал тебе, не ори, тварь, не убудет, – услышала Доната мужской голос. И тут же, не отдавая себе отчета, пнула ногой в дверь, ведущую в сени Веселого домика. Чутье не обмануло. Невысокий темноволосый парень прижимал девицу. Добро бы просто прижимал, уж разобрались бы как-нибудь без ее помощи. Но когда он обернулся на шум, зажимая рот девицы рукой, Донату передернуло от отвращения. Его рот был испачкан в крови, а на шее девицы выступили красные капли. Обругав себя за отличный слух, Доната ступила в сени.

– Отпусти ее, – тихо сказала она. – Видишь, она тебя не хочет.

– А кого она хочет? – огрызнулся парень. – Тебя что ли, сопляк? Вали отсюда, дойдет и до тебя очередь.

– В каком смысле? – оторопела Доната. Кто их поймет, этих мужчин? – Ты на что намекаешь, говнюк?

По всей видимости, озабоченная желанием подражать мужской манере в разговоре, она переборщила. Но слово, как известно, что птица – в руке не удержишь.

Парень отшвырнул в сторону пискнувшую девицу. В отличие от Вавилы, он не мог похвастаться развитой мускулатурой – это Доната отметила с удовольствием. Темноволосый не стал долго раздумывать. Воспользовавшись тем, что их разделяла пара шагов, он ударил Донату ногой в живот. Однако настоящего удара не получилось. Ей было грех, глядя в сузившиеся от ярости глаза, пропустить ожидаемый удар. А куда было бить такому злобному зверьку, если на силу мускул он не полагался?

Доната цепко схватила его за щиколотку, как хваталась за ускользавшие из рук ветви деревьев. И резко крутанула, заставив перевернуться. Чтобы не ткнуться лицом в пол, он упал на руки. И надо было сдержаться, просто толкнуть его посильнее, чтобы влетел в распахнутую в комнату дверь. Но увидела в последний момент, как в углу сидит девица, размазывая по пухлым щекам кровь и слезы. Не сдержалась – как подтолкнуло что. Правой ногой крепко ударила темноволосого в беззащитное лицо. И оттолкнула подальше от греха – не убить бы.

Что было у парня на уме, то ясно отразилось на лице, когда он поднялся с пола, вытирая кровавый рот руками и выплевывая зуб – нечем кусаться будет. Имел бы возможность – убил бы. Он и оглядывался вокруг, в поисках чего потяжелее.

Но уже тонко визжала очнувшаяся девица, и в открытую дверь входил Ладимир.

– Сочтемся, – на прощанье парень улыбнулся Донате разбитыми губами.

А Ладимир, переводя недоуменный взгляд с враз успокоившейся девицы на Донату, не удержался.

– На девочек уже потянуло, Дон? – и добавил, чтобы фраза не прозвучала двусмысленно: – Нога зажила, стало быть?

Это было вчера. А сегодня:

– В оружейную, Дон? Помочь?

А вот и второй плод. Рядом с дверью в оружейную, картинно облокотившись на косяк, стоял темноволосый парень. Как выяснилось, звали его Сазон. Стоял, и улыбался щербатым ртом. Вот этот зуб она вчера и выбила. Доната хмуро глянула на него и смело вошла в оружейную.

– Сам справлюсь. Помощников мне не надо, – буркнула она, смерив его дотошным взглядом с ног до головы. Точно змей лесной. Напасть сразу не решился, остыл. Теперь будет искать больное место, подкараулит и укусит. Мало не покажется. Если выжить доведется.

– А я все-таки помогу. Добрый я. За свою доброту и страдаю, – и ненавистью так и ожог. Эх, сушняка бы ему – как бы полыхнуло!

Но Доната не успела ответить.

– Дон! Где ты ходишь? – из глубины оружейной раздался знакомый голос. – Один я тут за тебя отдуваться буду? Шевелись, давай!

– А, Влад, – Сазон столкнулся в дверях с Ладимиром. – Ладно, тогда. И без меня справитесь. Хотел по доброте душевной помочь Дону.

Волчком крутанулся между открытой дверью и Донатой, и был таков.

– А с ним ты что успела не поделить? – простонал Ладимир, как только Сазона и след простыл.

– А то не знаешь? – удивилась Доната. – Девку, конечно.

– Ага, – Ладимир от злости чуть не задохнулся. – Нам затаиться надо и о побеге думать, а она все шутит! Вавила уже на тебя зуб имеет, очень ты ему не нравишься, а теперь еще и Сазон! Гнилой парень… И Исидор к тебе по-дружески относится – тоже отнеси к неприятностям!

– Почему это еще?

– Да потому! Не всем нравится, что пока мы там по доскам стреляем, да чучела на полном скаку рубим, кто-то с ножами упражняется! Как нарочно, ты на неприятности нарываешься! Неужели понять трудно, случись что, я и защитить тебя толком не сумею. Короче, хватит дурака играть. Что за отношения между парнями бывают кроме дружбы, знаешь? То-то и оно. Припишут что такое, не отмоешься по гроб, будешь кроме учения и другим заниматься… не скажу чем. После Веселый домик тебе Небесной Обителью покажется.

– Нет, парень, так мы с тобой ни о чем не договоримся, – голос Исидора стал вкрадчивым, и подслушивающей у двери Донате стало не по себе. – Этак ко мне завтра все придут и скажут: прости, десятник, у меня Истина, не могу я здесь оставаться, мне отец запретил.

– Господин десятник, я не обманываю вас, – Доната расслышала в его словах сдерживаемую злость и мысленно пожалела – сорвется парень, а Исидор шутить не любит, наказания тогда не миновать.

– Да и не сможешь, даже не пытайся, – довольно усмехнулся Исидор. – Что такое Истина, без тебя знаю. Вот и посмотрим, как подыхать начнешь… Так и все равно, парень, от войны не уйдешь. Скоро мы все с места тронемся, вот тебе и дорога – вперед, за родину!

– Но у меня уже сейчас…

– Без разницы мне, что там у тебя сейчас. Когда это «сейчас» начнется, я увижу. А сейчас бери пример хоть с Дона. У парня только нога зажила, а он в строю со всеми. Боец!

Доната поспешила убраться подальше от двери. К Исидору она заглянет позже, а сталкиваться лицом к лицу с разъяренным Ладимиром не хотелось.

Несмотря на похвалы Исидора, последняя неделя далась Донате потом и кровью. Исидор перевел ее на общий режим и поблажек не делал. Но Донате сдавалось, что оказалась она в общем строю с подсказки злых языков, что постоянно твердили десятнику о любимчиках. Упражняясь на мечах, бросая на бегу нож по мишени, проводя в седле весь день в полном снаряжении: кирасе и шлеме, она то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды Исидора.

Кстати, о мечах. Часто, наблюдая со стороны за поединком, Исидор срывался с места и становился в пару с Донатой.

– Дон, – с досадой поучал он. – Куда ты все время отступаешь? Ты же заранее неудачу себе приписал! Чего бояться? Да, с приемами у тебя не очень, и видно, что дело для тебя незнакомое, но руки цепкие. Попробуй у такого меч из рук выбить! А удержал – давай бей смелее! Верткий ты, такие и нужны в боевом деле, сила решает, когда у тебя ни оружия, ни умения нет. А ты и без оружия, как я знаю, из себя чего-то представляешь…

И уже не раз, не два, ловила она на себе мечущийся в желании напакостить взгляд Сазона. Но время шло, и если тот что задумал, то взвешивал тщательно и к вопросу мести подходил дотошно. Доната чувствовала, как нечто зреет в гнилом нутре, но идти на обострение не спешила. Что бы ее ни ждало, больше, чем мысли о Сазоне, занимали мысли о возможном побеге.

Частокол, окружающий поселок, был высоким, караульные на вышках не дремали. Кроме того, по ночам вдоль забора вышагивали часовые – не один Ладимир пополнил ряды новобранцев, взятых насильно. Дело осложнялось еще и тем, что до настоящего Леса было далеко, а редколесье – плохой попутчик. Любой беглец, как на ладони. Как быстро ни беги, а на лошадях в два счета догонят, и мало не покажется. У загона для скота, на видном месте, висел истлевший труп – в назидание прытким бегунам.

– Родину защищать – не пирожное с кремом лопать, – пояснил новобранцам Исидор после первого же утреннего построения.

У Донаты не было желания разделить перекладину с трупом, на котором гроздьями висели вороны. Поэтому она сидела тихо, мало-помалу наживая себе врагов.

Даже Тереса, бьющая себя в пышную грудь со словами благодарности, подстерегала ее в укромных уголках, и так настойчиво приглашала зайти вечером, что Донату, задолго до похода в оружейную, начинало тошнить при одном воспоминании о запахе пудры.

Никто не спорит, были в общем распорядке и положительные моменты. Когда Доната птицей летела в седле и ветер свистел в ушах, или когда руки чесались, так хотелось поразить далекую мишень. Или когда Исидор позволял себе скупо похвалить ее незавидные успехи в упражнениях с мечом.

– Боец Дон, – Исидор улыбался в усы, – чем дольше наблюдаю за тобой, тем скорее убеждаюсь: правильно говорят в поселке, что ты чей-то бастард, из высокородных, искусство владеть мечом у тебя в крови. Хвалю. Все бы так. А то ходят тут со своими Истинами…

И совсем уж собирался хлопнуть ее по плечу, как делал десятки раз на дню. Но в тот раз чаша терпения Донаты переполнилась, и она решилась на откровенное неповиновение. Тяжелая ладонь почти коснулась ее плеча, только не нашла его. Доната вовремя отодвинула плечо в сторону и успела скривиться «дескать, нога раненная дает о себе знать». Исидор, потеряв опору, споткнулся на ровном месте. Выпрямившись, он перевел недоуменный взгляд на Донату, но та уверенно морщилась, растирая «раненную» ногу. С тех пор что-то сдвинулось в голове у Исидора. Уже настроенный на дружеский хлопок, он вдруг замирал, задумчиво смотрел на нее и бормотал нечто среднее между «ну-ну» и «посмотрим».

Были положительные моменты, никто не спорит. Но были и отрицательные. К ним Доната в первую очередь относила отправление естественных надобностей. И если с уборной, где имелись укромные уголки, дело обстояло неплохо, то с помывочной, где ежедневно мылись три десятка потных мужчин, дело обстояло с точностью до наоборот. К радости Донаты, не все парни отличались избыточным стремлением к чистоте тела, поэтому никого особенно не волновал вопрос, почему она ни разу не мылась со всеми. Кто-то успевал помыться до света, кто-то поздним вечером. А кто-то вставал и ночью. Всегда оставалась возможность скрыть свое пагубное пристрастие к мытью в полном одиночестве.

В тот вечер праздновали день Милосердной Истины. Только услышав ненавистное слово, ее как ветром сдуло из-за стола. Исидор расщедрился и выкатил новобранцам бочку молодого вина. Сидеть за столом, выслушивая бесконечные рассказы о бессмысленных Истинах, не было ни малейшего желания. Доната повела глазом в сторону Ладимира, убедилась, что он ее понял, и ужом выскользнула из-за стола.

Последние закатные лучи Гелиона чертили в небе огненные дорожки. Воздух пах свежестью и ожиданием близкого снега. Но до настоящей зимы было далеко. Да и какая зима на юге? Выпадет снежок, и тут же растает, чтобы назавтра повторить все сначала.

Доната не стала дожидаться Ладимира у дверей столового зала: и так знает, куда идти.

В помывочной устало села на лавку и прислушалась к звуку шагов. Тело так и чесалось от въевшегося в кожу пота. Весь день Исидор гонял их, как зайцев, заставляя бегать в полном снаряжении.

– Я быстро, – сказала Доната, и застывший в дверях Ладимир кивнул головой.

Она с наслаждением натирала себя куском золы, смешанной с травами, дававшими обильную пену, и поливала водой из ведра, когда открылась дверь и появился Ладимир. Как только она поймала тяжелый, остановившийся взгляд, сразу поняла, зачем он здесь.

– Ты сошел с ума! – Кошкой зашипела она, отступая к стене.

– Да, – его губы шевельнулись.

– Нас услышат.

– Да.

И подходил ближе. Она нагнулась, чтобы окатить его водой из ведра, но не успела. Сильные руки сомкнулись у нее за спиной, и горячие губы закрыли ей рот. Она сопротивлялась, выворачиваясь из его рук, боясь позволить себе хоть один громкий звук. Рот в рот – и привкус крови на губах – она прокусила ему язык, но ничто не могло его остановить. Он жал ее тело, разрывая ее на части, стремясь слиться, стремясь навсегда потерять себя в душном, жестком объятии. Она схватила его за волосы, но как ни старалась, оторвать от себя не могла. Более того, чем ожесточенней она сопротивлялась, чем больше прикладывала усилий к тому, чтобы образумить лишенного человеческого подобия зверя, тем менее ей этого хотелось.

Собственное тело предательски подвело ее. Боль, которую ей причинял каждый поцелуй, каждое движение Ладимира, скорее вернула к памяти ту забытую ночь у реки. Молча, не издавая ни звука, он держал ее тело, бьющееся в трепетном желании освободиться, и срывал с себя последнее препятствие между ним и его желанием. Его обнаженная кожа коснулась ее, и в тот же миг тонкая корка льда, за которой скрывалось то, что таило до поры ее тело, истаяла.

И вот тогда Доната поняла, что даже явление черной твари ее не остановит.

Остановил тихий хлопок входной двери. От которой до двери, ведущей в помывочную, пара десятков шагов. И шаги приближались.

Оглушенная, потерявшая представление о реальности, она сидела на полу у стены. Ладимир, застегивая на ходу штаны, схватил валяющуюся тут же рубаху и уже отрывал дверь, готовясь встречать непрошенного гостя.

– Чё, Влад, помыться решил? – голосок с трещиной вернул Донату к жизни.

Она стояла в небрежно накинутой на мокрые плечи рубахе и застегивала штаны, когда дверь распахнулась, пропуская Сазона.

– Ага, – кивнул он головой, словно ему сообщили о том, что давно уже не тайна. – И ты, Дон. Тоже решил помыться. Так я и знал, – он жадно улыбнулся. – Доигрались, голубки.

В дверях темной тенью возник Ладимир, но Доната остановила его взглядом.

– Ты, Сазон, перепил, что ли малость? – Доната старательно выговаривала слова – ток крови рвал дыхание на части. Хорошо, что в помывочной было темно: не видно, какой краской покрыты ее щеки.

– Я не пил сегодня вообще. За вами, голубками, наблюдал. Как все перемигивались вы, и шасть в помывочную. Все видел, чем вы здесь занимались…

– Тебе, Сазон, если мерещится что, – Доната сделала полшага в сторону ведра с водой, – ты к девкам лишний раз сходи. Или не пускают девки к себе? С того и бесишься?

– Да ты, падла… Да я… А тебе и до девок дела нет! Из вас двоих девкой-то кто будет? – он оглянулся на Ладимира.

И в тот же момент на него обрушилось ведро воды. Он успел отклониться, но часть воды вылилась ему на голову, стекая на рубаху.

– Остынь, говнюк, – Доната кривила губы в насмешливой улыбке. – С больной головы на здоровую…

Надо отдать должное той быстроте, с которой в руках Сазона появился нож. Доната оглянулась в поисках куртки – она не собиралась подпускать к собственному телу эту гадину. Мысленно поблагодарила себя за то, что ее ножи остались на лавке перед дверью в помывочную – иначе Сазон был бы уже мертв.

Он бросился на нее, опережаемый криком Ладимира. Но Доната оказалась шустрее. Она отскочила в сторону, противоположную той, к которой присматривалась, и одновременно подставила ему подножку. Сазон с грохотом растянулся на мокром полу.

Когда он поднялся, по-прежнему сжимая в руках нож, Доната свернула в руках куртку, решив в случае стремительного выпада пожертвовать казенной вещью. Сазон волком ходил по кругу, меряя ее злым взглядом, но нападать не решался. Она повторяла его движения, сохраняя то расстояние, которое их разделяло. Но с каждым мгновением становилось темнее, и хождение по кругу стало ей порядком надоедать.

– Слышь, козел вонючий, – тягуче сказала она. – Я не собираюсь тут с тобой танцевать до утра. Или штаны с ж… валятся, что со страху уделал?

Она добилась своего. С криком он бросился на нее, целя ножом в грудь. Нож увяз в подставленной скатке из кожаной куртки. В то же время она ударила его коленом в пах. И от души добавила еще в согнутое от боли тело. Потом для верности саданула что было сил по склоненному затылку локтем, чтобы он окончательно уяснил непростой вопрос: даже с оружием он слабее.

Когда она уходила, рассматривая на свет порезанную куртку, Сазон лежал на мокром полу, прижимая руки к паху. Она с сожалением оглянулась. Разве боль может закрыть этот грязный рот? Этот рот может закрыть только смерть.

8

Чутье не обмануло Донату.

Если в бочку с водой попадет лесной клоп, бесполезно доставать его оттуда, вода все равно не станет прежней.

По поселку ползли слухи. Прямо в глаза никто ничего не говорил. Но доводили до белого каления ухмылки, недосказанные намеки, загадочные взгляды. На мутной волне всплыли подмеченные кем-то вещи. В частности, Дона ни разу не видели у девок, а время от времени замечали с Ладимиром наедине. Слухи множились, росли. Изголодавшийся от духовного безделья народ с радостью набросился на кость, отдающую гнильцой. Ладимир ходил мрачнее тучи, но как ни странно, к нему предпочитали не приставать. Что-то в его глазах лишало уверенности в себе и самого отъявленного балагура. Ладимир мог убить – не пугал его ни Исидор, ни последующее наказание.

С Донатой дело обстояло по-другому. Словно тем, что не убила тогда Сазона за оскорбление, что смывается только кровью, расписалась в собственной беспомощности. Это чувствовали те, кто украдкой, играя на товарищей, оглядывал ее с ног до головы, как оглядывают женщину. Это поняли те, кто кривился ей в лицо, не произнося ни звука. Ни единого оскорбительного слова. Взгляды, насмешки, намеки – замеченные краем глаза. Так, что и к ответственности не привлечешь и морду не набьешь.

Доната молча бесилась, вглядываясь в улыбчивые лица, гася иронические ухмылки бешеным взглядом. Но от этого становилось хуже.

На военных занятиях Доната заставляла мысли отступать, тренируя тело до изнеможения. Там, где пел меч и дрожал от нетерпения нож, вбитый по рукоять в долго не поддающуюся мишень – для недовольства не было места. Недовольство толкало меч в грудь поверженного противника. Недовольство на полном скаку рубило набитое чучело. Недовольство пинало противника носком сапога в колено.

Дело дошло до того, что однажды ее позвал на откровенный разговор Исидор. Усадил по-отечески на лавку и долго молчал, глядя на нее исподлобья.

– Влип ты, парень, – терпеливо вздохнул он. – Что делать будем?

– Доказывать на поле боя, кто чего стоит, – она ответила ему то, что он хотел услышать.

Во взгляде Исидора дрожало сожаление.

– Эх, парень. Слишком ты хорош для крестьянского сына. И не думай, что я этого не понимаю. Иногда нужно быть и хуже, и уметь слабину дать, не выделяясь из общей массы. Не тому я тебя учил. Но… Не смог удержаться. Очень ты на меня в молодости похож. Вот потому я в десятниках и засиделся. Что я тебе скажу? Да ничего, – он поднялся и пошел к окну, заложив руки за спину. – Всем замолчать не прикажешь. Это как Истина, против которой, сам знаешь. Могу только сказать: терпи. Скоро все кончится. Потому как скоро выступаем. Между нами, – он обернулся к Донате и понизил голос: – После первого же боя к себе возьму, если стрелу в спину не получишь. И… Ты бы, Дон, все-таки к девкам сходил. Предъяви себя во всеоружии – разом все бы и заткнулись.

Что она могла ему сказать? Улыбнулась и согласно кивнула головой. Чего хорошего мужика расстраивать? Но как ни крути – девкам предъявлять нечего. Несмотря на то, что Тереса пускалась во все тяжкие, увидев ненароком Донату – только что из платья не выпрыгивала.

– Если у тебя в первый раз, Дон, – шептала она, поднимая в воздух пыль от той пудры, что слоем лежала на ее лице, – я тебе такое сделаю, что ни одному мужику здесь не делала, не бойся, Дон. Иди ко мне, глупый!

Но Доната, отрывая от куртки судорожно вцепившиеся пальцы, не говорила ей, что своей «благодарностью» та только способствует слухам, что росли, как грибы после дождя.

– Общее построение, быстрей, парни! Торопитесь! Живо, живо! – громкий голос Исидора оторвал Донату от подушки. – Живо! Живо! Ну-ка, парни, покажите, кто на что способен! Его светлость лентяев ждать не будет! Поторопитесь!

С утра подморозило. Доната, стоя в первой шеренге, с удовольствием вдыхала свежий воздух. Только рассвело. Гелион, похоже, тоже разбуженный общим построением, слал на землю первые сонные лучи.

Справа от нее, в напряженной позе «чего изволите, хозяин», сложил руки по швам Вавила. Слева раскрыл восторженные глаза голубоглазый Аггей. Как будто не его светлость ожидал, а нечто, способное раз и навсегда изменить его жизнь в лучшую сторону.

Установилась тишина. И в этой тишине раскрытые ворота пропустили группу всадников, из которой только слепой не выделил бы его светлость. Гордая посадка, тонкие перчатки с раструбами, обшитые серебряной нитью, черный развевающийся плащ, сливающийся с такими же черными, как воронье крыло, волосами.

Доната узнала его еще до того, как орлиный профиль застыл напротив воинства, взирающего на его светлость в немом восторге. Задолго до того, как, перекатываясь многочисленными «р-р-р», прозвучало в рассветной тишине его полное имя. Задолго до того, как четко печатая шаг его светлость начал обход воинства.

Он узнал ее позже. Лишь природное самообладание спасло его оттого, чтобы не споткнуться на ходу, в то время как соколиный взор выхватил ее спокойное лицо из общего строя. Он не замедлил шаг, закончил обход и ни разу на нее не оглянулся.

Но Доната вздохнула украдкой – Берт ее узнал.

Показательные выступления, устроенные в честь приезда его светлости, удались на славу. Граф снисходительно кивал головой, наблюдая за тем, как новобранцы рубят набитые травой чучела на полном скаку. Граф иронично улыбался, взирая на мастерство лучников. Граф надменно поднимал брови, оценивая полет ножей в деревянную мишень. Граф высокомерно хмурился, указывая на ошибки мечников, излишне увлеченных защитой в ближнем бою.

И вдруг граф совершенно по-простонародному открыл рот, когда на ристалище для показательного поединка Исидор вызвал Сазона и… Дона.

Больше лица графа Доната не видела. Перед ней ухмылялось худое, с приоткрытым ртом и намечающимися усами лицо Сазона.

Она не задавалась вопросом, что подвигло Исидора поставить ей в пару Сазона.

Ей было все равно, что мечом он владел лучше, и наверняка постарается навязать ей долгий поединок, чтобы в один момент поразить ее серией хитросплетенных ударов. Для нее имело значение лишь одно: жаль, искренне жаль, что затупленное острие меча не могло хоть сколько-нибудь серьезно поразить противника!

Сазон разгадал по ее глазам, что она настроена решительно, и поменял обычную тактику. Он обрушил на нее каскад ударов со все нарастающим темпом. Она легко отбила их, задержав свой меч на последнем отбитом выпаде в звонком скольжении клинка о клинок. Их лица оказались рядом, почти на одном уровне – Сазон был не намного ниже ее. Доната кровожадно оскалилась и вдруг на миг потеряла себя от желания откусить ему нос. Сазон побледнел и тотчас, собрав все силы, попытался оттолкнуть ее от себя. Но Доната, опережая его, первой отступила назад. Не поняв еще, что случилось, Сазон подался вперед, продолжая начатое движение. И напоролся на меч Донаты, с готовностью подставленный под падающее на нее тело. Удар получился жестким, и Сазон сдавленно охнул. Доната надеялась хотя бы кровоподтеком под кирасой воздать тому за все, что он для нее сделал.

Обычно подобный удар символизировал окончание поединка. Но Исидор молчал.

И тогда Доната позволила себе если не все, то многое. Не дав Сазону перевести дух, она ринулась на него, как разъяренная волчица, нанося удар за ударом. Сазон парировал и отступал. Доната торжествовала, с каждым разом все сильнее дожимая скользящий удар, с тем, чтобы с силой ткнуть острием меча противнику в плечо. У Сазона немела рука. Он сбил дыхание и с видимым усилием отражал выпады. Только внимание товарищей и графа, наблюдавших за поединком, держало его на ногах.

Доната поступила так, как когда-то поступил в кабацкой драке его светлость. Скользнув ближе к гарде противника, она крутанула кистью руки, даже не выбивая, а выламывая меч из рук Сазона. Так, видимо, и было. Сазон, выронив меч, схватился за поврежденную кисть. Он держал дыхание, чтобы не застонать.

– Достаточно, – услышала она голос Исидора. – Теперь видите, ваша светлость, каких настоящих воинов можно воспитать из неумех всего лишь за три месяца!

– Теперь вижу, – угрюмо сказал его светлость, развернулся и пошел прочь.

Доната размеренно посылала в мишень нож за ножом, еще разгоряченная после боя, когда к ней подошел его светлость. Неизменный Исидор вышагивал рядом, по левую руку. Он что-то увлеченно доказывал, размахивая руками, и надменный граф старался держаться от него подальше.

– Это и есть ваш хваленый Дон? – снисходительно осведомился граф, не отрывая от Донаты пронизывающего насквозь взгляда.

– Да, ваша светлость. Настоящий воин. За последнее время такие успехи! А, помнится, когда пришел наниматься, и меча толком в руках не мог держать. Говорит, господин десятник, сделайте из меня человека, а у самого чуть слезы из глаз не льются. Что было делать? Не бросать же парня? Так сотню раз потом не пожалел, что казенное на него надел, да меч с ножом в руки дал.

Рука Донаты дрогнула, и нож поразил цель далеко от центра.

– Да… нож, – Берт потянулся и Исидор с готовностью подал ему нож. – Я сам неплохо ножи бросал. Может, молодость вспомнить? Кстати, Исидор, распорядись, чтобы ужин был на славу: хочу новобранцев вином угостить. Позаботься… за счет казны, разумеется.

Дождавшись, пока Исидор удалится на безопасное расстояние, Берт обернулся к ней, сжимая в руке нож.

– Звезда моя, Донатэ, – тихо сказал он, пожирая ее глазами, – ты сошла с ума? Одна, среди крестьянских мужиков, в казарме? Тебя скорее можно принять за бастарда давно усопшего короля, чем за крестьянина – даже в мужском платье! Как ты можешь жить здесь, звезда моя, алмаз, среди коровьего дерьма? Объясни мне, если я чего-нибудь не понимаю? И как Он это позволил? Все ли в порядке у тебя с головой, звезда моя? Какого, прости меня, хрена, ты пришла сюда наниматься? Тебя интересует карьера наемника?

– Наниматься? – Доната уловила главное слово и перевела дух, чтобы не закричать. – Куда наниматься?

– Не делай из меня дурака, Донатэ, – посоветовал ей Берт, – я и так с утра чувствую себя не в своей тарелке.

– Тогда и ты, твоя светлость, не задавай глупых вопросов. Хорошо?

– Оставь свой насмешливый тон мне, – нахмурился Берт, – ты теперь подчиняешься воинским приказам, и я могу делать с тобой все, что хочу. Отвечай, как положено уважающей себя девушке: быстро и четко. Какого хрена ты здесь делаешь? Зачем тебе понадобилось наниматься?

– Мне? – она со злостью пустила нож, точно поразивший цель. – Мне здесь даром ничего не нужно. Ладимира, избитого, насильно взяли в деревне родину защищать. А меня в лесу.

– Как это насильно? Меня уверяют…

– Не верь. Некоторые, действительно, идут по доброй воле, прославиться мечтают на поле брани. Но есть и такие, которых подбирают на дороге, особенно тех, за кого некому постоять, и насильно впрягают в одну упряжку. Частокол вокруг видел? Высокий, специально для того, чтобы добровольцы не разбежались. А труп, что висит у загона?

– Какой труп?

Доната обернулась в сторону загона для скота, но отлично видимая отсюда перекладина была девственно пуста.

– Теперь уже никакой. Не в том дело. А дело в том, что отсюда не убежишь.

Берт долго молчал, разглядывая ее исподлобья.

– У меня возникали сомненья. Но чтобы так… Думал, уговорами, обещаниями, обманом, наконец, но чтобы насильно… Насильно бывает в конце военных действий, как показывают исторические события. А в начале, когда боевой дух силен – от добровольцев не отбиться…

– Отбились, видать, до срока.

Берт кивнул головой.

– Так. С Ладимиром все ясно. Ты чего в лесу забыла, после того, как его взяли?

– То и забыла! Освободить его хотела.

– Отбить у десятка вооруженных мужиков! Да, это дело! Узнаю тебя, звезда моя. Историю твоего «пленения», я знаю в другом перепеве. От Исидора. Ты храбро сражалась со стаей шакалов, а после кинулась в ноги к Исидору, умоляя его взять тебя в наемники. Говорила, что пробиралась по лесу, в надежде встретить военных, потому что с детства мечтала стать настоящим воином. Весь рассказ переделай с поправкой на мужской род – твой, между прочим. Врал, стало быть, мужественный Исидор?

– Почти, – она спрятала глаза подальше от света Гелиона. – По поводу моей просьбы. Не было этого.

– Понятно. Значит, шакалы были. Но все равно, – глаза его стали жесткими. – Зачем нужен был весь этот обман? Назвалась бы девушкой. Во всяком случае…

– В любом случае у меня нет желания ублажать мужиков в Веселом домике! Понимаешь? Вообще никакого желания нет!

Берт дрогнул и опустил глаза, чтобы тотчас их поднять.

– Как? И там тоже насильно? Я думал…

– Я слышала, что в начале, когда боевой дух силен и от добровольцев-то не отбиться…

– Много на себя не бери, звезда моя. Пошлю уборную всю ночь убирать! Никакой дисциплины! До чего дошли: чтобы новобранцы так с графом разговаривали! Ладно. С этим вопросом все ясно. Теперь дальше. Что я могу для вас сделать. Могу ли я вытащить вас отсюда?

– А в самом деле, можешь?

Берт коротко вздохнул.

– Не знаю. Исидор не согласится отдать лучших воинов. А приказывать – выше моих полномочий. Для этого нужны веские основания. Была бы ты девкой, все было бы проще… Этак я буду по поселкам разъезжать и лучших сманивать. Не сегодня-завтра выступаем… Ты тут всех мужиков за пояс заткнула. Кого Исидору в армию вести?

– Скажешь тоже, – покраснела Доната.

Берт махнул рукой.

– Не отдаст тебя Исидор. А нажать на него я не могу… Пока.

– Отдаст.

– Точно?

– Отдаст.

– Ладно. Раз ты так думаешь, попробую сослаться на то, что мне нужен телохранитель, метающий ножи. В порядке дружеской услуги со стороны Исидора, которую я никогда не забуду. По крайней мере, целых два месяца…

– Без Ладимира я не поеду.

– Понятно. Ладимир.

Его светлость размахнулась, и из холеной руки в черной перчатке вырвался нож, как птица, наконец-то получившая свободу. С силой воткнулся в середину многострадальной мишени и расколол деревяшку пополам.

Они навалились на нее скопом. Дюжий Вавила накинул ей на голову куртку, стянув на затылке. В то время как кто-то вцепился ей в пояс, срывая пуговицы со штанов. Задыхаясь, полузадушенная, Доната пнула его ногой, удовлетворенно отмечая, что попала по лицу. Раздался сдавленный хрип, но окрыленную надеждой на спасение Донату постигло разочарование. Место поверженного противника тут же занял другой, с жадностью шакала вцепившийся ей в ноги.

Доната шарила под подушкой, пытаясь обнаружить нож, заботливо сберегаемый по ночам, но рука наткнулась на пустоту.

– Ножик ищет, гад, – услышала она громкий шепот, и ее тут же схватили за руки, сжимая с двух сторон.

– Крепче руки держи.

Она извивалась как змея, тщетно пытаясь вырваться из цепких рук. Она ногами расталкивала особо суетливых, но когда уходил тот, кому досталось, его место тотчас занимал следующий.

Их было много. Их было слишком много.

В темноте, задыхаясь от недостатка воздуха, она билась в потных руках, ловя действительность ускользающим сознанием. На нее навалились сверху и придавленная тяжестью здорового тела, она с ужасом почувствовала, как разорванные у пояса штаны ползут вниз.

– На живот, переверни его на живот, – услышала она приглушенный шепот, и страх заставил ее выгнуться дугой, сбрасывая с себя тяжелое тело.

– Сопротивляется, гаденыш.

– Дави его, Вавила.

– Будет знать.

Легкие разрывались от желания дышать, но открытый рот ловил остро пахнущую чужим потом ткань подкладки. Ярость разрывала грудь пополам, ярость током крови душила горло, ярость придавала нечеловеческую силу желанию освободиться. Но она не могла помочь вырвать тело из цепких, как шакальи укусы, рук.

Раздался грохот, звук тяжелого удара, чей-то жалобный вой – все это уловило сознание, готовившееся скользнуть в небытие.

– Влад!

– Ты сдурел!

– А! Дружка милого пожалел!

– Сейчас мы его все тут… любить будем!

– Вали его!

– Ах ты, гад!

Крики, ругань, вой, треск, грохот опрокидываемых лавок задавил Донату сильнее куртки, что по-прежнему закрывала голову. Драка, по всей видимости, приблизилась к ней. Ненавистная куртка исчезла, и Доната судорожно втянула в себя воздух.

Вокруг стояла темнота. Доната дернулась с новыми силами, но державшие ее не дремали. В руки ей впились чьи-то ногти, разрывая запястья.

– Не рыпайся, голубок, – хриплый шепот, надвинувшийся на лицо, навис над нею запахом перегара. – Поздно рыпаться!

– Пусти! – пронзительно крикнула она, но потная ладонь закрыла ей рот.

Доната сцепила зубы, заставив хриплый шепот смениться криком боли.

– Кусается, гаденыш!

И страшный удар под дых выбил из нее дыхание.

– Добавь ему еще, Вавила, сговорчивей будет!

И еще один удар слева в бок заставил всхлипнуть от боли, что сложила тело пополам. Она обмякла в чужих руках, из последних сил пытаясь вернуть дыхание, но воздух со свистом вырывался из легких, не давая вздохнуть. Страшная боль вывернула тело наизнанку, скрутила живот и отдавалась иголками в спине.

– Будет знать, сопляк, – и еще один удар обрушился справа на лишенное чувствительности тело.

Она слабо стонала, вместо боли теперь ощущая, как с нее срывают нижние штаны.

Их было много. Их было слишком много для двоих.

– Братцы! Это девка! Тьма возьми! Девка!

И крик, подхваченный воем десятков голосов, толкнул Донату. Она из последних сил, подбросив тело вверх, вырвалась их цепких рук. В одной рубахе, оставляя в потных руках клочья сорванных штанов и собственные волосы. Развернулась, успев увидеть рот, перекошенный в крике, чьи-то глаза, расширенные в радостном удивлении, и ткнула пальцем в один из этих глаз, выдавливая радость из ошалевшего от боли лица.

Она еще успела пнуть самого настырного коленом в пах, и с разворотом ударить кого-то кулаком в лицо, отмечая хруст сломанной кости.

Но их было много. Со всех сторон к ней тянулись потные руки, слюнявые рты и сальные глаза.

– А ты бы хоть спасибо сказала!

– Я сказала…

– Сказала она, – не сдержался Исидор. Встал с лавки и подошел к окну, заложив руки за спину.

И долго молчал, наблюдая за тем, как над горизонтом, разгоняя снежные облака, лениво встает Гелион.

– Я-то думал, что всякого повидал на своем веку. Но поверь, когда я вошел в казарму…

– Избавь меня от подробностей, господин десятник, – ехидно скривила губы Доната.

Исидор от удивления обернулся быстрее, чем намеревался.

– Теперь я понял, что мне в тебе нравилось, Донна…

– Неужели моя роскошная грудь? – съязвила она, едва переживая острую боль, что скрутила внутренности узлом. Какое стеснение после того, чему он был свидетелем? И тут же подняла голову, смущенная его молчанием.

В его глазах плескалась искренняя обида, как будто он слышал эти слова от того мальчика, которым она была еще вчера. Словно прежним Доном она пришла к нему и стала говорить непотребные, кощунственные вещи.

– Непростым ты была мальчиком, Донна, – хрипло сказал он. – Но девочкой получилась и вовсе странной. Зачем нужен был весь этот маскарад? Все-таки объясни. Да после тех шакалов я бы тебе…

– Отдельное место в Веселом домике. Благодарствую. Мне кажется, я не достойна такой чести.

Его черные брови сошлись у переносицы.

– А что ты вообще забыла в лесу, Донна? Я как-то не брал это в голову: мало ли парней в лесу бродят? Одних Истина немилосердная из дома гонит, других беды. Война все выправит… Но чтобы девочка по лесу одна бродила… Чего ты одна в лесу забыла, Донна?

– У меня тоже Истина, – выдохнула Доната, передернувшись от отвращения. Если ему требовалось назвать черное черным, а белое белым, грех в этом отказать.

– Иди ты! – не поверил он. – Кто ж это постарался, неужто мать родная?

– Не имеет значения. Я устала от болтовни, господин десятник.

Он опять дрогнул и уставился на нее, что-то разглядывая.

– Да, – его голос потерял выражение. – Теперь я понял, что и девчонкой ты мне нравишься. Оставайся, Донна. Чего ты забыла с графом? Я в обиду тебя не дам. Обещаю, ни в каком Веселом домике жить не будешь. В этой комнате живи…

– С тобой? – вырвалось нечаянно.

Пауза.

– Со мной, – тяжкий выдох.

Она поворочалась на лавке, устраиваясь удобнее, чтобы ток крови оставил в покое ее многострадальные бока.

– Я с графом поеду, в Славль.

– С графом? Думаешь, лучше тебе будет с графом? – он постепенно распалялся, и подходил ближе. Бритый череп блестел, отражая лучи Гелиона. – Думаешь, где ты окажешься после того, как граф натешится с тобой? Там же окажешься – только в Славле не домик, нет – бери выше, Веселый дом! Представляешь себе? Здесь на пару сотен мужиков – десять девок! А там десять девок – на тысячу! Хоть на миг представь себе, скольких надо за ночь через себя протащить! Так где лучше тебе будет?! Донна! Где лучше? Оставайся, последний раз тебя прошу!

– Исидор, не трать силы. За вчерашнее спасибо.

И не поднимала глаз, пока не раздался хлопок двери, закрытой с чувством и в отчаянии.

Потом откинулась на подушку, и боль тотчас овладела телом. Полноправной хозяйкой стала вить гнездо где-то в животе, довольно ощутимо намекая на то, что не прочь бы заняться и левым боком. А не случись Исидору поинтересоваться, что за шум в казарме по ночам, так и вовсе…

Впрочем, лучше об этом не думать. Лучше думать о том, что сейчас предстоит последний и самый трудный рывок: превозмогая боль одеться, выйти во двор и весь день провести в седле, сопровождая Берта в качестве его дамы.

Доната застонала. Так громко, что испугалась даже боль. Она на миг отступила, и стало легче дышать. За стоном девушка не услышала, как открылась дверь. На пороге, внушительно поддерживая крутые бока руками, стояла Тереса. Стояла и угрюмо рассматривала Донату.

– Чё встала? – вежливо осведомилась Доната. – Заходи, раз пришла.

– Мужиком обходительней была, – фыркнула Тереса. – А я-то тебе… я-то тебе…

Она прыснула, смешно надувая щеки. Сдерживаемый смех душил ее. Она закрыла рот руками, тщетно пытаясь сдержаться. Но не смогла. Задирая подбородок вверх, она хохотала, дважды порываясь остановиться. И всякий раз, бросая на Донату полный слез взгляд, начинала смеяться снова.

Отсмеявшись, она с трудом перевела дыхание, вытерла слезы рукавом и вдруг совершенно серьезно спросила:

– Исидор уговаривал остаться?

Доната кивнула.

– Не соглашайся ни за что!

Доната глянула на нее, не скрывая удивления. Потом кивнула снова.

– Знаю я, что он тебе говорил. Не верь, – Тереса вздохнула и села на табурет, придвинув ближе к лавке, где лежала Доната. – Врет он все. Не сможет он тебя защитить. Кто он такой? Десятник! Всегда найдется какой-нибудь сотник, который захочет тебя. А здесь – девки общие, будь ты хоть трижды раскрасавица. Сменишь десятника на сотника, а потом опять вернешься к солдатам. И никто тебя не убережет.

– А граф убережет?

– Граф, – Тереса мечтательно закатила глаза. – Граф красавчик, не быдло какое-нибудь. Мне такие никогда не доставались. Езжай с ним, – она вдруг подалась вперед, и Доната увидела, как в ее глазах заплясали огни. – Хоть одна ночка, хоть две, хоть десять, а все твои будут. А ночью с мужиком, хоть граф он, хоть кто, такое можно вытворять, что прилипнет к тебе, не оторвать. А уж у графа никто отнять не посмеет. Эх, жаль, ничему я тебя научить не успела, Дон… на, – она улыбнулась. – Да ничего, с таким красавчиком сердце телу подскажет – слушайся больше… И про Веселый дом в Славле в голову не бери, слышала я под дверью, чем тебя Исидор пугал. Славль – большой город, там домов этих, как собак нерезаных. Между нами: Влад знал, что ты девка?

– О чем ты?

– Значит, знал. Так я и думала. То-то я смотрю, я к нему и так, и этак, а он…

– Вот еще, – не сдержалась Доната, только чтобы не слушать. Но Тереса поняла ее по-своему.

– Хватит разговоры разговаривать. Пора и собираться. Сейчас человека из тебя делать буду.

– Какого еще человека? – недоброе предчувствие мелькнуло в душе.

– Какого – какого… Красивого! Времени, жаль, мало. Карета для тебя готова. Расстарался граф, знать в душу ты ему запала. Распорядился, чтобы в платье тебя обрядили, не чучело же ему в Славль везти? Прическу тебе сделаю, лицо в порядок приведу.

– Я не хочу лицо, – отодвинулась Доната, и Тереса поймала ее красноречивый взгляд.

– Сильно мазать не буду. Чуть губы трону, я рябиновую помаду сама варю. И глаза чуть. А на меня не смотри. Краска – это как сладкое, знаешь? Сначала кусочек сахара сладким кажется, а после и целой сахарной головы мало. Вот смотри теперь, у меня и зеркальце имеется. Все мужики, кто над тобой издевался, локти кусать будут, – Тереса поставила перед ней зеркальце на подставке.

Где она раздобыла это платье, осталось неясным. Благородный темно-красный бархат, стянутый корсетным поясом до такой степени, что вдруг появилась вполне привлекательная грудь, которую едва скрывало тонкое кружево. По части прически Тереса тоже оказалась настоящей мастерицей: она умудрилась собрать недлинные волосы и стянуть на макушке заколкой. Тонкая шея, обнаженные смуглые плечи, оттененные светлым кружевом, слегка тронутые чем-то зеленым под цвет глаз веки, да подчеркнутая линия упрямых губ.

Доната не узнала себя в зеркале. С той женщиной, которую она видела, невозможно было договориться. Она не слушала оправданий, она не снисходила до просьб, ее не трогали мольбы. Она могла только одно – повелевать. В таких глазах не встретишь сочувствия, а такие губы не скажут «да». Им удобнее говорить «нет».

Доната не узнала себя, но это было именно то, что нужно, когда спустя некоторое время, собрав волю в кулак, заставив боль затаиться, ступила она на крыльцо. Платье было длинным и пришлось поддерживать его, чтобы не споткнуться. Но ни на миг она не опустила голову, глядя прямо перед собой.

Она шла одна через площадь, заполненную народом. И дух ярости, который исходил от нее, заставлял всех держаться от нее подальше. Здесь был весь поселок. Доната не удивилась бы узнав, что даже вышки лишились своих караульных. Враг мог запросто подступить вплотную к частоколу, никому не было до него дела.

Люди молчали, не спуская с нее жадных глаз. Доната и не знала, что у площади бывает столько глаз. Голубых, карих, глубоко посаженных, на выкате, удивленных, пронзительных. Как Лесник состоял из одних ртов, так площадь состояла из сотен глаз, которые ловили каждое ее движение. Как многоглазое чудовище, площадь шумно дышала, исторгая из темного чрева сопение, ахи, вздохи, короткие возгласы. Но чудовище лежало у ее ног, поверженное, и все что ему оставалось – жадно вдыхать ее запах.

Среди сотен пар устремленных на нее глаз, Доната поймала единственный, лишенный пары. Второй глаз был закрыт черной повязкой – чудовище навсегда сохранило память о прошедшей ночи. И острый шип, кольнувший в сердце Донаты, тотчас расцвел красным, как кровь, цветком.

– Ты была так прекрасна, Донатэ, что я впервые себя пожалел.

Берт старался казаться насмешливым, но она видела, как нелегко ему это дается.

– Берт, я…

– Молчи, – он обозначил жест, словно хотел закрыть ей рот. – Я не хочу слышать ни одного слова. Я не хочу знать, какая сила гонит тебя прочь. Но я благодарен ей за то, что привела тебя в Гранд. Но, Донатэ, я хочу, чтобы ты знала: когда, наконец, ты закончишь то, что задумала, тебе не обязательно оставаться с Ладимиром. Ты вполне можешь поступить по-другому. Вернуться ко мне, например.

Свет факела, который он держал в руке, прятался за близкими деревьями. Тропа, по которой предстояло спуститься к реке, а потом пройти до настоящего Леса, а там уже и до разрушенного Белого города – терялась в темноте. Ладимир ушел вперед. Не хватило терпения дожидаться, пока они с Бертом попрощаются.

Берт не хотел ее отпускать. Яркий свет огня не терпел обмана и не терпел полутонов. И те нескромные желания, которые Берт умело скрывал под лучами далекого Гелиона, теперь отражались у него на лице. Он сжимал в руках факел, но Доната видела: более всего он хотел его погасить.

– Перестань заглядывать мне в глаза, Донатэ, – с досадой сказал он. – Не то я позову стражу, и вас вернут назад. Ладимира в казарму, а тебя – в мою постель.

– Ты действительно так этого хотел?

– Глупый вопрос, как, впрочем, и все твои поступки. Хватит меня мучить, жестокая девчонка! Жалко было мне уступить? Сейчас бы прощались по-другому. Я бы с легким сердцем проводил тебя в путь.

– А так?

– А так у меня складывается впечатление, что мои неудовлетворенные желания так и останутся неудовлетворенными. Затянула ты прощанье, Донатэ. Иди. А то я рискую получить стрелу в горло от твоего ревнивого кавалера.

– Берт…

– Да знаю, знаю. Он – смелый, благородный, красивый… Все, Донатэ, – он порывисто схватил ее руку, перевернул и поцеловал в открытую ладонь. – Слава Свету, война начинается, не до тебя будет.

Он повернулся и пошел прочь. Она послала ему вопрос в спину, как посылают стрелу.

– Почему ты помогаешь мне, Берт? Ты же знаешь, что была облава, и…

Он с готовностью развернулся и подошел к ней.

– Знал, что окликнешь. Я знаю, что ты не женщина-Кошка, о которой столько кричали, – он довольно улыбался и черные глаза сияли, удерживая свет факела.

– Как это? – не сдержалась она.

– Люблю, когда все остается по-старому. Никакая ты не Кошка. Не знаю, кому ты наступила на горло, и в связи с чем взбесился город. Я был с тобой в ночь полной Селии. Кошки могут… могли долго не обращаться, но в полную Селию природа брала свое. Ты можешь быть кем угодно, но ты не Кошка. Хотя знаешь, я ничего не имел бы против того, чтобы полюбоваться на это зрелище… Ну, вот, опять у меня одни любовные утехи на уме… Прощай.

На сей раз он вернулся сам.

– Да, Донатэ, ты Лесника не бойся. Он не пойдет за тобой.

Доната рот открыла от удивления. Берт не стал ждать от нее обычного «как это», предпочел ответить сразу.

– Он вернулся в город, требуя новых охотников. И как бы между прочим поинтересовался: цела ли плата, обещанная ему за тебя. Если не знаешь, он колдуна за тебя просил. Есть, вернее, был у нас один такой. Слово за слово, губернатор собрал людей, чтобы Лесник убедился в том, что его не обманывают. Колдуна и правда нашли. Только несвежего уже, и вовсю попорченного червями. В общем, чтобы не пугать тебя кровавыми подробностями – а поверь мне, там было на что посмотреть, Лесник расстроился и под горячую руку сожрал и губернатора и его людей… Вот мне их нисколько не жаль. А тебе?

Она только вздохнула в ответ.

9

Она трогала белые камни, заползала пальцами в трещины, пронизывающие стены до самого основания. Она задирала голову, чтобы рассмотреть сохранившиеся до половины башни, теряющиеся в вышине. Ловила ртом затхлый воздух подземных гротов, затопленных вышедшей из берегов рекой.

И всюду ее встречало безмолвие. Бродила ли она по гулким мостовым, давно отвыкшим от звука шагов. Входила ли в разрушенные залы, терпеливо обследуя мраморные плиты. Поднималась ли по ступеням, еще хранившим память об иных временах – всюду ее встречало одно и то же.

Безмолвие и запустение. Даже эхо, одно время таскавшееся за ней бродячей собакой, отстало и заснуло, свернувшись калачиком на пропитанных теплом Гелиона камнях.

Разрушенный город остался белым, свято оберегая то немногое, что осталось от власти времен. Хотя осталась от былого величия едва ли половина, как прежде слово Дон от имени Доната. Руки ажурных мостов, теперь протянутых в никуда, треснувшие постаменты башен, на которых ничего не было, арочные переходы, чьим сводом служило голубое небо. И тени, каждый раз ведущие неравный бой с белым цветом камней.

Только ночью Белый город становился прежним, когда воображение спешило достроить башни, заделать дыры в стенах и дать звездный потолок залам, расцвеченным безумным светом Селии.

– Никого? – Ладимир нашел ее у фонтана, заполненного первым снегом.

Доната очнулась и подняла на него утомленные глаза.

– Может, хотя бы намекнешь, кого мы ищем? – старый вопрос, под стать разрушенному городу.

Отрицательно качнула головой и поднялась с камня, согревшегося под ней.

– Пошли тогда.

В сумерках еще угадывалась дорога.

Так они и шли – единственный жизненный ток на мертвых улицах. И только ветер, торопливо заметая следы, не мог дождаться, когда они укроются в одном из уцелевших домов, чтобы в тот же миг обрести совершенную власть над обезглавленным городом.

В огромном зале, чуть согретом дыханием костра, Доната села на деревянные обломки, прежде бывшие частью чего-то значительного и прекрасного. Сунула руки в огонь и долго не чувствовала тепла.

Город просил смириться, город просил отступить. Она слышала это по ночам, когда закрывала глаза. Но город молчал, стоило ей о чем-то его спросить. Ответом на вопросы было эхо, возвращающее ее же слова.

– Долго ты собираешься здесь пробыть?

Доната взглянула на него и удивилась: и не устает он каждый раз спрашивать одно и то же? Наверное, надеется, что проблуждав по городу, в один прекрасный день она придет и скажет «уходим».

Город молчал, и черная тварь молчала. Та Женщина, которая, если верить колдуну, должна быть здесь, молчала тоже.

Промолчала и Доната.

– Ты вот тоже, как выяснилось, в темноте ничего не видишь. А когда спасал меня, видел не хуже Кошки.

– И это все, что тебя интересует? – остолбенел Ладимир, насаживая на вертел крупную земляную крысу.

– Интересует. Ты же не отвечаешь, когда я тебя спрашиваю.

– Хорошо. Если я отвечу, ты тоже мне ответишь?

Она кивнула головой, вовсе не собираясь держать слово.

– Наина дала мне капли Пустышника, когда узнала, что я хочу идти в ночь.

– А чего ради ты собрался идти в ночь?

– Не мог оставаться в деревне, – он пожал плечами. – Просто не хотел никого видеть после того, как услышал Истину.

– Странно. Тогда Наина вполне могла догадаться, что ты освободил меня. Зачем же послала охотников в лес?

– Вряд ли. Такая мысль никогда бы не пришла ей в голову. Она просто не в состоянии была соединить нас. Я ушел сам по себе. Никто во всей деревне, кроме Наины, о моей Истине не знал. Отец сказал наедине. Кошки, знаешь, вполне способны и сами освободиться…

– Твоя Наина никогда не считала меня Кошкой.

– Что? – он остановил руки у огня и не сразу заметил, как пламя жадно набросилось на беззащитную плоть. – Почему ты так думаешь?

– Она сама сказала.

– Подожди, я чего-то не понимаю: а для чего тогда готовился костер?

– Будешь проходить мимо своей деревни, не забудь ее об этом спросить. Только бойся первого снега…

– Понятно, – усмехнулся он. – На Лесника, не к ночи будет помянут, намекаешь? Это уж вряд ли. Не такой я дурак.

Ночью, когда догорал костер и Ладимир засыпал, город наваливался на Донату всей тяжестью, закрывал рот и шептал на ухо гадости. Вот и сейчас город пустил в ход одну из своих изощренных пыток. В глубине зала, в углу, до которого не мог дотянуться свет Селии, белым пятном маячило чье-то лицо. Доната зажмурилась, и лицо пропало.

Вот этого она и боялась. От уговоров город перешел к угрозам.

От черной тени, что несла на себе белое лицо, зарябило в глазах. Тень надвигалась, будоража худшие воспоминания. Если бы Доната точно не знала, что это сон, то непременно бы закричала. Но не к чему было пугать спящего Ладимира.

Это ее город. И борьба им предстоит один на один. Город бессовестно залез к ней в душу и раздобыл там то, что пугало ее больше всего. И только тихое звяканье ключей заставило ее окончательно распрощаться с надеждой.

– Пойдем.

Тот же безобразный, лишенный человеческой окраски голос. Те же прорези в белой маске. Та же чернота, что скрывалась за ней.

Доната поднялась и медленно шагнула ему навстречу. Ее колотило от страха, но она не могла позволить коснуться себя этими мерзкими бесконечно длинными пальцами.

– Пойдем.

И она безропотно пошла.

Ключник все-таки подобрал ключ к ее душе, и всякое сопротивление теряло смысл.

Вокруг черной хламиды было светлее, словно тени боялись приблизиться к совершенной темноте. Ветхие нити струились по мраморным плитам, и Доната шла, не поднимая глаз. Она не заметила, как исчезла незыблемая стена, как открывшийся вход впустил ее в себя. Как душный воздух, пропитанный таинством темных обрядов, в последней попытке девицы отстоять свою честь, беспомощно толкал в грудь.

Ключник шел долго. Доната потеряла счет времени. Размеренный ритм движения успокаивал. И только, когда Ключник обернулся, поняла, что страх – вот он, никуда не делся.

– Я. Должен, – шум ветра донес грохот далекого камнепада. – Матери. Твоей.

– Ей и отдай, – не разжимая зубов, отозвалась Доната. Боялась громким стуком выдать свой страх. Она по-прежнему не поднимала глаз. Ей казалось, белая маска сейчас сползет, и под ней обнаружится нечто такое, к чему она еще не готова.

– Она. Не берет. Отдам. Тебе. Жди.

Ключник исчез.

Круглый зал, с вмурованными в каменную кладку черными зеркалами был ей смутно знаком. Трещины змеились по стенам, что казалось, имеют продолжение на звездном куполе открытого неба.

Пошел снег, белый – в свете Селии. Доната подставила лицо под искрящиеся хлопья, и тотчас опустила голову. С недавнего времени сочетание белого и черного перестало ей нравиться.

– Явилась, – хриплый голос взметнул из недр земли жидкое черное пламя, охватившее стены и бросившееся достраивать разрушенный купол.

Доната обернулась на голос, и узнала себя. Только постаревшую лет на пятнадцать. Те же черные волосы, разбросанные по плечам, те же настороженные глаза, та же манера одеваться по-мужски. Те же ножи на поясе, только пристегнутые с правой стороны.

– Здравствуй, дочка. Выросла, смотрю, – женщина небрежно опустилась на каменную глыбу. – Что молчишь? Такой путь проделала – и сказать нечего? Или спасибо сказать хочешь за то, что жизнь тебе подарила? Вот папка бы порадовался. Только не дожил… сволочь.

– В глаза, – Доната поперхнулась словом. – В глаза тебе посмотреть хотела.

– Посмотрела?

– Нет. Нет у тебя глаз. Глаза могут быть у человека. А ты разве человек?

– А кто же я, по-твоему?

– Ты? Никто. Такой же мертвец, как этот город.

– Понятно. Значит, слов благодарности не дождусь. Звать-то тебя как, дочка?

– Донатэ, – бросила в лицо, как нож.

– До… «ты получишь свое». Это я, что ли, должна свое получить? Молодец, звучное имя тебе подобрала… кошка. Как раз для мести.

– А у тебя есть имя?

– А меня зови Вилена.

– Ты лжешь!

– Вот и папка твой не верил – до самого конца. За это и поплатился. Про папу ничего узнать не хочешь?

– Нет.

– Врешь. Хочешь – по глазам вижу. Иначе зачем бы ты сюда тащилась? Удовлетворю твое любопытство, вижу, носишь ты его с собой, – женщина беспечно болтала в воздухе ногой, обутой в кожаный сапог. – Раньше здесь все было по-другому. Красиво. И Повелителей демонов было, как собак нерезаных. А во главе всех Властитель стоял. Думаешь, это твой отец? Как бы не так. Папка наш на побегушках был у Властителя. И задумал то, что все слуги рано или поздно задумывают: занять место господина.

Женщина замолчала, прислушиваясь к чему-то. Но молчание длилось недолго.

– А Властитель был помешан на девственницах. Не подумай ничего плохого, все было гораздо хуже. Он любил, понимаешь, выпить из них природную силу, как иные обожают бокал дорогого вина. Найдет кого посильнее, и убьет. Соответствующим образом, естественно. Вот и поймал его наш папка на любимых игрушках. Нашел в забытой светом деревне девчонку – меня, если ты еще не поняла, и повел к Властителю. А чтобы я была сговорчивей – деревню мою сжег, вместе с родными и близкими заодно. А перед самой встречей с Властителем и обрюхатил меня папка твой, и замаскировал ведь подлец так, что не подкопаешься… Тоже не последний был Повелитель. Таким образом и получил Властитель свое вино, только не дорогое, а отравленное.

Женщина давно не обращала на Донату внимания, погруженная в собственный монолог.

Чем дольше Доната ее слушала, тем яснее понимала: они идеально подходят друг другу – мертвый город и женщина, лишенная смысла жизни. Они дополняли друг друга – благодарный слушатель и рассказчица, давно не нуждающаяся ни в чьих советах. Сколько же ночей им нужно было провести вместе, чтобы так понимать друг друга? Сколько говорить, объяснять, рассказывать, жаловаться такими же темными ночами, обращаясь к безучастным камням?

– Вот так и стало. Властитель умер, и вместе с ним умер город. А твой папка совсем уж было собрался отправить меня в мир иной, как старые, отслужившие штаны. Только просчитался малость. Попался на своих любимых игрушках, – женщина рассмеялась, и черное пламя, благодарный слушатель, заметалось в зеркалах. – Не заводи себе игрушек, подведут в последний момент. Раньше именем убить можно было, просто так им не разбрасывались. Крикнул мне, а вылезла черная демоница! Одно у нас с ней имя. И тоже растерялась: кто кому приказывает. А когда разобралась, что к чему – поздно было… Ты убить меня пришла?

Без всякого перехода спросила, а глаза, страшные, неподвижные глаза, для которых не было настоящего – одно прошлое, впились Донате в лицо.

– Нужна ты мне, – скривилась Доната. – Ты уже сдохла давно, вместе со своим городом. Живи. Доживай то, что тебе осталось.

– Не так быстро, дочка, не так быстро.

Ее вкрадчивое перемещение не прошло для Донаты незаметно. Нож сам собой прыгнул в руку.

– Не хотела трогать тебя. Веришь ли? До последнего, – женщина широко развела руки, показывая, что не прячет оружия. – Но раз ты нашла ко мне ход, так тому и быть…

Доната попятилась, спотыкаясь о рассыпанные по мраморным плитам камни, пока не уперлась в каменную глыбу, прежде бывшую частью купола. Ее пугали глаза женщины. Сколько же времени нужно было провести в мертвом городе, чтобы иметь такой взгляд?

– Я не могу выпустить тебя. С ней. Рано или поздно она добьется своего, и Тьма обрушится на мир. До мира мне дела нет, но этот город – его часть. Прости, дочка. Мне жаль… Жаль, что не убила тебя тогда, когда выкинула в лесу!

Все случилось так быстро, что Доната не успела и глазом моргнуть. Нож, черной молнией сорвавшийся с руки женщины, летел ей прямо в грудь. Молниеносный бросок не оставил Донате шансов. Что-то мелькнуло перед глазами, и вместе с осознанием неизбежной смерти пришло осознание того, что она ее счастливо избежала.

Какая-то сила навалилась на нее, заставив кубарем покатиться по полу. Нож, пропев последнюю песню над головой, вонзился в зеркало. Как голодный зверь, черное пламя втянуло его в себя, оставив на сомкнувшейся поверхности лишь затухающие волны.

Возглас разочарования вырвался у женщины.

– Хорошо, – свистел воздух, выталкиваемый из ее легких. – Я предоставляю тебе право ее убить! Выходи, мальчик!

Доната озиралась по сторонам, в поисках страшного мальчика, который должен ее убить, но кроме Ладимира, спасшего ее от смерти и теперь с трудом переводящего дух, никого не увидела.

– Выходи, мальчик. Я знаю, что ты здесь.

Голос раздался совсем рядом, но Доната, как ни напрягалась, не смогла ее увидеть.

– Не хочешь? Так я и думала. Жаль, дочка, не успеть тебе воспользоваться моим советом: никогда не заводи себе любимых игрушек. Поздно.

Дуновение ветра потревожило Донату, и в тот же миг Ладимир, в последний момент осознав опасность, только и успел, что обернуться. Женщина держала его за горло с нечеловеческой силой, вздернув над землей. Так знакомо, так до боли знакомо держала, что у Донаты потемнело в глазах.

– Что вы все к нему лезете! – прорычала она и швырнула нож в женщину, как отбрасывают от себя ядовитого скорпиона.

Нож летел точно в цель, но она сумела уйти от удара. Так легко и так страшно, что Доната в один миг покрылась холодным потом. Женщина подставила под летящий нож тело Ладимира, прикрываясь им, как щитом. Только чудо спасло парня. В последний момент он успел изогнуться дугой. Нож порвал куртку и тут же очутился в руках у женщины. Та сориентировалась мгновенно и смертельное жало, пущенное твердой рукой, чуть не угодило Донате в плечо. Она успела пригнуться, стремительно скрыв тело за спасительной глыбой.

– Оставь его! – крикнула уже оттуда, сжимая в руке следующий нож. Осторожно выглянула из-за камней.

– Кого ты защищаешь, дочка? – вкрадчивый голос скользкой змеей струился по жилам. – Скажи ей, мальчик, скажи, какова на самом деле твоя Истина, что водила тебя по дорогам! Скажи сам!

Громкий крик потревожил разрушенные своды, сорвался вниз градом мелких камней.

– Не хочешь говорить, мальчик? – крик опять сменился шепотом. – Тогда я скажу.

– Нет!

«Нет!! Нет! Нет», – послушно согласилось с ним эхо.

– Скажи сам!

– Нет…

– Тогда скажу я! – женщина швырнула Ладимира на землю. Он тяжело поднялся на колени, выплевывая изо рта песок. – Какую Истину тебе сказал отец?

Доната видела, как кривится рот женщины в улыбке. Женщина присела перед Ладимиром, стоящим на коленях, и пытливо заглянула ему в глаза.

– Тебе не кажется, что девочка перед смертью должна знать правду?

– Нет, – захрипел Ладимир, растирая горло. – Я сам.

– Ты ничего не сделаешь сам. Мне придется ждать вечно, но у меня нет столько времени. Так вот, дочка, теперь точно – до натэ. Его отец перед смертью…

– Заткнись!

– Изрек Истину: не жить тебе мальчик на этом свете, пока…

– Тварь!

Ладимир стремительно выпрямился, пытаясь ударить женщину, но ее уже не было рядом. И все, что ему осталось, катиться по полу, пачкая острые камни своей кровью.

– Пока, – продолжала женщина, как ни в чем не бывало, – не убьешь демона. А как можно убить демона? Да никак! Демона можно убить вместе с человеком, который его носит. Старуха-знахарка правильно указала, мальчик. Никакое Доната не кошачье отродье. Она отродье демона! Дальше могу только догадываться, раз не убил ты ее сразу. В то время демон в ней еще не созрел, вот и послала тебя старуха бродить с будущей добычей по дорогам: случись в ней демон, а ты тут как тут! Удобно, ничего не скажешь. В самом деле, не держать же знахарке демона до созревания в деревне! Этак неизвестно что могло случиться! А так и от отродья избавилась, и тебе, дурню, жизнь спасла. Девочку, конечно, жалко, но своя жизнь дороже… Сиди тихо, мальчик, и встать не успеешь, – она поиграла ножом, который держала в руках. – Жить тебе осталось до завтра. Может, до послезавтра. Точно утверждать не берусь: не пророчица. Но смерть уже просится на свободу, стоит на тебя посмотреть. Помнишь, как отец сказал: время не будет ждать!

Ладимир молчал. Доната сидела за глыбой, тесно прижавшись к каменным иглам. Нож скользнул ей в руки острием, но она не чувствовала боли. Слезы душили ее. Не хватило сил, чтобы удивиться, когда горячая влага обожгла глаза. Ей показалось, что из глаз потекла кровь – прежде она не знала слез. Доната и не догадывалась, что плакать – это так больно. Но слезы на щеках ничто по сравнению с тем, как разрывалось на части сердце.

Ладимир молчал. Он сидел, привалившись к камням, размазывал по лицу кровь из порезанных ладоней, и молчал.

Тогда Доната поднялась в полный рост и вышла на середину зала.

– Не лезь, – коротко приказала она женщине. – Пусть он убьет меня. Сам.

И пошла прямо на него. Рука ее не дрожала, когда она протянула нож.

– Возьми.

Но он по-прежнему не отрывал от нее ничего не выражающего взгляда.

– Так дело не пойдет, детки… Я не могу ждать так долго.

Каменные стены замерли, в страхе прислушиваясь к звуку ее голоса.

– Заморыш, – короткое слово прозвучало, как приговор.

Женщина не повысила голоса, но что-то в ее голосе заставило их обернуться. Доната впервые увидела со стороны, как бывает, когда демон обретает свободу.

Тело женщины потеряло очертания, растеклось светлым бесформенным пятном. Сеть глубоких трещин пробежала по лишенной человеческого подобия фигуре. Она треснула, как яичная скорлупа, и оттуда, из самой сути, из мгновенно обнажившегося нутра вытянулось облако, тотчас обретавшее силу и мощь.

Заморыш, несмотря на имя, мог бы составить для Черной Вилены достойную пару. Черный, как дно пропасти, приютившей в своем чреве не одну загубленную душу, с мощным телом, как лианой увитым мускулистыми жилами – он поднимался в воздух, широко расправив кожистые крылья. Он упивался собственной силой, собственной властью и тем, какими глазами смотрят на него люди. Он впитывал взгляды, бальзамом скользившие по совершенному телу, чтобы заставить кожу играть в свете Селии.

Доната онемела, на долгий-долгий миг забыв обо всем, что с ней происходило. Игра теней на черном теле завораживала. Хищное лицо с раскосыми глазами степняка и вырезанным в жестком изгибе ртом, выражало крайнюю степень презрения. Он разглядывал мраморные плиты, на которых стояли люди, как некое божество разглядывало бы – нет, не человеческий, а обычный муравейник с крохотными, суетящимися у его ног насекомыми. Он парил в воздухе, милостиво позволяя людям довольствоваться жгучей смесью восхищения и ужаса, что вызвало его появление. Кожистые крылья раскрылись, заслонив полнеба.

– Убей ее, – устало приказала женщина.

Но демон, осознав смехотворность приказа, не торопился. Белые хлопья снега опасались касаться черного обнаженного тела. Он взмахнул крыльями и поднялся вверх. Донату обдало жарким воздухом Иного мира. Она смотрела на него, упрямо скривив рот: Заморыш просчитался, у нее было, чем ему ответить. Женщина не должна ее убить: у ее смерти другой проводник.

– Черная Вилена! – сорвалось с ее губ ненавистное имя. И приготовилась к той боли, что всегда сопровождала появление черной демоницы. Но сейчас Доната даже была благодарна боли телесной за то, что хоть ненадолго избавит от боли духовной.

Но ничего не изменилось. Шел снег, сияла Селия, парил в темноте черный демон.

И громко, искренне смеялась женщина.

– Это все, что ты можешь? Здесь древние стены, пропитанные кровью старинных обрядов! Ты хочешь их обмануть? У тебя не получится, девочка! Тебе не дано знать ее имя – знать ее имя, значит заключить с ней Договор! Значит покорить ее, значит, заставить себе служить! Кого ты хочешь обмануть – до?

Ее хриплому смеху, вряд ли слышимому когда-нибудь, вторили стены, вторили зеркала и разрушенный купол. Даже снег закружился в радостном вихре, оттеняя совершенное тело парящего демона.

– Черная Вилена! – кричала Доната, срывая голос.

Но Заморыш устал слушать ее. Камнем упав к мраморным плитам, он остановился в последний момент. Мощные руки схватили ее за плечи, крылья раскрылись, и в безумном танце палача и жертвы они поднялись высоко вверх, кружась у разбитого купола. Демон прижал ее к себе, как мать прижимает дитя. Она видела рухнувшие стены мертвого города, разбитые башни, далекий ночной туман, скрывающий шпили. И черную пропасть распахнутого зева, и Ладимира, не отрывающего от нее больных, усталых глаз. И женщину, прижимающую руки к голове.

Демон оторвал ее от себя и поднялся выше. Черные руки держали ее на весу, а в глазах светилась скука.

Доната приготовилась к смерти, а вместо этого получила прозрение.

Белый снег, черное тело… Никаких полутонов… никаких…

Черное пламя забвения сорвавшись со стен опалило ей ноги, всколыхнуло забытый сон.

– Имя, сука! Ты потеряла много сил! Ты просто сдохнешь, если не останешься со мной! Имя!

Но черная женщина молчит. Колышущее у ног Повелителя демонов сияние готовится принять ее в объятия вечного хаоса Иного мира.

– Лорисс-с, – шепчет, наконец, черная тень.

– Лорисс-с, – шепнула, повторив незнакомое имя из давно забытого сна.

– Так не бывает! Это неправда! Так не может быть! Нет!

Пронзительный визг потряс стены, заставил черное пламя беспорядочно заметаться по небу, касаясь ног демона.

И заставил Заморыша разжать руки, отпуская Донату на свободу. Но знакомая черная тень уже держала ее, крепко вцепившись в плечи, нимало не беспокоясь о том, что рвут острые когти вместе с курткой и человеческую плоть. И отшвырнула к стене, как отбрасывают ненужную больше вещь.

Черная Вилена смерчем встретила Заморыша, набравшего силу в стремительном полете. Но бросившийся на нее демон поймал пустоту, еще дрожащую от близкого дыхания Черной Вилены. Она оказалась у него за спиной. Острые когти вцепились в кожистые крылья.

Неся на себе страшную ношу, Заморыш отбивался, пытаясь дотянуться до черной демоницы, но она неуловимо уходила от его когтей. Скрученные спирали черных тел некоторое время держались в воздухе. Потом смертельное объятье распалось, и, сложив за спиной крылья, Заморыш рухнул вниз.

И каменные стены содрогнулись, осыпав Донату камнями. Она едва успела прикрыть руками голову, которую рвала на части боль, голодным зверем накинувшаяся на беззащитную плоть.

Висели клочья сорванных с костей крыльев, когда Заморыш поднялся из груды камней. Молниеносно выпрямившись, он в едином прыжке вцепился в ноги парящей в воздухе Черной Вилены. Страшная сила отбросила ее к стене, заставив зеркала трепетать от удара.

Черная Вилена, широко расставив руки, сползала по стене. Тело, засыпанное белым песком, потеряло былое совершенство. Белые змеи волос старались угнездиться в трещинах, останавливая ее падение. И тут на нее бросился Заморыш. Но там, где только что висело беспомощное тело, его встретила разъяренная демоница.

Они сошлись в жестоком поединке, и клочья черной плоти, сдерживаемые порывами ветра, кружились в воздухе, переплетаясь с хлопьями белого снега. И красная пыль каплями оседала на зеркалах, и черное пламя тотчас поглощало их, в сытой отрыжке выталкивая на поверхность расходящиеся круги.

– Ты дура, – женщина ползла к Донате, останавливаемая приступами боли. Она хрипло дышала, ловя воздух открытым ртом. – Она убьет и его, и тебя, и меня… Ты не сможешь загнать ее обратно. Не сможешь…

Ненависть, что вместо света и тепла впиталась в каждую морщину, что долгое время держала на плаву и не давала скатиться в бездну сумасшествия, одна только ненависть вздыбила тело женщины с мраморной плиты и бросила вперед. Движимая одной только ненавистью, потому что сил не могло быть в измученном болью теле, женщина в одном прыжке преодолела расстояние, что их разделяло. Доната тяжело поднялась. Ее тело взывало к милосердию: оставь, оставь меня в покое! Она мало что понимала. Внутренности, скрученные в один тугой узел, камнем тянули к земле.

Вой ветра, разбуженный кровью демонов, что струилась по черным зеркалам, насылал на головы людей проклятье. Камни падали на землю, погребая под обломками мраморные плиты пола. Круглый зал дрожал, в последней агонии стремясь избавиться от всего, что мешало ему умереть достойно.

Женщина оказалась сильнее духом. Доната от боли не могла заставить себя держать глаза открытыми: мутный туман жарким маревом окутывал близкие стены, лицо, обрамленное темными волосами, возникло неожиданно, как приговор. Донату неумолимо клонила к земле третья сила, что запустила когти в трепещущее сердце.

Судорожно пытаясь достать оставшийся нож, Доната ловила окружающее пространство по частям. Мокрые пальцы находили лишь пустые гнезда. И смерть уже смотрела на нее глазами той, что дала ей жизнь только затем, чтобы убить.

Но вдруг тело женщины содрогнулось, глаза застыли, и юркая струйка крови резво сбежала по подбородку из открытого рта.

– Мальчик… ты, – сказали губы и женщина, удерживаемая Ладимиром от стремительного падения, тяжело опустилась на пол. Из спины, прямо напротив сердца торчал нож, потерянный Донатой в бою. – Дурак. И тебе… дочка. Хрен, а не… Истину. Могла бы… спасти и тебя, и целый мир. Но зачем он… мне… теперь…

Ее тело дрожало, снедаемое робким пока дыханием смерти. Долгий усталый стон устремился к стенам, безмолвным свидетелям долгих лет ее жизни в мертвом городе. Но страшным грохотом низвергнутого с высоты демона ответили ей старинные стены.

Заморыш падал вниз, но вместо мраморных плит его приняло в свои объятья фиолетовое сияние Иного мира. Тьма готовилась принять свое неразумное дитя, так неосторожно откликнувшееся на Зов человека. Жидкое пламя медленно, словно боясь потревожить падшего демона, переворачивало его тело с боку на бок, и обтекая со всех сторон, долго баюкало.

Кровь пузырилась на губах женщины.

Таял в сиянии Заморыш, сливаясь с тем, чем был прежде.

Ладимир переводил взгляд с Донаты на женщину, так до конца и не осознав, что же произошло.

И смеялась Черная Вилена, опускаясь в зал, окруженный треснувшими зеркалами.

– Я! Я сделала это! – хриплый хохот впитывали стены, впитывала Тьма, что дрожала у ее ног. – Больше ни один демон, никогда! Слышите вы, жалкие твари! Никогда не откликнется на ваш Зов! Вы унесете тайну с собой, в могилу! Я убью вас, и тысячи детей Тьмы никогда не будут вашими рабами!

Она еще что-то кричала, но вдруг рассветные лучи Гелиона проникли сквозь щели в стенах, сквозь дыру в потолке, окружили радужными сетями хрипящую от злости Черную Вилену. Она замолчала. Не знакомое с иными чувствами, кроме ненависти, лицо с трудом справлялось с маской удивления, покрывая морщинами черный лоб.

Рядом с Донатой стоял невысокий мужичок. Рубаха, заправленная в видавшие виды штаны, стоптанные сапоги, разинувшие старые ненасытные рты. Руки, с навеки въевшейся грязью, теребили веревочный поясок, неспешно отделяя нитку от нитки.

– Так пришел обещанное получить, – буднично сказал он, толкнув в бок ошалевшую от боли Донату. – Сама сказала, и по рукам ударили, вот он – свидетель! Два много для одной. Так и выбирай, которую мне отдать – ту, – он, не глядя, махнул рукой в сторону Черной Вилены. – Или эту, – мужичок без стесненья поддел носком сапога умирающую женщину.

Женщина смотрела на Дорожного Попрошайку, и взгляд ее не выражал ничего.

– Не хочу… Отверженной, – вытолкнула она, и поток крови хлынул у нее изо рта.

– Так, девка, долго ждать? У меня делов этих позарез – дорога не ждет! По рукам уговор был? Был. Так чего же – ту или эту?

– Ту, – Доната повернулась в сторону еще не до конца осознающей происшедшее Черной Вилены.

Попрошайка кивнул головой и в тот же миг исчез, оставив после себя сильный запах дорожной пыли, слегка прибитой грибным дождем. Пропала и Черная Вилена, облаком растворившись в воздухе. Радужная сеть, лишенная законной добычи, опала и медленно опустилась вниз, накрывая Донату, Ладимира и женщину искрящимся бисером света.

Смерть стерла следы ненависти со знакомого до мелочей лица, оставив ему выражение благодарности во взгляде, что скользил мимо Донаты, устремляясь к черным зеркалам.