-- А тебе так идет, и костюм красивый, -- сразу сбавил тон Кирилл. -Ты мне даже кого-то напоминаешь, артистку, что ли... Что за дела такие?
      -- Мои это дела, -- ей не хотелось посвящать Кирилла в неожиданно возникшие у неё серьёзные проблемы. Да и улетит он через четыре дня в свою Испанию, а ей расхлебывать. Плата за доверчивость и склонность к авантюрам, черт бы побрал тот момент, когда она решила полакомиться виноградом на балконе!
      -- Ты вообще, откуда узнал, что я вернулась? -- только чтобы сменить тему, поинтересовалась Лика.
      -- Так я сверху, с балкона, смотрел, беспокоился. Потом гляжу, ты идешь.
      -- И ты меня сверху в таком виде узнал?
      -- Так ты ходишь очень уж характерно -- плечи назад, спина, словно ты оглоблю проглотила, и под ноги не смотришь -- два раза споткнулась, пока до подъезда дотопала.
      Лика вздохнула. Сколько мучений стоила ей в детстве эта проклятая осанка -- вначале секция художественной гимнастики, в которой её признали абсолютно непригодной для спорта, а затем бесконечные тычки матери: "Не сутулься! Распрями плечи! Лопатки сведи!" Вот и ходит теперь, как на уроке физкультуры. И ведь ничего не сделаешь... Стоп! Валентина Петухова, по воспоминаниям её подруг, тоже ходила, высоко подняв голову...
      -- Что с тобой? -- вывел её из задумчивости громкий голос Кирилла. -Что с тобой происходит, можешь объяснить? После того, как вчера ты пообщалась с этим противным коротышкой, мыкаешься, словно сама не своя.
      -- У меня, вообще-то, кроме наших славных дел, ещё и личные имеются! -отрезала Лика. -- И мне нужно с ними как-то разбираться, хотя бы иногда. И вообще...
      -- Но мы же договорились, что будем сегодня жильцов проверять. Я уже и майонезную баночку раздобыл. Когда начнем?
      Лика машинально взглянула на часы. Ого, уже половина шестого. День пролетел совершенно незаметно -- один из отпущенных ей десяти. Нужно каким-то образом выпроводить Кирилла и поразмышлять в спокойной обстановке.
      -- Ну, раз инвентарь есть, то начинай прямо сейчас, а я должна немного прийти в себя, -- миролюбиво предложила она.
      -- Ну, тогда мы пошли, -- обрадовался напарник.
      -- Стоп! Кто это мы?
      -- Мы с Кариной, она у меня сейчас. И баночка тоже её, у меня не было.
      -- Ёлки-палки... -- Лика совершенно забыла о новой приятельнице. -- И Ваську с собой потащите, людей пугать?
      -- Нет, Васька наелся и спит у меня на диване. У них же дома ремонт и краской воняет, -- напомнил Кирилл.
      -- Ладно, идите, -- только старайтесь не вызывать подозрений. И запомни: нас в первую очередь интересуют женщины -- не юные девицы, но и не дряхлые старухи. Постарайтесь словесные портреты составить. -- Лика решила, что энтузиазм новоявленной парочки нужно использовать с максимальной пользой.
      -- Словесные портреты? -- обалдел Кирилл и даже прислонился к стене. -Это как? И почему женщины? Ты думаешь, этот убийца с ножом -- баба?!
      -- Ну, краткое описание -- возраст, рост, цвет волос... нет, волос не надо, лучше глаз. И вообще -- как выглядит, толстая, худая, сутулая, хромая. А убийца, это дело второе. Нам надо найти даму, через неё и на преступника выйдем.
      -- Ты определенно от меня что-то скрываешь, -- Кирилл явно обиделся. -Так нечестно.
      -- Честно. Объяснять долго, а сейчас как раз время подходящее, народ домой возвращается. Так что двигайте на задание, поговорим позже.
      Кирилл вздохнул и удалился, явно преисполненный сомнений. Лика смогла наконец-то принять душ и смыть макияж. Потом устало повалилась на диван и вместо того, чтобы думать и разрабатывать версии, задремала. Правда, подремать ей удалось недолго -- зазвонил телефон. Пришлось вставать и разыскивать трубку. Некто на том конце провода молчал, сопел, а потом отключился. Ошиблись номером?
      Полчаса сна вернули Лику к жизни, а чашка крепкого кофе прояснила мысли. И среди этих мыслей была один вопрос, гвоздем сидевший у неё со вчерашнего дня. Умерла или нет Валентина Петухова? Если в Панских Вязах нашли действительно её труп, то кто та женщина, которая теперь распоряжается похищенными деньгами? Может быть, у аферистки была напарница, с которой они вместе провернули дело, и которая после того, как деньги удалось переправить за границу, решила убрать Петухову? Если же Васюкин всё-таки шел по следу самой Петуховой, и он привел его назад, в их город, то появляется второй вопрос -- зачем? Зачем ей возвращаться туда, где земля горит под ногами, и десятки, если не сотни людей спят и видят, как бы с ней расквитаться? Или она настолько уверена, что её никто не узнает? Если так, то это, скорее всего, не Петухова, ту хорошо знали. Может быть, это Наташа Запевалова?
      Лика поморщилась. Всё бы хорошо, если бы не упоминания подруг Запеваловой и Петуховой о том, что Наташа стала ходить, как Валентина, и вообще она сильно изменилась после развода. И что это значит? Слишком мало исходных данных, чтобы строить гипотезы... Если бы она писала книгу, то в этом месте можно было бы изменить сюжет в нескольких направлениях. Да, все-таки придется звонить Игорю, иначе она так и будет топтаться на месте, теряясь в догадках. А у неё для этого слишком мало времени.
      Игорь отозвался буквально на втором гудке. Похоже, он постоянно крутился где-то около своего телефона.
      -- Конечно, я дам вам координаты подруг Петуховой и адрес бывших родственников Запеваловой. Записывайте. Только учтите, что прошло уже довольно много времени, и они могли переехать.
      -- Я понимаю, -- пробормотала в трубку Лика, поспешно черкая ручкой в блокноте. -- Надеюсь, они не исчезли бесследно.
      -- Да, -- на том конце провода помедлили, -- могу я у вас узнать, зачем вы вдруг принялись выслеживать своего блудного супруга? Неужели вы думаете, что он каким-то образом причастен?..
      -- Уже донесли? -- злорадно поинтересовалась Лика. -- Ну, если не хотите, чтобы я время зря теряла, отрабатывайте эту версию сами. А то мне не разорваться... Черт!
      -- Что такое? -- взволновался Игорь.
      -- Я потом перезвоню, -- с этими словами она бросила трубку, потому что в комнату влетел встрепанный Кирилл и остановился, размахивая руками и выкрикивая нечто нечленораздельное. За ним появилась озадаченная Карина с пустой майонезной баночкой в руках.
      -- Ну и что на этот раз? Ещё один экземпляр Васюкина? -- вздохнула Лика.
      Кирилл интенсивно закивал головой:
      -- Это был он! Или тот, другой, но я его хорошо рассмотрел! И знаешь, куда он зашел?!
      -- Куда? -- немедленно заинтересовала Лика, которая упорно считала третьего двойника (или тройника?) убиенных Васюкина и Васильева просто навязчивой галлюцинацией Кирилла.
      -- К соседям моим! -- вскричал Кирилл. -- Тем, которые в обморок упали при виде Васькиной морды!
      -- К этой парочке? Которые Вася и Вова?
      Карина кивнула, подтверждая слова приятеля:
      -- Мы поднимались по лестнице с третьего этажа, когда они нас обогнали. Ещё покосились с подозрением. А следом шел какой-то тип с бородкой, вроде следил за ними. Ну, и мы за ним, конечно. И слышали, как он что-то Васе-Вове сказал, и поняли, что, скоре всего, он к ним зашел, потому что на площадке уже никого не было, когда мы туда выскочили.
      -- Черт! -- Лика заметалась по комнате, в поисках джинсов, потому что после душа надела халат. -- Тогда чего вы стоите? Нужно проследить за ним! Хочу сама убедиться...
      Она ринулась в ванную переодеваться, потом вытащила из квартиры Кирилла и Карину, и они все вместе скатились на седьмой этаж.
      -- Значит так, -- скомандовала она. -- Ты, Кирилл, будешь курить на площадке. Да возьми у Карины баночку, чтобы не сорить. Дождешься, когда этот тип выйдет, позвонишь три раза в свою дверь, а сам осторожно пойдешь за ним. Мы тебя догоним.
      -- А вы?
      -- А мы попробуем подслушать, о чем они там говорят, давай ключи от своей квартиры!
      Лика уже открыла дверь, когда сзади раздалось отчаянное шипение:
      -- С-сигареты!
      -- Что?
      -- Сигарет у меня нет, я курю редко!
      -- Тьфу ты, у меня тоже нет...
      -- У меня есть! -- Карина достала пачку и сунула Кириллу вместе с зажигалкой.
      -- Ты просто ангел-снабженец, -- улыбнулась Лика, входя в квартиру. -Всё необходимое у тебя всегда с собой. Так, теперь нам нужно найти какую-нибудь посуду типа стаканов или вазочек. Вроде бы на кухне было!
      В комнате что-то с приглушенным стуком свалилось на пол. Лика вздрогнула.
      -- Это Васька проснулся, -- пояснила Карина, доставая с полки две чайные чашки. -- Он всегда спросонок с дивана падает.
      Подтверждая её слова, на пороге появился зевающий бультерьер и с интересом уставился на Лику, которая, втиснувшись между мойкой и столом, прижала чашку к стене, а ухом припала к её донышку. Карина сообразила, что нужно делать, и выскочила в коридор, где тоже с помощью чашки попыталась уловить хоть какие-то звуки из соседней квартиры.
      -- Ничего не слышно, сообщила она спустя несколько минут.
      -- Иди на балкон, может быть из окна будет слышно!
      -- Есть ещё стена ванной, она тоже, кажется, общая.
      -- Вряд ли они будут общаться с гостем в ванной.
      Карина исчезла, но вскоре вбежала обратно и замахала руками, показывая, что точка для подслушивания найдена.
      И действительно, с балкона голоса, доносящиеся из одной из соседних квартир, были слышны довольно хорошо.
      -- Ты настоящий козел! -- услышали они чей-то раздраженный бас. -- И не смей возражать!
      -- Б-э-э! -- раздалось в ответ. Лика, насколько позволяло чувство самосохранения, перевесилась за перила балкона, вслушиваясь в странный разговор.
      -- Перестань паясничать и слушай, паразит, что я тебе скажу! -- взревел первый голос, и тут же раздался сдавленный вопль, словно коту прищемили хвост.
      -- Что там происходит? -- взволнованным шепотом спросила Карина.
      -- Откуда мне знать?
      -- Отстань от ребенка! -- запричитал кто-то явно женским голосом.
      -- Это не они, -- разочарованно пожала плечами Лика. -- Это кто-то сыночка-обалдуя воспитывает. На эту сторону выходят окна ещё одной квартиры седьмого этажа. Или снизу кто-то, не разобрать.
      -- А зачем вообще надо их подслушивать?
      -- Хотелось бы понять, зачем тут шляется уже третий идентичный экземпляр...
      -- Ребенка?! -- заглушая их шепот, рявкнул бас. -- До каких пор этот мерзавец, таскающий мою водку из холодильника и раскатывающий с проститутками на моей машине, будет ребенком?! До пенсии?
      Спустя ещё несколько минут, они поняли, что кроме набирающего обороты скандала услышать им уже ничего не удастся. Собираясь уйти с балкона, Лика случайно глянула вниз и увидела Кирилла, рассеянно топчущегося около клумбы.
      -- Опа! Бежим!
      Захлопнули дверь, едва не прищемив Васькин любопытный нос, и проигнорировав занятый кем-то лифт, помчались по лестнице.
      -- Какого черта?! -- прошипела Лика, подбегая к Кириллу. -- Ты почему не позвонил в дверь, как договаривались?
      -- Некогда было, он выскочил и на лифте уехал, а я по лестнице бежал, боялся не успеть.
      -- И где он?
      -- Тише! Вон он, около машины по телефону разговаривает!
      Тут только Лика заметила припаркованный в тени раскидистого тополя темно-зеленый "пежо" и переминающегося у его багажника мужчину, одетого в светлый костюм и мокасины и что-то бубнящего в трубку.
      -- А вот и бультерьер!
      И действительно, в машине, над спинкой заднего сидения виднелась белая морда. Морда очень походила на Васькину, только вокруг одного глаза было большое черное пятно.
      А мужик... Лика прикусила губу. Точно, копия Васильева и Васюкина, только бородка поменьше, в самом центре подбородка рыжая щеточка. Третий экземпляр, и тоже бородатый.
      -- Запоминайте номер его машины, -- прошептала она соратникам. -- У меня на цифры память плохая, быстро из головы вылетают.
      -- Уже запомнил! -- отмахнулся Кирилл, прожигая взглядом бородатого.
      -- И не таращься так на него, отвернись. Сделайте с Кариной вид, что разговариваете. А я схожу на стоянку, возьму машину и буду ждать вон за тем углом. Если он сядет в машину и поедет, сразу бегите ко мне. Попробуем проследить.
      -- А если не поедет? Если в дом вернется? -- резонно спросила Карина.
      -- Тогда идите за ним, только делайте вид, что он вас не интересует, ругайтесь, целуйтесь, что хотите делайте. Но постарайтесь не упустить этого типа!
      -- Поняли, командир! -- Карина ткнула локтем Кирилла в бок, и он, наконец, отвернулся от зеленой машины.
      Солнце ещё только собралось садиться за горизонт, и длинные тени накрывали почти все вокруг. Лика вихрем домчалась до стоянки и вскочила в верную "мышь". Со стороны это наверняка выглядело не так стремительно, как ей казалось, но точно быстрее, чем на высоких каблуках, будь они неладны!
      Около угла её уже поджидали нетерпеливо подпрыгивающая Карина и озабоченный Кирилл.
      -- Он свернул направо! -- указал он, садясь в машину.
      Лика выехала на проспект. Зеленой машины впереди не было. Она прибавила скорость, надеясь, что преследуемый скрылся за поворотом, который делала основная магистраль, а не заехал в какой-нибудь боковой проезд.
      -- Вон он! -- заорал Кирилл так, что Лика от неожиданности едва не нажала на педаль тормоза.
      Чертыхнувшись, она тоже увидела на правой полосе знакомый "пежо".
      -- Похоже, он собрался за город, -- подала голос с заднего сидения Карина.
      -- Посмотрим. Хорошо, что я заправилась недавно. Надо узнать, куда он едет.
      Постепенно новостройки сменились частными домишками и дачами, а те в свою очередь -- лесами. Лика заволновалась, потому что ей показалось, что бородатый едет к Генеральскому пруду. Но зеленая машина миновала знакомый поворот и помчалась дальше. Движение на трассе было довольно интенсивным, и волноваться, что преследуемый заметит их, не стоило. Но вот когда он свернул у указателя "Зверосовхоз 5 км" ситуация изменилась. Дорога стала узкой и пустынной, так что Лике пришлось немного отстать. "Мышь" вела себя безукоризненно и только иногда кряхтела на ухабах. Делая очередной поворот, Лика убеждалась, что "пежо" никуда не свернул, и слегка притормаживала.
      -- Упустим! -- бурчал Кирилл.
      -- Не упустим, но и маячить на хвосте не будем.
      -- По-моему, мы уже должны доехать до этого зверосовхоза, -волновалась Карина. -- А что, сейчас ещё совхозы сохранились? Я думала, их давным-давно приватизировали или разворовали.
      -- Ничего не знаю, может этот, на "Пежо" и приватизировал. Ишь, морда какая, иномарка, мобильник, бультерьер -- сразу видно нового русского.
      -- У меня тоже бультерьер! -- фыркнула Карина.
      -- А у меня -- мобильник и иномарка, -- подхватила Лика.
      -- А у меня, значит -- только морда, -- стал грустен Кирилл. -Сворачивай за ним! Вон за теми деревьями, видишь?
      -- Вижу, вижу, не скачи так!
      Бородатый повернул у указателя "Лагуна", и теперь его машину хорошо было видно, потому что дорога уходила вниз. Лика подождала, пока он скроется за деревьями, и тоже покатила под уклон. Дорога оказалась тупиковой, она упиралась в металлические решетчатые ворота. Очевидно, "Пежо" въехал в них, потому что никаких намеков на то, что он мог свернуть ещё куда-то, не было. Пришлось срочно тормозить. Лика съехала с дороги в лес и остановилась.
      -- Дальше пойдем пешком!
      Пошли прогулочным шагом, стараясь скрываться за кустами, но и не изображая вышедших на операцию диверсантов. Подойдя к воротам, Кирилл прочитал надпись на табличке, привинченной к кирпичному столбу:
      -- Пансионат "Лагуна" ООО "Лагуна".
      -- Здравница? -- удивилась Карина. -- А зверосовхоз где?
      -- Вполне возможно, что это он и есть -- приватизированный и перепрофилированный.
      -- А отдыхающих селят в клетках...
      Лика заметила выходящего из сторожки круглоголового парня в синей униформе и приветливо помахала ему рукой. Парень в ответ гостеприимно улыбнулся и распахнул тяжелую калитку.
      -- Здравствуйте! Отдохнуть к нам приехали?
      -- Добрый день, вернее, вечер! А что, у вас есть свободные места? -немедленно отреагировала Лика.
      -- Конечно, мы всегда рада гостям, проходите.
      -- Пошли, -- подтолкнула Лика Кирилла.
      -- А у вас тут очень миленько, -- промурлыкала охраннику Карина, проходя в калитку последней.
      -- А какой у нас пляж! А какой воздух! К нам из Москвы специально подышать приезжают. И иностранцы бывают, -- соловьем заливался парень. -Меня Женей зовут. Ресепшен у нас вон там, в главном корпусе. Только я вам советую снять отдельный домик, чтобы отдыхать в тишине и спокойствии.
      -- Спасибо, -- Лика сунула в квадратную Женину ладонь пятидесятирублевую купюру и постаралась улыбнуться так же широко, как он. Но у неё не получилось.
      -- Ты что, действительно хочешь снять тут номер? -- спросил Кирилл Лику, когда они отошли от сторожки.
      -- А как иначе мы сможем узнать, что за тип этот бородатый?
      -- По номеру его машины.
      -- А ты не заметил, что номер не нашей области? Я не помню, какой именно, но точно не нашей. Так что пока мы будем узнавать, год пройдет! Так что проще всего тут остановиться и сориентироваться.
      -- Но у меня с собой нет даже зубной щетки!
      -- Господи, да привезу я тебе щетку! Завтра! Потому что мы с Кариной вернемся в город, а ты останешься присматривать за третьим экземпляром.
      -- Зачем? -- насторожился Кирилл. -- Зачем вы вернетесь в город?
      -- За твоей щеткой! -- разозлилась Лика. -- Ты что, забыл, что в твоей квартире заперт Васька? А собаку нужно по вечерам прогуливать. Да и утром желательно!
      -- Ребята, не ссорьтесь, -- вмешалась Карина. -- Ну что вы вечно, как кошка с собакой? Идея насчет того, чтобы тут остановиться, мне нравится. И воздух тут... -- она потянула ноздрями, -- действительно чудесный, медуницей пахнет. Проблема в том, захватил ли кто-нибудь с собой деньги?
      -- У меня с собой кошелек и кредитная карточка, -- успокоила её Лика.
      У стойки в холле трехэтажного кирпичного здания их уже ждала приветливая дама бальзаковского возраста. Не иначе как охранник ей сообщил о приезде новых постояльцев.
      Судя по обстановке, пансионат был не особо роскошным, но и не убогим -в холле наличествовали уютные кресла, пальмы и агавы в кадках, а также ковровое покрытие под ногами.
      -- Здравствуйте, какие номера вы хотели бы снять? У нас как раз свободны люксы с видом на озеро.
      -- Извините, -- Карина облокотилась на стойку. -- Но мы видели, как к вам только что приехал мужчина с собакой. У вас можно останавливаться с домашними животными?
      -- А, это Юрий Данилович! -- дама лучезарно улыбнулась. -- Да, у нас не запрещено приезжать с кошками или собаками. Но, конечно, в таких случаях мы предлагаем поселиться в отдельных домиках, чтобы не мешать другим отдыхающим. У нас и площадка для выгула собачек оборудована. Но без намордника их можно отпускать только за пределами территории.
      -- Прекрасно! -- обрадовалась Лика. -- Тогда мы хотели бы снять именно домик, вдруг тоже решим привезти собачку. -- Она подмигнула Карине.
      -- Замечательно! -- ещё больше обрадовалась дама. -- У нас есть домики на любой вкус. Могу предложить двухкомнатный с ванной или трехкомнатный с камином и террасой.
      -- А ванной там нет? -- насторожился Кирилл.
      -- Увы, там только душ, но...
      -- Берем трехкомнатный! -- решила Лика. -- Вы "Золотую корону" принимаете?
      -- Да, конечно. За сколько дней будете платить?
      -- Давайте пока за три, а там посмотрим.
      Пока Лика возилась с оформлением аренды домика, Кирилл и Карина вышли из здания и уселись около фонтана со стоячей слегка зеленоватой водой. Сумерки постепенно затягивали небо, из-за сосен светился оранжево-сиреневый закат. По песчаным дорожкам чинно прогуливались немногочисленные отдыхающие -- пожилые пары, мамаши с детьми, трусцой пробегали подтянутые мужчины в спортивных костюмах.
      -- Эх, вот народ, ответственно подходящий к собственному здоровью, -позавидовал Кирилл.
      Карина нервно пошарила по карманам и вспомнила:
      -- Сигареты у тебя остались. Верни любимую отраву!
      -- Ну вот, а ты к здоровью относишься безответственно. Нет, чтобы побегать на свежем воздухе...
      -- Представляю, как я буду носиться в этом, -- Карина помахала ногой, взметнув оборки своей цыганской юбки.
      -- А что, очень даже живописно будет, -- осторожно покосился на юбку Кирилл. -- Только, наверное, запутаться можно.
      -- Завтра прихвачу с собой шорты и тапочки, раз уж тебе так хочется, чтобы я бегала от инфаркта. Васька будет в восторге!
      Лика примчалась почти бегом. Возвращаться через темный лес ей совершенно не хотелось. Однако небо темнело с катастрофической скоростью, а нужно было ещё успеть найти нужный домик и проинструктировать Кирилла. Подхватив друзей, она потащила их вниз по дорожке за теннисные корты.
      Домик номер шестнадцать оказался двухэтажной деревянной избушкой, похожей на дачу. Наверху две маленькие комнаты, внизу одна побольше, а также крошечная кухонька и туалет с душевой. Понятно, почему сюда не удалось впихнуть ванну, и так развернуться негде. Впрочем, внутри было довольно уютно и имелся обещанный камин -- небольшой, но настоящий.
      -- Теперь слушай, -- Лика обратила грозный взор на Кирилла. -- Я узнала у администраторши, что фамилия бородатого -- Тарасов. И живет он в девятом домике. Когда совсем стемнеет, постарайся незаметно подобраться к нему. Только лезь не в дверь, а к окнам. Вряд ли он будет их закрывать в такую теплую погоду. Слушай и запоминай всё, что услышишь. Если застукают, валяй дурака, у тебя это хорошо получается.
      -- Ага, -- в голосе Кирилла звучала озабоченность, -- А если собака?
      -- Ну, вряд ли он будет на тебя собаку натравливать, всё-таки не в собственном доме находится. А ты имеешь право гулять, где хочешь.
      -- Жаль, я не взяла с собой электрошокер или газовый баллончик, -расстроилась Карина. -- Если бы я знала, что ты будешь подвергаться такой опасности!
      -- Да нет никакой опасности, просто пошныряет вокруг домика и попробует подслушать что-нибудь, тоже мне опасность! -- рассердилась Лика. -- Всё, нам пора, завтра с утра приедем.
      Она пошла было к двери, но обернулась:
      -- И умоляю, не пытайся разжечь камин, я не хочу вернуться на пепелище!
      Кирилл ответил мрачной гримасой, а Карина красноречиво хмыкнула.
      -- Как ты думаешь, -- спросила Лика, шагая к брошенной в лесу машине, -- не стоит ли нам завтра разделиться? Я могу привезти тебя завтра обратно в "Лагуну", а сама попытаюсь выяснить кое-что в городе.
      -- Не знаю, -- задумчиво отозвалась Карина. -- Я так толком и не поняла, зачем мы погнались за этим товарищем. Кирилл, конечно, пытался мне вчера рассказать, но всё это больше напоминает фантастику. Прежде всего, я не понимаю, почему вы ввязались в эту историю. Ну, я-то понятно, мне делать нечего, у меня творческий отпуск, я занимаюсь ремонтом, вернее, тем, что спасаю Ваську от ремонта...
      -- А что, он действительно так не переносит запаха краски?
      -- Абсолютно! Валится набок, закатывает глаза и дышит хрипло, словно вот-вот тапки откинет. Ветеринар сказал, что такое бывает -- обычная аллергия. Но может развиться болезнь легких. Поэтому пришлось принимать меры. Маляры в дом, мы -- из дома. Вот сейчас даже не знаю, может, у Кирилла переночевать? Господи, как же темно. Стоп, вон там машина, мимо проскочили!
      -- Ага, вижу. Переночевать и у меня вполне можно -- в кресле-кровати. Так что это не проблема. А на время ремонта поселить пса у кого-нибудь нельзя было?
      -- Не у кого, -- уныло ответила Карина, усаживаясь в машину. -Родственников у меня нет, был муж, да весь вышел. А приятелей таких, кому бы можно было навязать моё чудовище, тоже не нашлось. Единственная подруга, которая любит собак, очень вовремя вышла замуж и укатила в Австрию. Да и переживает Васька без меня. Аппетит, конечно, не теряет, но нервничает. А на нервной почве он обувь ест, так что сама представляешь...
      Лика представила. Обуви Васька, судя по всему, мог сожрать много.
      -- А ты, вообще, где работаешь? -- поинтересовалась она у Карины.
      -- Экономистом в одной фирме. Мне повезло, что шеф у нас -- фанатичный собачник, поэтому отпуск мне дал без звука, раз такое дело. Мог бы и Ваську приютить, только у него пекинесиха чересчур нервная.
      -- Кто? -- не поняла Лика.
      -- Сука пекинеса, истеричная и злобная, как черт. Васька её боится.
      "Мышь", осторожно переваливаясь с боку на бок, выбралась на дорогу. Лике хотелось пить, но рыться в бардачке в поисках банки "Спрайта" было лень. Да и отвлекаться было нельзя -- слишком быстро темнело. На небе уже появились первые звезды, и вечер на глазах уступал место ночи.
      -- Ладно, я расскажу тебе вкратце, что произошло, -- сказала она Карине, стараясь в свете фар вовремя разглядеть встречные колдобины.
      История в её изложении выглядела максимально невинно. Никаких трупов в прихожей Кирилла, никаких ночных вояжей на машине убитого с последующим утоплением её в пруду. Изобретательный ум писательницы трансформировал этот этап в безобидное разглядывание газетной фотографии неопознанного тела. Остальные события с явлением двойника убитого, его убийством и появлением третьего идентичного бородача корректировки уже не требовали.
      -- Но почему тогда вы ввязались в эту историю? -- удивилась Карина.
      -- Да просто в ту ночь, когда убили первого, Кирилл надрался в какой-то сомнительной компании, и спьяну ему померещилось, что там был этот тип. А когда к нему явился второй, нервы у него окончательно сдали, до сих пор путается, что было на самом деле, а что он только вообразил... Черт!!!
      Всё произошло мгновенно. Метнувшийся из-за близких кустов неясный силуэт, мягкий толчок и ощущение тошнотворной пустоты у горла. Машина, кажется, остановилась сама, без участия Лики.
      -- Мамочки, -- схватилась за голову, которой едва не врезалась в лобовое стекло, Карина, -- кого это мы задавили?!
      -- Ты -ты -ты, -- выбила зубами дробь Лика, -- ты думаешь, задавили?
      -- Надо глянуть! Надо выйти и посмотреть.
      -- Подожди, я не могу. Давай посидим немного, вдруг оно само встанет.
      -- Сомневаюсь... Кто это был?
      -- Не з-знаю, слишком темно и неожиданно.
      Лика старалась взять себя в руки, но отстегнуть ремень безопасности ей удалось только с третьей попытки. Наконец, она выбралась на дрожащих ногах из машины и сразу присела, заглядывая под днище.
      -- Ну, что там? -- Карина пыталась со своей стороны нащупать ручку, которой открывалась дверь. Но, кажется, этой ручки вообще не было, только сломала ноготь, зацепившись за что-то.
      -- Ничего не вижу, ничегошеньки... Слишком темно. Достань из бардачка фонарик.
      Карина засуетилась и сломала ещё один ноготь.
      -- Нету.
      -- Должен быть, он всегда там!
      -- Бардачка нету.
      -- Ужас! Ищи лучше!
      -- Уже нашла, но фонарик застрял. Сейчас
      -- Давай скорее! -- окончательно разнервничалась Лика.
      Карина, проклиная все на свете, рылась в барахле, которым был забит бардачок. И тут вдруг раздался глухой, но отчетливый стон. Он шел откуда-то из-под багажника машины. На голове Лики зашевелились волосы. Так и есть, человека сбила!
      Не разгибаясь, она обежала вокруг машины, и в свете габаритных огней сразу увидела две ноги, показавшиеся неестественно длинными. Судя по ботинкам на рубчатой подошве и их размеру, пострадавший был мужчиной. Да и голос...
      -- Эй, -- позвала она, -- вы живы?
      -- Жив я, жив. Только нога... Черт!
      -- Держи фонарик! -- выбравшаяся, наконец, из машины Карина ослепила Лику мощным лучом света. -- Ох ты... нужно скорую помощь вызывать.
      -- Не нужно, -- раздалось кряхтение из-под машины. -- Вытащите же меня отсюда скорее!
      Лика направила луч фонарика под машину и только мельком успела рассмотреть лежащего на боку индивидуума в изрядно перепачканной светлой куртке. Он задергался, пытаясь заслониться от света, и снова чертыхнулся. Похоже, немедленная кончина ему не угрожала.
      -- Как вытаскивать будем? -- засуетилась Карина. -- За ноги тянуть?
      -- Тяните! -- разрешили из-под машины. -- За правую тяните, левая болит.
      -- Нельзя его тянуть, вдруг у него позвоночник сломан, -- вспомнила Лика рекомендации вчерашнего свидетеля их с Кириллом падения на газон.
      -- Это вряд ли, -- ободрил их пострадавший. -- Я бы сам вылез, да повернуться не могу, что-то мешает, а что, не вижу.
      -- Может, лучше мне проехать чуть вперед, тогда и тянуть не нужно будет, -- предложила Лика.
      -- А если зацепишь? Нет уж, лучше за ногу, так надежнее.
      -- Вы там поскорее решайте, дамы, -- застонал страдалец. -- По-моему, у меня лоб разбит и кровь течет.
      -- Странно, что вы вообще ещё живы, -- наклонилась к нему Карина. -Вас машиной переехало, а вы вполне бодро разговариваете.
      -- Ничем меня не переехало, меня слегка бампером задело, я отскочил, споткнулся и влетел каким-то образом под машину. Если бы вы сразу не остановились, я бы просто на дорогу шлепнулся. Да тащите же скорее, надоело мне тут лежать!
      Лика сунула фонарик в карман и нерешительно ухватилась за правую ногу мужчины и потянула, но её сил явно было недостаточно. Карина пришла ей на помощь и вцепилась обеими руками в щиколотку. Вдвоем им удалось протащить жертву наезда примерно полметра.
      -- Всё, всё! Плечи освободились, -- завопила жертва, дрыгая ногой, -дальше я сам выкарабкаюсь!
      Некоторое время потерпевший, освещаемый габаритными фонарями, со стонами и кряхтеньем возился на дороге. Наконец, выбравшись из-под заднего бампера, он уселся и облегченно вздохнул. Потом принялся озабоченно ощупывать конечности и голову, с которой действительно стекало что-то темно-красное.
      -- Я сейчас аптечку достану, -- испуганно пискнула Лика.
      -- Доставайте, -- согласился раненый, -- только это не кровь.
      Он понюхал испачканные пальцы и покачал головой.