Хранитель Терика спал. И видел сон.
      Это было довольно редко - чтобы ему снились сны. С давних пор ночами он падал в черноту, и из этой черноты выбирался только по утрам, вернее, когда дело двигалось к полудню. В такие моменты Терика чувствовал, как солнечный свет пробирается под закрытые веки, и чернота отступала. Он никогда не жалел об этом и не понимал тех, кто любят поспать подольше. Он не любил спать - что интересного в простой темноте, во время которой он ничего не чувствует. Зато любил поваляться подольше, с закрытыми глазами, но уже не в темноте, и слушать шорохи и запахи, доносящиеся снаружи или из-за дверей в его спальню.
      Но сегодня ему снился сон. Причём, этот сон ему совершенно не нравился, и Терика предпочитал бы видеть привычную темноту.
      Это был довольно затяжной кошмар. В течение всей ночи - по крайней мере, так ему казалось - он от кого-то убегал. События происходили в каком-то ужасном болоте, оно противно хлюпало под ногами, а вокруг росли колючие кусты, которые рвали развевавшиеся полы белой рясы. Терика хорошо помнил, что никогда не бывал на болоте, но всё, что он видел, было так реально, что Терика даже сначала сомневался, сон это или правда. Ему помогла трезвая логика: что он может делать на болоте, без слуги и без лошади? Но даже понимание того, что это сон, не спасало от страха, будто бы если преследователи, от которых он бежит, догонят его, то сон скоро станет реальностью, и тогда…
      Терика содрогнулся. Откуда-то он чувствовал, что нельзя, чтобы его догнали.
      Но во сне, как и наяву, его физическое тело было совершенно не готово к такому беспрерывному бегу. Он начинал задыхаться, болел бок, а от долгого бега у него перед глазами мелькали яркие пятна. Его тошнило. Пейзаж всё не менялся, колючие кусты работали на преследователей, затормаживая Терику. Один такой больно хлестнул его по ноге, сильно поцарапав - Терика мельком видел кровь, - и Хранитель Терика, пролетев над чавкающей жижей, из которой высовывались поросшие мхом кочки, лицом упал в болото.
      Он почти по-настоящему ощутил, как влажная и мерзкая болотная жижа обволакивает его лицо и руки. Терика забился в панике, переворачиваясь на спину и ловя взглядом серое небо. Болото затягивало его вниз, он почти перестал ощущать ноги и нижнюю часть туловища. Но ещё больше его пугало приближение его преследователей.
      Он не видел их ещё ни разу, но уже боялся панически, чувствуя, что встреча с ними будет для него ужасной.
      Преследователи мчались на чёрных конях, закутанные в чёрной плащи - Терика где-то слышал, что это обычный кошмар, когда за тобой гонятся мрачные фигуры, но это не мешало ему дрожать от страха. Тщетно пытаясь вырваться из плена болота, Терика с ужасом наблюдал, как приближается чёрная масса, окутанная туманом брызг - болото не охотилось на них. Как это ни странно было понимать, болото охотилось именно на него, на Хранителя Терику.
      Терика понял, что застыл в этом болоте, как будто оно превратилось для него в камень, и он не может выбраться. Чёрная туча приблизилась. Терика, трясясь от страха, пытался выкарабкаться наружу, смотря на чёрных всадников с опаской. Они окружили его и изредка переглядывались бледными лицами из глубины капюшонов, низко надвинутых на глаза. Один из них, подъехал ближе и, наклонившись, выдернул Терику из трясины, держа его за ворот.
      – Куда ты бежал, Хранитель Терика? - послышался голос позади. Всё ещё в подвешенном состоянии, Терика изогнул голову, пытаясь разглядеть подъехавшего. Мгновенно он понял, что больше нет болота. Он стоял ногами на чём-то твёрдом, и кто-то - Терика понял, что его охватывает недоумение от того, как чётко ощущалось всё, что происходило с ним - затягивал на его шее узел верёвки. - От кого ты бежал? - продолжал допрашивать голос.
      – Кто вы? - шёпотом спросил Терика.
      Он слышал мерное цоканье копыт, будто о булыжную мостовую, хотя Терика не видел никого, кроме чёрных фигур своих палачей.
      Перед ним появился всадник. На чёрном коне, фыркавшем и трясшем красноватой гривой, но в простой одежде, светлой, но из какой-то грубой ткани. На его голову был наброшен капюшон, и Терика с трудом рассмотрел, что лицо его молодое, усталое, грустное. Глаза печально смотрели на Терику.
      – Я - король Алвалена, - грустно сказал юноша.
      – Что со мной? Кто они были? Почему я…
      – Ты бежал от слуг Ночи, но от Света ты тоже бежал - всю жизнь, - продолжил юноша, немного наклоняясь к гриве своего коня. - Ты был предателем Света всю жизнь, и то, что ты не служил Ночи, ничего не значит. Я - твоё будущее, Хранитель Терика. Ты умрёшь на виселице, ты будешь убит королём Алвалена, - юноша вздохнул.
      – Вы… Я сплю? Это сон?
      – Думай, как хочешь, - голос его стал безразличным. Но потом он продолжил. - Это сон. Когда ты проснёшься, ты подумаешь, что просто устал за время путешествия. Но много раз подумай, прежде чем ехать в Алвален.
      – Вы - король Бару? - спросил Терика поражённо.
      – Я - король Алвалена, - он грустно посмотрел на Терику и взмахнул рукой. Исчезла опора под ногами. Терика вскрикнул, чувствуя, как затягивается петля на его шее. Он вскинул руки к горлу, и в этот миг сверкнула светлая сталь. Верёвка была перерублена. Терика упал, жалобно всхлипнув и всё ещё впившись пальцами в грубую верёвку. - Будто бы я спас сейчас твоё тело, - хмыкнул юноша, сжимая в руке меч так легко, будто он не был отлит из стали. - Но я могу спасти твою душу, Хранитель Терика.
      – О чём вы… о чём вы говорите? - спросил Терика шёпотом.
      – Ты поймёшь, если окажешься в Алвалене. Там тебя ждёт смерть и спасение в Силе Дня, если послушаешь меня. Если хочешь продлить свою жизнь - иди в другое место и избегай Алвалена.
      – Откуда вы знаете? - дрожащим голосом спросил Терика.
      – Я знаю, - юноша тряхнул головой, и капюшон ещё надёжнее скрыл от глаз Терики его лицо. Терика видел только, что он молод, и видел, что он печален - но не более того.
      Он развернул коня и вскоре растаял в тумане. Исчезло всё, размазываясь в привычную черноту.
      Терика проснулся.
      Было уже утро. Варт, едва заметив, что Хранитель Терика открыл глаза, тут же подал ему стакан с водой и заметил:
      – Вы сегодня изволили долго спать, Хранитель Терика. Кони уже давно готовы и ждут нас. До Алвалена всего несколько часов пути. Его стены видны уже отсюда.
      – Алвален,… - пробормотал Терика. - А, Ночь с ним…
      – О чём вы, Хранитель Терика? - переспросил внимательный Варт.
      – Об Алвалене… Мне приснился странный сон, - пожаловался он слуге. - Мне кажется, лучше не ехать в Алвален.
      – Сны - это всегда глупости, Хранитель Терика. Вы бы знали, сколько я видел разных снов! - посетовал Варт, протягивая Терике сосуд для умывания. - Если на них обращать внимание - лучше лечь и умереть! Впрочем, если вы желаете, мы поедем куда-нибудь в другое место. Куда вы пожелаете, Хранитель Терика…
      – Да нет… Алвален уже совсем близко, - Терика посмотрел в небольшое низко прорубленное окно. - Заедем туда ненадолго. Мне очень интересно, кто же сейчас король… А задерживаться там и вправду не стоит. Там сейчас неспокойная обстановка.
      – Так давайте не поедем в Алвален, Хранитель Терика? - у Варта был такой вид, будто у него спрашивали совета, стоит ли уничтожать мир или лучше повременить.
      – Ну уж нет… Хочу поглядеть на короля Бару…
      "Вот уж сам не знает, чего ему надо, - вздохнул Варт про себя. - Надо же: в Сэнктиме сидит, лениво смотрит в окно - благодать… А здесь - такой непоседа… Эх! Что может быть интересного в короле Бару?"
      "Посмотрю на короля - и уеду, - думал Терика, умываясь. Сон оставил на душе странный осадок. - Если он действительно окажется тем юношей, что мне приснился во сне - убегу, сломя голову. А если нет… Какой интересный сон, - он вздрогнул. - И какой страшный сон, - подумал он. - Может, всё-таки не стоит ехать в Алвален?"
      – Ну? - поднял он голову и посмотрел на слугу.
      – Что, Хранитель Терика? - удивился неожиданно невнятному вопросу Варт.
      – Кони, говоришь, готовы?
      – Да, Хранитель…
      – Тогда дай мне мою одежду, - недовольно заворчал Терика, опуская ноги с гостиничной кровати на пол. - Что уставился? Ой…
      На левой ноге Хранителя Терики вспухли две полосы, будто царапины, возникшие в результате сильного удара. Когда он опёрся на неё, боль проснулась.
      – Что это, Хранитель Терика? Где вы успели так пораниться? - встревоженно спросил Варт.
      – А-а… Ночь его знает, - пробормотал Терика.
      "Может, всё-таки не стоит ехать в Алвален? А, ладно… Только посмотрю на короля… Не может же он, едва я появлюсь, потащить меня на виселицу! И вообще, это всего лишь сон… Дурацкий сон!"

* * *

      Утром следующего дня Хранитель Терика проснулся уже в лучшей гостинице Алвалена и мгновенно получил от Варта важный конверт. На нём стояла королевская печать, а внутри него лежало написанное аккуратным почерком королевского писца приглашение посетить дворец его величества Бару. Такие приглашения любой Хранитель, приезжавший в город, получал непременно. Обычно Терика любил посещения королевских дворцов, но его в тот день ему стало не по себе. И потому, глядя на время: два часа пополудни, он желал, чтобы случилось что-то, что даст ему повод не появляться во дворце. Конечно, король Бару будет оскоблён, но ведь у Хранителей бывают всякие дела… Неотложные дела…
      Но ничего не произошло. А потому, облачившись в свою белую одежду, Хранитель Терика, почти не скрывая от с сомнением посматривавшего на него Варта своего волнения, нанял экипаж, чтобы он доставил его ко дворцу его величества короля Бару.
      – С вами что-то не так сегодня, Хранитель Терика, - нахально сообщил Варт.
      – Я без тебя знаю, - огрызнулся Терика. - Король Бастиан был та ещё штучка, - сообщил он. - Кто знает, каким окажется этот Бару?
      – Вы же - Хранитель, - Варт, как всегда, был невозмутим.
      – Я без тебя знаю, - недовольно заворчал Хранитель.
      Варт пожал плечами. Никогда ещё его господин не переживал перед встречей со всякими королями, мэрами и прочими хозяевами тех местечек, где приходится бывать Хранителям. Такова жизнь - за благополучие и белые одежды нужно изредка платить. Что именно волновало Терику в новом короле Алвалена, Варт понять не мог.
      Терика уже бывал при дворе Бастиана. Мальчишка-король ему не понравился точно так же, как и все остальным. Надменный, самолюбивый, и во всех видит предателей. А самой любимой его песней было про то, что когда-нибудь он сумеет изгнать всех "предателей Света" чуть ли не со всего мира. Может быть, такое стремление и не самое худшее, но в Алвалене с завидной частотой задыхались в петле "слуги Ночи" - те, кто случайно посмотрел на Бастиана без должного подобострастия.
      Роскошный дворец Бастиана был полон придворных и гвардейцев. Все кланялись Терике, женщины заводили беседы - в общем, всё было, как обычно. В такой среде Терика всегда чувствовал себя спокойно. Не то, что собирать народ на сельской площади и читать им проповеди. На таких сборищах без слуги лучше было не появляться, а во дворцах никогда не понадобится его помощь. Поэтому Варт остался где-то внизу, развлекаться общением с дворцовыми слугами.
      Терика уловил несколько изменений. В последний раз, когда он появлялся в городе, гвардейцы не носили чёрные плащи, а придворные дамы не переглядывались так испуганно.
      Лёгкий шум, царивший в зале дворца, оборвался неожиданно. Перед приходом Бастиана обычно появлялся глашатай, объявлявший короля в соответствии со всеми титулами. На этот раз в зале совершенно незаметно появилась новая фигура.
      Терика с невольным страхом перевёл глаза на короля Алвалена, и облегчённо вздохнул. Ничего общего с юношей из его кошмарного сна этот человек не имел. Внешность у него была довольно отталкивающая, воинственная - его лицо будто бы носило следы шрамов от чьих-то когтей. Тёмно-зелёные глаза смотрели на кланяющихся ему людей снисходительно и внимательно, казалось, они проникают глубоко в душу, узнавая о человеке всё. Медно-рыжие волосы короля едва доставали до мочки уха, и были придавлены золотым ободком королевского венца. Он благосклонно улыбнулся нескольким людям, кивнул другим, и незаметно оказался уже рядом с Хранителем.
      – Да будет с вами Свет, ваше величество - Терика уважительно поклонился, как всегда, не очень низко, но чтобы не отвести от себя благосклонность короля.
      Бару едва заставил себя не усмехаться грубо: такое пожелание из уст Хранителя не причинило ему даже отдалённой боли, а ведь должно!
      – Я всегда рад видеть Хранителя в своём дворце, - Бару поглядел в глаза Терики и вдруг увидел там облегчение. С чего бы это? Он ожидал увидеть в короне кого-то другого? Или в своём чёрном облачении и с таким украшением на лице он больше походит на королевского палача? - Надеюсь, вы как-нибудь навестите меня в моём кабинете, Хранитель. Мне было бы приятно поговорить с вами.
      – Не откажусь, ваше величество - поблагодарил Терика. Он был очень счастлив, что король - именно этот жутковатый человек, а не очередной мальчишка! Пожалуй, он не выдержал бы, увидев в короне юношу из своего сна!

* * *

      – До меня доходили разные слухи о том, что творится в Сэнктиме, - король довольно вальяжно развалился в кресле, закинув ногу на ногу и расстегнув рубашку на две верхних пуговицы. Терика сидел в кресле напротив, практически умиротворённый. - Правда ли, что там что-то неладно, Хранитель Терика?
      – Я не замечал ничего странного, - пожал плечами Хранитель. - Ваше величество, в Ордене Хранителей уже давно ничто не нарушает привычного хода жизни. Это - самое спокойное место во всём нашем мире.
      – Тем не менее, я слышал много слухов о Пресветлом Вассатаэле. Как его здоровье?
      – Великолепно, ваше величество, - с подозрением в голосе отозвался Терика. Что привязался этот король к Сэнктиму? И кто это распускает подобные слухи? Поймать бы да отлучить от Света - чтобы впредь неповадно было! - Не знаю, откуда могут возникать такие слухи…
      "Откуда этот Бару может знать про странности, в последнее время происходящие со стариком Вассатаэлем? Неужто, он успел навербовать столько шпионов даже в Сэнктиме! А ведь недавно правит…"
      – Должно быть, у Ордена Хранителей есть свои враги, - как нечто незначительное проговорил Бару.
      – Быть врагом Ордена - быть врагом Света, - заметил Терика. - Не у каждого наберётся столько смелости.
      – А я слышал много слухов о грядущем возрождении Силы Ночи, - продолжил Бару.
      – Это всё проделки шарлатанов, пытающих опорочить Сэнктим, - недовольно ответил Хранитель. Не очень приятная была тема для разговоров. - Таких немного, но они смущают народ своей болтовнёй. Всё это - глупости, никакая Сила Ночи уже не вернётся! - он взволнованно посмотрел в зелёные глаза короля, и ему показалось, что они смеются. - Камень Света хранит нас от неё.
      – Будет печально, если это не так, - согласился король. - Думаю, нам стоит выпить за то, чтобы этого не произошло, - предложил он, улыбаясь, и от этой сладковатой улыбки полосы на лице искривились. При ближайшем рассмотрении это оказались не шрамы, а татуировки.
      Зачем такое украшение королю, было совершенно непонятно.
      Подошла служанка, поставила на стол графин вина и два кубка. Терика невольно обратил на неё внимание. Её движения, грациозные и женственные, будто у благородной, тонкие, белые кисти с длинными аккуратными пальцами, холёное не слишком красивое лицо, но его некрасивость с лишком искупалась роскошными золотыми кудрями и стройной, обточенной фигуркой. Простое платье служанки сидело на ней, как на королеве. Когда Терика попытался вглядеться в её лицо, она возмущённо вспыхнула, а глаза её так гордо засверкали, что он даже отпрянул.
      – Циэль, - недовольно зазвучал голос короля, - ты забываешься…
      Женщина опустила взгляд, разлила вино - Терика видел, как дрожат её руки, - и опять исчезла в комнатке для слуг.
      – У вас очень необычная служанка, - заметил Хранитель.
      – Очень мнительная, - усмехнулся Бару. - Иногда позволяет себе непозволительные вещи…

* * *

      Аджит выскочила из кабинета Бару и раздражённо вскрикнула. О, это невыносимо, терпеть его издевательства! Она думала, что сможет вытерпеть всё ради благосклонности Хозяина, но… Но теперь она поняла, что больше не в силах! Бару заставляет её испытывать такие унижения, которые не может перенести никто!
      Она повесила голову и без сил опустилась на низкую скамейку, почти не слушая, позовёт ли её его величество, или нет. Из-за слёз у неё покраснели глаза, она молитвенно сложила руки и застонала.
      Нет, она больше не может так! Не может! Молить Бару бесполезно - он не способен на снисхождение, и уж тем боле, ей не позволит её гордость! О, проклятая гордость!
      "Бежать!"
      Сумасшедшая мысль испугала Аджит. Циэль вздрогнула, опуская руки.
      Бежать? Куда? Кто может защитить её? И от кого бежать? От Бару? От Хозяина?
      Аджит взволнованно поднялась на ноги и обхватила себя за плечи. Если Бару вдруг найдёт её… О, нет! Нет!
      – Что же мне делать? - прошептала она. Сердце в груди испуганно колотилось.
      "Убежать? Испытать судьбу? Но что будет ждать меня? Ярость Бару - ничто, по сравнению с яростью Хозяина… А что может спасти меня от Хозяина? Нет никого…"
      Она вдруг замерла, закусив губу и направив взгляд в пустоту.
      Есть такой человек, который может спасти её от Хозяина. Есть, но он никогда не согласится сделать это. Тем более, спасение никогда не будет полным. После смерти ей суждено будет растаять в Силе Ночи, а она-то не прощает предательств!
      Аджит села, но была слишком взволнована, потому встала и села ещё раз. Тысячи мыслей в безумном хороводе кружились в её голове вокруг единственной, яркой и пугающей.
      Бежать!

* * *

      Его величество предложил Терике покои в его дворце во время пребывания его в Алвалене. Это было весьма кстати - в гостинице Хранителю не очень понравилось. К тому же, общество короля было довольно-таки приятно. Помнится, Бастиан не был так радушен к гостям.
      Он вошёл в свою комнату, лёг на кровать поверх пухового одеяла. Такая жизнь! Впрочем, его жизнь, там, в Сэнктиме, почти не хуже. Разве что в его доме не располагается казна города.
      Терика уже закрыл глаза, расслабляясь, когда услышал шаги. Нахмурившись, он сел, готовясь в случае чего позвать охрану, но, увидев своего гостя, вернее, гостью, мгновенно передумал. Его охватило недоумение…
      – Прошу вас, тише! - сдавленно воскликнула женщина, прижимая палец к губам. - Пожалуйста! Выслушайте меня! Если вы позовёте охрану, вы погубите меня! Пожалуйста, Хранитель!
      – Что случилось? - Терика нахмурился, вглядываясь в лицо женщины. Безусловно, та самая служанка, что прислуживала королю Бару в его кабинете.
      – Прошу вас, помогите мне, Хранитель! - женщина, к изумлению Терики, встала перед ним на колени и схватила его за руку. - Мне больше никто не может помочь! У меня только одна надежда!
      – Что у тебя случилось? - Терика попытался вырвать свою руку, но у него ничего не вышло. Женщина пододвинулась к нему ещё ближе.
      – Моё имя Циэль Аджит, я одна из придворных дам Фаалинского королевского двора! - зашептала она горячо и быстро. - Бару держит меня здесь практически в рабстве!
      – Быть не может, - замотал головой Терика. - Как он… Как ты…
      – Мой отец - кузен Алсбеты Фаалин, королевы Фаалина! Он уже наверняка сходит с ума, не зная, где я! - глаза женщины так смотрели на него, что он просто не мог не поверить. Она продолжала сжимать его руку в своих руках, стоя на коленях.
      – Как же так получилось? - пробормотал он, высвобождая, наконец, свою руку. - Должно быть, это какая-то ошибка… Король Бару наверняка не знает…
      – О, нет! Я была слишком неучтива с ним, и он решил так наказать меня! - негромко воскликнула Аджит. - Пожалуйста, Хранитель!… Помогите мне! Я не знаю, на что мне надеяться! Он издевается надо мной, он заставляет меня…
      – Подождите! - торопливо перебил её Терика. - Так Бару знает, что вы… И он посмел…
      – О, для него нет никаких законов! - воодушевлённо продолжила Циэль. - Вы верите мне? - в её глазах дрожали слёзы. - Пожалуйста, если вы не поможете мне, я убью себя! Я клянусь, я… Если вы… Мой отец заплатит вам сколько вы захотите!
      Хранитель Терика судорожно пытался что-то сообразить. Этот милейший человек король, с которым так приятно поболтать, хотя он и начинает порой не очень приятные темы… И эта женщина… Безусловно, её манеры… Её движения… Её взгляд, да… Но ведь рабство запрещено! Бару по закону Цитадели и Сэнктима не может…
      – Пожалуйста! - испугавшись, что Терика сейчас прогонит её, зашептала женщина. - Что хотите,… - на лице Хранителя отобразились терзавшие его сомнения. - Светом клянусь! - лицо её вдруг исказилось, будто бы от страшной боли, и она зарыдала, упав лицом на одеяло.
      Терика не переносил женских слёз. А потому он мгновенно оказался согласен помочь несчастной женщине.
      – Я буду счастлив помочь… Но я не знаю…
      – Пожалуйста, не бросайте меня здесь! - она опять схватила его за руку. - Если хотите, я… Хотите? - вопросительно спросила она, и Терика покраснел, как мальчишка, когда она принялась расстёгивать платье. - Только помогите мне!
      – Камень Света, перестаньте! - Терика остановил её. - Как я могу помочь вам? Скажите, а я сделаю всё, что в моих силах…
      – Правда? Вы - мой спаситель, о, Хранитель! - Терика и глазом моргнуть не успел, как Аджит поцеловала ему сначала одну руку, потом другую. - Я схожу тут с ума, я себя теряю здесь… Я не выношу этих издевательств…
      – Что я должен сделать? - Хранитель со страхом осознал, что вот-вот окажется едва ли не участником заговора против ставшего для него зловещим короля.
      – Он следит за мной неотступно! Уговорите его уехать из дворца, пожалуйста! Попросите его показать вам его загородную резиденцию, выехать на охоту - что угодно! Пусть только покинет дворец, покинет Алвален! Тогда я сумею убежать… Вы сможете? - она с надеждой посмотрела на него. - Вы ведь не бросите меня здесь? Скажите, Хранитель!
      – Конечно, я вам помогу… Конечно… Я постараюсь… Я…
      – О, благодарю вас, благодарю, Хранитель… Скажите ваше имя?
      – Терика… Хранитель Терика…
      – Я буду молиться за вас, Хранитель Терика, - женщина торопливо поднялась. - Я и мой отец будем в неоплатном долгу у вас… Но мне надо бежать, - зашептала она вновь. - Если меня кто-нибудь увидит здесь, Бару накажет меня… Простите, что я помешала вам,… - она скрылась так же внезапно, как и появилась, где-то за дверью, но никто этого не заметил.
      "Камень Света, - подумал про себя Терика, всё ещё не в силах прийти в себя, - неужели… Неужели, она сказала правду?"

      В лесу Наймире не нравилось. У неё были нехорошие предчувствия, на которые вполне следовало бы полагаться. В конце концов, тут наверняка толпы разбойников. А разбойники не относятся к тем, кого остановит печатка Бару.
      Кто-то засвистел в кустах. Наймира торопливо погнала свою лошадку быстрее. Аэлите не очень понравилось предложение хозяйки, но ей пришлось послушаться. Наймира наклонилась к её гриве и зашептала себе под нос что-то вроде: "Померещилось просто, померещилось…"
      – Эй, красотка, куда это ты мчишься? - захохотал кто-то позади. Наймира испуганно обернулась и заметила за собой самого бандитского вида всадника.
      – Вот не хватало же,… - пробормотала Наймира, вдавливая каблуки в бока Аэлиты. Но лошадь решила, что её хозяйка совершенно обнаглела, заржала и встала как вкопанная. Не ожидавшая ничего подобного Наймира перелетела через неё и больно ударилась о землю.
      Кто-то подошёл, шурша сапогами по траве, грубо потрогал её шею и перевернул на спину. Она зажмурилась, закрывая одной рукой лицо, а второй нашаривая нож. В конце концов, есть ещё одна попытка - на всякий случай.
      – Какая у нас гостья, - бородатый разбойник ухмыльнулся самой гаденькой улыбочкой, на которую, пожалуй, был способен. - И что у нас есть?
      – Ничего у меня нет, - выдавила Наймира.
      – Жаль, - вздохнул разбойник. - Тогда поднимайся, красотка. И постарайся не делать резких движений - я не люблю слишком самостоятельных женщин. Ясно?
      – Что вам надо? - испуганно выдохнула Ат Лав.
      – Всё, - коротко ответил разбойник, подталкивая её в плечо. - Не тащить же мне тебя на руках, красотка! Шагай! И шагай побыстрее… Ребята, возьмите её лошадку, - крикнул он куда-то в сторону. - У нас сегодня счастливый день!
      Наймира с сожалением поняла, что даже если она и бросится на этого бородача с ножом, пожалуй, с остальными ей не справится. Она была благодарна судьбе хотя бы за то, что она ещё в предыдущей деревне сняла с руки перстень, обещавший ей жизнь в случае встречи со слугами Ночи. Теперь перстень висел на груди, спрятанный под платьем. А не то, того гляди, отобрали бы его сразу…
      Пытаться убежать было бесполезно, судя по всему, уговаривать отпустить её - тоже. Наймира, злясь на весь мир, изредка кидала огненные взгляды на разбойника, громко ойкала, спотыкаясь о какую-нибудь ветку, и вслух ругалась "Лордами Тени".
      – Какая ты, красотка, ворчливая, - вздохнул бородач. - А то, того гляди, может и…
      – Ты лучше за собой гляди! - возмутилась Наймира, крепче сжимая нож. Пусть попробует сунуться к ней!
      – И злая, тьфу, - плюнул бородач. - Я, можно сказать, хе, - он хмыкнул, - со всей душой,… - он огляделся, и, обнаружив, что из приятелей поблизости никого нет, пододвинулся к ней ближе. - Мы тем живём, что продаём бедных путников в рабство мараданцам, - доверительно сообщил он Наймире, оказавшейся прижатой к дереву. - А ведь я могу там… отпустить могу, - он поднял лохматую чёрную бровь. - Всё ведь не в рабство, а?
      – Руки! - взвизгнула Наймира, чувствуя, что болтливый бородач уже задирает ей юбку. Она выхватила нож и так махнула рукой, что, не посторонись разбойник, был бы уже без носа. - Отрежу тебе сейчас всё, что лишнее! - воскликнула она, нервно поправляя платье и продолжая махать ножом так быстро, что раздосадованный разбойник никак не мог подойти. - Стой на месте! - закричала она, когда он шагнул в её сторону. - Стой, говорю! - она попятилась назад. - Стой! - она едва не споткнулась об очередной пенёк.
      – Ты смотри, - пригрозил разбойник. - Я как лучше тебе хочу…
      – Знаю я, как вы все лучше хотите! - пятилась Наймира. Голова очень смутно соображала. - Швырну нож! Стоять! - снова отреагировала она, когда он попытался пойти в её сторону. - Сила Ночи на ваши головы!
      – Что за дела, - ухмыльнулся бородач. - Все в последнее время пугают нас исключительно Силой Ночи!
      Наймире очень не понравилась его усмешка и короткий взгляд, направленный куда-то, назад её…
      Она налетела спиной на что-то мягкое и тёплоё, мгновенно её руку кто-то сжал так, что она выронила нож, потом её подняли над землёй и перекинули через плечо.
      – Пусти! - завопила Ат Лав, беспорядочно махая кулаками. - Тварь! Пусти! - она упала на траву.
      – Она моя! - вдруг зарычал бородач.
      – Ты-то её упустил, - гоготнул другой басок. Наймира с трудом понимала, что с ней происходит. То, что она сделала в первую очередь, как ощутила на своей груди чью-то руку, это извернулась и вцепилась в неё зубами. Разбойник взвыл и ударил её по лицу…
      Потом кто-то рванул её за ворот…