Зал Совета Небесного Города был сегодня полон. Все двенадцать членов Совета, включая Прорицателя Урасату, уже образовали полукруг вокруг невысокого пьедестала. На этом пьедестале стояла трибуна Говорящей, с которой она обращалась к Совету, а между трибуной и креслами был расстелен мягкий ворсистый ковёр.
      Зал Совета сам по себе был огромен. Это было роскошное светлое помещение с множеством окон, колоннами и тысячами люстр с постоянно горящими свечами. Но во всём этом зале не было ничего, кроме кресел, ковра и трибуны - и потому зал казался пустым и брошенным. За час до прихода первого члена Совета, слуги натёрли полы, поменяли свечи и расставили кресла в центре зала, но даже когда здесь сновали несколько десятков слуг, зал казался пустым. Это место, пожалуй, не нравилось никому из советников, и уж тем более Говорящей, потому что ощущение пустоты давило на сознание и мешало сосредоточиться на малых проблемах - оно подталкивало к пространным рассуждениям, не приводящим к конкретным решениям. Однако никому из советников не приходило в голову перенести Зал Совета куда-нибудь в другое место. Это было просто немыслимо - испокон веков Совет собирался здесь, а нарушать традиции в Небесном Городе осмеливался только безумец.
      Советники Небесного Города ожидали Говорящую, Господина Четырёх Стен и Владетеля Ключей. Они все получили возможность много поразмыслить о том, по какому поводу здесь собрались сегодня, каждый выяснил своё мнение для себя, и каждый будет сегодня его отстаивать. А пока советники развлекали себя и друг друга тем, что обсуждали последние сплетни, а особенно - самую главную сплетню, сплетню, которая побила все рекорды обсуждаемости за последние века. Владетель Ключей собирался жениться на служанке. Несмотря на то, что все дела правящей верхушки Небесного Города не должны доходить до ушей горожан, уже половина Сарратара, опасливо озираясь, шептала о "спятившем" Владетеле Ключей. Несколько таких неосмотрительных болтунов уже оказались схвачены, и смогли удостовериться лично в том, что Владетель Ключей совершенно не сумасшедший, а абсолютно такой же, как прежде. Сейчас эти бедняги отбывали своё наказание, и к ним постепенно присоединялись другие. В день Великого торжества свадьбы Владетеля Ключей они все полетят с Бастиона Скорби… Печальное для них событие.
      Ситуация была такова, что не было таких прецедентов, чтобы Владетель Ключей, получив Ключи, не был ещё женат. Но Тартен Датариан решил жениться именно сейчас, и почему-то на одной из служанок Говорящей. Таким образом, Ирик Маббара, при участии мстительного старика Урасаты, не простившего Датариану угрозы, разработали новый закон. На такую "незаконную" свадьбу должны предварительно дать полное согласие Совет и Господин Четырёх Стен. По этому-то поводу они и собрались сегодня.
      На самом деле все понимали, что, скорее всего, Владетелю Ключей удастся привести в исполнение свою задумку. Один Свет знает, зачем ему нужна в жёнах служанка, но всем известно - если Владетель Ключей что-то решил, значит, он сделает так, как хочет, и никак иначе.
      Наконец, двери в Зал Совета распахнулись. Первой, как и положено, вошла Говорящая. Как всегда, в традиционной одежде для собраний, посвящённых правительственным делам, она поклонилась каждому советнику, каждый поднялся со своего места и поприветствовал её. Незаметно она перекинулась взглядом с Ириком Маббарой, Провозглашающим. Маббара сделал всё, чтобы не допустить свадьбы Владетеля, и ещё сделает сегодня. Он будет стоять на своём до последнего: но надежда на то, что удастся остепенить Владетеля, решившего нарушать традицию не одну, так другую, была слишком мала. Господин Четырёх Стен будет на его стороне, а никак не на стороне Совета.
      Говорящая заняла место на своей трибуне и, сложив руки на груди, громко поприветствовала в Зале Совета Господина Четырёх Стен.
      Её муж вошёл, придерживая плащ и надменно закинув голову. Каждый советник по очереди поднялся и поприветствовал его, но совсем с другими лицами, нежели они встречали Говорящую. Господин Четырёх Стен был здесь, безусловно, дорогим, но всё же гостем. Слуги принесли для него кресло и поставили справа от трибуны Говорящей. Откинув плащ, Господин Четырёх Стен сел, закинул ногу на ногу и опёрся локтём на подлокотник, отобразив на своём лице выражение полного безразличия. Венец Господина блистал огромными камнями и красивой золотой резьбой, из-под него на лицо падали короткие немного вьющиеся пряди его волос. Он был немолод, и носил этот венец уже давно, но многие члены Совета помнили его простым Благородным. Тем не менее, он сильно изменился за те годы, которые правил в Небесном Городе, делясь своей властью только с Владетелем Ключей.
      – Сегодня, - продолжила Говорящая, когда приветствия закончились, и она сама обменялась с мужем поклонами. Эта его надменность в общении с Советом иногда забавляла её - она прекрасно знала, что он всегда прислушивается к мнению Совета, если вдруг не вмешается Датариан - однако сегодня она была не в настроении улыбаться про себя, - нам предстоит обсудить такой вопрос, который никогда не обсуждал ни один Совет в истории Небесного Города. Я хочу, чтобы каждый поклялся в том, что будет судить непредвзято и выражать только своё мнение, основываясь на фактах и традициях Небесного Города.
      Провозглашающий Маббара поднялся со своего кресла и первым принёс клятву. Эта клятва тоже была традицией и, как правило, ни к чему не обязывала. Прорицатель Урасата, напряжённо поглядывая на Господина Четырёх Стен, повторил клятву. Старик как нельзя лучше понимал тщетность всех их попыток осадить Владетеля. На его стороне - Господин Четырёх Стен, а за ним, несмотря ни на что, последнее слово. Если он будет согласен на брак, а Совет откажет, ему ничего не стоит приказать Совету согласиться. Несмотря на неприкосновенность членов Совета, всегда есть возможность угрожать, даже ласково улыбаясь, а уж с такой миной, с какой Господин Четырёх Стен появился сегодня, лучше ему не перечить. Всё чаще Урасата приходил к мысли, что Совет может быть упразднён. Говорящая всё чаще решала все проблемы заранее, вынося на рассмотрение Совета лишь мелочи, а Господин Четырёх Стен скоро возьмёт за правило советоваться не с Советом, а с Владетелем Ключей. Урасата боялся, что когда-нибудь традиции всё же будут нарушены окончательно, так что пока нужно цепляться за них изо всех сил.
      Когда все принесли клятвы, Говорящая немного подождала, словно пытаясь оттянуть момент, а потом объявила:
      – Я приглашаю в Зал Совета Владетеля Ключей Тартена Датариана, - давно уже Говорящей не приходилось произносить стандартной формулировки встречи вызываемого Советом, так называемого "гостя Совета". - Каждый, входящий сюда, гость Совета, говорит, когда его спросит Совет. Каждый, входящий сюда, гость Совета, хранит своё мнение в себе и отстаивает его, если спросит Совет, - это было похоже на краткий курс поведения перед советниками. Вряд ли кто-то здесь сомневался, что Датариан будет вести себя подобающе, однако даже молчащий и покорный, он собьёт здесь с толку всех, Говорящая это чувствовала. - Каждый, входящий сюда, гость Совета, ответит на любой вопрос Совета. Каждый, входящий сюда, гость Совета, примет любое решение Совета со смирением, - если только смирение есть у Владетеля Ключей. - Каждый, входящий сюда, гость Совета, не обвинён и не прощён, он наставлен на путь, справедливый для любого жителя Небесного Города, и пойдёт по этому пути, как скажет ему Совет, - пока она говорила, недолгий путь от огромных дверей до кресел Совета проделал сам Владетель Ключей.
      Он был спокоен и имел на лице немного насмешливое выражение. Пожалуй, это было впервые за долгое время, когда Говорящая увидела его без вечных палачей. Войти в Зал Совета с оружием или охраной было выражением недоверия к советникам, а, следовательно, преступлением. Датариан был в своей обычной белоснежной одежде, и Ключи, как и раньше, висели на его груди, иногда соприкасаясь и чуть-чуть гремя. Процедуры приветствия с каждым лично не последовало. Владетель Ключей не был сегодня членом Совета, каким стал на этот час Господин Четырёх Стен, и просто поклонился всем советникам, потом Говорящей, потом Господину Четырёх Стен, на что тот только фыркнул, и опустился на колени на ковёр, спиной к трибуне Говорящей. Видеть Владетеля Ключей, стоящим на коленях, было бы огромное удовольствие, если бы при этом он не казался этаким всесильным владыкой, милостиво согласившимся поиграть немного в кошки-мышки и побыть мышкой. Говорящая ненадолго перевела дух. Следующей в Зал Совета должна быть приглашена… О, Свет! Её собственная служанка! Однако гневаться на бедняжку было совершенно бесполезно. Она ни в чём не была виновата, и Говорящая пару раз даже пыталась представить себе, как она себя чувствует, эта несчастная девушка. А вот Владетель Ключей, кажется, очень доволен замешательством Говорящей… Этот негодяй всё-таки должен заплатить за всё, что он делает против традиций Небесного Города!
      – Я приглашаю в Зал Совета Лиадж, мою служанку, - Говорящая всё-таки заставила свой голос не дрогнуть. Ещё разок переглянулись советники, и насмешливо сверкнул глазами Господин Четырёх Стен. Его всё это невероятно забавляло. - Каждый, входящий сюда, гость Совета, говорит, когда его спросит Совет, - смотреть на бедную девушку было жалко. Наверное, больше всего ей хотелось бежать прочь отсюда. - Каждый, входящий сюда, гость Совета, хранит своё мнение в себе и отстаивает его, если спросит Совет. Каждый, входящий сюда, гость Совета, ответит на любой вопрос Совета, - Лиадж склонила голову ещё ниже обычного, нервно сжала на животе дрожащие руки. Вдруг она очутилась в таком блестящем окружении, да ещё и в положении "гостьи Совета", и сейчас к ней обращалась её госпожа, обращалась не с приказанием подать воды, а так, как разговаривала бы с каким-нибудь Благородным, как только что разговаривала с Владетелем Ключей, которому - страшно подумать! - она должна стать женой. - Каждый, входящий сюда, гость Совета, примет любое решение Совета со смирением. Каждый, входящий сюда, гость Совета, не обвинён и не прощён, он наставлен на путь, справедливый для любого жителя Небесного Города, и пойдёт по этому пути, как скажет ему Совет.
      Лиадж совсем смутилась и просто упала на колени на ковёр, привычно уткнувшись глазами в пол. Господин Четырёх Стен развеселился ещё больше. Говорящая была уверена: не сиди Владетель Ключей к ним спиной, они бы непременно обменялись бы красноречивыми взглядами. Владетель был несомненно страшно доволен собой и той ситуацией, в которую он поставил Совет.
      – Вам есть, что сказать Совету прежде, чем мы начнём, Тартен Датариан? - на этот раз, титул Владетеля Ключей был намеренно опущен.
      – Я пришёл слушать, потому что меня позвали, - коротко ответил Владетель, не оборачиваясь.
      Подумав, Говорящая решила не задавать этот вопрос Лиадж. До этого дня она даже не знала её имени - она всего лишь служанка, к чему было знать её имя? Поняв, что её не стали мучить вопросами, Лиадж облегчённо всхлипнула и очень постаралась заставить себя думать, что на самом деле всё это её не касается. Мешало то, что краем зрения она видела белый плащ стоявшего на коленях рядом Владетеля Ключей, и Лиадж просто зажмурилась, очень стараясь не разрыдаться. Сдерживать слёзы помогал только страх.
      – В таком случае, я объявляю заседание Совета открытым, - Говорящая хлопнула в ладоши. - Я попрошу вас, Тартен Датариан, ответить на несколько моих вопросов.
      – Я готов отвечать, - равнодушно ответил Владетель.
      – Вы стали Владетелем Ключей, не достигнув зрелости, и с тех пор не проявляли желания жениться. С чем связано, что несколько дней назад вы объявили о подобном намерении?
      – Небесный Город, о благополучии которого печётся каждый из нас, стоит на традициях, тысячелетиями не менявшихся. Кто я, чтобы нарушать их? Когда я получил Ключи, я был молод и горяч, и желал, чтобы меня считали зрелым без традиционных признаков, - Говорящая едва сдерживалась, чтобы не скрежетать зубами. Владетель Ключей на досуге сделал неплохие заготовки. В маленький заговор против Владетеля входили только она, Маббара и Урасата - подговаривать остальных было слишком опасно. Надежда была на то, что уважаемый всеми Провозглашающий сумеет склонить на свою сторону довольно много советников во время заседания. Однако иногда Датариан мог быть очень харизматичным и располагающим к себе - когда не подписывал чей-нибудь смертный приговор. Да и в такие минуты невозможно было не соглашаться с ним. - Мне понадобилось время, чтобы осознать, что я заблуждался.
      – То есть, вы хотите сказать, что признаёте, что заблуждались?
      – Истинно так, - согласился Владетель любимым выражением Прорицателя Урасаты.
      – И вы хотите, чтобы традиции, нарушенные вами, были соблюдены?
      – Да.
      – Не поздно ли, Тартен Датариан?
      – Я думаю, признать свою ошибку никогда не поздно.
      Говорящая задумчиво посмотрела на дрожащую Лиадж. Если она слишком настойчиво будет пытаться убедить Совет с самого начала, что Владетель что-то мудрит, то Господин Четырёх Стен, присутствующий в качестве уполномоченного наблюдателя, может взять да и обвинить её в пристрастном допросе. Ничего подобного допустить нельзя… Однако Владетель выбрал хороший путь убеждения советников. Большинству определённо нравится это его внешнее смирение с тем, что раньше он ошибался.
      – У меня пока нет вопросов, - вздохнула Говорящая. - Пусть каждый советник задаст свои вопросы, если они у него есть.
      – Тартен Датариан, разве, с вашей стороны, не нарушением традиций является взять в жёны служанку?
      Говорящая перевела глаза на Гилиана Юката. Её особенно обрадовало, что не Ирик и не Урасата задал этот вопрос. Владетель мог что-то подозревать, а Гилиан точно был вне подозрений. Юкат встретил взгляд Владетеля безо всякого волнения и неторопливо приготовился ждать ответ.
      – Это не запрещено ничем.
      – Но этика?
      – Я могу привести примеры из истории, когда некоторые из членов Совета были женаты не на Благородных.
      – Но не на служанках, не так ли? - Юкат покатал языком под верхней губой, размышляя.
      – Не на служанках. Но это были не Благородные.
      – Таких случаев были единицы, но я не вижу ничего, что бы мешало заключить брак со служанкой. Но с этической точки зрения, вы поступаете очень странно, Тартен Датариан. У меня пока больше нет вопросов.
      – На каких основаниях вы вдруг желаете заключить подобный брак? - резко осведомился советник Ватэг.
      – Это мои личные причины. Я обязан их называть?
      – Каждый, входящий сюда, гость Совета, ответит на любой вопрос Совета, - напомнила Говорящая с некоторой мстительностью.
      – Я назову. Я должен жениться, чтобы соблюсти традиции, но я хочу сохранить в тайне всё то, что находится в моём ведомстве и не принадлежит достоянию других людей.
      – Поясните, - потребовал Ватэг.
      – Я опасаюсь, что если сделаю женой какую-либо из Благородных, она может оказаться слишком любопытной. А все мои тайны должны остаться тайнами, ибо они касаются дел Небесного Города.
      – У вас есть основания думать, что кто-то хочет вызнать ваши тайны, Тартен Датариан? - поджал губы Ватэг. - Это будет преступлением, разве не так?
      – Иногда люди не боятся совершать преступлений, - резонно ответил Владетель.
      – Вас не волнует, как отнесутся к такому браку другие?
      – Это - не то мнение, которое меня будет волновать, - подумав, сказал Владетель.
      – У меня пока больше нет вопросов, - Ватэг неоднозначно хмыкнул и опять о чём-то задумался.
      – Вашей женой будет простолюдинка низшего рода, - Испытывающий, советник Шимаи, который обычно должен был всячески сбивать с толку "гостя Совета", очень обрадовал Говорящую своим дальнейшим вопросом, - что вы полагаете делать с ней дальше? Она станет вашей женой, но не собираетесь ли вы вдруг объявить её Благородной, нарушив пресловутые традиции, - Испытывающий Шимаи частенько отзывался о традициях очень нелестно. Если бы не талант этого новатора запутывать "гостей", Говорящая бы непременно удалила его из Совета. - Или наделить её какими-нибудь особыми полномочиями?
      – Только за особые заслуги неблагородный может стать Благородным. Я не собираюсь нарушать традиции.
      – То есть, ваша жена так и останется служанкой?
      – Истинно так.
      – И это не будет смущать вас? А как же обязанности жены Владетеля Ключей?
      – Она будет их исполнять. Для этого совсем не обязательно быть Благородной.
      – Вовсе не так, - покачал головой Шимаи. - Она должна будет носить открытое платье, иметь свою резиденцию и принимать у себя других Благородных. Разве для этого она не должна тоже быть Благородной?
      – Уверен, что проблема платья не настолько сложно решаема, - чуть-чуть улыбнулся Владетель.
      Но Шимаи, взяв слово, не так-то легко отдавал его. Частенько после него другим советникам оставалось нечего добавить.
      – А как насчёт других вопросов?
      – Титул Благородного присуждаю не я, а Господин Четырёх Стен. Это не будет зависеть от меня. Без воли Господина Четырёх Стен никто не может стать или перестать быть Благородным. На вопрос о Благородности я не могу ответить.
      "Выкрутился", - недовольно подумала Говорящая.
      – Закон Небесного Города запрещает также жениться по принуждению одной из сторон, - после минутного размышления продолжил Шимаи, никому слова не отдавая. Владетелю Ключей уже стало надоедать тщательное прошаривание всех возможных вариантов. Когда он присутствовал на заседаниях Совета свидетелем, он часто восхищался талантом Шимаи, но сейчас ему не совсем нравилось происходящее. - Не принуждаете ли вы её стать вашей женой, Тартен Датариан? Если взять во внимание, что она служанка, вполне возможно, что она просто не в силах отказаться. Если быть откровенным, не каждая Благородная решилась бы отказаться, даже если бы не желала такой свадьбы.
      – Спросите её сами, - равнодушно заявил Датариан. Лиадж с трудом сдержала судорожное всхлипывание. Она только успела обрадоваться, что о ней вспоминают только в третьем лице.
      – Вы не считаете это давлением, задавать такие вопросы в вашем присутствии? - осведомился Шимаи.
      – Не считаю. Я прекрасно понимаю, что она, скорее всего, боится вымолвить хоть слово, к тому же, как вы сказали, не каждая Благородная нашла бы в себе смелость отказаться от такого предложения. Я объявляю перед всем Советом и Господином Четырёх Стен: если она сейчас скажет "нет", я никогда не подумаю ни в чём мстить за испорченный план, - он улыбнулся краешком губ, будто бы извиняясь, что не успел придумать более мягкого словосочетания напоследок. - Это её право, соглашаться или отказать.
      – Хорошо, - кивнул Шимаи. - Лиадж, - ласково позвал он, чуть наклоняясь вперёд. - Мы здесь не чтобы судить тебя, тебе не стоит бояться. Ты можешь ответить на мои вопросы?
      Лиадж чуть-чуть опустила плечи, больно закусила губу, чтобы не расплакаться ещё сильнее, и всё, что сумела выдавить из себя, так это робкое: "Да, господин".
      – Кто-нибудь заставлял тебя соглашаться на эту свадьбу?
      – Нет, господин, - пролепетала Лиадж.
      – А тебя вообще кто-нибудь спрашивал об этом?
      – Нет, господин, - ещё тише ответила она.
      Испытывающий откинулся назад, явно довольный собой.
      – Я теперь я спрашиваю тебя об этом. Хочешь ли ты отказаться от свадьбы?
      Лиадж мученически стиснула руки и не нашла в себе сил ответить. Конечно, да! Но, в то же время, конечно, нет! Разве есть во всём Небесном Городе личность, страшнее и мстительнее, чем Владетель Ключей? Откажись она - и, кто знает, станет ли Владетель Ключей обращать внимание на какую-то свою клятву в Зале Совета? Вдруг, таким образом она испортит какой-то его хитроумный и хорошо продуманный план? Никто бы не позавидовал ей тогда… И потом, она всего лишь служанка, ей никогда не приходилось давать ответы на какие-либо вопросы!
      – Ты должна ответить, Лиадж, - когда молчание затянулось, напомнила Говорящая.
      – Твой ответ должен быть искренним, - кивнул Шимаи. - Он не должен быть продиктован страхом или чем-либо ещё. Ты соглашаешься на подобный брак?
      "Как я могу решить? - мелькнуло в голове Лиадж. - Что я могу сказать?!"
      – Лиадж, - поторопила Говорящая.
      – Согласна, - пискнула Лиадж, вцепляясь изо всех сил в своё короткое белое платье служанки.
      Позади неё кто-то щёлкнул языком и откровенно усмехнулся. Испугавшись ещё сильнее, она почувствовала, что слёзы против её воли катятся из её глаз и падают на ковёр.
      – У меня больше нет вопросов, - сухо ответил Испытывающий. - Всё это - бесполезная тягомотина, - заявил он тут же. - В этом браке нет ничего запретного.
      – Это решит Совет после того, как выскажутся все, - остановила его Говорящая.
      – Скажите, а другие претенденты на место вашей жены были, Тартен Датариан? - Прорицатель Урасата, поняв, что их попытки убедить Совет в невозможности подобного брака бесполезны после красочного допроса Шимаи, решил высказаться, но как-нибудь нейтрально. Теперь, когда уже понятно, что свадьба всё-таки будет, не стоит испытывать терпение Владетеля Ключей, чтобы потом не попасться в руки его палачам.
      – Нет, - коротко ответил Владетель.
      – Совершенно?
      – Не было.
      – А почему вдруг именно служанка Говорящей в Совете?
      – Так получилось, Прорицатель Урасата, - процедил Владетель Ключей, и Урасата решил, что хватит выделываться.
      – У меня больше нет вопросов, - старательно избегая возмущённого взгляда Говорящей, с которой был уговор о совершенно других вопросах, быстро проговорил Урасата.
      – Скажите, Тартен Датариан, не пытались ли вы каким-либо образом пытаться узнать, что происходит на закрытых заседаниях Совета? - Ирик Маббара решил попытаться вывести Владетеля из состояния спокойствия, однако в присутствии Господина Четырёх Стен это оказалось сложновато.
      – Я призываю Говорящую отклонить вопрос, - бесцеремонно прервал его Господин. - Провозглашающий не спрашивает о чём-либо, касающемся рассматриваемого дела.
      – Это так, - была вынуждена согласиться Говорящая. Что ж, намекнуть на связь женитьбы Владетеля и недавнего предсказания Урасаты напрямую не получится. - У вас есть другие вопросы, Провозглашающий Маббара?
      – Да. Кем была ваша мать, Тартен Датариан?
      – Моя мать была Благородной, - ответил Владетель, подумав.
      – Что с ней сейчас?
      – Она умерла уже давно.
      – Как вы думаете, как бы она смотрела на ваш брак со служанкой?
      – Я не думаю, что это имело бы для меня значение. Я делаю то, что считаю нужным, и в соответствии с законами.
      – Но мнение Совета имеет для вас значение?
      – От Совета зависит на данный момент всё, - Владетель Ключей откинул голову назад. - Безусловно, меня волнует мнение Совета.
      – А если Совет окажется против вашей свадьбы?
      – Я буду вынужден найти другую жену. Я должен жениться. Я приму любое мнение Совета, однако я соглашусь с невозможностью такого брака только если мне докажут, что это противоречит традициям.