Шаннара (№7) - Талисманы Шаннары

Тигр Тэй вылетел на рассвете — разведать, далеко ли продвинулись федераты. Остальные Крылатые Всадники должны были подняться в воздух вечером и присоединиться к отряду, который встанет лагерем неподалеку от долины Ринн. Эльфийские стрелки бодро шагали вперед под восторженные крики и рукоплескания городского люда, все — и стар и млад — высыпали на улицы, чтобы полюбоваться на них. Горожане размахивали знаменами и лентами, желая воинам удачи. Рен взирала на эту кутерьму с недоумением. Происходящее казалось ей странным и непонятным. Проводы на войну отмечались так весело и празднично, словно сулили вечное веселье, а не горе и утраты.

В первый день отряд продвигался очень быстро, растянувшись на узкой дороге, дабы избежать заторов. Разведчики рассеялись по лесу на равном расстоянии друг от друга, чтобы предупредить о возможной опасности. Пока что это была эльфийская земля, поэтому эльфы не слишком остерегались. Рен скакала рядом с Триссом, в окружении Придворной Гвардии и под прикрытием шеренг стрелков, надежно защищенная от опасности. Мысль о переменах, происшедших с тех пор, когда она была обыкновенной девчонкой, каких много, заставила ее вздохнуть. Время от времени в ней поднималось неодолимое желание спрыгнуть с коня и углубиться в прохладную зеленую тишину леса, вернуться к безмятежности прежней жизни.

Рен оставила Фаун дома, заперев ее у себя в спальне на втором этаже дворца Элессдилов.

«Стреллихейм не место для лесного существа», — рассудила она. Но у лесной скрипелочки были на этот счет свои соображения, и она не всегда соглашалась с тем, что Рен полагала лучшим. Когда в полдень авангард остановился передохнуть и напоить лошадей, Фаун темным комочком вынырнула из листвы и одним прыжком оказалась на плече ошеломленной хозяйки. Миг — и маленькое существо зарылось в складки дорожного плаща Рен и привычно свернулось клубочком.

Рен оставалось только пожать плечами и смириться с тем, чего она не могла изменить.

Зной позднего лета был несносен, в воздух поднимались удушливые испарения. К концу дня люди и лошади выглядели мокрыми и обессиленными. Лагерь разбили под сводом дубовых ветвей и орешин в нескольких милях от Ринн, близ пруда и речки. Десидио выслал вперед конный дозор, чтобы убедиться в безопасности, а затем принялся обсуждать с Рен и Триссом характер последующих действий. Тигр Тэй должен был, вернувшись, сообщить новости о расположении армии федератов. Предполагая, что вражеское войско все еще продвигается на север, эльфы могли либо направиться на юг по открытой равнине, положившись на хорошую разведку, или же двигаться краем леса, где их не так легко заметить. Рен внимательно выслушала все соображения, взглянула на Трисса и сказала, что предпочла бы идти по равнине, чтобы выиграть время. Если они столкнутся с армией федератов, то успеют спрятаться в лесу и будут укрываться там, пока не решат, что делать дальше. При словах «решат, что делать дальше», Десидио бросил на нее проницательный взгляд, но все же кивнул в знак согласия, после чего покинул Совет.

Они заканчивали ужинать, когда над деревьями промчался Тигр Тэй, усталый, разгоряченный и запыленный. Он приземлился чуть позади отряда, там, где гигантская птица рок не могла напугать лошадей, а затем решительно зашагал к лагерю, Рен и Трисс вышли ему навстречу, вскоре к ним присоединился и Десидио. Крылатый Всадник был краток и точен. Армия федератов достигла Мермидона и начала переправу. Завтра утром они снова двинутся на север — темп у них неплохой.

Выслушав эти донесения, Рен нахмурилась.

Она надеялась настигнуть противника на той стороне реки и задержать его там. Эта мысль была весьма заманчивой. Но события развивались быстрее, чем ей хотелось.

Поблагодарив Тигра Тэя за новости, девушка отправила его ужинать.

— Ты думаешь о том, что эльфийская армия слишком отстала от нас? — тихо произнес Десидио; лицо его, изборожденное морщинами, напряглось.

Рен кивнула:

— Им потребуется неделя на то, чтобы добраться сюда. — Зеленые глаза в упор смотрели на старого воина. — Я не думаю, что мы можем позволить армии федератов приблизиться к Арборлону, не сделав хотя бы попытки остановить их.

Они посмотрели друг на друга.

— Ты слышала приказ главнокомандующего, — сказал наконец Десидио. — Нам нужно дожидаться, пока подойдут основные силы. — Лицо его ничего не выражало.

Она пожала плечами:

— Я-то слышала. Но генерала Оридио здесь нет. А ты здесь.

Черные брови вопросительно поднялись.

— Ты что-то задумала, повелительница?

Девушка выдержала его взгляд.

— Да. Согласен ли ты слушаться меня, когда настанет время?

Десидио поднялся:

— Ты — королева. Мне надлежит слушаться тебя.

Когда он ушел, Рен улыбнулась Триссу, но улыбка вышла неуверенной.

— Он знает, как я собираюсь поступить, тебе не кажется?

Трисс приподнял забинтованную руку и снова уронил ее на грудь. На следующий день ему должны были снять повязку, и Трисс с нетерпением ждал этого момента. Услышав вопрос девушки, он покачал головой:

— Я не думаю, что хоть кто-нибудь догадывается, что ты замышляешь, повелительница, — тихо произнес он. — Вот почему они и боятся тебя.

Девушка приняла его ответ без комментариев. Трисс мог говорить ей все что угодно. Право на это ему давало пребывание в Морроуиндле.

Она подняла голову к верхушкам деревьев. Под сплетением ветвей сумерки уже разлились плотными заводями теней, поглощавшими последние дневные лучи. После смерти Гарта девушка иногда ловила себя на мысли о том, что тени стремятся поглотить и ее.

Спустя несколько минут топот лошадиных копыт вновь привлек ее внимание к лагерю. Возвращались отправленные в сторону Ринн разведчики, захватив с собой какого-то чужака. Они с шумом остановились, натягивая поводья храпящих скакунов. Видно было, что в этой вылазке коням сильно досталось.

Трисс мигом вскочил на ноги, Рен поднялась вслед за ним. Всадники и тот, кого они привезли — всего один человек, — спешились и направились сквозь любопытствующую толпу эльфийских стрелков туда, где их ждал Десидио, чья неясная тень вырисовывалась на фоне костра.

В содержании долетавшей от костра беседы разобраться было нельзя. Наконец Десидио вместе с незнакомцем, повернувшись, зашагали к Рен.

Приглядевшись, девушка поняла, что рядом с Десидио шагает вовсе не взрослый воин, а мальчик.

— Повелительница, — начал, приблизившись, командир отряда, — вот посланец свободнорожденных.

Мальчик был белокур и голубоглаз, его тонкую нежную кожу покрывал густой загар. Невысокий и очень проворный с виду, он казался достаточно сильным и выносливым, хотя и не мог похвастать особой мускулатурой. Он улыбнулся и неловко поклонился девушке.

— Меня зовут Тиб Арне, — представился он. — Падишар Крил и свободнорожденные передают приветствия эльфийскому народу и предлагают поддержку в борьбе против Федерации. — Речь его казалась заученной наизусть.

— А я Рен Элессдил, — отозвалась она и протянула руку.

Он неуверенно взял ее ладонь, несколько мгновений подержал в своей и выпустил.

— Как ты отыскал нас, Тиб?

Он засмеялся.

— Это вы отыскали меня. Я шел от Каллахорна на запад в поисках эльфов, но вы изрядно облегчили мне задачу. Ваши разведчики перехватили меня в устье долины, едва я успел войти туда. — Он огляделся по сторонам. — Сдается мне, я пришел вовремя.

— Какого рода помощь предлагают нам свободнорожденные? — осведомилась Рен, игнорируя его замечание. Уж слишком он боек.

— Для начала — меня. Я буду тебе послушным и верным слугой, твоим связным с остальными, пока они не появятся. Свободнорожденные собираются у Зубов Дракона для похода на запад. Они подойдут сюда примерно через неделю. Пять тысяч или около того вместе со всеми союзниками, о моя королева.

Рен увидела, как Трисс удивленно поднял брови.

— Пять тысяч? — переспросила она.

Тиб пожал плечами:

— Так мне сказали. Я всего лишь гонец.

— И слишком молод для этого, — заметила девушка.

Мальчик широко и доверчиво улыбнулся.

— О, я не так молод, как выгляжу. И странствую не один. У меня есть Глун, он меня защищает.

Рен вопросительно улыбнулась:

— Глун?

Он кивнул, засунул пальцы в уголки рта, издал пронзительный, перекрывающий все остальные звуки свист и поднял правую руку. Рен только теперь заметила, что мальчик носит прочную кожаную перчатку до самого локтя.

Раздался шум, яростный клекот, и тень, чернее ночной, обрушилась на руку мальчика. Громко хлопали крылья, и перья ощетинились стальным частоколом. Рен невольно отшатнулась. Птица, не похожая ни на одну из тех, которых доводилось видеть девушке. Огромная, больше сокола и даже совы, с пепельно-серым оперением, она угрожающе топорщила свой гребешок. Острый желтый клюв круто загибался вниз. Когти были в два раза больше всего тела, сильного, короткого, состоящего из одних мускулов и сухожилий, едва прикрытых редкими стальными перьями. Втянув по-бойцовски голову в плечи, птица уставилась на Рен злобным немигающим взглядом.

— Кто это? — спросила Рен мальчика, пытаясь догадаться, куда скрылась Фаун, и надеясь, что зверюшка спряталась хорошо.

— Глун? Ловчий сорокопут, из породы охотничьих птиц, выведенных в стране троллей. Я нашел его еще птенцом и сам выходил. И всему обучил. — Тиб гордился собой. — Когда он рядом со мной, мне нечего бояться.

Рен охотно поверила этому утверждению. Ей не слишком-то понравился облик птички. Заставив себя оторвать от нее взгляд, девушка перевела его на мальчика.

— Ты можешь поужинать и переночевать здесь, Тиб, — предложила она. — Но разве ты не отправишься поутру назад передать свободнорожденным, где мы? Нам нужно, чтобы они как можно быстрее оказались здесь.

Он покачал головой:

— Они уже в пути. И от меня теперь ничего не зависит. Когда они приблизятся, пришлют сообщение с другой птицей. Тогда я отправлю в ответ Глуна. — Мальчик улыбнулся. — Они найдут нас, не беспокойся. Но я останусь с тобой, моя королева. И буду служить тебе.

— Ты лучше послужишь королеве, если отправишься назад, — безапелляционно оборвал его Десидио.

Тиб растерянно заморгал, вконец смутившись.

— Но.., но я не хочу идти назад! — выпалил он. Сейчас он выглядел совсем ребенком. — Я хочу остаться здесь. Должно произойти что-то важное, не так ли? Я хочу участвовать в этом. — Он бросил быстрый взгляд на Рен. — Вы ведь эльфы, моя королева, а до сих пор еще никто не видел эльфов, никто, никогда! Я.., ведь сначала не меня собирались отправить с этим поручением.

Я так старался заслужить это право… Не заставляйте меня сразу же идти назад. Я могу вам чем-нибудь помочь, право же, могу. Пожалуйста, моя госпожа! Я проделал такой путь, чтобы отыскать вас. Позвольте мне остаться хоть ненадолго.

— А заодно и Глуну, не так ли? — улыбнулась Рен.

Мальчик тут же откликнулся улыбкой:

— О, Глун будет сидеть поодаль, пока я не позову его. — Он тряхнул рукой, и боевой сорокопут, мгновенно сорвавшись с перчатки, исчез в вышине. Наблюдая за его полетом, Тиб сообщил:

— Вообще-то он сам о себе заботится.

Рен взглянула на Десидио, но тот с сомнением покачал головой. Тиб сделал вид, что не заметил этого жеста, глаза его по-прежнему были устремлены в небо.

— Тиб, почему бы тебе не пойти и не съесть чего-нибудь, а потом поспать, — посоветовала девушка. — Утром у нас найдется время обо всем поговорить.

Мальчик, прищурившись, поглядел на нее, кивнул и послушно пошел вслед за Десидио. Возвращающийся от костров с полной тарелкой всякой снеди Тигр Тэй бросил на мальчика проницательный взгляд и повернулся к Рен.

— Уж не боевого ли сорокопута я видел? — пробурчал он. — Ну и мерзкие птицы! Трудно поверить, что этот мальчишка ухитрился выдрессировать такую. С ними гляди в оба, а не то сами усядутся тебе на шею и давай командовать.

— Они очень опасны? — поинтересовалась Рен.

— Убийцы, — кратко ответил Крылатый Всадник. — В клочья могут разодрать любую добычу, даже болотного кота. Если примутся за кого, то не остановятся. Говорят, в старину их использовали для охоты на людей. Они ловки и беспощадны. — Он тряхнул головой. — Поганые твари, я же говорю.

Девушка поглядела на Трисса:

— Думаю, небольшое удовольствие видеть ее в окрестностях лагеря.

Тигр Тэй встрепенулся:

— Уж это точно. — Он потянулся. — Пора спать. Наши прилетели час назад, если вы не видели. Завтра утром мы снова отправимся на разведку. Доброй ночи.

Сутулый и кривоногий, ковыляя, он скрылся во тьме, раскачиваясь из стороны в сторону, словно случайно задетое кресло-качалка. Рен и Трисс безмолвно смотрели ему вслед. Когда Крылатый Всадник скрылся из виду, они переглянулись.

— Я отошлю Тиба назад, — произнесла девушка.

Трисс кивнул.

Больше они не перемолвились ни словом.

***

Рен, завернувшись в легкое шерстяное одеяло, спала у костра. Ей что-то снилось, но сны сразу забывались. Дважды она просыпалась от ночных звуков — тонкого попискивания и гудения, легкого шороха кустов, шевеления каких-то незримых созданий высоко в ветвях. Было тепло, в воздухе — ни ветерка, в безмятежной тишине все звуки и шумы разносились особенна отчетливо. Вокруг девушки расположилась Придворная Гвардия; в дюжине футов от нее спал Трисс. В поле зрения девушки попадали смутно вырисовывающиеся во тьме силуэты дозорных. Под мышкой у нее, уютно свернувшись, посапывала Фаун. Медленно тянулась ночь, и девушка тихо покачивалась на волнах дремоты, на грани сна и бодрствования.

Наступил самый темный и глухой час ночи;

Рен в очередной раз открыла глаза: из тьмы, прямо перед ее носом, вынырнула остренькая мордочка. Девушка испуганно подскочила.

— Тес! Потише, Рен Элессдил! — произнес у нее над ухом знакомый голос.

Она поспешно приподнялась на локте:

— Стреса!

Фаун обрадованно заверещала, и иглокот резко зашипел на нее. Подобравшись поближе, он уселся на задние лапы и уставился на девушку своими странными голубыми глазами.

— Мне что-то не захотелось отпускать тебя одну, пфф.

Сама того не желая, она улыбнулась:

— Ты напугал меня чуть не до смерти! Как ты сумел пробраться мимо стражи?

Иглокот облизнулся длинным тонким языком, и Рен могла поклясться, что он ухмыляется.

— И в самом деле, эльфийка, как я сумел?

Они всего лишь люди. Сссст! Если сомневаешься, пошли меня обратно в Морроуиндл. — Глазки его сверкнули, потом хитро сощурились. — Хотя, если подумать, пожалуй, не стоит. Мне нравится и здесь, в твоем мире.

Рен ухватила удиравшую в кусты Фаун поперек животика.

— Я рада, что ты здесь, — сообщила она иглокоту. — Иногда я волнуюсь за тебя.

— Волнуешься за меня. Пфф! Чего-чего? После Морроуиндла меня ничего не пугает. Это славный мир, в нем можно жить, Рен из семейства эльфов.

— Но там, куда мы идем, он не очень-то славный. Ты знаешь это?

— Хссст. Слышал. Куча мерзких тварей, как в Морроуиндле. Но насколько они страшны, эльфийка? Такие же мерзкие, как гнусные вистероны?

Влажный нос иглокота поблескивал в свете звезд.

— Нет, — ответила Рен. — По крайней мере, насколько мне известно. Там люди, но их гораздо больше, чем нас, и они твердо решили нас уничтожить.

Стреса несколько секунд обдумывал это сообщение.

— Ну, это лучше, чем чудовища.

— Да, лучше. — Она вдохнула теплый воздух. — Но некоторые из них способны стать чудовищами.

— Так, значит, ничего не изменилось? — Иглокот встопорщил усы и поднялся. — Хсст, я буду неподалеку от тебя, но ты меня не увидишь.

Если я тебе понадоблюсь, только позови, пфф!

— Можешь остаться, — предложила Рен.

Стреса фыркнул:

— В лесу у меня безмятежное состояние. Да и безопаснее там. Ррроу! Там и тебе безопаснее, да ведь ты не пойдешь. Я буду твоими глазами.

Хсст! Что бы я ни увидел, ты первой узнаешь об этом. — Он снова облизнулся. — Приглядывай-ка за собой, Рен Элессдил. Не забывай Морроуиндл.

Она кивнула:

— Не забуду.

Стреса повернулся и двинулся прочь.

— Пошли за мной скрипелку, если я тебе понадоблюсь, — прошептал он напоследок и растаял во тьме.

Некоторое время девушка смотрела ему вслед, покачивая на руках маленькую теплую Фаун.

Наконец она снова легла, улыбнулась и закрыла глаза. Поняв, что иглокот пришел сюда ради нее, она почувствовала себя много лучше.

Через несколько секунд она погрузилась в сон и больше не просыпалась до самого утра.

Глава 17

На рассвете авангард эльфийской армии был готов снова выступить в путь. Рен призвала к себе Тиба Арне и сообщила, что отсылает его назад, к свободнорожденным. Он должен рассказать им, что нашел эльфов, и попросить двигаться как можно быстрее. Рен заверила его, что для нее это важно, и только это вынуждает королеву с ним расстаться. Она сказала ему, что с нетерпением ждет его возвращения после исполнения задания. Тиб сперва надулся и выразил явное недовольство, но затем признал, что Рен права, и обещал сделать все, чтобы поторопить свободнорожденных. Десидио отправил с мальчиком двух эльфийских стрелков в качестве эскорта и охраны, несмотря на его неоднократные протесты и уверения, что ему никто не нужен, — и троица зашагала через долину к Стреллихеймским равнинам. Глун не показывался, чему Рен была несказанно рада.

На то, чтобы сблизиться с армией федератов, у эльфов ушло почти два дня. Они продвигались быстро, придерживаясь открытых травянистых лугов, положившись на то, что разведчики Крылатых Всадников и кавалерии выбрали для них безопасный маршрут. Крылатые Всадники регулярно приносили известия о продвижении армии по Южной Земле. В последние дни солдаты Федерации несколько сбавили темп. Одни сутки ушли у них на переправу через Мермидон, другие — на починку снаряжения, поврежденного водой. Федераты не успели далеко уйти от северного берега Мермидона; под вечер второго дня эльфы обнаружили, что находятся в непосредственной близости от врага.

Известие об этом принесли Крылатые Всадники. Двое из них неожиданно вынырнули из белого сияния, исходившего от повисшего над горизонтом солнца. Эльфы как раз находились у края западных лесов, неподалеку от того места, где Мермидон вытекает из Пикона и поворачивает вспять. Когда Рен сообщили, что приближающаяся армия находится не далее чем в пяти милях и расстояние это неуклонно сокращается, она приказала эльфам укрыться под деревьями и ждать наступления ночи. Здесь, в прохладной тени, она созвала к себе всех командиров авангарда.

Их было пятеро: Трисс, Десидио, Тигр Тэй, Эрринг Рифт и она сама. Рифт был высоким, слегка сутуловатым эльфом с косматой черной бородой и густыми волосами, с глазами, напоминавшими осколки обсидиана. Присутствие этого предводителя Крылатых Всадников было необходимо. Тигра Тэя позвали на Совет за его личные достоинства и еще потому, что Рен доверяла его суждениям. Они собрались тесным кружком под старым замшелым орехом и, слушая ее, машинально подталкивали ногами на земле веточки и прошлогодние скорлупки.

— Нам нужно сделать выбор, — сообщила Рен. — Мы нашли их, теперь надо решать, что с ними делать. Я думаю, все мы осознаем, как далеко им удалось продвинуться. У них большая армия, но, несмотря на величину, очень мобильная, идет гораздо быстрее, чем мы предполагали.

Наша армия будет здесь, на этом самом месте, не раньше чем через неделю. Федераты не собираются делать нам никаких одолжений. Если оставить их в покое, то они за эту неделю достигнут долины Ринн, и нам придется давать им первое сражение там, где мы надеялись дать последнее.

— Может быть, жара замедлит их продвижение по открытой равнине, — заметил Десидио.

— Огонь был бы еще лучше, — предложил Рифт, взъерошив бороду. — Если правильно подгадать, ветер понесет пламя прямо на них.

— И заодно в западные леса, — подхватил Трисс.

— Или ветер переменится и понесет огонь в нашу сторону, — покачала головой Рен. — Нет, риск слишком велик, оставим это на крайний случай. Думаю, можно найти лучший выход.

— Сражение, — тихо произнес Десидио. — То, о чем ты все время думала, повелительница.

И то, что мне запрещено приказом главнокомандующего.

Рен улыбнулась и вызывающе посмотрела на него:

— Я же говорила тебе, наступит час, когда тебе придется выслушать меня. Это время пришло.

Я знаю, какие приказы ты получил. Знаю, что я обещала главнокомандующему Оридио. И знаю также, чего я ему не обещала. — Она подалась вперед. — Если мы будем сидеть здесь сложа руки, то федераты достигнут долины Ринн раньше и запрут нас. С Арборлоном будет покончено. И никто — ни свободнорожденные, ни кто-нибудь другой — не успеет прийти нам на помощь. Нам нужно выиграть время, чтобы дать нашим войскам возможность достичь этих мест, где мы сможем сражаться в полную силу. Я не оспариваю ничьих приказов, Десидио, но в походе сами события определяют, насколько точно надо придерживаться приказов. — Десидио ничего не ответил. — Мы оба обещали, что авангард не вступит в непосредственное сражение с федератами, пока не подоспеет главнокомандующий Оридио. Ну ладно, мы выполним обещание. Но Придворная Гвардия, которая находится под моим началом, или Крылатые Всадники вольны действовать по своей воле и разумению. Я думаю, нам нужно обсудить, как мы можем использовать их против врага.

— Дюжину Крылатых Всадников и сотню Придворной Гвардии? — слегка насмешливо поднял брови Десидио.

— Больше чем достаточно, чтобы выполнить задуманное королевой, — вскинулся Тигр Тэй. — Выслушайте же ее.

Десидио кивнул. Эрринг Рифт принялся еще усерднее дергать себя за бороду, во все глаза глядя на Рен. Трисс вел себя так невозмутимо, словно они обсуждали перепады атмосферного давления.

— Нас слишком мало, чтобы сражаться с армией Федерации, — сказала девушка, переводя взгляд с одного лица на другое. — Но на нашей стороне внезапность и быстрота, а это надежное подспорье в ночной вылазке, когда важно смутить и обескуражить врага. Крылатые Всадники могут нанести удар откуда угодно, а Придворная Гвардия приучена действовать втихомолку.

Что если мы нападем на них в темноте, неожиданно? И ударим по самому уязвимому месту.

Трисс кивнул:

— Их повозки и снаряжение.

Эрринг Рифт захлопал в ладоши:

— Боевая техника!

— Поджечь их, — хищно прошептал Тигр Тэй. — Испепелить, пока враг спит!

— Более того, — быстро вставила Рен, снова привлекая к себе всеобщее внимание, — смутить их. Испугать. Ночью они не разберутся, с кем имеют дело: давайте же этим воспользуемся. Сделаем все, что вы предлагаете, но при этом заставим федератов думать, будто на них напало несметное воинство. Обрушимся сразу с нескольких сторон и скроемся прежде, чем они поймут, что происходит. Оставим впечатление, будто они окружены сплошным кольцом. После этого они не смогут так быстро продвигаться. Даже восполнив урон, они безотчетно будут ожидать новой атаки, а это замедлит их действия.

Эрринг Рифт засмеялся:

— Ты говоришь, как настоящая девчонка из племени скитальцев, — восторженно воскликнул он, но тут же поспешно прибавил:

— Повелительница.

— А какова моя роль во всем этом? — тихо осведомился Десидио. — И что будет с авангардом?

Рен не была вполне в этом уверена, но ей показалось, что в голосе Десидио проскользнула нотка ожидания, словно он надеялся на то, что и ему найдется работа. Ей не захотелось разочаровывать Десидио.

— Обозы и осадные машины, должно быть, расположены в арьергарде армии. Крылатые Всадники и Придворная Гвардия ударят именно по ним. А удар лучников и кавалерии спереди и по флангам немало добавит к общему смятению.

Десидио немного подумал.

— Но они могут оказаться много менее сонными, чем ты думаешь. И гораздо лучше подготовленными.

— На своей-то земле? Не повстречав ни одного эльфа на протяжении всего пути на север? — Девушка покачала головой. — Да они теперь в недоумении, найдут ли вообще хоть кого-нибудь.

— Среди них могут быть и порождения Тьмы, — тихо предупредил Трисс.

Рен кивнула:

— Но порождения Тьмы будут притворяться людьми и не захотят раскрывать себя на глазах у всего войска. Помни, Трисс, они управляют незаметно. Если они выдадут себя, то утратят анонимность и посеют панику в рядах солдат.

Я не уверена, что они рискнут пойти на это. Как не уверена и в том, что у них будет время даже подумать об этом, если мы застанем их врасплох.

— Нам удастся это лишь один раз.

— Значит, надо проделать это как можно лучше, не так ли? — Рен посмотрела на Десидио. — Ты поможешь нам?

Тот ответил ей горестным взглядом:

— Ты имеешь в виду, пойду ли я против приказов главнокомандующего Оридио? — Он вздохнул. — Они совершенно недвусмысленны, но на поле сражения командиру всегда приходится считаться со множеством различных непредвиденных обстоятельств. Кроме того, ты права, нам нельзя бездействовать. — Десидио взглянул на остальных. — Вы с этим согласны? — Те разом кивнули. Он снова повернулся к Рен. — Тогда я должен делать все возможное, чтобы спасти тебя от тебя же самой, даже если мне и придется ради этого вступить в битву. Главнокомандующий не одобрил бы этого, но он, я надеюсь, примет логику наших рассуждений.

Он знает, что у меня нет власти над Крылатыми Всадниками или Придворной Гвардией, да и, само собой, над тобой, повелительница. — Он умолк, но потом уныло прибавил:

— Признаюсь, я и сам удивлен тем, как легко позволил тебе убедить меня.

— Ты был убежден доводами разума, — поправила его девушка. — Это совсем другое дело.

Они обменялись взглядами.

— Ну что, все решено? — хрипло спросил Тигр Тэй.

— Все, кроме стратегии, — отозвалась Рен. — Ее я оставляю на ваше усмотрение. Но поймите, я иду с вами. Нет, Тигр Тэй, не спорь. Посмотри на Трисса — он уже согласился.

Бросив на девушку мрачный взгляд, Крылатый Всадник подавил готовые вырваться у него возражения.

— Когда мы выступим, повелительница? — поинтересовался Эрринг Рифт. Его черные глаза сверкали.

Рен поднялась на ноги.

— Конечно же этой ночью. Как только они заснут. — Она направилась в сторону лагеря. — Я иду умыться и поесть. Дайте знать, когда составите план.

День подходил к концу. Запад окрасился в яркие алые и пурпурные тона. Медленно плыли по небу подсвеченные закатом облака. Потом свет начал меркнуть, однако все еще было душно. От застывших в воздухе зловонных испарений одежда липла к телу, а кожа зудела и чесалась. И ни дуновения ветерка, которое разгоняло бы их. Эльфы второпях поели и попытались уснуть, но в лесной чаще было еще тяжелее, чем на открытом пространстве. Когда приблизилась полночь, Десидио разбудил эльфийских стрелков, велел им одеваться и вооружаться и тихо вывел на равнину. Маленький отряд неслышно отправился к возвышавшемуся на севере холму, скрывавшему спящую армию федератов.

Рен пошла вместе с ними, желая воочию увидеть местность, прежде чем подняться в воздух вместе с Крылатыми Всадниками. Она шла с подразделением Придворной Гвардии под предводительством Трисса и Десидио. Для маскировки эльфы облачились в зелено-коричневые, под цвет леса, одеяния, на них были высокие сапоги, широкие пояса и длинные перчатки, защищающие от колючих кустов и зарослей. Девушка надела заплечный мешок, в котором разместилась Фаун (зверек наотрез отказался оставаться в лагере), а на шее Рен висела небольшая кожаная сумка с эльфийскими камнями. К запястью крепится браслет с метательными ножами, в сапоге был спрятан кинжал. «Вооружена до зубов», — подумала она. Отряд преодолел небольшое расстояние по равнине верхом, а затем спешился и направился туда, где пластались по земле ряды эльфийских стрелков.

Вместе с Триссом и Десидио Рен прокралась вперед, чтобы осмотреть лагерь федератов.

Армия была непомерно велика. Хотя девушка и видела ее с воздуха вместе с Тигром Тэем, она все же не представляла себе, каким гигантским покажется ей вражеское войско теперь.

Насколько хватало глаз, разливалось марево походных костров, свет их затмевал сияние звезд.

Смех и болтовня так отчетливо разносились над равниной, будто говорящие сидели всего в нескольких ярдах. Вдали, за кострами, вырисовывались на фоне неба махины осадных механизмов — громоздкие переплетения деревянных балок и железных сочленений, поднимающиеся ввысь на манер уродливых великанов. Рядом скопища повозок с оружием и продовольствием, по ветру струился запах масла и смолы. Даже теперь, хотя уже перевалило за полночь, многие солдаты не спали, а бродили от костра к костру, привлеченные заманчивым звоном бутылей и оловянных кружек, а равно обещаниями выпивки и заверениями в дружбе.

Рен оглянулась на Трисса. Федераты были очень беспечны, они полностью полагались на мощь своей огромной армии. Девушка вопросительно выдохнула: «Часовые?» Трисс пожал плечами, указывая на посты, выставленные военачальниками федератов слева и справа от разведчиков. Они были малочисленны и редки. Рен оказалась права: южане не ждали нападения.

Эльфы осторожно отползли вниз по склону холма. Оказавшись вне поля зрения лагеря, они поднялись и вернулись обратно сквозь ряды лучников и кавалерии. Оказавшись снова в безопасности, Рен подозвала Трисса и Десидио к себе.

— Подберитесь к ним как можно ближе, — прошептала она командиру. — Дождитесь, пока Крылатые Всадники ударят с тыла. Когда увидите огонь, нападайте. Лучники идут вслед за кавалерией. Никаких случайностей. Не позволяйте им видеть вас дольше, чем вам нужно.

Пусть они пофантазируют, прикидывая, сколько нас.

Десидио кивнул. Он отлично знал свое дело, но она была королевой, поэтому он промолчал.

Девушка слабо улыбнулась, обеими руками пожала его руку в знак доверия, а затем повернулась и удалилась вместе с Триссом. Эскорт ожидал ее. Вскочив на коней, они поскакали к лесу.

Крылатые Всадники и главные силы Придворной Гвардии ждали их на опушке. Из ветвей было сплетено около дюжины корзин, каждая из которых могла вместить двенадцать человек.

Корзины прошили прочными кожаными ремнями. Эльфийские стрелки, вооруженные длинными луками и короткими мечами, забрались в них — темные тихие фигурки во тьме ночи.