Эта мысль страшно развеселила его. И озадачила. Он украдкой посмотрел на советника. Длинная сутулая фигура целеустремленно шагала рядом, волоча по траве серые одежды, расцвеченные поясками, шарфиками и мешочками из яркого шелка, с совиным лицом, окаймленным седыми волосами и бородой. Определенно, советник чувствовал себя здесь как дома.
      Взгляд Бена вернулся к долине, и он сознательно открыл несколько прежде запертых дверок в удаленных уголках своего сознания. Возможно, логика и здравый смысл должны ненадолго уступить место инстинктам, решил он.
      И все же несколько осторожных вопросов не повредят.
      - А почему мы с вами говорим на одном и том же языке? - внезапно спросил он своего проводника. - Где вы научились говорить по-английски? - Советник вопросительно хмыкнул, видимо, оторванный от своих мыслей. - Если Заземелье находится в другом мире, отчего же вы так хорошо говорите по-английски?
      Советник покачал головой:
      - Я совсем не говорю по-английски. Я говорю на языке моей страны - по крайней мере на том, на котором говорят люди.
      Бен нахмурился:
      - Но ведь вы же прямо сейчас говорите по-английски, черт побери! Как бы иначе мы понимали друг друга?
      - О, мне понятно, что вы имеете в виду. - Советник улыбнулся. - Это не я говорю на вашем языке, это вы говорите на моем.
      - На вашем?
      - Да, волшебные свойства медальона, позволившего вам проникнуть в Заземелье, дают вам также возможность говорить с его жителями и понимать как изреченное, так и написанное слово. - Старик порылся в одном из кошельков и вытащил выцветшую карту. - Вот, прочтите что-нибудь.
      Бен взял карту и изучил ее. Все названия городов, рек, гор и озер были написаны по-английски.
      - Да здесь все по-английски! - настаивал Бен, возвращая карту.
      Советник покачал головой:
      - Нет, великий король, все надписи сделаны на заземельском - на языке нашей страны. Они только кажутся вам - и только вам - написанными по-английски. Точно так же и я сейчас говорю с вами по-заземельски; но вам он кажется родным языком. И это все благодаря магии фей, которой обладает медальон.
      Бен некоторое время обдумывал все это, пытаясь решить, что еще стоит спросить на предмет языка и общения, но в конце концов решил, что спрашивать больше не о чем. И переменил тему.
      - Никогда не видел таких деревьев, - сообщил он своему спутнику, указывая на синие "дубы". - Что это за вид?
      - Это Лазурные Друзья. - Советник замедлил шаг и остановился. - Насколько мне известно, они произрастают только в Заземелье. Они были созданы при помощи магии фей тысячи лет назад и подарены нам. Они не пускают туманы и привносят жизнь в почву.
      Бен недоверчиво нахмурился:
      - А я думал, это делают солнце и дождь.
      - Дождь и солнце? О нет, они только помогают этому процессу. Но волшебство - это источник жизни в Заземелье, а Лазурные Друзья - очень могущественное волшебство.
      - Магия фей, о которой вы говорили, - это вроде того волшебства, которое позволяет нам общаться?
      - Та же самая. Ваше Величество. Феи наделили эту землю магией, когда создавали ее. Теперь они живут в туманах, которые нас окружают.
      - В туманах?
      - Вон там. - Взмахом руки советник указал на горы, окружавшие долину, с лесистыми вершинами, терявшимися в серой дымке. - Феи живут там. - Он снова взглянул на Бена. - Вы видели лица в тумане, когда проходили через лес, разделяющий наши миры? - Бен кивнул. - Это и были феи. Только тропа, по которой вы шли, принадлежит обоим мирам. Вот почему я забеспокоился из-за того, что вы забрели так далеко от нее.
      На мгновение повисло молчание.
      - А что, если бы я заблудился? - наконец спросил Бен.
      Сутулая фигура высвободила подол своего серого одеяния из колючего куста, в котором он запутался.
      - Ну, тогда, возможно, вы забрели бы слишком далеко в царство фей и потерялись бы навсегда. - Он помолчал. - Вы хотите есть. Ваше Величество?
      - Что?
      Вопрос поразил Бена. Он все еще размышлял о своем кратком соприкосновении с миром фей и о возможности оказаться навсегда затерянным в нем. До сих пор мир, в котором он очутился, казался довольно безопасным.
      - Еда и питье... Мне кажется, что вы долгое время обходились без них. Бен заколебался:
      - Вообще-то с утра.
      - Хорошо. Идите сюда.
      Советник подвел его к небольшой рощице Лазурных Друзей. Затем поднял руки и сорвал ветвь с одного из деревьев. Ветвь отломилась легко и беззвучно. Колдун встал на колени, взялся одной рукой за основание ветви, а второй очистил с нее листья. Листья дождем посыпались ему на колени.
      - Ну вот, попробуйте, - предложил колдун, протягивая Бену один листик.
      Бен взял лист, осмотрел, потом осторожно надкусил и пожевал. Лицо его озарилось.
      - На вкус они.., как дыня! Старец кивнул, улыбаясь.
      - А теперь черенок. Держите его вот так. - Он повернул ветвь отломанным концом кверху. - А теперь втягивайте в себя сок.
      Бен сделал так, как было велено.
      - Ну, будь я проклят! - прошептал он. - Он похож на молоко!
      - Это источник существования людей в долине, - сообщил советник, отправляя в рот листик. - Можно жить, питаясь только за счет Лазурных Друзей, и пить совсем немного воды. Те, у кого ничего нет - а такие здесь есть, - именно так и поступают. Не всегда было так, но теперь времена изменились... - Его мысли стали уплывать куда-то. Потом он вспомнил о Бене. - Лазурные Друзья растут повсюду в долине. Их способность восстанавливаться поистине удивительна - даже сейчас. Посмотрите сюда, взгляните, что происходит.
      Он указал на дерево - туда, откуда была сорвана ветвь. Рана уже затянулась, и начал пробиваться новый побег.
      - К утру примется расти новая ветка. За неделю она станет такой, какую мы сорвали, - или по крайней мере должна.
      Бен молча кивнул. Он раздумывал о том, какие выражения подбирал советник. "Времена изменились... Их способность восстанавливаться удивительна - даже теперь... Через неделю она станет такой же, как прежде, - по крайней мере должна". Он рассмотрел Лазурного Друга, росшего позади того, который выбрал старец. Он казался менее здоровым, листья слегка поблекли и поникли. Что-то угнетало растение.
      Советник прервал его мысли:
      - Ну, теперь, когда мы испробовали Лазурного Друга, может быть, стоит перейти к чему-то более существенному? - Он оживленно потер ладонями. - Как насчет яичницы с ветчиной, свежего хлеба и кружки зля?
      Бен повернулся к старцу:
      - Вы что, прячете корзину для пикника в одной из этих котомок?
      - Что? О нет. Ваше Величество. Я просто наколдую нам еды.
      - Наколдуете? - Бен нахмурился. - Вы хотите сказать, что примените магию?
      - Конечно! Колдун я или нет? Так давайте-ка посмотрим.
      Совиное лицо исказилось, кустистые брови сблизились. Бен подался вперед. Он ничего не ел с самого утра, но его снедало скорее любопытство, чем голод. Неужели этот странный тип и впрямь умеет колдовать?
      - Соберемся с мыслями, пальцы сложим вот так, теперь быстрое движение и... Ага!
      Вспышка света, клуб дыма - и на земле перед путниками появились расшитые подушки с кисточками. Бен удивленно воззрился на них.
      - Ах, ну да, нам же нужно на чем-то сидеть, пока мы едим. - Колдун отмахнулся от вопросов, словно это и так было понятно. - Наверное, я слишком широко раздвинул пальцы... Так, еще раз сосредоточимся, растопырим пальцы, быстрое движение...
      И снова полыхнул свет, всплыло облачко дыма и на земле перед ними возникла корзина с яйцами и свиная туша с яблоком в пасти.
      Советник смущенно взглянул на Бена:
      - Волшебник иногда тоже промахивается. Нужно получше стараться. - Он вытащил похожие на палки руки из-под одеяния. - Ну вот, смотрим внимательнее. Мысли собраны, ладони повернуты, быстрое движение и...
      Вспышка света получилась ярче, а дым гуще, и, откуда ни возьмись появился массивный резной стол, заставленный таким количеством снеди, которого хватило бы на целое войско. Бен испуганно отскочил в сторону. Несомненно, советник Тьюс умел творить волшебство, но, похоже, контролировал его весьма плохо.
      - Вот ведь хреновина, это совсем не то, что я.., дело в том, что... Советник ужасно разволновался. Он посмотрел на стол. - Я просто устал, наверное. Попробую-ка еще разок...
      - Не стоит, - спохватился Бен. Волшебством он уже был сыт по горло. Колдун недовольно посмотрел на него. - Я хочу сказать, что я не так уж и голоден. Может быть, нам лучше отправиться в путь побыстрее?
      Советник помялся, потом кивнул в знак согласия.
      - Если вам так угодно, мой король, будь по-вашему. - Он взмахнул рукой, и подушки, поросенок, корзина с яйцами и весь стол с яствами растворились в воздухе. - Видите, когда я захочу, волшебство мне подвластно, - натянуто заявил он.
      - Да уж, это заметно.
      - Вы должны понять, что магия, которой я владею, - самая важная. Ваше Величество. - Советник решительно пытался убедить Бена в своей правоте. - Если вы хотите стать поистине великим королем, вам понадобится моя магия. Колдуны всегда были правой рукой всех королей Заземелья.
      - Я понимаю.
      Советник воззрился на него. Бен ответил ему тем же. Он подумал, что понял только то, что, кроме этого колдуна-недоучки, он совсем один в этой стране, о которой почти ничего не знает, и у него нет желания ссориться с единственным здешним знакомым.
      - Ну да ладно. - У советника словно опали взъерошенные перья. Он как будто даже оробел. - Наверное, пора идти к замку. Ваше Величество.
      Бен кивнул:
      - Я тоже так думаю.
      Безмолвно они снова пустились в путь.
      ***
      День клонился к вечеру; казалось, туманы все плотнее затягивают землю. Дневной свет померк, тени собрались темными озерами, и цвета полей, лугов, лесов, озер и речушек, окружавших путников, утратили свою живость. В воздухе ощущалось какое-то напряжение, словно приближалась буря, хотя никаких признаков надвигавшейся непогоды не было видно. Все так же сияло солнце, и ни малейший ветерок не колебал листву. Еще одна луна выползла из-за тумана, закрывавшего горизонт.
      Бен не переставал недоумевать, куда это его занесло. Ему становилось все более ясно, что Заземелье не имеет ничего общего с той подделкой, о которой предупреждал его Майлз Беннетт. Звери не были питомцами зоопарка в Сан-Диего, а жители - актерами с театральной биржи. Волшебство, которое показывал советник Тьюс, не сводилось к вытаскиванию кроликов из шляпы, но было магией такого сорта, которую встретишь только в книжках. Боже, как бы обалдел Майлз, если бы перед ним вдруг возник тот столик с двадцатью переменами блюд! Да где еще можно устроить такую штуку, как не в сказочном мире, где волшебство было явью?
      К сожалению, была и другая сторона у той монеты, которой забавлялся Бен. Заземелье не являлось частью Виргинии, Соединенных Штатов или Северной Америки, и никакой другой частью Земли. Заземелье представляло собой целый отдельный мир, и он, Бен, каким-то образом прошел сквозь отделяющее его от Земли пространство.
      Проклятие, это было восхитительно и пугающе одновременно! Ну конечно, он хотел этого. Он заключил сделку, понимая, что попадет в фантастический мир, что покупает трон сказочного королевства. Но он даже не пытался представить, как все будет на самом деле. Он даже не думал, что Заземелье окажется именно таким, как говорилось в рекламном каталоге и в чем убеждал его старый Микс.
      Вдруг Бен подумал об Энни, и ему до боли захотелось, чтобы она была здесь, с ним. Она могла бы помочь ему принять то, что происходит. Но Энни не было рядом, и он пришел сюда именно потому, что потерял ее. Бежал в Заземелье от той потери, которую испытывал. Он предостерегающе потряс головой. Он должен помнить, что пришел в этот мир для того, чтобы начать новую жизнь, а старую оставить позади, чтобы отрешиться от всего знакомого. Он намеревался порвать все свои связи и начать с нуля. А значит, глупо оплакивать тот факт, что он, вероятно, получил желаемое.
      Кроме того, вызов, который бросала Бену эта жизнь, интересовал его куда сильнее, чем все то, что было раньше.
      Он молча размышлял обо всем, позволив советнику выбирать дорогу. После неудавшегося обеда волшебник не делал попыток завязать разговор, и Бен решил, что, наверное, его не стоит пока беспокоить. Он принялся внимательно изучать землю, по которой шел. Сначала то, что видел при долгом спуске с высокого склона, потом те приметы, которые можно было разглядеть, шагая по долине. Они направлялись на восток, решил он, если только можно было ориентироваться по солнцу на незнакомом небосводе. Долину окружали горы, и все было затянуто легкой дымкой. В южном конце долины находился озерно-речной край, на востоке пустыня и степь, холмы - на севере и густые леса - на западе. Посреди долины расстилалась равнина с полями и зелеными лугами. В центральной части были и другие замки; Бен разглядел башни, проглядывавшие сквозь туман. На севере и западе находились большие, очень темные и неприятные на вид впадины, в которых, казалось, туман скопился до такой степени, что начал бурлить, как кипящее варево. Все это Бен рассмотрел во время спуска с луга, где советник нашел его; а когда они достигли основания долины, он увидел первых людей. Вид их не был впечатляющим - крестьяне со своими семьями, охотники и лесные жители, несколько странствующих купцов с товарами и единственный всадник, несущий нечто вроде геральдического знамени. Все они, кроме всадника, казались довольно опустившимися людьми. Их одежды были оборванными, инструменты и повозки - поломанными, а хозяйства - разоренными. Жилища крестьян явно знавали лучшие времена, а теперь нуждались в капитальном ремонте. На всех лицах была видна усталость.
      Все это, включая людей, Бен видел с некоторого расстояния, поэтому не был уверен, что разглядел как следует. И все же он не думал, что ошибся.
      Советник Тьюс не сказал ни слова. День близился к вечеру, когда колдун неожиданно повернул на север. Перед путниками появились поросшие лесом холмы, затянутые дымкой, которая висела среди деревьев, словно расплывающийся дым от труб гигантского завода. Они пробирались по лесу, с осторожностью отыскивая путь, сучья и листва затеняли тропинку. Они сильно отклонились к северу от озерно-речной местности, которую Бен видел раньше, и все же между деревьями вдруг замелькали пруды и озерца, в темной воде которых веселыми зайчиками отражался приглушенный солнечный свет. И над ними нависали пряди тумана. Бен с беспокойством огляделся. Было в этом лесу что-то такое, что напомнило ему о переходе сквозь царство фей.
      Путники вскарабкались на холм, который круто обрывался над лесом, и тут советник остановился.
      - Взгляните туда, Ваше Величество, - попросил он и указал вниз.
      Бен послушно проследил за его рукой. На расстоянии нескольких миль деревья образовывали кольцо, там туман разорвался и уступил место солнечному свету. Ярко сверкали краски всех цветов радуги, там, похоже, были флаги, колыхавшиеся от лесного ветерка, который не достигал утеса, где стоял Бен. Рука советника опустилась.
      - Это - Сердце, Ваше Величество. Здесь вы будете коронованы через несколько дней после того, как разошлют объявление о вашем прибытии. Здесь был коронован каждый король Заземелья - с тех пор, как возникла эта страна.
      Они постояли на утесе еще несколько мгновений, глядя на единственное яркое пятнышко среди мглы и тумана. Оба молчали.
      Потом советник отвернулся.
      - Идемте, Ваше Величество. Ваш замок впереди. Бен послушно зашагал следом.
      Глава 5
      ЧИСТЕЙШЕЕ СЕРЕБРО
      Деревья обступили путников, и туманы сомкнулись вокруг них - советник Тьюс с Беном Холидеем снова оказались в лесу. Тени вновь сгустились на тропе, исчезли краски и веселое сияние Сердца. Бен решительно шагал вперед, приноравливаясь к ковыляющему колдуну. Это было нелегко, потому что советник шел довольно быстро, несмотря на свою странную походку. Бен переложил сумку в другую руку, чувствуя, как мышцы сводит от усталости. Он свободной рукой размял плечи и закатал рукава спортивного костюма. Спина уже взмокла от ходьбы.
      Вообще-то навстречу новому королю должны были выслать свиту и карету, вместо того чтобы заставлять его топать невесть куда, ворчал про себя Бен. С другой стороны, кто знает, может, в Заземелье вообще не ездят в каретах. Может быть, они летают на крылатых конях. Наверное, советнику стоило наколдовать парочку таких животин.
      Бен задумчиво прикусил нижнюю губу, вспомнив о попытках советника приготовить обед. Скорее всего идти пешком было безопаснее.
      Они вскарабкались на новый утес, так густо заросший голубыми елями, что опавшая хвоя образовала толстый ковер под ногами. Ветви послушно сгибались, а разгибаясь, хлестали по лицу, так что приходилось наклонять голову. Потом деревья расступились, холм превратился в луг, и перед путниками предстал замок.
      Бен Холидей уставился на него. Это был тот самый замок, который он заметил издали, - только теперь он видел его совершенно отчетливо. Он стоял на расстоянии полмили, на острове посреди озера, занимая весь этот остров. Озеро отливало серым металлом, а на острове не росло ничего, кроме корявого кустарника. Сам замок был нагромождением камня, дерева и металла: парапеты, мосты и башни, вонзающиеся в небо, как изломанные пальцы. Туман одеялом накрывал весь остров и воды озера вокруг и собирался густыми клубами во впадинах. Красок нигде не было видно: ни флагов, ни знамен - ничего. Камень и дерево казались грязноватыми, а металл словно обесцветился. Хотя глыбы камня и цемент казались еще прочными, а валы и укрепления не были разрушены, замок напоминал пустую безжизненную раковину. Он невольно наводил на мысль о Дракуле.
      - Это и есть замок королей Заземелья? - недоверчиво поинтересовался Бен.
      - М-м? - Советник опять погрузился в собственные мысли. - О да, это он. Это - Чистейшее Серебро. Бен уронил свою сумку.
      - Чистейшее Серебро?
      - Так он называется.
      - Чистейшее Серебро - ведь это что-то яркое, сверкающее?
      Брови советника поднялись.
      - Когда-то он был именно таким, Ваше Величество.
      - Неужели? Значит, это было в незапамятные времена.
      Бен почувствовал, как под ложечкой засосало, - он испытал острое чувство разочарования. Замок напоминал скорее грязные катакомбы, чем чистейшее серебро.
      - Это все из-за Тлена. - Колдун сложил руки на груди и отвернулся. - На самом деле не так уж долго он был таким - всего двадцать лет. Это сделал Тлен. А раньше замок был ярким и сверкающим, как вы сказали. Камень был белым, дерево чистым, а металл так и сиял. На острове буйствовали цветы всякого окраса, а озеро было кристально-чистым и голубым. Это было самое прекрасное место во всей стране.
      Бен проследил за его взглядом и уставился на тот кошмар, который оказался местом его пребывания.
      - Так что такое случилось, отчего все это изменилось?
      - Тлен. Когда двадцать лет назад умер последний настоящий король Заземелья и никто не унаследовал его трон, началось его увядание. Сначала оно шло незаметно, а потом все ускорялось, потому что не было на троне короля. Жизнь покидает Чистейшее Серебро, и Тлен празднует победу. Как бы ни мыли, ни скребли и ни полировали камень, дерево и металл, ничто не может восстановить былую красоту. Он умирает. Ваше Величество. Он сходит в могилу следом за своим королем.
      Бен прищурился:
      - Вы говорите так, как если бы замок был живым существом.
      Совиная голова кивнула.
      - Таков он и есть, Ваше Величество, такой же живой, как вы или я.
      - Но он умирает?
      - Медленно и болезненно.
      - И вы хотите, чтобы я жил в нем - в умирающем замке?
      Советник улыбнулся:
      - Вы должны. Вы - единственный, кто может исцелить его. - Он взял Бена за руку и потащил вперед. - Идемте, Ваше Величество. Вы обнаружите, что внутри он удивительно приятен, там, где жизнь все еще теплится в его сердце. Все не так плохо, как кажется. Давайте же! Вы почувствуете, что это ваш дом. Вперед.
      Они спустились по травянистому склону, туда, где воды озера мягко ластились к берегу, заросшему болотной травой. Она росла густыми пучками там, где берег был размыт и образовались лужи стоячей воды. Квакали лягушки, зудели насекомые, а вода слегка припахивала рыбой. Тут же у берега стоял длинный челнок с изогнутым носом, увенчанным головой рыцаря, и с низкими бортами. Корма была приподнята, и руля на ней не было. Советник поторопил Бена, и они забрались в лодку. Бен уселся впереди, а советник занял место у кормы. Не успели они устроиться, как челнок пришел в движение. Он оторвался от берега и стал тихо рассекать воду. Бен с любопытством огляделся. Он не обнаружил у лодки никакого двигателя.
      - Направление определяется прикосновением ваших рук, - неожиданно заявил советник.
      Бен посмотрел на свои руки, вцепившиеся в борта лодчонки:
      - Моих рук?
      - Эта лодка, как и замок, живая. Мы называем ее челноком-бегунком. Он повинуется прикосновению того, кому он служит. Вы сейчас сидите впереди. Пожелайте, чтобы челнок нес вас, и он послушается.
      - А куда я должен пожелать двигаться? Советник улыбнулся:
      - Как это куда? К парадному входу. Ваше Величество!
      Бен покрепче вцепился в борта и постарался молча передать свою мысль. Челнок-бегунок рванулся вперед, оставляя за собой полосу вспененной воды.
      - Помедленнее, Ваше Величество, чуть помедленнее, - предостерег его советник. - Вы передаете свои мысли чересчур напряженно.
      Бен ослабил хватку рук и поток мыслей, и челнок-бегунок замедлил ход. Это было так восхитительно - приводить в действие даже такую крошечную магию. Он позволил своим пальцам пробежаться по гладкому дереву бортов. Оно было теплым и трепещущим, создавало ощущение живого существа.
      - Советник! - Бен оглянулся на волшебника. Ощущение жизни в простой лодке беспокоило его, но он не отрывал рук. - Что это вы там говорили насчет того, что я могу вылечить замок?
      Старец потер свое совиное лицо:
      - Чистейшему Серебру, как и всему Заземелью, нужен король. Без него замок гибнет. Ваше присутствие вольет в него новые силы. Когда вы сделаете его своим домом, его жизнь получит мощную подпитку.
      Бен посмотрел вперед, на призрачное сооружение с темными башнями и укреплениями, с обшарпанными стенами и пустыми глазницами бойниц.
      - А если я не пожелаю делать его своим домом?
      - О, я уверен, что вы захотите этого, - с загадочным видом возразил колдун.
      "Что ж, быть посему", - подумал про себя Бен. Он не сводил глаз с приближавшегося замка, с туманов и теней, окружавших его. Он ожидал, что из окна самой высокой башни вот-вот покажется что-то ужасное и клыкастое или летучие мыши беспокойно закружатся над шпилями. Однако ничего такого не произошло.
      Челнок-бегунок осторожно коснулся берега острова, и Бен с советником выбрались на сушу. Они оказались перед входом с полукруглой аркой, похожей на рот великана, собирающегося поглотить их. Бен колебался, перекладывая сумку из одной руки в другую. Вблизи замок выглядел еще хуже, чем с холма.
      - Советник, я что-то не уверен насчет...
      - Смелее, Ваше Величество, - перебил колдун, опять схватил Бена за руку и потащил за собой. - Отсюда вы ничего толком не рассмотрите. И к тому же вас ждут.
      Бен спотыкаясь брел за стариком, лихорадочно осматривая возносящиеся ввысь башни и парапеты; камень был отсыревшим, а нагромождение граней и переплетение трещин наводило на мысль о пауках и паутине.
      - Ждут? Кто меня ждет?
      - Ну как же, те, кто остался на королевской службе, - ваши придворные, великий король. Не все еще оставили трон.
      - Что значит "не все"?
      Но советник или не слышал его, или пропускал его слова мимо ушей. Он так и рвался вперед, подгоняя Бена. Миновав ворота, они оказались в узком дворике таком же темном и грязном, как весь замок. Оттуда был еще один выход, поуже, и, пройдя через него, Бен оказался в дворцовом зале. Сумрачный свет пробивался сквозь высокие стрельчатые окна и терялся во мраке зала. Бен огляделся по сторонам. Дерево балок и опор было чистым и отполированным, камень отмыт, а стены и полы скрыты коврами и гобеленами, отчасти сохранившими былые краски. В зале стояла неудобная на вид мебель. Если бы на всем не лежала печать какой-то серости, комната могла бы показаться почти веселой.
      - Вот видите, внутри куда лучше, - убеждал советник Бена.
      Бен вяло кивнул:
      - Мило.
      Они подошли к двери, за которой оказался сводчатый пиршественный зал с огромным резным столом, вокруг которого стояли стулья с высокими спинками и сиденьями, обтянутыми алым шелком. С потолка свисали люстры из червленого серебра; несмотря на летнее время, в очаге на противоположном конце зала горел огонь. Бен вошел в зал следом за советником и остановился.
      Справа от стола в ряд застыли три фигуры. Их взгляды встретились.
      - Ваши слуги, великий король, - церемонно объявил советник.
      Бен не верил своим глазам. Весь его двор состоял из собаки и двух ушастых обезьян. Пес стоял на задних лапах и был выряжен в штаны с подтяжками, кафтан с геральдическими знаками и очки. Шерсть у него была золотистой, а уши болтались, словно пришитые наспех тряпочки. Шерсть на голове и на морде топорщилась, словно иглы дикобраза. Твари, похожие на обезьян, щеголяли в коротких штанах с кожаными ремнями крест-накрест. Одна из них, повыше ростом, держалась на веретенообразных лапах. Другая была толстой и носила поварской передник. У обеих были уши, как у слоненка Дамбо, и ноги с цепкими пальцами.
      Советник подтолкнул Бена к собаке:
      - Это Абернети, придворный писец и ваш камердинер. Пес слегка поклонился и посмотрел на Бена поверх очков.
      - Добро пожаловать. Ваше Величество, - сказало животное.
      Бен так и остолбенел на какое-то время.
      - Советник, да он говорит!
      - Не хуже вас. Ваше Величество, - чопорно произнес пес.
      - Абернети - мягкошерстный пшеничный терьер, а эта порода славится замечательными охотниками, - встрял советник. - И все же он не всегда был собакой. Раньше он был человеком. Он превратился в собаку вследствие одного несчастного случая.
      - Я превратился в собаку из-за твоей глупости. - Голос Абернети напоминал собачье рычание. - И из-за твоей глупости я таким и остался.
      Советник пожал плечами:
      - Ну, в общем, отчасти это произошло по моей вине. - Он вздохнул и посмотрел на Бена. - Я хотел только замаскировать его, а магия сделала его таким. К несчастью, я еще не открыл способа вернуть ему прежнее обличье. Но он и так прекрасно справляется со своими обязанностями, правда ведь, Абернети?
      - В роли человека у меня это получалось еще лучше. Советник нахмурился:
      - Кажется, я должен не согласиться с этим.
      - Ты просто пытаешься найти оправдание тому, что натворил, советник Тьюс. Если бы я не сохранил свой разум, который, к счастью, куда более развит, чем твой, меня, конечно же, засунули бы в какую-нибудь конуру и позабыли!
      - А вот это уж совершенно не так. - Старец насупился еще сильнее. - И вообще, скажи спасибо, что я не превратил тебя в кошку.
      В ответ Абернети просто залаял. Советник отпрянул и залился краской.
      - Я все понимаю, Абернети, и я хочу, чтобы ты знал, что я не в восторге от твоих манер. Вспомни, где ты находишься. Подумай, ведь ты стоишь перед самим королем! Абернети повернул к Бену забавную мохнатую морду.
      - Тем хуже для него.
      Советник метнул на писца злобный взгляд, потом повернулся к тварям, стоявшим рядом.
      - Это кобольды, - сообщил он Бену, который никак не мог примириться с мыслью, что его личный слуга - говорящий пес. - Они общаются исключительно на своем родном языке, который не имеет ничего общего с нашим, хотя они прекрасно понимают и нас. У них есть имена на этом языке, но для вашего уха они будут полнейшей бессмыслицей. Поэтому я сам придумал им прозвища, на которые они согласились отзываться. Который повыше - это Сапожок, придворный курьер. Толстячка зовут Сельдерей, это наш шеф-повар. - Он махнул рукой странной парочке. - Поприветствуйте нашего короля, друзья.
      Кобольды согнулись в поклоне. Когда они выпрямились, их пасти были раскрыты в пугающих ухмылках, обнаживших ряды острых зубов. Они тихонько зашипели.
      - Сельдерей - чистокровный кобольд, - сообщил советник. - Он волшебное создание, которое предпочло в открытую служить человеку. Его племя было одним из тех, которые покинули царство фей и остались в Заземелье. Сапожок - скорее дикая, чем домашняя тварь. В его жилах течет кровь кобольдов, но ему присущи черты и других обитателей мира фей. Он может, подобно им, проходить сквозь туманы, хоть и делает это с нежеланием. Он может пересечь все Заземелье с такой же быстротой, как любая фея. Но он так же привязан к Чистейшему Серебру, как и Сельдерей, поэтому должен всегда возвращаться сюда.
      - А почему - человек или собака могут только гадать, - вставил Абернети.
      Сапожок метнул на него мрачный взгляд и зашипел. Бен оттащил советника в сторонку. Ему понадобилось сделать над собой усилие, чтобы скрыть свою досаду.
      - Да что же здесь такое происходит?
      - М-м-м? - Советник недоуменно уставился на него.
      - Не мычите! Если я все правильно понял, король Заземелья живет в этом склепе и за ним ухаживает весь этот зверинец. Какие еще неожиданности меня ждут? Может, у меня вместо армии - стадо волов? Колдун как будто смутился.
      - Ну, откровенно говоря, Ваше Величество, у вас вообще нет никакой армии.
      - Никакой армии? Это еще почему?
      - Ее распустили - уже около двух десятков лет назад.
      - Распустили? Ну ладно, а как насчет наемных работников, которые выполняют все работы, содержат замок в порядке и все такое? Кто всем этим занимается?
      - Мы, все четверо. - Советник Тьюс жестом обвел Абернети и парочку кобольдов. Бен был потрясен.
      - Неудивительно, что замок хиреет. Но почему же вы не возьмете в помощники кого-нибудь еще?
      - У нас нет денег, чтобы платить им.
      - Что значит "нет денег"? Тут что, нет королевской сокровищницы или казны?