- Идемте, - позвал он своих спутников и ступил на дорогу.
      Они осторожно двинулись к замку. Он не задрожал и не исчез при их приближении. Напротив, он приобретал все более зловещий и мрачный вид, по мере того как источенный временем камень и свист ветра в башнях и на парапетах становились более различимыми. Теперь Бен шел впереди, а Ивица - на шаг от него. Гномы плелись позади, вцепившись в штаны Бена и опасливо выглядывая из-за его ног. По дороге носились сухие листья и прутья, теплая сырость джунглей сменилась пронизывающим холодом.
      Вход в замок казался разинутой пастью, черной дырой с железными зубами. Все, что находилось за ними, было покрыто непроницаемыми тенями. Бен остановился и настороженно всмотрелся в темноту. Он смог различить лишь нечто похожее на тронный зал с разбросанными тут и там скамьями и столами, почерневшие подставки для факелов и видавший виды трон. Все было покрыто пылью и паутиной.
      Бен зашагал вперед, а за ним и все остальные. Они прошли под опускной решеткой и попали в зал. Он был огромным и заброшенным. Их шаги гулко застучали по полу.
      Бен наполовину пересек зал, когда заметил ворона. Каким-то образом он очутился там раньше них. Он сидел на троне, глядя на Бена. Все остановились.
      Глаза ворона мигнули и вдруг вспыхнули ярко-красным.
      - Ночная Мгла! - тут же прошептала Ивица. Ворон начал изменяться. Он словно разрастался, раздвигая темноту багровым свечением, а его тень ползла вверх по спинке трона, будто призрак. Вдруг вспыхнули и загорелись факелы, стало светлее. Гномы задохнулись от ужаса, метнулись к выходу и были таковы. Ивица стояла рядом с Беном, крепко сжимая его руку, как утопающий хватается за соломинку. Бен наблюдал за превращением ворона, и вдруг испугался, что совершил страшную ошибку.
      Потом кровавое свечение угасло, остался только свет факелов, горевших на железных столбах. Ворон исчез. На источенном временем троне восседала Ночная Мгла.
      - Добро пожаловать в Бездонную Пропасть, великий и могучий повелитель, приветствовала она Бена. Ее голос был еле слышным шипением.
      Ночная Мгла была совсем не такой, какой ее ожидал увидеть Бен. Она была совершенно не похожа на ведьму - хотя ему даже в голову не пришло считать ее чем-то иным. Она была высокой, с точеным лицом, с безупречной белой кожей, с волосами цвета воронова крыла с единственной белой прядью посередине. Она не была ни молодой ни старой. Ее черты были лишены возраста, как у мраморной статуи. Бен не знал, какой мастер создал это творение - бог или дьявол, но одна мысль у него все же вылепилась. Ночная Мгла была потрясающей женщиной.
      Она поднялась, черные одежды зашелестели, скользя по длинному, худощавому телу. Она спустилась с трона и остановилась в десятке футов от Бена и Ивицы.
      - Ты выказал больше решимости, чем можно было ожидать от претендента на престол. Магия не пугает тебя так, как должна. Это потому, что ты глупец или попросту безрассудный человек?
      Мысли Бена лихорадочно замельтешили.
      - Это потому, что я решительный, - ответил он. - Я пришел в Бездонную Пропасть не для того, чтобы пугаться.
      - Тем хуже для тебя, - прошептала ведьма, и цвет ее глаз изменился с багряного на зеленый. - Я всегда недолюбливала королей Заземелья. И ты мне нравишься не больше, чем они. Для меня нет никакой разницы, пришел ты из этого мира или из какого-нибудь другого, и нет дела до того, зачем ты пришел. И если ты хочешь от меня чего-то, ты просто глупец. У меня нет ничего такого, что мне хотелось бы отдать.
      Ладони Бена вспотели. Все шло наперекосяк. Бен собрался с духом:
      - А что, если я обладаю чем-то таким, что могу дать тебе?
      Ночная Мгла рассмеялась. Ее черные волосы переливались, когда она тряслась от смеха.
      - Ты дашь что-то мне? Король Заземелья может дать что-то хозяйке Бездонной Пропасти? - Смех замер. - Все-таки ты глупец. У тебя нет ничего, что я хотела бы иметь.
      - Возможно, ты ошибаешься. Может быть, у меня есть нечто.
      Он замолчал. Ночная Мгла приблизилась, наклонилась, чтобы получше разглядеть Бена. Кожа на ее лице туго обтягивала скулы.
      - Я знаю тебя, шутейный королишко, - произнесла она. - Я наблюдала за твоими перемещениями из Зеленого Дола в Озерный край, а оттуда в Мельхор и, наконец, ко мне. Я знаю, что ты искал союза с народами долины, но не смог добиться большего, чем необоснованная верность этой глупой девчонки, мошенника Тьюса, собаки, парочки кобольдов и этих жалких гномов. У тебя есть медальон, но ты не владеешь магией. Ты не смог привлечь Паладина. За тобой охотится Железный Марк. Тебя отделяет всего один шаг от того, чтобы стать воспоминанием прошедшего дня. - Ведьма нависла над Беном, она была на добрую голову выше его - темная, как призрак смерти. - Что же ты можешь дать мне, шутейный королишко?
      Бен загородил собой Ивицу.
      - Защиту.
      Ведьма просто онемела. Бен не сводил с нее глаз, пытаясь оттолкнуть от себя всей силой воли. Близость ее темного тела душила его. Но Ночная Мгла не двигалась.
      - Я - король Заземелья, Ночная Мгла, и собираюсь им остаться, - вдруг сказал он. - И я не шутейный королишко, как ты соизволила выразиться, и я не глупец. Хотя я и не из этого мира и еще не узнал всего, что должен, но я знаю достаточно, чтобы понять, в чем беда этой земли. Я нужен Заземелью. Я нужен тебе. Если ты потеряешь меня, то можешь потерять и себя.
      Ночная Мгла уставилась на него как на безумца, потом посмотрела на Ивицу, чтобы проверить, считает его сильфида сумасшедшим или нет. Ее глаза сверкнули, когда встретились с глазами Бена.
      - А мне-то что может угрожать? Она пристально глядела на Бена. Он набрал воздуха в грудь.
      - Эта земля теряет свою магию. Ночная Мгла. Волшебство исчезает. Это происходит потому, что здесь нет такого короля, какой нужен. Все рассыпается на части, и яд въедается все глубже. Я вижу, как это происходит, и я знаю причину. Я нужен тебе. Марк заявляет свои права на эту землю, и рано или поздно он завладеет ею. Этот демон не будет мириться с тобой. Он вышвырнет тебя вон. Он не потерпит никого, кто превосходил бы его силой.
      - Марк не посмеет бросить мне вызов! - фыркнула ведьма, в ее глазах вспыхнуло бешенство.
      - Пока нет, - быстро поправил ее Бен. - И не в Бездонной Пропасти. Но что случится, когда вся долина превратится в мертвую пустыню и останется только твоя пропасть? Ты останешься в одиночестве. Марк завладеет всем. И тогда у него достанет сил, чтобы сразиться с тобой.
      Бен сказал это наугад, но что-то во взгляде ведьмы подсказало ему, что он идет верным путем. Ночная Мгла выпрямилась, вытянулась высоко во мрак.
      - И ты веришь, что сможешь защитить меня?
      - Конечно. Если все люди в долине присягнут мне на верность, Марк будет осторожнее. Он не сможет выстоять против всех нас. И если ты поклянешься первой, другие сделают то же самое. Ты - самая могущественная волшебница в Заземелье, Ночная Мгла. Если ты станешь моей союзницей, все последуют твоему примеру. Мне от тебя больше ничего не нужно. В свою очередь, я обещаю, что твои владения останутся за тобой - навсегда. Никто не потревожит тебя здесь. Никогда. Ведьма едва не улыбнулась.
      - Ты обещаешь лишь то, что у меня уже есть. И ты не нужен мне, чтобы противостоять Марку. Я сама могу сделать это, когда пожелаю. Я могу призвать к себе всех, кого захочу, и они придут, потому что боятся меня!
      "Ох ты ж, батюшки мои", - подумал Бен.
      - Они не придут. Ночная Мгла. Они спрячутся или убегут от тебя, а не то начнут с тобой драться. Они не позволят тебе править собой, но могут позволить мне.
      - Озерный край никогда не примет тебя, Ночная Мгла, - прошептала Ивица. Ведьма нахмурилась.
      - Так и должна говорить дочь его Владыки, - фыркнула она. - Но ты не знаешь, с кем имеешь дело, сильфида. Моя магия сильнее вдесятеро против того, что может вылечить твой отец, - и куда быстрее!
      Она молниеносно выбросила руку и схватила Ивицу за запястье. Рука девушки тут же почернела и стала безобразной. Ивица вскрикнула, Бен охнул и разорвал страшное рукопожатие. Рука тут же приобрела прежний вид, боль прошла. Ивица вспыхнула, на глаза навернулись злые слезы. Бен повернулся к ведьме.
      - А ну-ка попробуй меня так схватить! - крикнул он, сжимая медальон, Ночная Мгла заметила это движение и подалась назад. Ее глаза сузились.
      - Не угрожай мне, шутейный королишко! - мрачно предупредила она.
      Бен не отступал. Он был не менее зол, чем Ночная Мгла.
      - Не смей трогать меня или моих друзей, ведьма, - произнес он.
      Ночная Мгла словно сжалась в своих одеждах. Она низко опустила голову, медленно подняла руку и наставила палец на Бена:
      - В некоторой храбрости тебе не откажешь, шутейный король. И в решительности тоже. Но в твоей просьбе я тебе все же откажу. Если хочешь получить мою клятву, ты должен сперва доказать, что достоин этого. Если ты слабее Марка, то мне просто не выгодно присягать тебе. С таким же успехом я могу заключить союз с демоном и связать его волшебной клятвой, которую он не в силах будет нарушить. Нет, я не буду подвергать себя опасности, пока не узнаю, какой силой ты обладаешь.
      Бен понял, что его дела плохи. Ночная Мгла приняла решение, которое уже не изменит. Его мозг бешено работал. Темнота замка, огромные пространства этих залов угнетали его. Ночная Мгла была его последней надеждой, и он не мог позволить себе расстаться с нею.
      - Мы нужны друг другу. Ночная Мгла, - проговорил он, соображая, что еще сказать. - Как мне убедить тебя в том, что я достаточно силен, чтобы быть королем?
      Ведьма, казалось, погрузилась в размышления, черные волосы снова упали на бледное лицо. Потом она медленно подняла голову:
      - Возможно, мы и вправду нужны друг другу, и, может быть, существует нечто, что поможет нам обоим. А что, если я скажу тебе, что знаю способ избавить Зеленый Дол от дракона?
      Бен нахмурился:
      - От Страбона?
      - От него. - Улыбка была словно приклеена к ее лицу. - Есть такой способ магия, которая может сделать тебя повелителем дракона, которая подчинит тебе все его деяния. Используй ее, и он сделает все, что ты скажешь. Ты сможешь выслать его из Зеленого Дола, и тогда лорды дадут тебе клятву верности.
      - Так ты и это знаешь, - пробормотал Бен, оттягивая время на раздумья. Он изучающе посмотрел на бледное лицо ведьмы:
      - А почему ты соглашаешься дать мне эту магию. Ночная Мгла? Ты ведь ясно дала понять, как относишься ко мне.
      Ведьма ощерилась в усмешке, словно волк при виде легкой добычи.
      - Я ничего не говорила о том, чтобы дать тебе эту магию, шутейный королишко. Я сказала, что могу поведать тебе об этом способе. А самой магии у меня нет. Ты должен разыскать и добыть ее и принести мне. Тогда мы разделим ее - ты и я. Принеси ее, и я поверю в твою силу и приму тебя как короля. Сделай это - и твое будущее обеспечено.
      - Бен... - предостерегающе начала Ивица. Бен отмахнулся от нее.
      - Где искать эту магию? - настойчиво спросил он Ночную Мглу.
      - Она в туманах, - мягко ответила ведьма. - Она в царстве фей.
      Ивица стиснула руку Бена.
      - Нет, Бен! - вскричала она.
      - Эта магия зовется Звездной Пыльцой, - продолжала ведьма, не обращая внимания на девушку. - Она содержится в стручках лунно-голубого кустарника с серебряными листьями. Стручки эти размером с мой кулак. - Она сжала руку перед носом Бена. - Принеси два стручка - один для меня, другой для себя. Пыльцы одного вполне достаточно для того, чтобы справиться с драконом!
      - Бен, ты не можешь идти в царство фей! - Ивица словно обезумела. Она набросилась на ведьму:
      - Почему бы тебе самой не отправиться туда. Ночная Мгла? Зачем тебе посылать Бена Холидея туда, куда ты сама не идешь?
      Ведьма презрительно вздернула голову:
      - Неужто меня увещевает дочь того народа, что покинул туманы ради долины, имея полную свободу выбора? Слабая у тебя память, сильфида. Я не могу вернуться в царство фей. Меня выжили оттуда и запретили возвращаться. Для меня попасть туда - верная смерть. - Она холодно улыбнулась Бену. - Но, возможно, этому человеку повезет больше, чем мне. Ведь ему-то вход туда не заказан.
      Ивица повернула Бена к себе:
      - Тебе нельзя идти туда, Бен. Ты погибнешь. Никто не может попасть ,в призрачный мир и выжить в нем, если он не рожден и не взращен феями. Послушай меня! Мои предки выбрали царство потому, что оно таково - там реальность становится продолжением мыслей и чувств, бреда и воображения. Там не было реальности, оторванной от нас, не было надежной правды, отделенной от нас! Бен, ты не сможешь выжить в такой среде. Там нужны дисциплина и знания, которых у тебя нет. Этот мир погубит тебя!
      Бен заупрямился:
      - Может быть, и нет. Может, я более способный, чем ты думаешь.
      В глазах девушки заблестели слезы.
      - Нет, Бен. Ты погубишь себя, - расстроенно твердила она.
      Ее голос и лицо были пугающе напряженными. Бен заглянул ей в глаза и заставил себя сурово отвергнуть мольбу, которая отражалась в них. Он медленно притянул сильфиду к себе.
      - Мне надо идти, Ивица, - прошептал он так тихо, что только она могла услышать его. - У меня нет выбора!
      - Она обманывает тебя, Бен! - прошептала девушка. - Это ловушка! Я слышу, как ложь звучит в ее голосе! - Она дрожала. - Теперь я вижу, каков этот замок! Это магически раскрашенная стена туманов! Если ты зайдешь слишком далеко за нее, то навсегда останешься в мире фей! Бен, она с самого начала задумала этот обман! Она знала, что ты идешь к ней, и знала, зачем!
      Бен мягко отстранил девушку.
      - Это ничего не меняет, Ивица. Мне все же надо идти. Но я буду осторожным, обещаю. Я буду очень осторожным. - Девушка в тревоге подставила руки к подбородку, и по ее щекам побежали слезы. Он поколебался, потом нагнулся и нежно поцеловал ее в губы. - Я вернусь.
      Девушка словно пришла в себя.
      - Если ты идешь, то я иду с тобой.
      - Он пойдет один, - холодно перебила ее Ночная Мгла. - Мне не нужна помощь от существа, в жилах которого течет кровь фей. Я хочу, чтобы никто не вмешивался. Я хочу убедиться, на самом ли деле этот шутейный королишко так силен, как хвастает. Если он принесет мне стручки со Звездной Пыльцой, то убедит меня в этом.
      - Но я должна идти с ним, - настаивала Ивица. - Ведь я принадлежу ему.
      - Нет, - мягко сказал ей Бен. Он пытался подобрать верные слова. - Ты принадлежишь Заземелью, Ивица, а я пока нет. Может быть, и никогда не буду. Мне нужно сначала сделаться частью этой земли, а потом уже думать о том, чтобы стать частью ее народа. Я пока что не заслужил такой чести, Ивица, но я должен добиться ее! - Его улыбка была суровой. - Жди меня здесь. Я вернусь за тобой.
      - Бен...
      - Я вернусь, - твердо повторил он.
      Бен приблизился к ведьме. Он чувствовал себя сбитым с толку и опустошенным, словно его душа заблудилась в безлюдной пустыне с ледяными ветрами. С тех пор как он пришел в Заземелье, Бен ни разу не оставался один, и он почти беспричинно боялся одиночества.
      - Куда идти? - спросил он Ночную Мглу, стараясь говорить спокойным голосом.
      - Вон туда, по этому коридору. - Она указала куда-то назад, и факелы вдруг вспыхнули, освещая сумрачную нору, где, как живой, клубился туман. - В конце тоннеля будет дверь. А за ней находится царство фей.
      Бен кивнул и молча прошел мимо ведьмы. Его мысли вертелись вокруг тех мрачных картин, про которые шептала ему Ивица и на которые он не должен был обращать внимания. Он помедлил у входа в коридор и оглянулся. Ивица стояла там, где он ее оставил. Ее бледно-зеленое прекрасное лицо было залито слезами. Бен вдруг удивился. Почему он так много значит для этой девушки? Ведь он ей совсем чужой. Он просто тот, с кем ей довелось случайно столкнуться. Она слепо верила всяким выдумкам и пророчествам. Она выдумала себе любовь на пустом месте. Он не мог понять этого.
      Ночная Мгла смотрела ему вслед без всякого выражения на надменном лице.
      Бен медленно повернулся и зашагал к туманам.
      Глава 17
      ЦАРСТВО ФЕЙ
      И сразу же все исчезло. Туманы окутали Бена и плотно сомкнулись вокруг него; он оказался совсем один. Коридор вел вперед, извиваясь, словно змея. Факелы, укрепленные попарно на стенах, отбрасывали тусклый, неверный свет. Бен тупо шагал вперед. Он с трудом различал стены этого хода, сложенные из каменных глыб, закопченные и потемневшие от гари и сырости. Он слышал только свои приглушенные шаги. Больше ничего не было видно и слышно.
      Так он шагал довольно долго, и страх, семя которого уже поселилось в его душе, начал разрастаться, как раковая опухоль. Он начал думать о смерти.
      Наконец коридор завершился деревянной дверью, окованной железом, с большой резной ручкой. Бен без колебаний схватился за эту ручку и повернул. Дверь с легкостью подалась, и он, неистово сжав зубы, шагнул в проем.
      Бен очутился в лифте, лицом к двери. Справа от нее находилась панель с кнопками; судя по тому, как загорались и гасли лампочки, лифт поднимался.
      Бен так остолбенел, что поначалу мог только тупо разглядывать дверь и кнопочки. Потом он развернулся, чтобы найти дверь, через которую вошел. Она исчезла. Он увидел лишь заднюю стенку лифта, обшитую пластиком под мореный дуб. Он ощупал ее пальцами, ища потайной замок. Но тщетно.
      Лифт остановился на четвертом этаже, и в дверь вошел уборщик.
      - Доброе утро, - весело поздоровался он и нажал кнопку восьмого этажа.
      Бен кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Что за чертовщина происходит? Он уставился на панель с кнопками и обнаружил, что она выглядит подозрительно знакомой. Он поспешно огляделся и вдруг понял, что находится в том самом лифте, который был в том здании, где размещалась его юридическая контора.
      Он снова оказался в Чикаго!
      Его мысли перемешались. Что-то пошло наперекосяк. Что-то точно не так. А иначе почему он оказался здесь? Он прижался лбом к стенке. Было только одно возможное объяснение. Он проскочил туманы навылет, он вернулся через мир фей в свой собственный.
      Лифт остановился на восьмом этаже, и уборщик вышел. Бен уставился ему в спину. Он никогда прежде не видел этого человека, а ведь он считал, что знает весь обслуживающий персонал этого здания - если не по имени, то в лицо точно. Уборщики драили кабинеты по воскресеньям; только в этот день им позволялось разъезжать на лифте. Сам Бен ездил на нем всегда, со своими папками и бумажками. Но этот человек был ему незнаком. Почему бы это?
      Бен покачал головой. Может быть, это новенький, которого управляющий нанял только что. Но новичкам не позволяется работать по воскресеньям в одиночку, когда они могут попасть в... Бен поймал себя на этой мысли. Он улыбнулся, почувствовав себя бестолковым. Воскресенье! Раз уборщики пользуются лифтом, значит, нынче воскресенье! Бен чуть не рассмеялся. Он и не подумал узнать день недели ни разу с тех пор, как попал в Заземелье!
      Лифт начал подниматься. Бен увидел, как на панели вспыхивают лампочки; лифт подползал к пятнадцатому этажу. Он вез его к конторе Бена. Но ведь он не нажимал кнопку, верно? Он смущенно посмотрел вниз и охнул от удивления. На нем больше не было той одежды, в которой он уходил от Ночной Мглы. Он был одет в спортивный костюм и кроссовки - те самые, в которых отправился на Голубой хребет.
      Что происходит?
      Лифт остановился на пятнадцатом этаже, двери раскрылись, и Бен вышел в холл. Несколько шагов - и Бен очутился перед стеклянными дверями, которые вели в контору Холидея и Беннетта. Двери были незаперты. Бен распахнул их и вошел.
      Майлз Беннетт повернулся от своего стола со стопкой бумаг в руках. Он увидел Бена, и бумаги выскользнули у него и посыпались на пол.
      - Док! - прошептал он.
      Бен вздрогнул. Перед ним стоял Майлз, но не тот Майлз, которого Бен оставил. Этот Майлз был жалким подобием того, другого. Он был уже не просто полным, но безобразно раздутым. Лицо стало багровым, как у заправского выпивохи. Темные волосы поседели и поредели.
      Глубокие морщины прорезали лицо, превратившееся в озабоченную маску.
      Удивление Майлза быстро исчезло, сменившись неприкрытой злобой.
      - Так, так, док Холидей. - Майлз выговорил его имя с отвращением. - Будь я проклят, если это не старина док.
      - Привет, Майлз, - поздоровался Бен и протянул руку.
      Его партнер сделал вид, будто не заметил ее.
      - Не верю своим глазам. Не могу поверить, что это и вправду ты. Я думал, что никогда больше не увижу тебя - и никто другой. Черт побери. Я думал, что ты давным-давно добываешь серу в аду, док. А ты тут как тут - жив-здоров и невредим!
      Бен смущенно улыбнулся:
      - Эй, Майлз, не так-то давно мы виделись.
      - Да ну? Десять лет - это не долго? Десять проклятых лет? - Майлз улыбнулся, увидев ошеломленное выражение лица Бена. - Да, док, это правда десять лет. Никто и слыхом не слыхивал о тебе целых десять лет. Никто - даже я, я - твой проклятый партнер - на случай, если ты уже забыл об этом. - Он запинался на каждом слове, проглатывал звуки. - Ты несчастный, тупой подонок! Ты даже не знаешь, что случилось, пока ты был в своей сказочной стране, не так ли? Ну так дай-ка я просвещу тебя, док. Ты прогорел! Ты потерял все!
      Бена мороз продрал по коже.
      - Что?
      - Да, все, док. - Майлз тяжело осел на стол. - Так случается, когда тебя по закону признают покойником, - забирают все и передают наследникам или штату! Ты помнишь этот закон, док? Помнишь, как он действует? Ты хоть что-нибудь помнишь, черт возьми? Бен покачал головой, не веря своим ушам:
      - Меня не было десять лет?
      - Ты всегда быстро схватывал новое, док. - Майлз открыто издевался. Великий док Холидей, легенда правосудия. Сколько дел ты выиграл, док? Сколько поражений пережил? Теперь все это больше ничего не значит, верно? Все, что ты заработал, пропало. Ничего не осталось. - Жилочки на щеках Майлза были красными и полопавшимися. - Ты даже лишился места в этой фирме. Ты - просто собрание старых историй, которые я рассказываю юным олухам!
      Бен повернулся к стеклянной двери, чтобы посмотреть, что на ней написано. Надпись гласила: "Беннетт и компаньоны, лимитед".
      - Майлз, мне казалось, что прошло всего несколько недель... - беспомощно пробормотал он.
      - Недель? Ох, да пошел ты к дьяволу, док! - закричал Майлз. - Вспомни о всех судебных драконах, которых ты победил, о ведьмах и колдунах юриспруденции, павших, как ты думал, от твоей руки, - почему ты не остался здесь, чтобы продолжать все это? Зачем тебе понадобилось бросать свое дело ради какой-то дурацкой сказочной страны? Раньше ты так легко не сдавался, док. Ты был слишком упрямым, чтобы отступать. Может быть, именно поэтому ты был таким хорошим адвокатом. Был, был, ты сам знаешь. Ты был самым лучшим из всех, кого я знал. Ты мог сделать все, что угодно. И я готов был отдать свою правую руку, чтобы помочь тебе в этом. Я так восхищался тобой! Но нет, ты не мог ужиться в этом мире вместе со всеми нами. Тебе понадобился свой собственный мир, будь он проклят! Тебе вздумалось покинуть мой корабль и оставить меня с крысами! Так и случилось, знаешь ли. Крысы выползают из своих нор и заполоняют все, крысы вынюхивают залежалый сыр. Я не мог справиться с ними в одиночку! Я пытался, но клиенты требовали тебя, бизнес не мог двигаться без тебя, и на меня обрушилось все это чертово дерьмо! - Беннетт всхлипнул. - Посмотри на себя, черт побери! Ты выглядишь так, будто не состарился ни на день! И взгляни на меня - старая спившаяся развалина... - Он подался вперед, разбухшие жилы на шее натянули ворот рубашки. - Ты знаешь, кем я стал, док? Я мертвый груз, и только. Я вещь, которая зря занимает место; предмет, который эти желторотые пройдохи ждут не дождутся выбросить вон! - Он снова всхлипнул. - И однажды они так и сделают, док! Они выставят меня из моей же чертовой конторы...
      Он совсем расклеился. Бену стало не по себе, когда он понял, что у его старого друга совершенно не осталось силы воли. Ему хотелось шагнуть вперед, подойти к нему, но он был не в силах сдвинуться с места.
      - Майлз... - выдавил он.
      - Проваливай, док, - надтреснутым голосом перебил его Беннетт и указал на дверь. - Ты здесь не нужен. Они захватили все, что у тебя было много лет назад. Ты мертвец, док. Так убирайся же к черту!
      Бен торопливо вышел из приемной и направился в свой бывший кабинет. На мгновение он застыл перед закрытой дверью... Потом повернул ручку и шагнул...
      И оказался в клубящемся тумане.
      ***
      Туман развеялся. Бен стоял в саду, где с яблонь свисали тяжелые спелые плоды. Легкий летний ветерок колыхал зеленую траву на лугу, принося запах меда. Вдали виднелось пастбище, обнесенное белой изгородью. Там паслись лошади. Тут же располагались конюшни, а на холме с могучими деревьями стоял приземистый кирпичный дом.
      Бен изумленно огляделся вокруг, заранее зная, что не увидит Майлза, контору и лифт. И точно. Ничего не осталось. Неужели это было игрой его воображения? Ужасные слова Майлза все еще звучали в ушах, полосуя, словно бритвой, его мозг. Неужели все это только пригрезилось?
      Он поспешно взглянул на свою одежду. Спортивный костюм сменился простыми брюками, рубашкой с короткими рукавами и мокасинами.
      Что за чертовщина с ним происходит?
      Бен пытался сдержать ярость, которая подкатывала к горлу, и обрести прежний здравый смысл. Он подумал, не совершил ли прыжка через время. И засомневался. Но он мог вообразить себе, что это так. Все это могло быть только иллюзией, хотя казалось вполне осязаемым. Туманы могли ослепить его. Путешествие сквозь туманы заморочило ему голову. Может быть, он вообще никуда не ушел. Но если он никуда не ушел и если все, что он видит, - просто иллюзия, значит...
      - Бен?
      Он обернулся и увидел Энни. Она выглядела именно так, какой он запомнил ее, - маленькая привлекательная девушка с огромными карими глазами, носиком пуговкой и темно-рыжими волосами до плеч. Она была одета в белое летнее платьице с ленточками по талии и рукавам. Бледная кожа была покрыта веснушками. Воздух вокруг нее словно искрился в ярком сиянии полуденного солнца.
      - Энни? - прошептал Бен, не в силах поверить своим глазам. - О Господи, Энни, неужто это ты?
      Она улыбнулась той непритворной улыбкой маленькой девочки, которую она всегда дарила ему, когда считала, что он сказал что-то смешное, и он знал, что так улыбаться может только она.
      - Энни, - повторил Бен, и на глаза навернулись слезы.
      Он двинулся к ней, почти ослепший от слез, но она быстро вскинула руки, заслоняясь от него:
      - Нет, Бен! Не дотрагивайся до меня. Даже не пытайся. - Она отступила на шаг, и Бен, смутившись, замер на месте. - Бен, я ведь уже не живая, прошептала она, и ее глаза тоже заблестели от слез. Она все же попыталась улыбнуться. - Я призрак. Бен. Я только образ, который ты помнишь. Если ты попытаешься дотронуться до меня, я просто исчезну.
      Он стоял перед ней, совершенно сбитый с толку.
      - Что.., что ты делаешь здесь, если ты - призрак? Энни весело рассмеялась - так, будто он никогда и не терял ее.
      - Бен Холидей! Твоя память, как всегда, подводит тебя. Разве ты не помнишь это место? Оглянись вокруг. Ты не знаешь, где мы?
      Он огляделся, снова увидел пастбище, конюшню, лошадей, дом на холме - и вдруг вспомнил.
      - Это же дом твоих родителей! - воскликнул он. - Боже милостивый, это сельский дом твоих родителей! Я совсем забыл о нем! Я не был здесь.., ох, я даже не помню сколько!
      В уголках ее глаз появились смешливые, до боли знакомые морщинки.
      - А ведь это было твое убежище, куда ты прятался, когда уставал от суеты большого города. Помнишь? Мои родители еще поддразнивали тебя, говоря, что ты городской мальчик, который не может отличить перед лошади от ее зада. А ты говорил, что разницы действительно никакой нет. Но тебе нравилось здесь, Бен. Ты любил свободу, которую находил здесь. - Она задумчиво огляделась. - Вот почему я все еще прихожу сюда. Это место напоминает мне о тебе. Разве не странно? Мы провели здесь вместе так мало времени, и все же это место сильнее других напоминает мне о тебе. Я думаю, что то ощущение свободы, которое оно давало тебе, нравится мне больше всего, а вовсе не моя привязанность к деревне. - Она повернулась и указала на ферму:
      - А помнишь те узенькие проходы, которые соединяли спальни через стенные шкафы? Мы так смеялись над этим, Бен. Мы говорили о домовых, которые в них обитают, - как в кино. И когда в доме случалось что-нибудь странное, мы, бывало, грозились, что выкурим их оттуда. Ты говорил, что когда-нибудь, после смерти моих родителей, этот дом будет нашим, и тогда-то мы точно прогоним всю нечисть!
      Бен улыбаясь кивнул:
      - Энни, мне всегда нравилось здесь, всегда. Она сложила руки на груди, и ее улыбка погасла.
      - Но ты не позаботился об этом доме, Бен. Ты даже ни разу не заехал сюда.
      В ее глазах была такая боль, что Бен вздрогнул.
      - Но твоих родителей больше нет, Энни. Мне так невыносимо было возвращаться сюда без тебя.
      - Ты напрасно оставил этот дом на произвол судьбы, Бен. Ты был счастлив здесь. И здесь мы могли бы быть по-прежнему вместе. - Она говорила с укором. Ты мог приехать хотя бы ненадолго. Но ты ни разу не сделал этого. Ты так и не появился. Я так ждала тебя, но тщетно. Я так скучаю по тебе, Бен. Мне так нужно, чтобы ты был рядом.., хоть я и не могу коснуться и обнять тебя, как прежде. Мне помогло бы одно твое присутствие... - Ее голос прервался. - Я не могу сделать так, чтобы ты увидел меня в городе, Бен. Там ты не замечаешь ничего. Я не люблю город. Если уж мне суждено быть призраком, то пусть я лучше останусь здесь, в деревне, где все такое свежее и зеленое. Но и здесь мне плохо, потому что ты никогда не приходишь.
      - Прости меня, Энни, - взволнованно проговорил Бен. - Я даже думать не смел, что смогу увидеть тебя снова. Если бы я знал, что ты здесь, я бы обязательно приехал.
      Энни вытерла навернувшуюся слезу.
      - Сомневаюсь, Бен. Я не думаю, что все еще что-то значу для тебя. Даже сейчас ты оказался здесь случайно. Я знаю обо всем, что происходит в твоей жизни. Призраки видят куда лучше, чем живые. Мне известно, что ты решил бросить меня и отправиться в другой мир - туда, где я стану всего лишь воспоминанием. Я знаю и о девушке, которую ты там встретил. Она очень хорошенькая и любит тебя.