Терри Брукс
      Звездные войны-1: Призрачная угроза
      (STARWARS)
      Пер. с англ. Я. Юа
      ГЛАВА 1
      Броневые панели космического челнока Республики рдели ясно-алым цветом. Рядом с громадой боевой станции он казался беспечным насекомым, прилетевшим на яркий свет.
      - Если им вздумается открыть огонь, от нас и мокрого места не останется, - пробормотал второй пилот.
      Капитан только пожала плечами. Корабли Торговой Федерации, облепившие планету, были похожи на какие угодно, только не на торговые. Они щетинились дулами лазерных пушек, готовые открыть огонь по любому нарушителю. Сейчас в роли нарушителя собирался выступить посольский челнок. Неудивительно, что его экипаж был более чем взволнован. Хотя по взглядам, которые пилоты время от времени бросали через плечо, отрываясь от панели управления, можно было подумать, что их больше тревожит рослая фигура закутанного в плащ человека, что стоял позади них в тени.
      С экрана связи пилотов разглядывал наместник Федерации Нуте Гунрай. Капитан видела его лишь однажды, но правильно говорят, хоть раз увидишь неймодианца, никогда не забудешь его кислую физиономию. Кислую серо-зеленую глянцевую физиономию, про себя добавила капитан. Как будто съел что-то не то... - Капитан...
      Она вновь покосилась на стоящего за ее креслом человека в плаще. Его голос был спокоен и глубок. Как океан, подумала капитан. Как безбрежный океан в безветренный день. И ей совсем не хотелось увидеть, как выглядит шторм в этом океане. Если Великий Космос будет к ней благосклонен, то и не придется...
      - Скажите, что мы хотим подняться на борт. - Опущенный на лицо капюшон плаща едва заметно качнулся в сторону станции. - Слушаюсь...
      Второй пилот выразительно глянул на нее, капитан снова пожала плечами: а что я могу сделать, если я их боюсь? Только душевнобольной захочет препятствовать Ордену. Хотя ее подчиненный, кажется, имел в виду нечто совсем другое. Но если уж и придется общаться с федера цией, так пусть на нашей стороне будет хотя бы их сила.
      - Послы верховного канцлера просят разрешения немедленно подняться к вам на борт,- проговорила она в микрофон.
      Нуте Гунрай пару раз мигнул, прежде чем ответить.
      - Пожалюйста,- проскрипел он, тщательно выговаривая звуки. - Как вам изв'естно, установление блокады было абсол'ютно законным. И мы с радостью прим'ем высоких послов. С радостью, да.
      Экран потемнел. Капитан в который раз за рейс оглянулась на посла. Тот кивнул - при желании это движение можно было принять за поклон - и вышел из рубки. Ему пришлось пригнуться, чтобы не задеть головой комингс люка.
      Оставалось дождаться, когда закончится суматоха, связанная со сближением кораблей, посадкой на станцию - или, если быть точным, влетом в станцию и уже последующей посадкой на внутреннем деке. Посол Республики и его спутник ждали в отведенной им каюте, глядя через иллюминатор на приближающуюся станцию. Шар станции, окруженный полукольцом рабочих помещений и ангаров, казался плоским и черным на фоне зеленовато-голубой планеты, заполнившей почти все пространство.
      Непонятно, размышлял посол. Да, Республика обложила налогами торговые пути, да, налоги высоки, и Федерация получила великолепный повод для жалоб. Но обычно она именно этим и ограничивалась. Да, их боевые дроиды и космические корабли могли бы оказаться серьезным аргументом, если бы дело дошло до войны. Но неймодианцы - торговцы, не воины. Как только они чувствуют запах жареного, у них слабеют колени или что у них там есть. Но теперь они нашли некий способ их укрепить. Так что дело все-таки дошло до войны... Или вот-вот дойдет.
      Палуба челнока дрогнула у них под ногами, когда силовые поля поймали корабль в свой сачок.
      - Почему именно Набу, как ты думаешь, мой юный падаван ? - спросил посол своего спутника.
      Тот попытался придумать достойный ответ, но не преуспел в начинании. За время перелета он честно хотел думать о предстоящей миссии, но стоило на мгновение отвлечься, как мысли отправлялись в далекий перелет. Правда, он подозревал, что его наставник тоже не пребывал в постоянных раздумьях. Учитель предпочитал решать проблемы по мере их поступления. Но, если честно, спутник посла думал о королеве Набу Амидале. Он видел ее изображение перед отлетом. Очень красивая, несмотря на выбеленное гримом лицо и затейливую прическу, которая своей тяжестью сломала бы шею любой женщине, а у королевы такая тонкая, совсем девчоночья шея и... В глазах посла ученик заметил знакомый веселый блеск и засмущался.
      - Зачем устанавливать блокаду планеты на краю галактики, не имеющей особого значения для всей системы в целом? - посол продолжил свои рассуждения, на этот раз вслух. - У федерации - большой выбор, есть планеты крупнее и богаче Набу...
      Ученик по-прежнему молчал. Посол вздохнул. - Ладно, идем.
      x x x
      Ангар был заполнен дроидами, в основном, рабочими, но среди них встречались и боевые, и далке в большем количестве, чем можно было ожидать. Среди них, похожих на насекомых-переро-сткюв, суетился робот-секретарь Т-4ПО - карикатурное подобие человеческой фигуры.
      Проходите, пожалуйста, я к вашим услугами, ваш визит - большая честь для нас, уважаемые послы, располагайтесь поудобнее,- тараторил он, путаясь под ногами у посла и его спутница. - Мой господин вскоре выйдет к вам, такая честь и ответственность...
      Зал для заседаний был пуст.
      - У меня дурное предчувствие,- сказал ученик, следом за послом откидывая капюшон темного плаща. У ученика были по-детски пухлые розовые щеки и коротко остриженные волосы, забранные сзади в куцый хвостик. Посол был почти вдвое старше.
      - У тебя всегда дурные предчувствия,- откликнулся он.- Я ничего не чувствую.
      - Нет, не здесь,- быстро поправился младший.- Вообще... наша миссия. Она какая-то... несуразная. Все не складывается. Я не могу объяснить.
      - Не думай о своей тревоге, Оби-Ван,- посоветовал старший.Концентрируйся на том, что происходит здесь и сейчас.
      - А магистр Иода говорит, что мне следует думать о будущем...
      - Но не за счет настоящего,- возразил посол.
      Началось, уныло подумал ученик. Почему всегда получается так, что магистр Иода говорит одно, учитель Куай-Гон говорит противоположное, а потом выясняется, что оба они были правы? А я - нет.
      Он выжидательно посмотрел на учителя. Учитель с любопытством смотрел в иллюминатор.
      - Главное - течение живой Силы, мой юный падаван,- сообщил он наконец.
      Ничего оригинального. Все как всегда. Оби-Ван выжал из себя улыбку:
      - Да, учитель... Как, по-вашему, отреагирует наместник на требования канцлера? Куай-Гон Джинн коротко пожал плечами. - Неймодианцы трусливы,сказал он.- Переговоры будут короткими. Наместник Нуте Гунрай был в шоке от сказанного. Он замер на месте и мог только смотреть на робота-секретаря, словно потерял дар речи. Собственно, так оно и было. Он надеялся, что его помощник Даултай что-нибудь скажет. Но и тот застыл, будто в спячке, и только мелко-мелко помаргивал. Пришлось собрать в кулак жалкий ручеек собственной силы воли. В конце концов, он - наместник.
      - Что? Что ты говоришь? - скрипнул Нуте Гунрай.
      Роботы-секретари хотя и отличались излишней эмоциональностью (никто не мог понять, в чем тут дело, все просто констатировали факт), но все-таки были сделаны из металла. Поэтому яростный взгляд наместника не причинил Т-4ПО никакого вреда.
      - Послы - рыцари джедаи,- послушно повторил он предыдущее сообщение.Один из них магистр. Я уверен в этом.
      - Я так и знал! - первым в истерику ударился Даултай, поэтому наместнику хватило времени и сил удержаться от того же.- Они с'илой нав'яжут нам соглашение! Игра оконч'ена! Вс'е пропало!
      Какое-то время наместник Гунрай наблюдал, как помощник с криками мечется по капитанскому мостику, заламывая руки. Потом сделал успокаивающий жест.
      - 3амолч'и! - приказал он. Даултай перестал мельтешить, но, судя по безумному взгляду, едва ли был способен воспринимать чьи-то слова адекватно.- Могу спор'нть, Сенат нич'его не знает о действиях канцл'етра. Отвлеки их. Я свяжусь с Дартом Сидиусом.
      Если кто-то решил, что помощник Даултай со всех ног бросился выполнять поручение, тот глубоко заблуждался. Последовал новый раунд заламывания рук и истерик:
      - Ты в своем уме?! Я не останусь с двум'я джедайями! Пошли дроида.
      Для храбрости вызвали еще одного - Руне Хаако. Хорошо, подумал наместник. Он не так легко впадает в панику, как Даултай. С ним можно вести дела. Не всегда и с оглядкой, но все-таки можно. Дом Гунрай торгует с домом Хаако уже добрых четыре столетия. Традиция...
      Они втроем уединились у пульта голографической связи, прогнав оттуда операторов. Нельзя сказать, что кто-то запротестовал, они все просто горели желанием убраться подальше, чтобы даже слова не слышать из переговоров с таинственным союзником. Несмотря на предосторожности, о факте существования союзника стало известно всему персоналу, хотя никто не осмеливался делиться впечатлениями и домыслами с соседями.
      Настройка, запрос, на панели загорелся зеленый огонек: запрос удовлетворен, и перед троицей зябко ежащихся заговорщиков возникло пятно света. Свет сформировался в фигуру человека в плаще с опущенным капюшоном. Покатые плечи, острый подбородок, тяжелые складки плаща скрадывают очертания, тень вместо лица.
      - В чем дело? - громыхнул гулкий голос. Нуте Гунрай откашлялся. Он и не подозревал, что у него так пересохло в горле. Он даже не смог заговорить.
      Послы Республики - джедайя... - просипел он.
      - Джедаи...
      Он как будто бы и не удивился. Наоборот, только что его голос был подобен раскатам грома, а теперь вот больше похож на шуршание ветра в барханах. - Вы уверены?
      Отваги наместника - всей, что еще оставалось, а убывала она очень быстро - хватило на то, чтобы выдавить из себя: - Да... их опознал'и.
      Он даже не стал говорить, что послы не слишком скрывали факт принадлежности к Ордену. Правда, и не афишировали. Пока все идет хорошо, решил наместник и тут же выругал себя за поспешность. Истерику закатил, как и ожидалось, Даултай:
      Ваши планы пошл'и прахом, Дарт Сидиус! Блокаду надо сн'ять! Мы не смейем идти прот'ив джедайев!
      Фигура в плаще слегка колыхнулась, словно в порыве ветра.
      - Значит ты предпочитаешь пойти против меня?- прошелестел бесплотный голос.- Я восхищен. Наместник!
      Нуге Гунрай торопливо оттер плечом незадачливого помощника: - Да, влад'ика?
      Я не желаю, чтобы этот чахлый слизняк еще хотя бы раз попался мне на глаза. Вы поняли меня, наместник? Гунрай склонился в поклоне: - Да, влад'ика.
      Ему даже не пришлось отдавать распоряжение, Даултай с присущей ему прытью уже несся прочь из командного центра. Его хламида развевалась, а плоское лягушачье лицо стало еще зеленее. Слизняк, повторил про себя Нуге Гунрай. Но что еще можно было ожидать от младшего отпрыска второсортного дома. Они торгуют всего десяток-второй лет. У них нет традиций.
      Дарт Сидиус подождал, когда за Даултаем закроется дверь, потом возвестил:
      - Поворот событий неудачен, но не фатален. Мы должны ускорить выполнение наших планов, наместник. Приступайте к высадке войск.
      Нуте Гунрай покосился на Руне Хаако. Тот из последних сил пытался сделать вид, что невидим и неслышим. - Ах, влад'ика, конечно, но...
      Получить пост наместника в Торговой федерации не так-то просто. Должность пониже еще можно купить, но только не эту. Здесь нужно не просто уметь торговаться, тут нужен талант.
      - ...но разв'е это законно? - закончил он мысль, выждав паузу, достаточно длинную, чтобы Дарт Сидиус укрепился в мысли, какой он жалкий трус.
      Я позабочусь о законности,- голос тени в плаще вновь окреп.
      - А джедайя?
      Голограмме сложно стать темной, но у Нуте Гунрая сложилось впечатление, будто фигуру в плаще заволокло мраком.
      - Канцлеру не следовало впутывать их,- произнес Дарт Сидиус ровно.Убейте их. Немедленно.
      Да. Да, влад'ика. Как прикаж'ете... Еще один поклон - но голограмма уже исчезла. Некоторое время наместник отрешенно смотрел на опустевший диск передатчика, потом повернулся к Хаако.
      x x x
      - Они всегда заставляют себя так долго ждать? - спросил Оби-Ван, разглядывая большую вольеру, занимавшую целую секцию зала для заседаний, и ее смешных хохлатых обитателей, раскачивающихся на жердочках.
      Учитель не ответил. Он сидел во главе длинного стола и спокойно ждал. Невероятно, подумал Оби-Ван. Как это у него так получается? Хоть бы пошевелился для приличия... Человек просто так не сумеет. Ну ладно, терпение не входит в перечень моих добродетелей. Учитель просто обожает повторять эту сентенцию. Хорошо, хорошо. Признавал и признаю. В конце концов, я еще не рыцарь, я только учусь.
      Прежде чем Оби-Ван дождался ответа, явился робот-секретарь с уверениями, что его хозяева вот-вот появятся. Непременно. Не будут ли уважаемые гости так любезны и обратят свое драгоценное внимание на прохладительные напитки. Оби-Ван тут же преисполнился подозрения, но учитель спокойно взял бокал. Ладно. Выпьем и мы. Но предварительно понюхаем.
      - Я чувствую необычное возбуждение наших хозяев, хотя переговоры дело обычное,- вдруг пожелал сообщить Куай-Гон, ни на кого не глядя.- А еще я чувствую страх.
      Он не успел уточнить. По всей космической станции прокатилась ощутимая дрожь. Вдалеке заныла сирена пожарной тревоги. Робот-секретарь опрокинул поднос и забормотал извинения. Но его никто не слушал. И посол, и его ученик уже стояли, развернувшись к двери, сжимая в руках рукояти активированных мечей. Два клинка - зеленый и голубой - ждали врага. Если бы робот-секретарь умел спать, то в эту ночь мог спать спокойно. Он был прав: и посол, и его ученик были джедаями.
      - Что случилось? - быстро спросил Оби-Ван вполголоса.
      Он мог бы говорить и не так тихо, но перед боем у него всегда перехватывало горло, и он ничего не мог с этим поделать, несмотря на постоянные просьбы учителя перестать запирать дыхание.
      Куай-Гон на короткий миг прикрыл глаза. - Они уничтожили наш корабль. Он хотел что-то добавить, но его остановило негромкое шипение. Вентиляционный люк возле двери. Клубы плотного голубоватого дыма. Газ,- предупредил посол Оби-Вана. Тот кивнул.
      Нелепые обитатели вольеры посыпались со своих жердочек.
      Большой экран в центральном командном зале давал хороший обзор. При желании можно было посмотреть, что делается в нескольких отсеках сразу. Но сейчас экран показывал только один коридор. Нуте Гунрай не захотел смотреть, во что превратился республиканский "челнок" после прямого попадания из лазерной пушки.
      По коридору, ведущему к дверям, за которыми были заперты джедаи, с размеренным лязгом маршировал отряд дроидов с бластерами наперевес. Нуге Гунрай послал вслед солдатам свое голографическое изображение.
      - По вид'имому, он'и уже ум'ерли,- сказала голограмма роботу-командиру. Тот кивнул.- Уничтожьте то, что от них осталось.
      Неймодианцы не отрывали взглядов от экрана. Руне Хаако боялся даже вздохнуть. А еще он боялся, что наместник каким-то образом узнает, что именно сейчас думает он, Руне. Дом Хаако привык к рискованным операциям, но то, во что они ввязались сейчас, лучше всего описывало слово "безумие".
      Посланный на разведку дроид-капрал набрал код на дверной панели. Створки раздвинулись. Из дверного проема повалили клубы ядовитого газа, а вместе с ними - спотыкающаяся карикатурная фигура с подносом в руках. Устаревшая модель, с сожалением подумал Гунрай. Пора его поменять на что-нибудь новое. Но обязательно продать в хорошие руки. Он уже обдумывал кандидатуры новых хозяев, когда из клубов дыма неспешно вышли двое в темных плащах.
      - Огонь! - лязгнул дроид-командир и в следующий миг лишился головы, начисто снесенной клинком.
      Невероятно, думал наместник. Мысли скакали, как эвоки на празднике Большой луны. Он много раз слышал красивые байки: джедаи то и джедаи се, целая армия не остановит одного джедая, один в поле не воин, если этот воин не принадлежит к Ордену... Но он даже представить не мог, что возможно такое! Эти двое отлично разбирались в той работе, которую успешно исполняли на шестой палубе. Тот, что пониже и помоложе, парировал выстрелы бластеров клинком бело-голубого цвета, тогда как зеленый меч рослого рыцаря превращал боевых дроидов в металлический лом. Они не останавливались. Ни на миг. Мерцание клинков. Странные движения ладоней, после которых боевые роботы разлетались, словно пластиковые колпачки из детских игр. Джедаи просто прошли сквозь отряд, не оставив за собой ни одного целого дроида. На полу осталось валяться только оружие и искореженные обломки.
      Тонко запела сирена. Казалось, весь корпус базы откликнулся на нее. Нуге Гунрай ошеломленно смотрел, как высокий джедай воткнул клинок своего меча в створки двери. Посыпались искры. И только тогда наместник вдруг осознал, что знает - что это за дверь. Он оглянулся. Металл внутреннего люка обрел предательский красноватый оттенок. Возле ребра жесткости возникло яркое желтое пятно, на пол упала первая огненная капля.
      - Блокировать рубку! - отчаянно приказал Гунрай.- Сейчас же!
      Он опять посмотрел на экран. Рослый джедай продолжал разносить переборку за переборкой с завидным упорством. Его клинок резал стилкретовую плиту, словно мягкое масло. Должно быть, из двоих послов это и есть магистр, отрешенно подумал Гунрай. Он боялся вообразить, что с ним сделают джедай, когда переборки не выдержат. Он пытался собраться с мыслями и прикинуть, что можно предложить двум разъяренным джедаям в обмен на жизнь одного наместника. Но в голове было пусто. И слабо утешал факт, что Руне Хаако точно так же застыл возле пульта, а в его круглых оранжево-красных глазах точно так же плещется страх.
      - Вы раньше н'икогда н'е сталкивались с рыцар'ями джедайя,- вдруг сказал Руне Хаако. Он не спрашивал. Он утверждал. Несмотря на ситуацию, наместник почувствовал раздражение.
      - Вообще-то, нет, но я н'е понимаю... Задраить аварийные пер'еборки! - Есть!
      Опустилась огнеупорная плита. Хаако попятился и покачал головой.
      - Это их н'еостанов'ит... - прошептал он, но его никто не слушал.
      Персонал недоверчиво загомонил. Нуге Гунрай велел всем заткнуться. От переборки сыпались искры, в центре цвело темно-красное жаркое пятно, оно пузырилось и наливалось оранжево-желтым огнем. Невозможно, подумал наместник, глядя, как рослый джедай всадил свой меч в переборку по самую рукоять. Там же пекло! Как он терпит?
      Экран погас. Переборка дышала жаром. На полу у дверей натекла огромная лужа расплавленного металла.
      - Срочно с'юда команду дройдеков! - скомандовал Нуге Гунрай.
      - Так мы мож'ем погибнуть...- выдохнул кто-то.
      Руне Хаако подобрал полы своей хламиды и отступил еще дальше от двери.
      - 0н'и вот-вот с'юда прорвутся,- прошептал он.
      - Н-ну и гд'е же наши дройдеки? - закричал еще кто-то.
      Нуге Гунрай ничего не сказал. Он смотрел, как раскаленный кусок переборки валится внутрь зала. Невозможно, думал он. Невозможно!
      x x x
      Эта дверь долго не выдержит. Очередной тяжелый удар сотряс коридор. Похоже, учитель подкрепил действия своего меча собственной силой. Или Силой. На выбор. Очень хотелось обернуться и посмотреть. Но нельзя. Из-за угла опять выскочила парочка дроидов и - отправилась к своим коллегам. Гора обломков на полу неуклонно росла. Ох, как хочется оглянуться. Куай-Гон Джинн за работой - это зрелище, на которое стоит взглянуть. Один раз, очень давно, Оби-Ван был тогда совсем неразумным мальком, его занесло в тренировочный зал в неурочное время. Было поздно, и он не рассчитывал встретить там хоть кого-то. Он ошибся. Там разминался Куай-Гон. Оби-Ван смотрел, открыв рот, пока ему в голову не полетело что-то тяжелое. Он даже сумел увернуться и даже успел схватить тренировочный меч. И тогда невидимая огромная ладонь влепила ему настолько звонкую оплеуху, что он кубарем выкатился из зала...
      - Учитель! - крикнул он в тот же миг, когда Куай-Гон повернулся, с сожалением высвободив клинок из двери.- Дройдеки!
      - Я бы сказал, что переговоры зашли чересчур далеко,- отозвался посол.
      По коридору быстро катились два металлических шара, каждый в рост человека. Шары развернулись в изогнувшихся дугой металлических насекомых с паучьими гибкими лапами и манипуляторами, оснащенными лазерными пушками.
      - У них защитное поле,- осторожно напомнил Оби-Ван. - Ситх их побери...
      x x x
      Дройдеки выстроились в боевой порядок, хищно нацелив на врагов жерла пушек. Через секунду пространство у дверей зала было залито перекрестным огнем. Закипели и превратились в пар обломки павших в неравном бою дроидов. Дверь в командный зал все-таки рухнула, персонал шустро бросился кто куда - прятаться.
      Когда дройдеки угомонились, а пол и стены в достаточной степени остыли, Нуге Гунрай послал оператора посмотреть результаты. Он не слишком надеялся, что хоть что-то могло остаться. Он был прав. Тел не было. Вообще ничего не было. Джедаи исчезли бесследно.
      Куда им т'ягатъся с дройдеками... - хмыкнул наместник. Его радость была недолгой.
      - 0н'и ушл'и через шахту вент'ил'яции,- доложил один из операторов, который не оставил свой пост лишь потому, что боялся вылезти из-за пульта.
      Пока командный зал приводили в порядок, Нуте Гунрай безрадостно размышлял. Мы обратили в бегство джедаев, это верно. Но радости мало. Еще минуту назад бегство грозило нам самим. Нелепица получается. Почему им вообще пришлось сражаться? При чем вообще тут джедаи?! Всем известно, что Федерация не занимается политическими делами, только торговлей. И в данном случае Торговая Федерация пребывала в своем праве. Нет такого закона, чтобы облагать грабительскими налогами торговые пути. Двенадцать процентов! Мыслимое ли дело... Вот пусть примут закон, введут налог, вот тогда будем думать, как его обойти. Но не наоборот! Так никогда не делалось. А то, что неймодианцы отыскали союзника, посоветовавшего начать борьбу за права с блокады планеты, джедаев совершенно не касается. Республика ведет дела нечестно!
      Наместник приосанился и принялся поправлять складки одежды, чтобы скрыть дрожь.
      Но сегодняшние приключения, как оказалось, еще не закончились. На ожившем экране появилось лицо. Нуге Гунрай плохо различал человеческие лица - не лучше, чем люди могли отличить одного неймодианца от другого. Но это лицо он узнал бы среди всех остальных.
      - Пр'ямая связь с Тидом,- запоздало сказал оператор.
      Конечно, с Тидом. Где же еще быть королеве, как не в столице, подумал Гунрай, рассматривая белую театральную маску, являвшую собой лицо четырнадцатилетней королевы. Черные волосы (или, возможно, парик) были заплетены в немыслимую прическу, украшенную колокольчиками и красно-золотыми лентами. Ярко-алые губы на алебастровом лице казались испачканными в свежей крови. Ритуальный шрам, припомнил наместник. В память о какой-то там местной битве.
      - Сама Амидала,- негромко ахнул Руне Хаако.
      - Након'ец-то мы доб'ил'ись результатов,- пробормотал наместник и церемонно вышел туда, где королева могла его видеть.- Мы рады видеть вас снова, ваше в'еличество...
      Королева его не дослушала. Королева заговорила. К кому бы она ни обращалась, смотрела она сквозь наместника, как будто бы его не было вовсе. Голос был слишком звучен для такой юной особы и слишком суров.
      - Вас не обрадует то, что я хочу сказать, наместник,- холодно проговорила Амидала.- Блокаде нашей планеты пришел конец.
      Наместнику удалось далее пренебрежительно фыркнуть.
      - Но мн'е об этом нич'его не изв'естно... Королева словно не слышала. - Мне сообщили, что к вам прибыли послы канцлера,- продолжала она так же ровно, как раньше.- И вам велено заключить соглашение.
      - Но мы н'е знаем ни о каких послах,- заспорил наместник, борясь с желанием поежиться. В зале пахло горелым и было душно, но его точно северным ветром обдувало с экрана.- Вы, очев'идно, ошиблись.
      Ледяная маска чуть подтаяла, и в темных глазах королевы мелькнуло то, что с натяжкой можно было бы назвать удивлением.
      - Берегитесь, наместник,- произнесла Ами-дала негромко. Безмятежное спокойствие вновь вернулось к ней.- Федерация зашла слишком далеко.
      Нуте Гунрай мелко затряс головой: - Мы позвол'яем себе д'елать лишь то, что одобрил С'енат. Ваши пр'етензии безосновательны.
      - Увидим,- отрезала королева, глядя сквозь него.
      Экран опустел. Нуте Гунрай медленно сделал глубокий вдох, потом так же медленно и печально выдохнул.
      - Она права,- сказал стоящий рядом Руне Хаако.- С'енат ни за что н'е позвол'ит...
      Нуте поднял руку, чтобы советник замолчал. - Уже поздно.
      Руне Хаако, конечно же, замолчал. Но - лишь на мгновение. - Думаете, она ожидайет? Наместник покачал головой. - Н'е знаю. Но н'е хочу давать ей и шанса. Мы должны как можно скорее лишить их св'язи с остальным м'иром!
      x x x
      В главном ангаре станции, за штабелем ящиков на корточках сидели оба джедая, только что вывалившиеся туда из вентиляционной шахты. Ангар был огромен. Оби-Ван осторожно выглянул из-за ящиков. Шесть огромных, похожих на обожравшихся гусениц десантных кораблей Федерации стояли невдалеке. Носовые люки всей шестерки были распахнуты - загрузка шла полным ходом. Потом все эти гусеницы заползут в транспортники, понял Оби-Ван. И от планеты не останется ничего...
      - Боевые дроиды. Их слишком много,- негромко сказал сзади Куай-Гон.
      В его голосе Оби-Вану послышались удивление и тревога. Интересно, если учитель настолько встревожен, что даже не считает нужным это скрывать, может, пришла пора впадать в панику?
      - Армия вторжения,- высказал предположение Оби-Ван, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. Учитель согласно кивнул. Некоторое время они разглядывали корабли, пересчитывали дроидов (на девятой сотне Оби-Ван сбился и решил понадеяться на память учителя), потом Куай-Гон задумчиво проговорил:
      - Необычно играет Торговая Федерация. Нам нужно предупредить жителей Набу и связаться с канцлером Валорумом. Оби-Ван кивнул:
      - И лучше всего это сделать где-нибудь за пределами станции. Раз уж не получилось отсюда.
      Наставник как-то странно посмотрел на него и хмыкнул.
      - Может быть, наши друзья подкинут нас до поверхности...
      - С их стороны это было бы лишним проявлением вежливости... - Оби-Ван широко улыбнулся.- А вы оказались правы, учитель. Переговоры были короткими.
      Глава 2
      Серебристые сумерки легли на изумрудную зелень Набу, когда из темноты космоса на поверхность планеты, рассекая облака, спустились корабли Федерации. Словно мрачные призраки, они материализовались один за другим на краю громадной заболоченной равнины. Носовые люки поползли вверх, чтобы выпустить десантные платформы. Десяток дроидов оседлали летательные аппараты, похожие на морских коньков.
      Вместе с разведчиками из люка одного из кораблей кубарем выкатился Оби-Ван. И тут же с головой ушел в холодную воду озера. С одной стороны - повезло, его не заметят, рассуждал он сам с собой, осторожно высовывая из воды нос, чтобы набрать в легкие воздуха. С другой (он опять нырнул, и намокший плащ тут же потащил его ко дну) - сегодня он уже принимал ванну. Он еще раз показался на поверхности, на этот раз довольно далеко от корабля, там можно было задержаться подольше, чтобы как следует рассмотреть высадку армии.
      Некоторые корабли зависли над болотом. Некоторые начали высадку на суше. Только один "порхал" над озером, и, естественно, он должен был оказаться именно на этом корабле. Учитель, конечно, даже ног не замочил, не то, что некоторые... а где он? Далеко слева Оби-Ван увидел промелькнувшую среди деревьев рослую фигуру в плаще. Куай-Гон. Оби-Ван набрал полную грудь воздуха, нырнул и поплыл прочь. О том, что у него в поясной сумке лежит портативный дыхательный аппарат, он, конечно же, и не вспомнил.
      x x x
      Сначала все складывалось совсем неплохо. Разведчики не заметили его в клубах густого тумана - правда, пришлось сидеть тихо, затаив дыхание и притворяясь кустиком. Но потом выяснилось, что пара десантных платформ выбрали тот же самый курс, что и он. Так что теперь Куай-Гону приходилось полагаться на собственное умение быстро бегать. Что он и делал, удирая во всю прыть. Впрочем, не он один. Вся болотная и лесная живность разбегалась в разные стороны, только услышав скрежет и рев мотора и хруст подминаемых платформами деревьев.
      Перед полетом он не поленился просмотреть материалы по Набу, и теперь в памяти сами собой всплывали названия зверья, что вместе с ним спасались от опасности. Икопи, фулумпасеты, пеко-пеко... нет, пеко-пеко, кажется, птица. Кто вот этот, многоногий, он не вспомнил, зато сумел убраться с дороги, пока многоногий кто-то не затоптал его. В другое время было бы занятно остаться и понаблюдать за ними. Но не сейчас. Сейчас самое время поступать, как все.
      Как выяснилось, не все. Из ближайшей лужи вылезло лопоухое создание, разинуло рот, надо полагать, от изумления, и взмахнуло длинными конечностями. Наверное, не ожидало увидеть такую живую лавину в тихом месте. К сожалению, все это оно вытанцовывало прямо на дороге у Куай-Гона.
      Джедай успел рявкнуть на тварь, чтобы та убралась подальше. Существо не вняло. Вместо этого оно присело и, подслеповато щурясь, растопырило во все стороны лапы, явно вознамерившись вцепиться ему в плащ. И через долю секунды именно так и поступило. Куай-Гон сшиб его, споткнулся сам, и они на пару рухнули в ту же самую лужу.
      Сверху обдало жаром и запахом горячего железа. На какое-то время Куай-Гон перестал слышать хоть что-нибудь - сквозь металлический рев моторов пробивалось только всхлипывание перепуганной твари, которую он придавил к вибрирующей земле. Потом все кончилось. Транспорт прошел над ними и с жадным чавканьем врубился в заросли. Стало неожиданно тихо.
      Куай-Гон выбрался из грязи и метнулся в заросли, пока никому из дроидов сопровождения не пришло в голову обернуться. Тварь проявила чудеса ловкости, поднявшись на ноги немыслимым кульбитом, и ринулась следом.
      - Моя твоя любить! - сообщила тварь, предварительно испустив несколько страстных вздохов.- Любить вечно!
      После чего заключила его в объятия и влепила смачный поцелуй. От второго поцелуя удалось увернуться.