Когда мясо дотушилось, Слантер вернулся к своему пленнику и накормил его: кусок себе, кусок - ему, из одного котелка. Замечательный вышел ужин, они съели все мясо, а заодно прикончили остатки хлеба с сыром. Слантер запил это все своим элем, а Джайр попросил простой воды.
      - Я бы сказал, неплохое мяско, - подвел гном итог трапезе и направился к костру вычистить котелок. - За эти годы чего только я не узнал! В том числе много полезного.
      - А ты давно стал следопытом? - с искренним интересом спросил его Джайр.
      - Да я почти всю жизнь следопыт. Когда я начал учиться, мне было... да вот как тебе сейчас. - Он уже вычистил котелок и вновь подошел поближе к долинцу. - А ты что-нибудь знаешь о следопытах?
      Джайр коротко поведал ему о старике, который останавливался у них в гостинице, об их разговорах и играх, когда нога у старого следопыта зажила. Слантер слушал не перебивая. Было видно, что ему это интересно. Он даже немного подался вперед.
      Когда Джайр закончил, гном уселся на землю, задумчиво глядя перед собой.
      - Когда-то давно я был точно как ты. Ни о чем другом не мог думать, только как стать следопытом. И однажды сбежал из дома с одним из них. Со старым следопытом из пограничных земель. Я был тогда даже моложе тебя. Сбежал из дома и ушел в Каллахорн, потом в Северную Землю. Пятнадцать лет не был дома, в Восточной Земле. Все бродил и бродил. Обошел все края; если хочешь знать, где только не был! А ведь у меня есть дом. Но странно, я сам стал ощущать себя бездомным бродягой.
      Гномы мне по-настоящему не доверяют. Из-за того, что меня долго не было, что я много видел. Я стал другим, не таким, как они. Гном, который не гном. Я ведь научился многому, о чем они и слыхом не слыхивали в своих лесах. И они это понимают. И едва переносят меня за это. Хотя, ничего не скажу, уважают, потому что я, как ни верти, лучший из следопытов. - Он быстро взглянул на. Джайра: - Вот потому-то я здесь. Потому что я лучший. Друид Алланон - тот, которого ты не знаешь, верно? - приходил тут на Вороний Срез, к самой Грани Мрака, пытался пробраться в Мельморд. Но никому не пройти в эту яму, ни друиду, ни даже дьяволу. Морды узнали, что он был там, и бросились в погоню. Один странник, патруль гномов и я, чтоб выследить. Добрались до самой твоей деревеньки и стали ждать, не покажется ли кто подозрительный. Друид, понятное дело, успел уже смыться, но кое-кто все-таки появился. И кто, ты думаешь? Ты.
      Джайр лихорадочно соображал. Что ему известно? Знает ли гном, зачем Алланон приходил в Тенистый Дол? Внезапно долинец вспомнил об эльфийских камнях. Они все еще у него или Слантер их уже нашел?
      Не отрывая взгляда от гнома, Джайр принялся ерзать под туго стянутыми веревками, пытаясь определить: за пазухой ли кошель с камнями? Да нет, безнадежно. Он чувствовал только веревки и узлы, впившиеся в тело. Разве так разберешь? Джайр не отваживался опустить взгляд ни на мгновение.
      - Веревочки-то кусаются? - неожиданно спросил Слантер.
      Джайр мотнул головой:
      - Хотел устроиться поудобнее. - Он заставил себя сидеть спокойно. И вернулся к прерванному разговору. - Тогда зачем ты пошел за мной? Ты ведь выслеживаешь Алланона.
      Слантер вскинул голову:
      - Я выслеживал Алланона, чтобы узнать, куда он пошел. И я узнал: в вашу деревню, прямо к вам. А теперь он идет обратно в Восточную Землю, так?. Можешь не отвечать. Мне-то все равно. Но вот утром, когда придут остальные, тебе придется ответить. Что-то они еле тащатся. Но придут, не сомневайся. Мне пришлось рвануть вперед, чтоб уж точно поймать тебя. Им, видишь ли, нужно знать, что Алланон делал в Тенистом Доле. Зачем он к вам приходил, И к несчастью для тебя, их еще кое-что заинтересовало.
      Он многозначительно замолчал, сверля Джайра глазами. У долинца перехватило дыхание.
      - Магия? - прошептал он.
      - Смышленый мальчик, - мрачно улыбнулся гном.
      - А если я им не скажу?
      - Это было бы глупо, - спокойно ответил Слантер.
      Они молча глядели друг на друга.
      - Призрак заставит меня говорить, да? - наконец выдавил Джайр.
      - Из-за призрака можешь не переживать, - фыркнул Слантер, - Призрак на север пошел, за друидом. Если кого и стоит бояться, так это седта.
      Долинец потряс головой:
      - Седта? Кто такой седт?
      - У гномов седт - командир. В данном случае это Спилк. Начальник ихнего патруля. Редкий злодей. Не такой, как я. Настоящий гном из Восточной Земли. Ему глотку тебе перерезать - что водички хлебнуть. Вот кого опасайся. Если он спрашивает, лучше всего - отвечать, не кобениться. Слантер пожал плечами. - Ну и если ты ему обо всем расскажешь, я постараюсь, чтобы тебя отпустили. Ведь мы не воюем с людьми из Дола. Мы воюем с дворфами. Не хотел бы тебя разочаровывать, но только на самом деле не такая уж ты важная птица. Вот твоя магия - это действительно интересно. Ответишь на все вопросы и уйдешь себе подобру-поздорову...
      Джайр подозрительно поглядел на гнома:
      - Что-то мне не верится. Слантер пожал плечами:
      - Да? Что ж, даю тебе слово. - Густые брови приподнялись. - А я всегда держу свое слово. Запомни.
      Джайр молчал. Странно, но он почему-то поверил, что гном говорит ему правду. Если он обещает, что постарается сделать так, чтобы Джайра отпустили, значит, так и будет. Быть может, его действительно освободят, когда он ответит на все вопросы. Джайр поморщился. С другой стороны, почему он должен доверять этому гному?
      - Даже не знаю, - пробормотал долинец.
      - Чего ты не знаешь? - Слантер безнадежно потряс головой. - Думаешь, мальчик, у тебя есть какой-то выбор? Будешь молчать, Спилк из тебя котлету сделает. Будешь и дальше молчать - отправишься к странникам. И что тогда, как ты думаешь?.
      Джайр похолодел. Он не отважился бы и подумать об этом.
      - Ты ведь неглупый мальчик, - продолжал гном, его желтое личико сморщилось в какую-то невероятную гримасу. - Еще бы! Как ты их всех облапошил - даже странника. Вот и давай. Ну скажешь ты седту, зачем приходил друид, ну и что? Друида и так уже след простыл - теперь его вряд ли догонят, на этой половине Восточной Земли - уж точно. И ведь он не сказал тебе ничего важного, так? А магия... им интересно лишь, где ты этому научился. Может, друид научил? Или кто-то другой? - Он подождал мгновение, но Джайр упорно молчал. - Ладно. Скажешь только, где ты этому научился и как ей пользоваться. Проще простого. И не выкручивайся, скажи правду. И все - свободен.
      Он снова подождал, но Джайр так и не заговорил. Слантер пожал плечами:
      - Еще время есть, подумай. - Он встал, потянулся и, приблизившись к Джайру, снова засунул ему в рот кляп. При этом гном ободряюще улыбался. Прощения просим. Неудобно тебе, но сам виноват. Я не могу рисковать.
      Не переставая улыбаться, он принес одеяло и укрыл Джайра, заправив кончики под веревку, чтобы не упало. Потом вернулся к костру и затоптал огонь. Джайр наблюдал за ним при тусклом мерцании оставшихся угольков. Гном отступил в сумрак.
      - И это меня - на такую жалкую работенку, - ворчал он. - Тьфу, стыдно сказать: выслеживать долинца. Даже не дворфа! Могли бы найти мне какого-нибудь дворфа. Или снова друида. Ха! Друид сейчас идет на помощь дворфам, а я сижу здесь и караулю мальчишку...
      Он еще поворчал, большей частью неразборчиво, но вскоре голос его затих.
      Джайр Омсворд сидел один в темноте и пытался представить, что будет завтра утром. И что ему делать.
      Этой ночью он спал очень плохо: веревки врезались в тело, но больше всего донимали мысли о будущем. Как ни взгляни, ничего хорошего ему не светит. Помощи ждать неоткуда: никто даже не знает, где он. Родители, Брин, Рон, Алланон - все они уверены, что Джайр сейчас в Тенистом Доле. И гномы вряд ли станут с ним церемониться. Несмотря на все обещания Слантера, Джайр не верил, что его отпустят. Не важно, на сколько вопросов он им ответит. И потом, что он скажет о магии? Слантер, похоже, уверен, что Джайра этому научили. Если гномы узнают, что это не так, что Джайр уже родился с магической силой, им захочется узнать побольше. И его отведут в Восточную Землю, к Мордам...
      Вот так и прошла ночь. Временами усталость брала свое, и Джайр впадал в забытье, но ненадолго. Все тело болело, стянутое веревками, да и тревожные мысли никак не давали покоя. Только под утро долинец забылся тяжелым сном.
      Солнце еще не встало, а Слантер уже грубо тряс его за плечо.
      - Подъем, - объявил гном. - Они пришли.
      Джайр с трудом разлепил глаза и сонно оглядел предрассветную серость осеннего леса. Было сыро и холодно - не спасало даже теплое одеяло, - и липкий туман окутал еловые стволы. Кругом стояла мертвая тишина, лес еще не проснулся. Слантер склонился над ним и распутал веревки, которыми Джайр был привязан к стволу. Однако долинец не увидел никого, кроме следопыта.
      - Где они? - спросил он, как только Слантер вытащил кляп.
      - Близко. Ярдах в ста ниже по склону. - Слантер сгреб его за грудки и рывком поднял на ноги. - Теперь никаких выкрутасов. Держи свою магию при себе. Я тебя отвязал, чтобы ты хоть выглядел по-человечески. Но если что, привяжу обратно. Ясно тебе?
      Джайр торопливо кивнул. Руки и ноги так и остались связанными. Все тело болело, особенно ноги, долинец едва держался, чтобы не упасть. Пришлось прислониться спиной к ели. Даже если каким-то чудом удастся освободиться, далеко ему не убежать. Сознание затуманилось от усталости и безотчетного страха. Джайр ждал, когда же вернутся силы. "Отвечай на все вопросы, - советовал Слантер, - не глупи". Но как ему отвечать? Какие ответы им подойдут?
      И вдруг из полумрака возникли какие-то темные фигуры, глухой грохот сапог расколол тишину. Две, три, полдюжины, восемь - Джайр смотрел, как они выныривали из тумана, коренастые фигуры в широких охотничьих плащах. Гномы. В тени низко надвинутых капюшонов виднелись морщинистые желтые лица. Толстые пальцы сжимали копья и боевые дубинки. Безмолвно они вышли на поляну; никто не сказал ни слова, но пронзительные взгляды не отрывались от пленного долинца, и взгляды эти были явно недружелюбны.
      - Это он и есть?
      Приземистый гном с широкой грудью и мускулистыми руками выступил вперед. Уперев в землю широкий конец дубинки, он слегка покачивался на каблуках. Джайр как завороженный глядел на грубые руки в шрамах, сжимающие дубину.
      - Ну, так это он?
      Гном нетерпеливо взглянул на Слантера. Слантер кивнул. Гном вновь уставился на Джайра. Медленно он опустил капюшон своего плаща, открывая грубое, злое лицо. Узкие глаза бесстрастно изучали долинца, как бы прощупывая.
      - Как звать? - тихо спросил он.
      - Джайр Омсворд, - поспешно ответил Джайр.
      - Что друиду понадобилось в твоем доме?
      Джайр колебался, пытаясь решить, как бы получше ответить. Что-то очень недоброе мелькнуло в глазах гнома. Он резко вскинул свою дубину и со всего маху ударил долинца по ногам. Джайр рухнул на землю. Ему вдруг стало нечем дышать. Гном молча постоял над ним, потом схватил юношу за грудки и, резко встряхнув, поставил на ноги.
      - Что друиду понадобилось в твоем доме? Джайр тяжело сглотнул, пытаясь скрыть свой страх.
      - Он приходил к моему отцу, - солгал он.
      - Зачем?
      - У отца есть эльфийские камни. Они нужны Алланону как оружие против Мордов.
      Молчание тянулось невыносимо долго. Джайр затаил дыхание. Если Слантер уже нашел эльфиниты у него за пазухой, ложь сейчас обнаружится и Джайру конец. Он ждал, не отрывая взгляда от гнома.
      - А где они теперь, друид и твой отец? - Наконец заговорил тот. Джайр выдохнул:
      - Ушли на восток. - Он поколебался, затем добавил: - А мама с сестрой гостят у знакомых на юге. Мне было сказано ждать их в гостинице.
      Гном уклончиво хмыкнул. Во что бы то ни стало, думал Джайр, я должен их защитить. Спилк внимательно изучал его. Долинец старался не опустить глаза. Ну поверь же мне, повторял Джайр про себя. Давай же, поверь.
      И тут гном поднял корявый палец.
      - Владеешь магией?
      - Я... - Джайр обвел взглядом суровые лица вокруг.
      Дубина взметнулась в воздух. Удар пришелся прямо по коленям. Долинец опять упал. Гном улыбнулся, но взгляд, его оставался колючим. И как в прошлый раз, он поднял Джайра на ноги.
      - Отвечай: владеешь магией? Джайр только кивнул. Было так больно, что он даже не мог говорить. Он и стоял-то с трудом.
      - Покажи, - приказал гном.
      - Спилк! - Голос Слантера прорвался сквозь внезапную тишину. Подумай, тебе это надо?
      Спилк угрюмо взглянул на него и вновь повернулся к Джайру:
      - Покажи.
      Джайр колебался. Снова взметнулась дубина. На этот раз юноша был готов, но все равно не успел увернуться от удара. Теперь по лицу. Голова словно взорвалась от боли, слезы брызнули из глаз. Джайр упал на колени, но сильная рука Спилка уже подхватила его и поставила на ноги.
      - Покажи, - настойчиво повторил гном.
      И тут долинца захлестнул гнев. Джайр уже не раздумывал - он просто действовал. С его губ сорвался приглушенный крик, обратившийся тут же в пугающее шипение. Громадные серые пауки облепили Спилка. Седт с отвращением завопил и принялся срывать с себя мохнатых гигантов. Остальные гномы отпрянули назад, размахивая копьями и дубинами, отбиваясь от разлетающихся пауков. Но больше всех досталось седту! Он катался по земле в надежде раздавить упорно цепляющихся за него ужасных тварей. От воплей Спилка дрожал самый воздух.
      Еще мгновение Джайр пел, потом перестал. Если бы только он не был связан, если бы голова не гудела от боли... можно было бы воспользоваться суматохой и потихоньку удрать. Но Слантер уж позаботился, чтобы этого не случилось. Гнев поутих, и песнь оборвалась.
      Еще пару секунд Спилк катался по земле, яростно царапая себя. Потом вдруг сообразил, что пауков больше нет. Медленно он поднялся на колени, тяжело дыша и морщась. И тут он поймал взгляд долинца. С каким-то утробным рычанием гном вскочил на ноги и бросился на Джайра. Тот отпрянул, но связанные ноги стесняли движения. Спилк молотил его кулаками по голове и лицу. Джайр уже перестал различать удары. Боль накрыла его тошнотворной волной.
      А потом все стало черным.
      Вскоре долинец пришел в себя. Рядом сидел Слантер и прикладывал к его лицу тряпку, смоченную холодной водой. От воды было больно, и Джайр невольно дернулся.
      - Ты храбрый, но безмозглый, - шепнул гном, склонившись поближе. - Ну как, получше?
      Джайр кивнул и хотел было притронуться к своему лицу, но Слантер перехватил его руку:
      - Оставь. - Он еще пару раз приложил мокрую тряпку, потом неожиданно ухмыльнулся: - Ну надо же, старина Спилк до смерти перетрусил. До смерти!
      Джайр посмотрел в дальний конец поляны, где гномы сбились в кучу и временами бросали на него напряженные взгляды. Спилк стоял в стороне, его лицо почернело от гнева.
      - Пришлось его от тебя отдирать, - говорил Слантер. - Иначе тебе бы не жить. Он бы тебя забил до смерти.
      - Он просил показать ему магию, - пробурчал Джайр, тяжело сглатывая слюну. - Я и показал.
      Эта мысль, похоже, несказанно удивила Слантера, и он еще раз позволил себе улыбнуться, отвернувшись при этом от седта. Потом он взял Джайра за плечи, помог ему сесть и, сняв с пояса флягу, предложил ему выпить. Долинец набрал полный рот крепкого эля, не без труда проглотил и снова закашлялся: его прожгло до самого желудка.
      - Лучше?
      - Лучше, - согласился Джайр.
      - А теперь слушай. - Улыбка Слантера мгновенно стерлась. - Мне придется вновь сунуть тебе кляп. Ты теперь на моем попечении, больше никто с тобой связываться не желает. Так что придется тебе побыть с кляпом. Выну, когда будешь есть. И будь паинькой. Дорога долгая.
      - Дорога долгая - куда? - Джайр даже не попытался скрыть своего волнения.
      - На восток. В Анар. Тебя доставят к Мордам. Так решил Спилк. Чтобы они поглядели на твою магию. - Гном угрюмо покачал головой: - Прости, но теперь я уже ничего не могу сделать. После всего, что ты тут натворил.
      Прежде чем Джайр успел ответить, Слантер сунул ему в рот кляп. Потом, распутав веревки на ногах долинца, помог ему встать и привязал недлинную веревку к поясу Джайра. А другой конец примотал к своему поясу.
      - Спилк! - окликнул гном.
      Седт молча развернулся и направился в лесную чащу. Все остальные так же безмолвно последовали за ним.
      - Прости, мальчик, - повторил Слантер.
      И вдвоем они шагнули с поляны в утренний туман.
      ГЛАВА 7
      Весь день они шли на север по холмистому краю, что граничил с западной оконечностью Ли. Гномы старались держаться под прикрытием леса, избегая оживленных дорог. Для долинца это был долгий и утомительный переход. С каждым шагом веревки, которыми он был связан, все глубже врезались в тело. Гномы, конечно, видели, что Джайру трудно, но не делали ничего, чтобы хоть как-то облегчить ему путь. Они шли быстрым шагом: закаленные в войнах, гномы Восточной Земли были привычны к форсированным переходам и по более непроходимой местности - к переходам, временами занимающим не один день. Джайр, хоть и не считал себя слабаком, не мог бы состязаться с ними и при более благоприятных условиях.
      Уже на закате они вышли к Радужному озеру и спустились по крутому склону к берегу укромного залива, где и разбили лагерь. К этому времени Джайр едва держался на ногах. Его вновь привязали к дереву, дали поесть и глотнуть эля. Не прошло и минуты, как он заснул.
      Следующий день ничем не отличался от предыдущего. Гномы поднялись чуть свет и зашагали вдоль озера на восток, огибая северную окраину плоскогорья. Они явно направлялись к Черным Дубам. В тот день они трижды останавливались передохнуть: утром, в полдень и потом еще - ближе к вечеру. У Джайра ломило все тело, ноги покрылись волдырями и страшно кровоточили. Он шел уже из последних сил, но не споткнулся, не дрогнул ни разу, чтобы не доставлять удовольствия гномам. Только решимость придавала ему силы, не позволяя сбиться с шага.
      И все время долинец только и думал о том, как бы сбежать. Джайр даже не сомневался: он сбежит обязательно, вопрос лишь в том - когда. Он уже знал, как все это произойдет. Это несложно: он станет для них невидимым. Гномы пока еще думают, что его магическая сила ограничивается созданием воображаемых пауков и змей. Они и не подозревают, что он умеет много чего другого. Рано или поздно удобный случай представится. Должны же его в конце концов развязать - пусть на минутку. Вполне достаточно, чтобы воспользоваться магией еще раз. Да что минута, хватит и мига. И он на свободе. Да, именно так все и будет, повторял себе Джайр.
      И еще его подхлестывала одна мысль: Слантер проговорился, что черный странник отправился на восток искать Алланона. Но откуда друиду знать, что за ним по пятам идет Морд? Его нужно предупредить, и он, Джайр, это сделает.
      Почти на закате они достигли Черных Дубов. Гигантские стволы высились вокруг темной стеной, будто стирающей солнечный свет. Не прошло и минуты, как солнце скрылось за плотным сплетением ветвей. Гномы все углублялись в чащу, двигаясь по тропе, которая бежала почти параллельно линии берега, точно на восток, в лесной сумрак. Здесь было прохладно и странно тихо. Как пещера, ведущая в недра земли, лес поглотил их.
      Когда солнце село, плоскогорье осталось далеко позади. Гномы разбили лагерь на небольшой полянке - с трех сторон дубы, а с четвертой каменистый кряж, обрывающийся на северной стороне над самой водой. Долинца вновь привязали к заросшему мхом стволу толщиной, наверное, в дюжину обхватов. Кляп, конечно, не вынули. Рук и ног тоже не развязали. Долинцу ничего не оставалось, как только сидеть и смотреть, как Слантер выуживает мясо из котелка над костром. Постепенно Джайр осознал, что, несмотря на усталость и неудобства, он то и дело думает о гноме, особенно о странных противоречиях в характере следопыта. Уже два дня он наблюдал за ним, но гном так и остался для Джайра загадкой, как в ту первую ночь, когда они беседовали на поляне в горном лесу. Так каков же он на самом деле? Ну да, Слантер - гном, но в то же время на гнома совсем не похож. Он не такой, как эти восточные гномы, с которыми Слантер сейчас заодно. И они это тоже чувствуют. Джайр видел, как они себя держат с ним: вроде бы принимают, но и сторонятся тоже. Об этом же говорил ему и сам Слантер. На свой лад он - такой же чужак среди них, как и долинец. Но это еще не все. Что-то в Слантере было такое, что тут же выделяло его, - независимость, быть может, или ум. Да, он явно умнее их всех. Вот поэтому он и лучший в своем деле. Опытный следопыт, исходивший все Четыре Земли, гном, который вопреки обычаям ушел из родного края. Он видел то, чего не видали другие гномы, и понимает то, чего им вообще не дано понять. Он учился и научился многому.
      И все-таки он был сейчас с ними. Почему?
      Слантер подошел к Джайру с тарелкой мяса, присел на корточки, вытащил кляп изо рта пленника и принялся кормить его.
      - Неплохо состряпано, а? - Он пристально смотрел на долинца.
      - Угу, вкусно.
      - Если захочешь, получишь добавки. - Слантер рассеянно ковырял вилкой в тарелке. - Как самочувствие?
      Джайр поглядел ему прямо в глаза:
      - Все болит.
      - А ноги?
      - Ноги - особенно. Гном отставил тарелку.
      - Дай-ка я погляжу.
      Он стянул с долинца сапоги и осмотрел его сбитые в кровь ноги, покачивая головой. Потом залез в свою сумку и вытащил какую-то маленькую жестянку. Внутри была вязкая красноватая мазь. Слантер осторожно втер ее в открытые раны. Мазь приятно холодила и притупляла боль.
      - Будет немного легче. И кожа станет пожестче. - Он втер еще немного мази. Лишь на мгновение гном поднял голову, но Джайр успел заметить печальную улыбку на морщинистом желтом лице. - А ты крепкий орешек.
      Долинец промолчал. Он смотрел, как гном закрывает жестянку, убирает ее и поднимает с земли тарелку. Джайр не на шутку проголодался и съел две порции.
      - А теперь выпей. - Слантер снял с пояса флягу. Джайр сделал пару глотков и скривился. - Тебе станет лучше, - убеждал его гном.
      - Но не от этой дряни. - Джайр продолжал морщиться. Гном отстал.
      - Я тут кое о чем узнал. Думаю, тебе будет интересно. Плохие новости. - Слантер замолчал и осторожно оглянулся. - На той стороне леса нас ждет странник. Так сказал Спилк.
      Джайр похолодел.
      - А откуда он знает? Слантер пожал плечами:
      - Наверное, заранее договорились о встрече. Ну я и подумал, что тебе надо знать. Завтра мы выйдем из Черных Дубов.
      Завтра? Джайр просто физически ощутил, как надежды его рассыпаются в прах. До завтра ему не успеть! Он-то думал: еще по крайней мере неделя. Что до Анара и крепости Мордов еще далеко. Что впереди масса времени. Что ему удастся сбежать. Ведь как хорошо он все придумал, и вдруг... завтра? Что же делать?
      Слантер смотрел на долинца так, будто читал его мысли.
      - Мальчик, мне очень жаль. Это все не моих рук дело.
      Джайр поймал его взгляд и проговорил, стараясь сдержать отчаяние в голосе:
      - Тогда почему ты меня не отпустишь?
      - Мне отпустить тебя? - Слантер хохотнул, но как-то невыразительно. Ты забыл, кто на чьей стороне?
      Гном приложился к фляге с элем и глубоко вздохнул. Джайр подался вперед:
      - Но почему ты на их стороне, Слантер? Ты ведь совсем не такой, как они. Ты им чужой. Ты...
      - Мальчик! - резко оборвал его гном. - Ты ничего обо мне не знаешь! Ничего! И он еще смеет мне говорить, какой я и с кем! Лучше бы о себе подумал!
      Наступила долгая тишина. В центре поляны гномы сгрудились у костра, здоровенный бурдюк с элем пошел по кругу. Джайр видел, как вспыхивают их глаза, когда они поглядывают в его сторону. И в этих глазах он читал подозрение и страх.
      - Ты не такой, как они, - тихо повторил долинец.
      - Может быть, - внезапно согласился Слантер, глядя куда-то в темноту. - Но я уже научен и не стану гладить кота против шерсти. Ветер переменился: он теперь дует с востока и сметает все на своем пути. Все! Ты еще не понимаешь. У Мордов сила; я не мог себе даже представить, что такое возможно. И вся Восточная Земля уже в их власти. Но это только сегодня. А завтра... - Он медленно покачал головой. - Время теперь такое: гному лучше быть гномом.
      Он отхлебнул еще эля и протянул флягу Джайру. Долинец только мотнул головой. Он лихорадочно соображал.
      - Слантер, ты мне не сделаешь маленькое одолжение? - спросил он.
      - Смотря какое.
      - На пару минут не развяжешь мне руки и ноги? - (Гном прищурился.) Только чтоб мне их растереть, а то совсем онемели. Два дня на мне эти веревки. Я уже не чувствую пальцев. Пожалуйста.
      Даю тебе слово: я не стану пытаться бежать. И никакой магии.
      Слантер пристально поглядел на него:
      - В прошлый раз ты сдержал свое слово.
      - И теперь сдержу. Даже ноги можешь и не развязывать, только руки. На минуточку.
      Наверное, еще минуту Слантер смотрел на него, потом кивнул. Он опустился на колени и распутал узлы на веревках, стягивающих руки долинца. Джайр осторожно принялся их растирать: сначала кисти, затем запястья, предплечья, а потом и все тело. Он видел, как в темноте поблескивает нож в руках Слантера. Чтобы не выдать себя, Джайр опустил глаза. Очень медленно он ощупывал себя, мысленно повторяя: только бы он не увидел, только бы не догадался...
      - Ну хватит, - почему-то сердито пробормотал Слантер и поспешно связал руки долинца. Джайр сидел тихо, не сопротивляясь. Гном затянул узлы и склонился над пленником:
      - Лучше?
      - Лучше, - тихо ответил Джайр. Гном кивнул:
      - Самое время поспать. - Он хлебнул еще эля из своей фляги и снова проверил крепость узлов на веревках. - Мне жаль, что так получилось, мальчик. Поверь, мне все это тоже не нравится.
      - Тогда помоги мне бежать, - умоляюще прошептал Джайр.
      Слантер лишь молча глядел на него - лицо гнома ничего не выражало. Осторожно, почти ласково, он водворил кляп на место.
      - Лучше бы нам никогда не встречаться, - пробормотал гном, резко отвернулся и направился прочь.
      Джайр обмяк. Завтра. Еще один день, и он попадет в лапы Морду. Долинец вздрогнул. Надо бежать. Надо что-то придумать, ведь должен же быть какой-то способ.
      Он глубоко вдыхал прохладный воздух ночи. По крайней мере, теперь он знал одну вещь - очень важную вещь. Слантер ничего не заподозрил. На минуту гном развязал его и дал ему время растереть затекшие руки - время маленького облегчения.
      Время выяснить, что эльфийские камни все еще у него.
      Утро настало на удивление быстро, серый угрюмый рассвет едва рассеял сумрак Черных Дубов. Третий день гномы вели Джайра на восток. С севера пришли грозовые тучи, и солнце не могло пробиться сквозь их пелену. Студеный ветер носился среди стволов как предвестник холодной зимы. Гномы лишь поплотней запахнули свои плащи и, склонив головы, чтобы пыль и листья не летели в лицо, шли вперед.
      Как же убежать?
      Как?
      Только одна эта мысль владела долинцем. Каждый шаг вперед означал, что времени оставалось все меньше и меньше: часов, минут, секунд. С каждым шагом он приближался к призраку-Морду. Сегодняшний день - вот все, что у него есть. Нужно что-то придумать, чтобы освободиться от пут. Хотя бы на миг. А дальше - заклятие поможет ему.
      Но этот миг может и не настать. Раньше Джайр ни на секунду не сомневался, что ему удастся спастись, но сейчас... Времени почти не осталось! Они идут уже не один час. Скоро полдень. Теперь Джайр ругал себя, что не воспользовался возможностью побега вчера, когда Слантер согласился его развязать. Времени было достаточно, он успел бы скрыться. Он бы спел гномам что-нибудь такое, что они вмиг покрылись бы какими-нибудь мерзкими штуками и забыли не только о пленнике, но и обо всем на свете. За это время (минута - не больше) Джайр распутал бы веревки у себя на ногах. Потом - еще пара секунд: поднять голос до высоты комариного писка и стать невидимым. Вот и все. Опасно, конечно, но Джайр сделал бы это, не дай он слова. Хотя нарушить слово, данное гному, все равно как и не нарушить вовсе...
      Джайр вздохнул. Нет, почему-то не все равно. Даже слово, данное гному, есть слово. Не зря ведь оно называется "честное". Сдержать его - дело чести. Нельзя им бросаться впустую: хочу - даю, хочу - забираю назад. Это тебе не плащ: дождик - надел, солнце - спрятал в шкаф. Стоит всего только раз не сдержать слово, и пошло-поехало. И всегда отыщутся оправдания.
      К тому же Джайр, наверное, не смог бы обмануть Слантера, пусть тот и гном. Странно, но юноша успел привязаться к нему. Он и сам точно не знал, как назвать эту привязанность. Уважение - может быть, самое верное. И еще Джайр чувствовал, что они чем-то схожи, есть у них что-то общее. И то, что оба они чужие здесь... Нет, даже для своего спасения Джайр не стал бы обманывать Слантера. По крайней мере долинец так думал.
      Он пинал на ходу опавшие листья. Будь на его месте Рон Ли, он бы уже давно придумал план побега. И наверное, хороший план. Джайр же не имел ни малейшего представления о том, что будет дальше.
      Вот и полдень. Ветер стих, но холод, им принесенный, задержался в лесу. Пейзаж постепенно менялся: впереди показались каменистые кряжи, тянущиеся к югу, глубокие овраги пересекали тропу. Но деревья не стали реже; неподвластные времени, дубы теснились черной стеной. Джайр поднял голову к сплетению ветвей. "Я такой маленький, - подумал он, - им нет до меня никакого дела. Что я им? Человечек, заблудившийся в чаще. И бежать некуда".
      Тропинка свернула вниз по крутому склону. Среди дубов появились сосны и ели; они стояли окруженные грозными черными стволами, испуганно сбившись в кучку, словно пленники под стражей. Гномы углубились в самую чащу хвойного подлеска, ворча на ходу: их то и дело кололи острые иглы. Джайр шел, пригнув голову, но иголки, как маленькие жала, все равно впивались в лицо и руки.
      Очень скоро они вышли на широкую поляну, скорее даже в неглубокий овраг. Откуда-то из камней тек ручеек и собирался на дне оврага маленьким озерцом.
      Над озерцом склонился человек.
      Гномы резко остановились. Человек пил воду из жестяной кружки. Лица его не было видно. Мужчина, одетый во все черное: и рубаха, и штаны, и плащ, и сапоги - все. На земле валялась черная кожаная котомка. Рядом с ней - деревянный посох. Даже посох был черным, из отполированного ореха. Мужчина поднял голову и быстро взглянул на них. Южанин с загорелым лицом, обожженным ветром и солнцем, с выгоревшими - почти серебристого оттенка волосами. Серые глаза-буравчики сверкнули раз, и незнакомец вновь отвернулся. Ежедневно сотни таких путешественников проходят по этому краю. И все-таки Джайр почему-то знал, хотя видел мужчину лишь мельком, что он не обычный путник.