Он почти добрался до дому, когда из темноты вышел королевский посланец с известием о том, что ему предписано немедленно явиться во дворец. Срочность не вызывала сомнений, так что Тэй даже не пытался возражать. Он свернул с дорожки и вслед за посланцем двинулся в сторону Каролана и резиденции короля, а также его многочисленного семейства. Кортан Беллиндарош был пятым в своей династии, и с каждой новой коронацией численность королевской семьи росла. Сейчас во дворце жили не только король с королевой, но и пятеро их детей со своими мужьями и женами, больше дюжины внуков и огромное число тетушек, дядюшек, двоюродных братьев и сестер. Одним из них был Ярл Шаннара, хотя тот большую часть времени проводил в казармах Придворной Гвардии, где чувствовал себя гораздо более уютно.
      Впереди, сияя огнями на фоне темного задника Садов, показался дворец. Когда они приблизились к парадному крыльцу, посланец повел Тэя налево по дорожке, которая вела к летнему дому, расположенному в боковой части дворцового ансамбля. Тэй посмотрел на противоположную сторону широкой темной площадки, пытаясь отыскать взглядом солдат Придворной Гвардии, охранявших дворец. Он чувствовал их присутствие и при помощи магии мог бы даже сосчитать их число, но никого не видел. Во дворце, в проемах ярко освещенных окон, подобно безликим призракам, появлялись и исчезали тени. Посланец вел Тэя мимо главного корпуса, туда, где Беллиндарошу было угодно с ним встретиться. Тэй гадал о причине столь внезапного вызова. Не случилось ли еще чего-нибудь? Уж не произошла ли где-нибудь очередная трагедия? Он с трудом заставил себя не строить домыслов, а ждать ответа на свои вопросы.
      Посланец довел его до главного входа в летний дом и велел идти внутрь. Тэй вошел один, миновал прихожую и следовавшие за ним жилые покои и увидел Ярла Шаннару, который тоже чего-то ожидал.
      Приятель пожал плечами и уныло развел руками:
      - Я знаю не больше твоего. Меня вызвали, и вот я здесь.
      - Ты уже рассказал королю о том, что нам известно?
      - Я сказал ему, что тебе нужна срочная аудиенция в Большом Совете и что у тебя есть новости, не терпящие отлагательства. Больше ничего.
      Глядя друг на друга, они пытались сообразить, что произошло. Но тут дверь перед ними распахнулась и появился Кортан Беллиндарош. Тэю стало любопытно, откуда он пришел: из главного корпуса или из сада, предварительно постояв и послушав у окна, о чем они говорили. Кортан был непредсказуем. В его внешности не было ничего примечательного - мужчина среднего роста и телосложения, лет шестидесяти, слегка сутуловатый, с проседью на висках и в бороде, лицо и шею которого уже избороздили глубокие морщины. Кортан не обладал ни даром оратора, ни обаянием лидера и быстро смущался, когда ему приходилось играть эту роль. Королем он стал самым обыкновенным образом; будучи старшим сыном предыдущего короля, так что сам он не искал власти, но и не уклонялся от нее. Пожалуй, единственной отличительной чертой этого отца эльфийского народа стала репутация человека, не склонного к экстраординарным поступкам и резким крутым переменам, так что в народе он слыл этаким добрым дядюшкой.
      - Добро пожаловать домой, Тэй, - поздоровался он. Кортан безмятежно улыбался, и, когда он подошел к молодому эльфу, чтобы пожать ему руку, Тэй не заметил на его лице и тени озабоченности или беспокойства. - По-моему, имеет смысл обсудить твои новости наедине прежде, чем ты предстанешь перед Большим Советом. - Он провел рукой по своей густой шевелюре. - Я предпочитаю сводить сюрпризы, которые преподносит мне жизнь, к минимуму. А если тебе нужен союзник, то, возможно, я смогу стать им. Нет, не смотри на своего приятеля. Он не сказал мне ни слова. Да если бы и сказал, я не стал бы слушать. Слишком ненадежен. Ярл здесь только потому, что я не помню случая, чтобы у вас были друг от друга секреты. Так что можешь начинать. Давайте сядем здесь, в эти мягкие кресла, - жестом пригласил он. - Спина меня немного беспокоит. Старость не радость. И оставим официальный тон. Будем называть друг друга по имени. Мы слишком давно знакомы, чтобы соблюдать излишние формальности.
      "Это верно", - подумал Тэй, усаживаясь рядом с Ярлом напротив короля.
      Кортан Беллиндарош был старше на добрых двадцать лет, но это никогда не мешало им быть друзьями. Ярл все время жил при дворе, так что Тэй проводил там массу времени и постоянно виделся с Кортаном. Когда они были еще детьми, Кортан брал их с собой охотиться и ловить рыбу. По праздникам и другим особым дням они частенько появлялись вместе. Тэй присутствовал и на коронации Кортана. Каждый из них знал, чего можно ожидать от другого.
      - Признаться, я с самого начала сомневался в том, будто ты вернулся только для того, чтобы навестить нас, - произнес король со вздохом. - Ты всегда был слишком целеустремленным, чтобы посещать нас ради одних только светских удовольствий. Думаю, ты не станешь отрицать этого. - Он откинулся назад. - Так что за новости ты принес нам? Давай выкладывай все.
      - Есть многое, о чем надо рассказать, - ответил Тэй, наклоняясь вперед, чтобы лучше видеть глаза собеседника. - Меня послал Бреман. Почти две недели назад он явился в Паранор, чтобы предупредить друидов об опасности, которая им угрожает. Он побывал в Северной Земле и убедился в существовании Чародея-Владыки. Ему удалось выяснить, что это мятежный друид Брона, оставшийся в живых и протянувший несколько сотен лет благодаря магии, совершенно преобразившей его. Брона нашел способ объединить троллей и подчинить их себе, так что теперь их войско преданно служит ему. Причем, прежде чем прийти в Паранор, Бреман проследил, что эта армия идет в сторону Восточной Земли. - Тэй помолчал, осторожно подбирая слова. - Круг друидов не прислушался к нему. Атабаска отослал Бремана прочь, и с ним ушли еще несколько человек, в том числе я. Бреман предлагал Каэриду Локу идти с нами, но тот отказался. Он остался, чтобы защитить Атабаску и всех остальных.
      - Хороший воин, - произнес король, - очень способный.
      - Вслед за Бреманом, который вел нас, мы пошли в Сланцевую долину. Там, на берегу Хейдисхорна, Бреман говорил с духами мертвых. Я присутствовал при этом. И вот что они открыли ему. Во-первых, Паранору и друидам суждено погибнуть. Во-вторых, Чародей-Владыка совершит нападение на Четыре Земли, и для того, чтобы его уничтожить, необходимо изготовить волшебный талисман. Третье видение касалось Черного эльфинита, магического камня, который разыскивает Чародей-Владыка, но первыми его найти должны мы. Когда духи удалились, Бреман отправил Риску предупредить об опасности дворфов, а меня послал, чтобы предупредить тебя. Он наказал мне во что бы то ни стало уговорить тебя послать войска на восток через приграничные земли, чтобы объединиться с воинством дворфов. Только общими усилиями мы сможем разгромить армию Чародея-Владыки. Еще он поручил мне просить твоей помощи в поисках Черного эльфинита.
      Беллиндарош больше не улыбался.
      - Только по большой наивности можно было взяться за такие поручения, произнес король с нескрываемым удивлением. - Не ожидал, что ты так прямолинейно станешь просить моей помощи.
      Тэй кивнул:
      - Но именно таковы мои намерения. И я сделал бы то же самое, если бы говорил с тобой перед лицом Большого Совета. Однако получилось иначе - мы беседуем наедине. Нас только трое, и, как ты заметил, мы достаточно давно знакомы, а потому не надо хитрить.
      - Есть и более важная причина, - неожиданно вмешался в разговор Ярл. Скажи ему, Тэй.
      Тэй сложил руки перед собой, однако не опустил взгляда:
      - Я откладывал разговор с тобой, поскольку хотел получить подтверждение предсказаний Бремана относительно Паранора и друидов. Для этого я попросил Ярла послать туда кого-нибудь посмотреть, что произошло, чтобы быть полностью уверенным. Он так и сделал. Ярл послал Прею Старл. Сегодня вечером она вернулась и говорила со мной. Паранор действительно пал. Все друиды вместе с гвардией, которая их охраняла, перебиты. Каэрида Лока больше нет. Атабаски тоже нет. Кортан, не осталось никого из тех, кто обладает достаточной силой, чтобы противостоять Броне.
      Кортан Беллиндарош долго смотрел на него, не говоря ни слова, потом поднялся, подошел к окну, взглянул на улицу в ночь, вернулся назад и снова сел.
      - Плохие вести, - сказал он тихо. - Когда ты рассказал мне о видениях Бремана, я решил, что это какая-то хитрость, уловка, что угодно, но только не правда. Что угодно... Так ты говоришь, все друиды мертвы? Среди них было столько наших соплеменников! И теперь их нет! Всех! В это невозможно поверить.
      - Но их нет, - твердо сказал Ярл, не желая, чтобы король впал в излишнее возбуждение. - И нам надо действовать быстро, чтобы нас не постигла та же участь.
      Король эльфов погладил бороду.
      - Но не чересчур быстро, Ярл. Давайте хоть немного подумаем. Если я сделаю то, о чем просит Бреман, и двину войска на восток, мне придется оставить Арборлон и всю Западную Землю без защиты. Действовать так крайне опасно. Я достаточно хорошо знаю историю Битвы Народов, чтобы не допустить впредь подобных ошибок. Необходимо соблюдать осторожность.
      - Осторожность означает промедление, а у нас нет времени, - выпалил Ярл.
      Король осадил его ледяным взглядом:
      - Не пытайся давить на меня, кузен. Тэй не мог допустить, чтобы в такой момент между ними вспыхнула ссора.
      - Что ты предлагаешь, Кортан? - быстро вмешался он.
      - Все рассказанное тобой, Тэй, представляется мне весьма убедительным, только не пойми мой ответ как возражение. Я доверяю словам Бремана. Если он говорит, что Чародей-Владыка существует и это мятежный друид Брона, значит, так оно и есть. Если он говорит, что вся магия земли брошена на службу дьяволу, значит, это правда. Но я знаю историю, и мне известно, что Брона совсем не прост, а потому мы даже предположить не можем, как он поступит и чего нам ожидать. Он наверняка знает, что Бреман жив, и постарается остановить его. У него повсюду есть глаза и уши. Он может узнать о наших намерениях раньше, чем мы успеем подумать о них. Поэтому, прежде чем действовать, необходимо во всем убедиться.
      В наступившей тишине собеседники короля пытались осмыслить его слова.
      - Так что ты намерен делать? - наконец спросил Тэй.
      Кортан ответил ему отеческой улыбкой:
      - Пойти с тобой на заседание Большого Совета и поддержать тебя, конечно. Необходимо заставить Совет понять, что те новости, которые ты принес, вынуждают нас действовать. Это будет нетрудно. Думаю, известия о падении Паранора и гибели друидов вполне достаточно, чтобы убедить их. Не вижу никаких препятствий тому, чтобы твоя просьба об организации поисков Черного эльфинита была одобрена немедленно. Нет оснований тянуть с этим. Твоя тень, я имею в виду моего кузена, конечно, будет настаивать на том, чтобы пойти с тобой, и, как ты сам понимаешь, я предпочту не отказывать ему. - Он встал, остальные поднялись вместе с ним. - Что касается просьбы послать наши войска на помощь дворфам, боюсь, с этим придется повременить. Я отправлю разведчиков, чтобы они поискали какие-нибудь неопровержимые следы присутствия Чародея-Владыки в Четырех Землях. После того как мы получим донесения, я обдумаю этот вопрос, а Большой Совет обсудит его. Тогда будет принято решение. Он замолчал, ожидая реакции Тэя.
      - Благодарю тебя, мой государь, - немедленно произнес тот. Это и вправду было гораздо больше, чем он ожидал.
      - Так помоги мне, представив Большому Совету как можно более веские аргументы. - Король положил руку Тэю на плечо. - Его члены уже ждут нас в зале, и им непременно надо дать понять, что их не напрасно лишили приятного вечера в семейном кругу. - Он взглянул на Ярла. - Кузен, ты можешь пойти с нами, но только в том случае, если пообещаешь держать свой язык в узде.
      Ярл кивнул в знак согласия. Они вышли из летнего дома в ночной сад и направились в зал Большого Совета эльфов. Впереди и сзади, словно из пустоты, возникли воины Придворной Гвардии - темные силуэты на фоне факельных огней, освещавших дворец. Король, казалось, не замечал их тихой поступи и с умильным видом всматривался в звездное небо. Тэя удивило, но в то же время обрадовало, что король действует так быстро. Он вдохнул ночной воздух, ощутив запах жасмина и лилий, и сосредоточился на том, что ожидало его впереди. Тэй уже разработал план экспедиции на запад, продумал, что им понадобится, по какому маршруту они пойдут и как будут действовать. Сколько человек взять с собой? Дюжины хватит. Вполне достаточно для того, чтобы чувствовать себя в безопасности, и в то же время не настолько много, чтобы привлекать к себе внимание. Он понимал, что значит иметь своей правой рукой Ярла - непоседу, к тому же себе на уме. Впрочем, хорошо, что он будет рядом - верный, надежный друг. Тэй погрузился в воспоминания о том времени, когда они были еще детьми. Всюду их поджидали приключения, постоянно дававшие пищу для размышлений, бросавшие им все новые и новые вызовы. "Жаль, что это время ушло, - подумал он. - Хорошо бы вернуться туда". В первый раз за все время после возвращения у него возникло смутное ощущение, что он дома.
      В этот вечер он говорил на Большом Совете с удивительной уверенностью и убедительностью, превзойдя самого себя. Он выполнил все, о чем просил его Бреман. Именно Бреман, пусть даже отсутствующий, решил все дело. Старика любили и уважали в Арборлоне, а за то время, что он провел здесь, работая над восстановлением эльфийской истории и магии, у него появилось много друзей. Коль скоро он попросил помощи у эльфов, в особенности после сообщения об уничтожении Паранора и гибели друидов, он получит ее - решили члены Совета. Руководить экспедицией, которой предстояло отыскать Черный эльфинит, Тэю поручили совместно с Ярлом Шаннарой. В ответ на просьбу военной помощи дворфам Тэй получил уверения в том, что данный вопрос будет рассмотрен незамедлительно. Совет поддержал его очень горячо, с большим энтузиазмом, чем предполагал Кортан Беллиндарош. Видя, какое впечатление произвели слова Тэя на членов Совета, король также выразил свою поддержку, однако особо заострил внимание присутствующих на необходимости все тщательно взвесить и разведать обстановку, прежде чем отправлять помощь дворфам.
      В полночь в заседании Большого Совета был объявлен перерыв. Тэй с Ярлом Шаннарой, выйдя из зала, обменялись молчаливыми рукопожатиями, поздравляя друг друга. Король с улыбкой прошел мимо них и скрылся. Над головами простиралось звездное небо, лица нежно ласкал теплый ветерок. Настроение у Тэя было приподнятое. Все складывалось удачно, и у него возникло инстинктивное желание немедленно рассказать об этом Бреману. Ярл говорил без умолку. Бравый воин сиял от восторга, предвкушая увлекательное путешествие на запад, новые приключения и радуясь возможности сбежать от скуки и рутины придворной жизни в Арборлоне.
      В этот момент друзьям казалось, что нет ничего невозможного и все будет хорошо.
      ГЛАВА 10
      Когда все остальные разошлись, Тэй с Ярлом двинулись в сторону дворца. Этот вечер принадлежал им. Оба находились в состоянии эйфории от своего успешного выступления на Большом Совете и не могли сразу пойти спать. Ночь стояла тихая, вокруг лежал спящий город, и мир казался созданным для отдыха и грез. У входов в дома и на перекрестках горели факелы, а огни на сторожевых башнях сдерживали отчаянный натиск темноты, ставшей еще гуще после того, как поблекла луна над южным горизонтом. Строения выступали из мрака, словно большие звери, свернувшиеся во сне. Сотни лесных деревьев, обрамлявших дорожки и дома эльфов, тесно прижимались друг к другу в потемках. Окинув небрежным взглядом открытое пространство и тенистые уголки, Тэй ощутил странное чувство покоя, как будто кто-то заботливо наблюдал за ним, оберегая от невзгод. Ярл говорил и говорил, перескакивая с одной темы на другую в нетерпеливом желании поскорее обсудить все. Он размахивал руками и раскатисто смеялся. Тэй не перебивал его. Вполуха слушая приятеля, он мысленно был далеко, не переставая удивляться, сколь тесно его прошлое переплелось с настоящим, и думал о том, что оставшееся позади, возможно, еще понадобится снова.
      - Нам понадобятся лошади, чтобы пересечь Саранданон, - размышлял вслух Ярл. - Но через лес, который тянется к долине, и в отрогах Разлома мы сможем быстрее двигаться пешком. Так что придется брать с собой снаряжение и провиант для каждого участка пути.
      Тэй молча кивнул. Ответа не требовалось.
      - Мы прихватим с собой по меньшей мере дюжину человек, хотя, возможно, две дюжины даже лучше. На тот случай, если нас остановят и придется принять бой. - Он засмеялся. - Впрочем, о чем это я? Разве посмеет кто-нибудь встать у нас с тобой на пути!
      Тэй пожал плечами, глядя перед собой на дорогу туда, где за деревьями проглядывали огни дворца:
      - Надеюсь, нам не придется выяснять это.
      - Ладно, мы будем осторожны, можешь не сомневаться. Уйдем тихо, а по пути станем держаться под покровом деревьев подальше от опасных мест. Но... - Он замолчал и повернул Тэя лицом к себе. - Не стоит заблуждаться: Чародей-Владыка и его крылатые твари начнут на нас охоту. Они знают, что, даже если Бреману не удалось выбраться живым из Башни Мудрых, горстка его друзей ускользнула.
      Вполне возможно, они знают, что он побывал в их убежище в Северной Земле, и догадаются о наших намерениях отыскать Черный эльфинит. Тэй задумался:
      - Надо ожидать худшего, тогда им не удастся застать нас врасплох. Верно?
      Ярл Шаннара с посуровевшим лицом кивнул:
      - Вот именно.
      Они снова двинулись по дорожке.
      - Что-то мне совсем не хочется спать, - вдруг посетовал гигант. Он снова остановился. - Куда бы нам пойти пропустить по стаканчику эля? Отпраздновать успех.
      Тэй пожал плечами:
      - Можно во дворец?
      - Нет, только не во дворец! Терпеть его не могу! Повсюду снуют эти родители со своими детьми, деваться некуда от родственников. Нет, только не туда! А если к тебе?
      - Старики спят. Потом я там чувствую себя таким же чужим, как ты во дворце. А как насчет казарм Придворной Гвардии?
      Ярл просиял:
      - Идет! Стаканчик-другой - и в постель. Нам надо о многом поговорить, Тэй.
      Они пошли дальше и, проходя мимо дворца, одновременно посмотрели на него. Внизу все было темно и тихо. Нигде ни малейшего движения. Лишь наверху в одном из зашторенных окон горел огонек - это в детской обещанием будущего дня светилась ночная свеча.
      Вдалеке несколько раз резко вскрикнула ночная птица. Крик слабо повторился эхом и замер.
      Ярл замедлил шаг и вдруг так резко остановился, что Тэй чуть не налетел на него. Тот не сводил глаз с дворца.
      - В чем дело? - немного подождав, спросил Тэй.
      - Я не вижу ни одного стражника. Тэй посмотрел туда же:
      - Ни одного стражника? Я думал, их и не должно быть видно.
      Ярл покачал головой:
      - Это тебе не должно, а мне должно.
      Тэй вгляделся пристальнее, но так ничего и не разглядел ни на фоне темного здания, ни на обрамленном деревьями газоне. Ничего похожего на человека. Он попытался уловить какое-нибудь движение, но не заметил ничего. Эльфийские Охотники умели исчезать и появляться незаметно. Придворные гвардейцы владели этим искусством еще лучше. Однако Тэй все равно должен был заметить их с той же легкостью, что и Ярл.
      Друид решил воспользоваться своим магическим даром: внутренним взором он обшарил весь дворец, словно ощупал его пальцами. Теперь Тэй уловил движение - торопливое, крадущееся, враждебное.
      - Там что-то не так, - тут же сказал он.
      Ярл Шаннара без единого слова бросился к дверям дворца, все ускоряя свой бег. Подспудно чувствуя какой-то необъяснимый страх, Тэй поспешил за Ярлом. Он постарался определить, что же так пугает его, откуда исходит этот ужас, но ощущения ускользали. Тэй принялся обследовать темное пространство. Он ощупывал руками воздух - кончики пальцев друида плели незримую магическую сеть. Тэй почувствовал, как эта сеть накрыла нечто, однако это нечто увернулось, сжалось, словно червяк, и выскользнуло прочь.
      - Гномы! - воскликнул он.
      Ярл понесся бегом, на ходу выхватывая из-за пояса свой короткий меч. Выпущенная на свободу сталь слабо блеснула в темноте. Ярл Шаннара никогда не ходил без оружия. Тэй старался не отставать. Оба молчали, бок о бок приближаясь к центральному входу, и с опаской озирались по сторонам, готовые ко всему.
      Двери оказались открытыми. Свет внутри не горел, так что с дорожки ничего нельзя было разобрать. Ярл влетел в двери, держа меч наготове. Тэй за ним. Впереди, словно вход в пещеру, тянулся коридор. Повсюду валялись трупы, разбросанные, как груды старого платья, окровавленные и неподвижные. Эльфийские Охотники, смертельно опасные для людей, были с легкостью уничтожены гномами. Пол был скользким от их крови. Друзья стремительно бросились к лестнице, ведущей наверх. Ярл молчал. Он не спрашивал, нужно ли Тэю оружие, не пытался указывать ему, что делать. В этом не было нужды. Друид сам все знал.
      Подобно призракам, взлетели они по ступенькам, вслушиваясь в тишину в надежде, что какой-нибудь звук выдаст убийц. Ничего. Добравшись до верхней площадки лестницы, друзья оглядели темные коридоры. Там тоже лежали убитые гвардейцы. Тэй не мог оправиться от потрясения. Ни одного крика! Как могло случиться, что все эти мужчины, опытные Эльфийские Охотники, погибли, не сумев даже подать сигнала тревоги?
      Коридор разветвлялся, уходя в темные крылья дворца, где находились спальни членов королевской семьи. Ярл мрачно сверкнул глазами на Тэя, давая ему знак идти направо, а сам пошел налево. Тэй посмотрел вслед другу, на секунду притаился во мраке, словно кот, потом быстро повернул в другую сторону.
      Он двигался вперед, стиснув кулаки и собрав в ладонях сгустки магической энергии, которая билась там мощным пульсом, готовая вырваться наружу. Его охватил ужас. Теперь Тэй слышал звуки: плач и короткие крики, замиравшие, едва успев начаться. Забыв обо всем, он бросился туда, откуда они доносились. Едва Тэй свернул за угол, как увидел впереди движущиеся тени. Слабо поблескивая стальными клинками, к нему приближались уродливые фигурки. Гномы. Он остановился и, не долго думая, нанес удар. Его правая рука взметнулась вверх, разжалась - и магическая энергия ударила по нападавшим, поднимая их в воздух и швыряя о стены с такой силой, что Тэй услышал, как ломаются их кости. Он миновал открытые двери и увидел тела обитателей дворца, скорчившиеся в предсмертной судороге. Матери, отцы, дети - все без разбору. Тэй устремился к еще закрытым дверям - туда, где еще оставалась надежда.
      Очередная группа нападавших бросилась на него из укрытия и, повиснув на нем, повалила на пол. Мечи с отчаянной решимостью взлетели вверх, опустились острыми разящими лезвиями. Но Тэй был друидом и уже успел подготовиться к атаке. Сталь отскакивала от его тела, как от кольчуги, а руки железной хваткой стискивали крепкие тельца и отбрасывали их прочь. Сильный и без магии, с нею он стал совершенно неуязвим для гномов. Почти мгновенно Тэй снова оказался на ногах, магический огонь вспыхнул вокруг него смертоносным куполом, сбивая тех, кому еще удалось устоять.
      Крики раздались снова, и друид бросился вперед, замирая от ужасной догадки. Это было спланированное нападение с целью уничтожить всю эльфийскую королевскую семью. Тэй уже догадался, что перед ним отряд гномов, который он встретил, когда пересекал Стреллихеймские равнины, однако они вовсе не разведчики, как он подумал тогда, а убийцы, и где-то рядом находится Слуга Черепа, приведший их.
      Одну за другой Тэй открывал двери в спальни и везде видел Беллиндарошей: взрослых и маленьких, умерших во сне или сразу же после пробуждения. После того как воины Придворной Гвардии были уничтожены, уже ничто не могло помешать гномам исполнить свою кровавую миссию. Друид застонал от отчаяния. Здесь не обошлось без магии. Иначе убийцам ни за что не удалось бы проникнуть во дворец, столь легко одолев стражу. Добежав до очередной двери, он увидел гномов, убивающих мужчину и женщину, которых они прижали к стене спальни. Тэй пустил в ход магический огонь и сжег убийц живьем. Словно в ответ на это, как последнее предупреждение ему, снова раздались крики, но не из его крыла, а из другого, где должен был вести бой Ярл Шаннара.
      Не в силах помочь жертвам, Тэй оставил мужчину и женщину, лежащих около стены. Впереди оставалось всего несколько дверей. Он вдруг понял, что одна из них вела в спальню Кортана Беллиндароша.
      В полном отчаянии от подошел к первой, теряя надежду, что успеет спасти хоть кого-нибудь. Миновав закрытую дверь слева, Тэй отворил правую. Ему навстречу, сверкая желтыми глазами, шагнули два гнома с окровавленными мечами в руках. На их хитрых лицах читалось удивление.
      Тэй взмахнул рукой в их сторону, и гномы исчезли во вспыхнувшем пламени прежде, чем успели что-либо сообразить. Тэй почувствовал, что, расходуя магическую энергию, теряет силу. До сих пор он ни разу не подвергался подобному испытанию, и ему следовало соблюдать осторожность. Бреман не раз предупреждал его, что магическая сила небесконечна. Надо поберечь ее до момента, когда она понадобится по-настоящему.
      Тут он увидел, что дверь в королевскую спальню не заперта, она даже слегка треснула там, где ее взламывали.
      Тэй не колебался ни секунды. Он кинулся к двери и, с шумом распахнув ее настежь, влетел в спальню. Свет в комнате не горел, но сквозь широкое окно в дальней стене проникал слабый свет уличных факелов. На портьерах и драпировках вздымались огромные причудливые тени. Кортан Беллиндарош лежал возле боковой стены. На его тело падал уличный полусвет, лицо и грудь кровоточили, одна рука страшно и неестественно согнулась, глаза часто моргали. Шагах в десяти от него стоял Слуга Черепа, завернутый в складки своих кожистых крыльев, словно в плащ с капюшоном. Он сжимал когтистой лапой безжизненное, изломанное тело королевы. При появлении Тэя тварь небрежным движением отшвырнула королеву прочь и, злобно шипя, повернулась к друиду. В это же время на Тэя набросились выскочившие из темноты гномы, однако друид, прихлопнув их как комаров, обратил всю свою магическую силу против вожака убийц. Слуга Черепа совершенно не ожидал этого. Он решил, что перед ним еще один гвардеец - очередная беспомощная жертва. Магическая энергия обрушилась на монстра вспышкой пламени и выжгла ему половину лица. Слуга Черепа завопил от ярости и боли, в бессилии вонзив когти в обгоревшую кожу, а потом бросился на Тэя. К такому стремительному броску Тэй оказался не готовым. Тварь навалилась на него, прежде чем он успел отреагировать, отбросила в сторону и выскочила в дверь.
      Тэй поднялся на ноги, быстро глянул на Кортана Беллиндароша и ринулся вдогонку.
      Друид снова спустился в темный коридор, стараясь не наступать на мертвые тела и не поскользнуться в их крови. Он изо всех сил напрягал слух и зрение, чтобы вовремя обнаружить присутствие нападавших. Впереди в полумраке неясной тенью возвышался Слуга Черепа. Снаружи доносились крики, топот ног и бряцание оружия - это придворные гвардейцы, явившиеся по тревоге из казарм, окружали дворцовый парк. Тэй бежал, ощущая, как пульс стучит в ушах. Он сбросил плащ, чтобы двигаться свободнее. Там, где коридор поворачивал, Слуга Черепа инстинктивно бросился в сторону противоположного крыла, стараясь избежать встречи с Эльфийскими Охотниками, мчавшимися вверх по лестнице. Устремляясь следом за ним, Тэй позвал соплеменников на помощь.
      Кликнул он и Ярла Шаннару. Слуга Черепа обернулся, и внезапная вспышка факела осветила жидкое красное месиво его обезображенной морды. Тэй крикнул, вызывая его на бой, и крик сорвался от ярости и злости. Однако крылатый охотник, не замедляя хода, повернул в сторону узкой лесенки, уводящей на крышу. Монстр двигался проворней Тэя и стал быстро удаляться. Друид в бешенстве выругался.
      Внезапно в дальнем конце коридора показалась одинокая фигура, вынырнувшая из мрака, - с тигриной легкостью и быстротой она пробралась меж мертвых тел и повернула к лесенке за Слугой Черепа. Это был Ярл.
      Тэй бросился вперед, стараясь бежать как можно быстрее, - у него срывалось дыхание, в ушах свистел ветер. Он добрался до лесенки несколькими мгновениями позже своего друга и последовал за ним. В кромешной черноте лестничного проема он споткнулся и упал, но немедленно вскочил и кинулся дальше.
      У парапета Тэй увидел Ярла Шаннару, бившегося со Слугой Черепа. Крылатый охотник был более могуч, чем эльф, однако одержимость Ярла Шаннары сравняла их силы. Эльф боролся так отчаянно, словно для него не имело никакого значения, останется он в живых или нет, лишь бы противник не смог ускользнуть. Они перемещались взад-вперед по площадке перед балюстрадой, то выскакивая на свет, то скрываясь в тени. Ярл обхватил руками крылья монстра, чтобы не дать ему улететь. Слуга Черепа рвал когтями тело эльфа, но тот словно не замечал этого.
      С криком Тэй устремился на помощь другу. Он собрал в кончиках пальцев магическую энергию, призывая ее, как учил Бреман, и ощутил, как тело наполняется силой, обогащаясь всеми стихиями мира, в котором он был рожден. Слуга Черепа заметил его приближение и повернулся так, чтобы Ярл оказался между ними и друид не смог бы воспользоваться магической энергией. Стоявшие внизу у стен дворца Эльфийские Охотники только что заметили сражавшихся и узнали Ярла. Они достали из колчанов стрелы и до упора натянули тетивы луков, готовясь к бою.
      Монстру тем временем удалось вырваться из объятий Ярла и вскочить на балюстраду. На секунду он застыл в лучах света: огромный и черный, как ночной кошмар, спешащий сорваться в небо. Тэй, собрав все силы, послал в ненавистную тень разящий огонь друидов. Снизу загудели луки, и десятки стрел вонзились в тело твари. Слуга Черепа дрогнул, зашатался и взлетел, словно подожженный бумажный змей. Лучники обрушили на него вторую порцию стрел. На этот раз одно крыло отказало, и в последнем отчаянном усилии чудище бросилось на верхушки деревьев. Но тело его больше не слушалось, и он с грохотом рухнул на землю, где на него набросились гвардейцы с мечами.