Ярл вдруг поймал себя на том, что внимательно рассматривает шрамы на руках, точно маленькие карты, где запечатлелась вся его жизнь. Прирожденный воин, а теперь эльфийский король, он прошел длинный путь за недолгое время, и шрамы лучше всяких слов говорили о том, чего стоило это путешествие. Сколько новых шрамов приобретет он в битве с Чародеем-Владыкой? Хватит ли у него сил для этой схватки? Хватит ли сил выжить? В битве решится не только его собственная судьба, но и судьба эльфийского народа. Насколько же сильным он должен быть, чтобы выстоять?

Внезапный порыв ветра распахнул двери, ведущие на террасу. Створки с громким стуком ударились о стены, портьеры взлетели парусами. Ярл Шаннара схватил свой меч, и в то же мгновение в комнату шагнули двое закутанных в черные вымокшие одежды мужчин. Карты полетели со стола на пол, светильники вспыхнули и погасли.

— Убери меч, король эльфов, — приказал тот, что стоял ближе, в то время как другой, поменьше ростом, повернулся, спеша закрыть за собой двери, дабы отгородиться от дождя и ветра.

В комнате снова стало тихо. С плащей обоих незнакомцев на каменный пол стекала вода, оставляя мокрые пятна и лужи. Король на всякий случай пригнулся, до половины вынув меч из ножен. Его рослая фигура сжалась пружиной.

— Кто вы такие? — потребовал он ответа.

Высокий откинул капюшон, открыв в неверном вечернем свете свое лицо. Ярл Шаннара от неожиданности шумно выдохнул. О духи, друид Бреман!

— Я уже поставил на тебе крест, — произнес он шепотом, не в силах сдержать чувств. — Да и не я один, мы все.

Старик горько улыбнулся:

— И не напрасно. Очень уж долгим оказался путь сюда, не так-то просто было выяснить, что ты тот, кого я ищу. — Он сунул руку в складки промокшего плаща и вытащил длинный узкий предмет, завернутый в темную ткань. — Я кое-что принес тебе.

Ярл Шаннара кивнул.

— Знаю. — Он убрал свой полуобнаженный меч назад в ножны.

В пронзительных глазах друида отразилось удивление. Он окликнул своего товарища:

— Алланон.

Мальчик откинул капюшон. Темные глаза жгли эльфийского короля, но гладкое, резко очерченное лицо ничего не выражало.

— Сними плащ и подожди в коридоре за дверью. Попроси, чтобы никто не входил, пока мы не закончим разговор. Скажи, что это приказ короля.

Мальчик кивнул, стянул с плеч плащ и отнес его на вешалку, потом выскользнул за дверь.

Бреман и Ярл Шаннара остались в кабинете одни. Вокруг них на полу все еще валялись карты, и они пристально смотрели друг на друга.

— Прошло столько лет, Ярл. Король вздохнул:

— Верно. Лет пять? Может, больше?

— Столько, что я успел забыть твое лицо. Впрочем, вероятно, ты просто постарел, как и все мы. — — На миг лицо друида осветила улыбка, едва заметная в наступивших сумерках. — Расскажи мне, что тебе известно о цели моего прихода.

Старик снял с себя плащ и устало отбросил его в сторону. Ярл принял менее угрожающую позу.

— Мне сказали, будто ты принесешь мне меч, выкованный при помощи магии, тот самый, с которым я должен идти в бой на Чародея-Владыку. — Он помедлил. — Это правда? Ты принес мне такой меч?

Старик кивнул:

— Принес. — Он осторожно положил сверток на стол. — Но я не был уверен, что он предназначается тебе, пока не увидел, как ты сжался, готовясь броситься на меня, и не достал из ножен свой клинок. В этот же миг я понял, что ты и есть тот самый человек, которому предназначается меч. Несколько недель назад у Хейдисхорна мне было послано видение, в котором ты держал этот меч. Это Тэй Трефенвид рассказал тебе о видении?

— Да, но он тоже не знал, что меч предназначен для меня. Об этом мне поведал искатель Берн Эридден. Ему было видение, будто я держу меч с вставленной в рукоять эмблемой в виде руки, сжимающей горящий факел. Искатель сказал мне, что это знак друидов.

— Искатель? — Бреман покачал головой. — Я думал, что это Тэй…

— Нет. Тэй Трефенвид мертв. Его убили в горах Разлома несколько недель назад. — Король говорил быстро и твердо, роняя слова, словно камни. — Я был с ним. Мы отправились за Черным эльфинитом, как ты повелел, нашли камень, но монстры, посланные Чародеем-Владыкой, обнаружили нас. Впятером против нескольких сотен гномов нам было не выстоять.

А когда появились еще и Слуги Черепа, Тэй понял, что мы обречены. Друид исчерпал свою магическую силу, чтобы заполучить эльфинит, и тогда он…

Король умолк, чувствуя, как из глаз льются слезы. Горло сжал спазм, не давая говорить.

— Он воспользовался магией Черного эльфинита, и она убила его, — закончил старик таким тихим голосом, что его было едва слышно. — А ведь я предупреждал Тэя, он знал, что произойдет. — Бреман сжал свои дряхлые руки. — Значит, в том была необходимость, у него не нашлось иного выхода.

Они молча стояли друг против друга, отведя глаза в сторону. Потом Ярл нагнулся, чтобы подобрать разбросанные карты. Он поднимал их и складывал на стол рядом со свертком в тряпке. Старик с минуту наблюдал за ним, потом наклонился и принялся помогать. Когда все карты снова лежали на своем месте, старик взял короля за руки.

— Мне жаль, что Тэя больше нет, так жаль, не могу выразить. Он был добрым другом нам обоим.

— Он спас мне жизнь, — тихо произнес Ярл, не зная, что еще сказать. Впрочем, уже в следующее мгновение он решил, что и этого вполне достаточно.

Бреман кивнул.

— Я боялся за него, — пробормотал он, отпустив руки великана и отходя к стулу. — Давай присядем, я очень устал, шел всю ночь и весь день, чтобы добраться к тебе. Меня сопровождал мальчик. Он случайно выжил после нападения армии Чародея на Варфлит. Полчища северян опустошают землю и вырезают людей на своем пути, они уничтожают все, убивают всех. Нетерпение Чародея-Владыки растет.

Ярл Шаннара сел напротив Бремана. Руки старика, снова стиснувшие его руки, были как опавшие листья. Как смерть. Ему надолго запомнилось это прикосновение.

— Что стало с дворфами? — спросил он, стараясь направить свои мысли на что-нибудь другое. — Мы не смогли ничего узнать об их участи.

— Дворфы отчаянно сопротивлялись вторжению армии Северной Земли, держались до последнего. Об их дальнейшей судьбе ходят разноречивые слухи, но у меня есть основания полагать, что они неверны. Я послал своих друзей выяснить правду и, если дворфы в состоянии прийти, привести их к нам на подмогу.

Король покачал головой. Его глаза смотрели уныло.

— Почему они должны идти к нам на помощь, если мы не пришли поддержать их? По нашей вине они потерпели поражение, Бреман.

— У вас была причина.

— Возможно, но я больше ни в чем не уверен. Ты знаешь о смерти Кортана Беллиндароша? А о гибели его семьи?

— Мне сказали об этом.

— Мы с Тэем сделали все, что смогли, но Большой Совет ни за что не стал бы действовать без короля. Поэтому мы оставили бесполезные попытки помочь дворфам и вместо этого отправились на поиски Черного эльфинита.

Друид наклонился вперед, пристально глядя на Ярла.

— Эльфинит у тебя? Король кивнул:

— Он спрятан в надежном месте и ждет твоего прихода. Я не хочу иметь к нему никакого отношения. Я видел, на что он способен, насколько опасен. Однако с его помощью можно уничтожить Чародея-Владыку и его тварей. Это единственное утешение для меня.

Бреман отрицательно покачал головой:

— Нет, Ярл. Черный эльфинит предназначен не для этого.

Слова полоснули Ярла, словно нож. Лицо короля побагровело, он едва не задохнулся от ярости.

— Не хочешь ли ты сказать, будто Тэй погиб ни за что? Ты ведь это имел в виду?

— Не сердись на меня. В этом поединке не я устанавливаю правила. Я тоже игрушка в руках судьбы. И все-таки Черный эльфинит не то оружие, которое может сразить Чародея-Владыку. Понимаю, тебе трудно в это поверить, но так оно и есть. Эльфинит — мощное оружие, но он перерождает своих обладателей, заражает их той же темной силой, которую они стремятся победить. Чародей-Владыка такой коварный дьявол, что любая попытка обратить эльфинит против него, окончится гибелью для решившихся предпринять ее.

— Тогда зачем же мы так рисковали, добывая этот проклятый камень? — воскликнул король, не в силах скрыть злость.

Слова старика прозвучали тихо, но убедительно.

— Потому что нельзя было допустить, чтобы он достался Броне и в его руках стал бы оружием, против которого нам не устоять. И это еще не все, король эльфов. Когда все кончится и Чародея больше не станет, после того как уйду я, он позволит друидам оказать помощь Четырем Землям. Эльфинит поможет сохранить их знания и их магию.

Король молча недоуменно смотрел на друида. В этот миг обоих отвлек слабый стук в дверь. Король моргнул, потом раздраженно спросил:

— Кто там?

Дверь отворилась, и вошла Прея Старл. Похоже, его резкость ничуть не смутила ее. Она взглянула на Бремана, потом снова на Ярла.

— Я бы хотела отвести мальчика в казармы Придворной Гвардии, чтобы он мог поесть и отдохнуть. Он совершенно измучен. К тому же ему незачем больше дежурить. Я послежу за тем, чтобы никто не беспокоил вас во время беседы. — Она снова перевела взгляд на Бремана. — Добро пожаловать в Арборлон. Старик встал и слегка поклонился:

— Госпожа Прея.

Она улыбнулась в ответ.

— Только не для тебя, Бреман. Просто Прея. — Улыбка растаяла. — Значит, ты все знаешь?

— Что Ярл — король, а ты — королева? Я выяснил это первым делом, как только прибыл в город. Все говорят об этом. Благословение вам обоим, Прея. Вы будете надежной опорой друг для друга и для вашего народа. Меня порадовала эта новость.

Ее глаза сияли.

— Ты очень любезен. Надеюсь, ты тоже будешь надежной опорой для нас в грядущих испытаниях. А сейчас извини меня, я отведу мальчика. Не беспокойся о нем, мы уже успели подружиться.

Она вышла в дверь и закрыла ее за собой. Бреман посмотрел на короля.

— Тебе повезло, что у тебя есть Прея, — негромко сказал он. — Надеюсь, ты это понимаешь.

Ярл Шаннара вспомнил о своих недавних переживаниях, когда осознал, сколь невосполнима будет утрата, если он потеряет Прею. Ему до сих пор не давала покоя мысль, что он так заблуждался на ее счет. Тэй и Прея — два самых близких ему человека во всем мире, а он их совсем не знал, не старался понять и получил урок, который никогда не забудет.

В комнате опять воцарилась тишина. Сумерки наполнили углы мраком. Снаружи негромко постукивал дождь. Король встал и снова зажег светильники, которые задул ветер. Мрак рассеялся. Старик молча наблюдал за ним, ожидая, что он скажет.

Король снова сел. Он никак не мог прийти в себя. Нахмурив брови, он метнул в Бремана пронзительный взгляд.

— Насколько, оказывается, важно ничего не считать само собой разумеющимся. Мне следовало помнить об этом, раз речь зашла о Черном эльфините. Но потерю Тэя просто невозможно перенести, если не верить, что он погиб ради высокой цели. Я-то, признаться, полагал, что цель эта — уничтожить Чародея-Владыку. Трудно примириться с тем, что он отдал жизнь ради чего-то другого.

— С его смертью вообще трудно примириться, — тихо сказал Бреман. — Но так или иначе, цель, ради которой он погиб, связана с уничтожением Чародея, и она не станет менее важной и весомой, даже если ты ошибся в своих предположениях. Будь Тэй здесь, он бы понял это, и ты, король, должен понять.

Улыбка Ярла Шаннары вышла горькой, полной боли.

— Я еще неопытный король, новичок в этом деле. Это не то, к чему я стремился.

— Не беда, — ободрил его друид, пожимая плечами. — Честолюбие не из тех качеств, которые пригодятся тебе в схватке с Чародеем-Владыкой.

— В таком случае что же мне пригодится? Расскажи мне про меч, Бреман. — Нетерпение заставило короля забыть злость и огорчение. — Армия Северной Земли уже идет на нас и через два дня будет в долине Ринн. Мы должны задержать северян там, иначе нам конец. Но для того чтобы иметь реальные шансы на победу, мне необходимо оружие, против которого Чародею-Владыке не устоять. Ты говоришь, что принес его. Расскажи, в чем секрет меча. Расскажи, что он может.

Раскрасневшись от волнения, он замолчал, уставившись на друида. Бреман не двигался. Он смотрел Ярлу в глаза и не говорил ни слова. Потом встал, подошел к столу, где лежали карты, взял сверток в тряпке и протянул его королю.

— Теперь это принадлежит тебе, разверни.

Ярл Шаннара так и сделал. Он развязал веревки, державшие ткань, осторожно снял ее, и в его руках оказался меч в ножнах. Меч был необыкновенной длины, но легкий и прекрасно сделанный. На рукояти рядом с гардой красовалось изображение руки, держащей горящий факел. Король вынул меч из ножен, поразившись безукоризненно гладкой поверхности клинка и ощущению, будто рукоять сделана под его руку и оружие изначально предназначалось именно ему. Какое-то время он внимательно осматривал его в полной тишине. Языки пламени от факела на рукояти ползли по клинку до самого кончика, и в полутьме кабинета Ярлу стало казаться, что они вспыхивают собственным светом. Он вытянул меч, оценивая его вес и балансировку. При свете ламп металл поблескивал, словно живой.

Король посмотрел на Бремана и медленно кивнул.

— Потрясающий клинок, — тихо произнес он.

— В нем заключено больше, чем ты думаешь, и в то же время меньше, — быстро отреагировал старик. — Слушай внимательно, что я тебе скажу. Об этом никто, кроме тебя, не должен знать. Можешь поделиться только с Преей, и то, если сочтешь необходимым. От этого будет зависеть многое. Ты должен дать мне слово.

Король помедлил, взглянул на меч, потом кивнул:

— Обещаю.

Друид подошел к нему. Он стоял совсем близко и говорил тихо.

— Принимая этот меч, ты делаешь его своим. Но, чтобы он верно служил тебе, ты должен знать его историю и предназначение. Сначала история. — Он помолчал, стараясь поточнее подобрать слова. — Меч отлит по формуле, дошедшей к нам из старого мира, и выкован самым искусным кузнецом Южной Земли. Он закален огнем и магией. Меч сделан из сплава одновременно легкого и прочного. В бою его не сломать ни железом, ни магией. Он устоит в любых испытаниях, ибо содержит в себе магическую силу друидов. Под металлической оболочкой таится мощь всех друидов, когда-либо живших на свете, тех, что в течение многих лет приходили в Паранор, а потом переходили из земного мира в мир иной. После того как его выковали, я отнес меч к озеру Хейдисхорн и вызвал их духов из потустороннего мира. Явились все. Один за другим проходили они передо мной и прикасались к клинку. Когда мы ковали меч, Эйлт Друин, медальон предводителя друидов, символ его власти, был помещен на рукоять. Ты сам видел его. Рука, держащая зажженный факел. Так вот, духи умерших пришли поклониться ему, передать ему все, что осталось от их земной власти, все, что они смогли унести с собой из жизни.

Итак, историю меча ты знаешь, теперь поговорим о его предназначении. Искусно сделанный клинок — оружие грозное и прочное, но всего этого мало, чтобы уничтожить Чародея-Владыку. Мечом наверняка придется пользоваться как обычным оружием, и все же сила его не в остроте клинка и прочности металла, а в магии, которая заключена в нем. В той магии, король эльфов, которая позволит тебе победить, когда ты встретишься с существом по имени Брона. — Друид перевел дух, словно рассказ отнял у него все силы. Его древнее лицо казалось бледным и усталым. — Сила этого меча, Ярл Шаннара, в правде. В правде, простой и безыскусной, абсолютной и незапятнанной. В правде, с которой сброшены все покровы, вся хитрость, вся ложь. Поэтому тот, против кого будет направлена магия этого меча, окажется совершенно обнаженным перед правдой. Это могучее оружие, перед которым Брона не сможет устоять потому, что он окутан той самой хитростью. Ложь, обман, мрак и тайна — вот оболочка его власти. Он жив, пока скрыта правда о нем. Заставь его предстать перед правдой — и он обречен.

Вначале, когда у Хейдисхорна секрет силы меча открылся мне, я не смог его понять. Неужели правда может быть столь могущественна, чтобы уничтожить такое чудовищное создание, как Чародей-Владыка? При чем же тут магия друидов? Но через некоторое время я начал понимать. Слова «Эйлт Друин» буквально означают «Через правду к власти». Таково кредо друидов, цель, которую они поставили перед собой, когда собрались в Параноре, их предназначение со времен Великого Круга — нести человечеству правду. Правду, дающую знание и способствующую прогрессу. Правду, дарующую надежду. Таким путем друиды стремились помочь возрождению народов.

Темные глаза Бремана, усталые и отсутствующие, мигнули.

— Вся правда, которую они нашли в жизни, заключена теперь в клинке, которым ты владеешь, и ты должен заставить это неоценимое наследие служить тебе. Это будет нелегко. Не так просто, как кажется на первый взгляд. Ты выйдешь с мечом на бой против Чародея-Владыки. Вызовешь его на поединок. Коснешься мечом, и магия уничтожит его. Все будет так. Но лишь в том случае, если твоя решимость крепче, дух выше, а сердце чище и добрее, чем у него.

Король эльфов покачал головой:

— Как я могу добиться всего этого? Даже прими я на веру все сказанное тобою, мне все равно даже подумать страшно, что я могу оказаться сильнее существа, способного уничтожить даже тебя.

Старик потянулся к руке, сжимавшей меч, и поднял ее так, что клинок оказался между ними.

— Для начала обрати силу меча на себя!

В глазах эльфийского короля мелькнул страх.

— На себя? Магию друидов?

— Послушай меня, Ярл, — принялся успокаивать старик, покрепче стискивая руку короля, чтобы меч не выпал. Клинок связывал их яркой сияющей серебряной нитью. — Я уже говорил тебе: то, что от тебя требуется, непросто. Но это возможно. Ты должен обратить всю силу меча на себя. Магия наполнит тебя и откроет всю правду твоей жизни. Ты должен предстать перед ней нагим, незащищенным. Правда может оказаться суровой, с ней нелегко встретиться лицом к лицу. Мы постоянно заново переосмысливаем себя и свою жизнь, чтобы пережить совершенные нами ошибки, смириться с неудачами. Часто именно это делает нас уязвимыми для таких, как Брона. Но если ты устоишь перед испытанием, которого от тебя потребует меч, то выйдешь из него сильнее своего врага и сразишь его. А все потому, король эльфов, что он не может подвергнуть такому испытанию свою жизнь, поскольку без лжи и полуправды, без обмана он ничто!

Наступила долгая тишина. Двое мужчин смотрели друг на друга, не отводя взгляда. Каждый оценивал другого.

— Правда, — наконец произнес эльфийский король так тихо, что друид едва расслышал его. — Какое хрупкое оружие.

— Нет, — тут же возразил его собеседник. — Правда не хрупка. Это самое грозное оружие из всех известных.

— Так ли? Я воин, боец. Все, что я знаю, — это оружие, оружие из металла в руках сильных мужчин. Ты говоришь, что оно не годится и нужно отказаться от него. Ты велишь мне стать тем, кем я никогда не был. — Он медленно покачал головой. — Не знаю, смогу ли это сделать.

Старик отпустил его руку, и меч упал между ними. Сухие пергаментные ладони легли на могучие плечи короля, сжимая их. Неожиданная сила проснулась в древнем теле. В глазах горела свирепая решимость.

— Не забывай, кто ты такой, — прошептал друид. — Вспомни, ты никогда не отказывался принять вызов. Никогда не прятался от ответственности. Ты не знал страха и выживал там, где другие гибли. Вот каково твое прошлое. Вот кто ты, вот каков ты. — Руки сдавили плечи короля еще сильнее. — Ты мужественный человек, Ярл. У тебя храброе сердце. Но перед лицом смерти Тэя Трефенвида ты принижаешь свою жизнь. Нет, не сердись. Я вовсе не намерен приуменьшить значимость этой потери для всех нас. Просто хочу тебе напомнить, что решают всегда те, кто жив. Всегда. Цени свою жизнь по достоинству, король эльфов. Не умаляй своих шансов выстоять против Чародея-Владыки лишь потому, что тебе предлагают драться незнакомым оружием. Ему оно тоже неведомо. Он знает только клинки, сделанные руками людей, сочтет твой одним из них. Удиви его. Дай ему попробовать иной металл.

Ярл Шаннара отошел в сторону, недоверчиво качая головой и с сомнением поглядывая на меч.

— Я не так глуп, чтобы не верить в то, что мне тяжело принять, — сказал он, повернувшись к окну и глядя на дождь. — И все-таки сделать это трудно. — Его губы сжались в твердую линию. — Почему выбрали именно меня? Мне этого не понять. Есть много людей, гораздо более подходящих для такого оружия. Я понимаю толк в металле и грубой силе. А это… хитроумное изделие слишком сложно для меня. Правда — действенное оружие только на советах да в политике. На поле битвы, по-моему, она бесполезна. — Он повернулся к друиду. — Я без колебаний выйду против Чародея-Владыки, если буду относиться к этому мечу, как к обычному клинку, выкованному из металла мастером-кузнецом. Без единого слова приму его как оружие, если буду видеть в нем лишь то, что вижу. — В его синих глазах пульсировала злость. — Но это! Нет, я не гожусь для этого, Бреман. Друид медленно кивнул, не столько соглашаясь, сколько понимая его:

— Но кроме тебя, у нас никого нет, Ярл. Мы не знаем, почему выбор пал на тебя. Возможно, потому, что тебе было суждено стать королем эльфов. А может быть, причина находится за пределами нашего понимания. Мертвые знают то, что неведомо нам. Вероятно, они могли бы рассказать об этом, но решили поступить иначе. Нам надлежит принять их волю и идти дальше. Изменить что-либо не в нашей власти. Ты пойдешь с этим мечом на битву. Это предрешено. У нас нет выбора. Мы должны сделать все, что можем.

Голос понизился до шепота и замер. С улицы по-прежнему доносилось негромкое постукивание дождя, окутавшего окрестные леса серебристой дымкой. Спустились сумерки. День отступил на запад вместе с солнцем. Арборлон лежал под сенью своего лесного убежища, притихший и промокший, и не спеша натягивал на себя покрывало ночи. В кабинете стояла тишина. Тихо было во всем летнем доме, словно в мире не осталось больше никого, кроме двух мужчин, стоявших друг против друга в тусклом мерцании свечей.

— Но почему никто, кроме меня, не должен знать тайны меча? — негромко спросил Ярл Шаннара. Старик печально улыбнулся.

— Ты сам сможешь ответить на этот вопрос, если захочешь, король эльфов. Все проще простого — никто этому не поверит. Если твои сомнения в возможностях меча столь велики, подумай, каково будет недоверие людей. Возможно, даже Преи. Сила меча заключена в правде. Кто поверит, что такая на первый взгляд безделица способна превзойти мощь Чародея-Владыки?

«И в самом деле, кто? » — подумал король.

— Ты же говорил, Ярл, меч — это боевое оружие. — За улыбкой последовал усталый вздох. — Пусть эльфы довольствуются этим. Покажи им меч, с которым пойдешь в бой, оружие, завещанное тебе, и пообещай лишь, что он славно послужит им. Большего они не потребуют.

Ярл Шаннара молча кивнул. Он подумал, что друид прав. Самая сильная вера — та, что не обременена лишними размышлениями.

В тот горький отчаянный миг сомнений и страха, когда он молчаливо подписывал договор, который не мог ни принять, ни отвергнуть, ему нестерпимо хотелось обрести эту простую веру.