Мистая встала и отряхнулась. Ей вовсе не было страшно. Наверное, следовало бы испугаться, но почему-то страха не было. Во всяком случае, пока. Конечно, имелась во всем этом какая-то странность, которую Мистая не могла объяснить, но вреда ей никакого нанесено не было. Безусловно, девочка недоумевала, что же произошло с ее друзьями, но пока не имела достаточных оснований предполагать, что ей грозит опасность.
      Очень осторожно Мистая начала поворачиваться, стараясь рассмотреть получше, куда же это ее занесло, но не увидела ничего, кроме древних деревьев, и не услышала ничего, кроме тотальной тишины.
      Сделав полный оборот, она оказалась лицом к лицу с высокой, стройной женщиной.
      - Добро пожаловать, Мистая, - улыбнулась женщина весьма холодной улыбкой.
      - Где я? - спросила Мистая, думая про себя:
      "Мне знакома эта женщина. Я ее знаю. Но откуда?"
      - Ты в Бездонной Пропасти, - спокойно ответила одетая в черное женщина. Ее волосы цвета воронова крыла со странной белой прядью свободно спадали на плечи. Кожа женщины была алебастрово-белая, глаза...
      - Ты меня помнишь, верно? - Вопрос прозвучал скорее как утверждение.
      - Да, - ответила Мистая, теперь уверенная в этом, хоть и по-прежнему не понимая, откуда эта женщина ей знакома. Значит, как сказала женщина, это Бездонная Пропасть, а в Бездонной Пропасти живет только один человек. - Ты Ночная Мгла.
      - Да, это я, - ответила довольная ведьма. Глаза, бывшие до этого момента серебряными, внезапно стали красными.
      - Ты та самая ворона, - внезапно заявила Мистая. - Которая была во время пикника. Ты наблюдала за мной.
      Улыбка Ночной Мглы стала еще шире.
      - Да. А ты смотрела на меня, разве не так? У тебя великолепная память.
      Мистая неуверенно огляделась по сторонам:
      - А что я здесь делаю? Это ты меня сюда перенесла?
      - Я, - согласилась ведьма. - Ты спала, когда на ваш лагерь напали люди короля Райделла из Марнхулла, того человека, который недавно приезжал к замку твоего отца. Помнишь такого? - Мистая кивнула. - Нападение было внезапным. Предпринятое для того, чтобы похитить тебя. Если бы ты оказалась в руках Райделла, он смог бы вынудить твоего отца выполнить его требования - отдать корону Заземелья и уйти в изгнание. Твои родители полагали, что Райделл не узнает о твоей поездке к деду в Озерный край, но король Марнхулла намного опаснее, чем они думают. Это большое счастье, что я присматривала за тобой и беспокоилась за твою сохранность. Поэтому-то я и смогла унести тебя прежде, чем до тебя добрались люди Райделла. И принесла тебя сюда, в Бездонную Пропасть, чтобы ты побыла здесь со мной.
      Мистая промолчала, но старательно отводила глаза.
      - Ты мне не веришь, да? - без обиняков спросила Ночная Мгла.
      Губы Мистаи сжались в узенькую полоску.
      - Моему отцу не понравится, что я нахожусь здесь, - спокойно ответила девочка.
      - Потому что мы с ним не дружим и он мне не доверяет, - согласно кивнула ведьма. - Это так. Но дело в том, что ему известно, что ты здесь, и он может действовать по своему усмотрению.
      - Известно? - нахмурилась Мистая.
      - Конечно. Я послала ему сообщение. Тайное, конечно, чтобы Райделл не узнал. Когда на вас напали, мне пришлось действовать очень быстро, поэтому я не могла оставить сообщения твоим друзьям. Думаю, что с ними все в порядке, но точно не могу сказать. Советник Тьюс вроде бы держался достаточно прочно, а когда ты исчезла, полагаю, атака довольно скоро прекратилась. Ведь основной объект атаки, то есть ты, исчез.
      - Потому что ты меня забрала.
      - Совершенно верно. Но Райделл об этом не знает. Он полагает, что ты либо вернулась в замок Чистейшего Серебра, либо уже у деда в Вечной Зелени. Конечно, ни в том, ни в другом месте совсем небезопасно. Он станет тебя искать там, но не додумается искать здесь. Так что тебе лучше побыть со мной, пока все не успокоится. И твой отец тоже придет к такому же выводу, когда поразмыслит как следует.
      Мистая переминалась с ноги на ногу, тщательно обдумывая слова ведьмы. Все это ей не нравилось.
      - А откуда ты знаешь о Райделле? И почему ты за мной следила?
      - Я очень заинтересована в тебе, Мистая, - медленно проговорила Ночная Мгла. - Мне известно о тебе много такого, чего ты и сама о себе не знаешь. И , мне хотелось рассказать тебе об этом, только я не могла придумать как. Потому-то я и следила за тобой, поджидая удобного случая. Мне прекрасно известно, как относятся ко мне твои родители. У нас с ними не всегда были хорошие отношения, когда-то мы даже воевали. Но и они, и я одинаково относимся к тебе. - Она помолчала. - А известно ли тебе, Мистая, что ты родилась здесь, в моих владениях?
      - Здесь? - Брови девочки изумленно взметнулись вверх. - В Бездонной Пропасти?
      - Значит, твоя мать тебе об этом не говорила? Так я и думала. - Чуть отвернувшись. Ночная Мгла с отсутствующим видом уставилась на деревья. - А говорила ли она тебе, что ты владеешь магией?
      У Мистаи отвисла челюсть, и в изумрудных глазах зажегся огонек неподдельного интереса.
      - Я? Владею магией? Настоящей магией?
      - Конечно. Каждая ведьма владеет магией. - Ночная Мгла уставилась на девочку, и красные глаза засверкали. - Ты ведь знаешь, что ты ведьма?
      Мистая набрала в грудь побольше воздуха:
      - Нет, не знаю. А ты не врешь?
      Ночная Мгла промолчала, лишь взмахнула рукой, и тут же появились стол и пара стульев. На столе, покрытом алой скатертью, стояла ваза с фруктами и орехами, хлеб, сыр и кувшин сидра.
      - Садись, - предложила ведьма. - Мы можем продолжить беседу за трапезой.
      Мистая заколебалась, но голод не тетка, поэтому она села напротив Ночной Мглы и осторожно взяла орешек и кусочек сыра. И то, и другое оказалось изумительным на вкус, поэтому девочка принялась за еду, запивая сидром. Ведьма задумчиво жевала кусочек хлеба.
      - Я должна сказать тебе кое-что, Мистая, - проговорила она. - Я принесла тебя сюда, потому что мне представилась такая возможность, и я боялась, что второй такой возможности мне больше не представится. Конечно, мне просто повезло. Если бы я ждала, когда ты придешь ко мне сама или твои родители пришлют тебя - если бы я, конечно, осмелилась попросить их об этом, потому что сами они никогда бы не предложили, - ты скорее всего никогда не оказалась бы здесь. Я этого вовсе не отрицаю. Я прекрасно понимаю, как обстоят дела. Многие придерживаются отнюдь не лестного мнения обо мне. Уверена, что ты слышала про меня много скверного.
      Мистая подняла голову от тарелки, и в глазах ее мелькнула настороженность. Но никакой угрозы ни в голосе Ночной Мглы, ни на ее лице девочка не заметила.
      - Тебе не следует меня бояться, - заверила ее ведьма. - Я принесла тебя сюда, чтобы обеспечить тебе безопасность, а не для того, чтобы причинить вред. Ты можешь уйти отсюда в любое время. Но прежде мне бы хотелось, чтобы ты меня выслушала. Ты согласна на такое предложение? - Пережевывая орешки, Мистая обдумала слова ведьмы и кивнула. - Молодец! Ты весьма благоразумна. Я имею в виду твое отношение к моим словам о том, что тебе безопасней сейчас здесь, чем с твоей семьей. - Ведьма взмахнула рукой. - Райделл - чужак, желающий завладеть троном, завоеватель, стремящийся присоединить Заземелье к своим владениям. Какие бы у нас с твоим отцом ни были разногласия, мы с ним солидарны в одном:
      Райделл не должен завладеть Заземельем. Я же ведьма, Мистая, а ведьмам известно больше, чем другим. Ведьмы первыми узнают обо всем и глубже понимают сущность полученных сведений. О Райделле я узнала, как только он пересек волшебные туманы вместе со своим облаченным в черный балахон спутником. Чародеем, как я выяснила. И очень могущественным, возможно, таким же могущественным, как я. Узнав об их появлении, я проследовала за ними до замка твоих родителей.
      И слышала их требования. Понимая, что они предпримут дальше, я уже поджидала их, когда они пришли за тобой. - Ведьма вновь обратила свой взор на деревья. - Но у меня имелись и другие причины для вмешательства. Я хотела принести тебя сюда. Хотела, чтобы ты провела некоторое время со мной здесь, в Бездонной Пропасти. Я чувствовала, что второй такой шанс мне уже не представится. Так что я поспешила воспользоваться моментом. Мне думается, для тебя важно услышать правду о тебе самой - это важно и тебе, и мне.
      - Тебе? - с сомнением поглядела на ведьму Ми стая.
      - Да, Мистая, - ответила ведьма, потирая маленькие, напоминающие белых мышек, ручки. - Я - Ночная Мгла Бездонной Пропасти, единственная ведьма во всем Заземелье, и я так долго ждала появления еще одной ведьмы. Мне хотелось передать свои знания, поговорить с кем-то, кто разделял бы мое увлечение магией. Ты и есть тот самый долгожданный человек.
      Мистая перестала есть и в замешательстве уставилась на Ночную Мглу.
      - Мне казалось, что, возможно, я обладаю магией, - неуверенно проговорила девочка, вспомнив о Матери-Земле. - Иногда я почти что ее ощущаю. Но я не уверена полностью.
      - Ты просто не обучена ею пользоваться, не умеешь ее призывать, и тебя держали в неведении о том, что ты вообще ею обладаешь. Но ты ею действительно обладаешь, - сообщила ведьма. - И всегда обладала.
      - Но почему мне об этом не говорили? - Мистая еще не до конца поверила Ночной Мгле, но уже начала размышлять над проблемой. - Почему родители и даже советник Тьюс говорили мне, что пользоваться магией - любой магией - опасно? Или ты хочешь сказать, они мне лгали?
      Ночная Мгла помотала головой:
      - Нет, ни в коем случае. Они бы никогда этого не сделали. Они просто скрывали от тебя то, что, по их мнению, ты еще не готова знать. Со временем они, безусловно, рассказали бы тебе все. Однако я полагаю, они ошибались, скрывая от тебя эти сведения столь долго. Но теперь существуют уже и другие причины, по которым тебе следует знать о своих возможностях. Причины, не имеющие ничего общего с разногласиями между мной и твоими родителями, а связанные с появлением Райделла и угрозой, которую он представляет для твоего отца.
      - Какой угрозой? - последовал мгновенный вопрос. - Расскажи.
      Но Ночная Мгла, подняв узкую ладонь, вновь помотала головой:
      - Терпение, Мистая. Позволь мне рассказать тебе обо всем так, как я считаю нужным. А ты сделаешь выводы, когда я закончу.
      Ведьма поднялась со стула, и Мистая встала следом за ней. Ночная Мгла легонько взмахнула рукой, и стол со стульями исчез. Полянка вновь опустела. Ночная Мгла улыбнулась девочке той же ледяной улыбкой. Но на сей раз улыбка ведьмы показалась Мистае более дружелюбной. Она поймала себя на том, что улыбается в ответ.
      - Мы с тобой подружимся, - выгнув бровь, проговорила ведьма. - Станем делиться своими секретами. Пойдем.
      Ночная Мгла повернулась и не оглядываясь направилась с поляны в глубь леса. Мистая, исполненная любопытства и жаждущая узнать больше, последовала за ней. Она теперь не думала об обстоятельствах, приведших ее в Бездонную Пропасть. Не думала даже о родителях, советнике Тьюсе и Абернети. Мысли девочки занимала лишь магия, та самая магия, присутствие которой в себе она ощущала всегда и которую так долго искала. И вот теперь наконец-то она все узнает. Мистая почувствовала это в словах высокой женщины.
      Они немного углубились в лес, где тьма стала гуще, а свет тусклее, когда Ночная Мгла остановилась и повернулась к девочке.
      - Тебя не так-то просто напугать, да, Мистая? - спросила она. Девочка кивнула. - Ты не считаешь использование магии поводом лить слезы и прятаться под одеяло, как делают детишки во время грозы?
      Мистая снова кивнула, на сей раз абсолютно решительно.
      - Я вообще ничего не боюсь! - храбро заявила она и почти что так и думала.
      Ночная Мгла кивнула, глаза ее вновь стали серебристыми и прозрачными.
      - Я принесла тебя сюда, в мои владения, потому что ты ведьма. Ведьма, повторила Ночная Мгла. - Как я. Ты родилась в Бездонной Пропасти, на земле, пронизанной моей магией, в твоих жилах кровь эльфов. Ты пришла в мир, где сильные и решительные благословенны обладанием магией. Именно поэтому ты в некотором роде и являешься энигмой для твоих родителей. Энигмой. Тебе знакомо это слово?
      - Это означает тайна, - кивнула Мистая.
      - Да, тайна. Потому что нет больше никого подобного тебе во всем Заземелье. Ты обладаешь способностями, о которых они даже и не подозревают. Магией, которую понимаю только я. Никто не может сделать для тебя то, что могу сделать я. Ни твои родители, ни советник Тьюс. Никто. Никто из них не понимает, что собой являем мы, ведьмы, поэтому никто из них и не может дать тебе то, что нужно. Да, пользоваться магией действительно может быть опасно. Это не секрет. Но опасность эта идет от непонимания того, что эта магия собой представляет и еще надо научиться держать свою магию под контролем. Тебе понятно?
      Мистая кивнула, в полном восторге от невысказанного обещания, сквозившего в словах ведьмы.
      - Отлично. Тогда приступим. - Ночная Мгла наклонилась и сорвала нераспустившийся цветок. Держа его перед Мистаей, она провела пальцем по одному из крошечных бутонов, и тот мгновенно распустился в алый цветок. Видишь? Магия пробудила его к жизни. Теперь попробуй сама.
      Она протянула стебелек с несколькими бутонами и единственным распустившимся цветком девочке. Мистая нерешительно взяла его в руку и осторожно зажала в ладошке, будто хрустальный.
      - Сосредоточься на бутоне, - велела ведьма из Бездонной Пропасти. Представь себе, как он выглядит, когда распустится. Ощути глубоко внутри себя, как он пробуждается к жизни, ощути там, где царит тьма и мелькают картинки, вызванные воображением. Представь себе цветок, затем медленно протяни руку и коснись бутона.
      Мистая сделала так, как велела Ночная Мгла, сконцентрировав всю свою внутреннюю энергию и представив, как распускается бутон. Протянув руку, она осторожно коснулась бутончика.
      Цветок наполовину распустился.
      - Очень хорошо, Мистая, - похвалила ведьма, забрав у девочки цветок и отбросив его в сторону. - Ну, разве это так трудно?
      Мистая затрясла головой. Во рту у девочки пересохло, сердце бешено колотилось. Только что она сотворила волшебство. Она чувствовала, что цветок отозвался на ее прикосновение, видела, как он распустился точно так же, как в руке у Ночной Мглы. Но дело не только в этом. В процессе она коснулась внутри себя чего-то мягкого и глубокого, которое ласкалось как кошка и вызывало желание касаться еще и еще.
      Хрупкая рука Ночной Мглы коснулась ладошки девочки. Мистая не отреагировала. Прикосновение ведьмы показалось знакомым и успокаивающим.
      - Попробуй вот это, - сказала Ночная Мгла. Она подобрала с земли толстую черно-оранжевую гусеницу. Гусеница немедленно свернулась в клубок, затем немного спустя развернулась и попыталась удрать. Ведьма тронула ее пальцем, и гусеница превратилась в золотую.
      - А теперь попробуй обратное превращение, - предложила Ночная Мгла, протянув гусеницу Мистае. - Сосредоточься. Представь себе, что ты собираешься сделать. Вообрази, что это уже произошло.
      Мистая облизнула губы, затем решилась. Сосредоточившись на гусенице, она вообразила ее живой, вновь обращенной из металла в живую органику. Сперва она представила это в мыслях, затем почувствовала всем сердцем. Потянув руку, девочка коснулась гусеницы.
      Гусеница вновь стала черно-оранжевой и поползла в поисках спасения.
      - Получилось! - заверещала Мистая. - Ты видела? У меня получилось! Я воспользовалась магией!
      В это мгновение девочка забыла обо всем на свете: о своих сомнениях, догадках, родителях и друзьях. Ночная Мгла сбросила гусеницу на землю и резко наклонилась к девочке. Взгляд ее стал острым, как клинок.
      - Теперь ты понимаешь, Мистая? Убедилась в своих возможностях? Но то, что ты только что сделала, это так себе, мелочь. Лишь начало того, что ты действительно умеешь. Но ты должна слушаться меня, хорошенько усваивать то, чему я стану тебя учить. Делать только то, что я тебе скажу и покажу. Тебе придется хорошенько потрудиться. Ты готова к этому?
      Мистая закивала так отчаянно, что ее светлые волосы разлетелись веером вокруг головы. Глаза девочки горели, как у кошки в темноте.
      - Да, конечно, но... - Тут она остановилась, припомнив обстоятельства, приведшие ее в Бездонную Пропасть. - Мой отец...
      - Твой отец знает, что ты здесь, и придет за тобой, если решит, что тебе не следует здесь находиться, - быстро ответила Ночная Мгла. - Вопрос сейчас в том, хочешь ли ты сама остаться. Выбор за тобой. Но прежде чем ты примешь какое-либо решение, есть еще кое-что, о чем тебе необходимо знать. Помнишь, я говорила, что существует еще одна причина, по которой ты здесь, со мной, рассказывала о твоих потенциальных возможностях, об изучении той магии, которой ты обладаешь?
      Она выжидательно замолчала. Мистая, несколько поколебавшись, кивнула:
      - Да, помню. Ты сказала, что расскажешь мне позже.
      Ночная Мгла улыбнулась:
      - Почти так. Вообще-то я сказала, что расскажу, когда сочту нужным. Так что слушай теперь внимательно. После твоего отъезда Райделл из Марнхулла снова приезжал к твоему отцу. И сказал, что использует против него своего чародея. Советник Тьюс постарается защитить твоего отца, но ему не хватает умения. Чародей Райделла намного превосходит его могуществом.
      Она легонько коснулась пальцем кончика носа девочки. Жест, похожий на укус змеи.
      - Но в тебе, Мистая, скрыты огромные возможности, ты можешь стать намного сильнее этого чародея. Ты обладаешь магией. Еще, правда, неразбуженной, но которая может сокрушить Райделла и его чародея и спасти твоего отца. Я чувствую в тебе эту силу и именно по этой причине сочла правильным принести тебя сюда и помочь тебе встретить свое предназначение. Потому что ты будешь выдающейся ведьмой, к тому же принцессой, и тем, насколько ты овладеешь обеими своими ипостасями, и будет определяться твоя жизнь.
      Мистая застыла раскрыв рот.
      - Я смогу спасти отца? Моя магия станет настолько сильной?
      - Настолько сильной, насколько ты и представить себе пока не можешь. Ведьма помолчала, затем внезапно расцвела в улыбке:
      - А разве Мать-Земля тебе об этом не говорила?
      - Да, она... - Мистая заколебалась, внезапно подумав, что не следует давать лишней информации тому, кому и так уже столько известно. В конце концов ее встреча с Матерью-Землей предположительно должна оставаться тайной. - Она сказала мне что-то о моем наследии, но предоставила мне либо самой выяснять, какой именно магией я обладаю, либо чтобы мне рассказали родители, когда сочтут нужным.
      Тут девочка вспомнила о Стойсвисте. Где сейчас болотный щенок? Может, он тоже остался там, на поляне, когда ведьма переносила ее в Бездонную Пропасть? Она хотела было спросить Ночную Мглу, но что-то удержало. Ведьма не упомянула Стойсвиста, когда рассказывала об остальных спутниках Мистаи. Может, ей неизвестно о болотном щенке?
      - Мать-Земля - твой друг, как была другом твоей матери, - продолжила Ночная Мгла. - Хорошим другом, как я понимаю, не так ли? - Мистая кивнула. Она вызвала тебя к себе перед самым нападением, я видела. Она предупредила тебя о нем?
      - Нет, - ответила Мистая, подумав про себя:
      "Почему Ночная Мгла этого не знает?"
      - Тогда чего же она от тебя хотела? - мягко спросила ведьма. - Расскажи мне.
      Мистая машинально пожала плечами. Внутренне она оставалась холодной и собранной. Происходило что-то такое, чего она никак не могла понять. Девочка сумела беззаботно улыбнуться:
      - Мать-Земля предупредила меня, что грядет какая-то опасность и что я должна быть к этому готова. Сказала, что мне придется самой о себе позаботиться.
      С застывшей на лице улыбкой девочка выдержала пристальный взгляд ведьмы. "Она мне не верит!" - мелькнуло в мозгу у девочки, и Мистая вдруг подумала, почему это имеет такое значение и чего она, Мистая, так вдруг испугалась.
      Ночная Мгла опустила глаза и выпрямилась. Тонкая белая рука ведьмы осталась лежать у девочки на плече.
      - Ты хочешь остаться со мной здесь, в Бездонной Пропасти, Мистая? Хочешь изучать магию с моей помощью?
      Прикосновение успокоило Мистаю, слова приободрили.
      - Сколько мне придется здесь пробыть? - спросила девочка, все еще думая об отце.
      - Сколько захочешь. Ты можешь уйти в любое время. - Тут ведьма снова наклонилась и пристально посмотрела Мистае в глаза. - Но если ты уйдешь отсюда домой, то уйдешь навсегда. Так вот обстоят дела. Когда ты начнешь обучение, тебе придется остаться, пока оно не закончится, либо, уйдя, отказаться от учебы совсем.
      - А если отец придет за мной, что тогда?
      - Тогда мы с ним поговорим и примем решение, - ответила ведьма. - Но, Мистая, ты должна твердо понимать вот что. Магия - это очень хрупкий сосуд, который несет в себе огромную силу, но может разбиться, как стекло. Как только он вскрыт, его больше нельзя оставлять без присмотра. Таким образом, если мы приступим к занятиям, тебе придется согласиться пройти все до самого конца. Ты хочешь это сделать?
      Мистая вспомнила, как распустился бутон и ожила гусеница, вспомнила приятное ощущение, когда она почувствовала магию внутри себя, мягкую и шелковистую. В сравнении с этим все сомнения по поводу обстоятельств, приведших ее в Бездонную Пропасть, казались ерундой.
      - Хочу, - твердо ответила девочка.
      - Значит, ты согласна остаться?
      Мистая кивнула с чисто детской решительностью:
      - Согласна.
      Ночная Мгла ласково улыбнулась девочке:
      - Тогда приступим немедленно. Пошли со мной. - Развернувшись, ведьма направилась обратно на поляну. - Для начала, Мистая, усвой определенные правила, - начала на ходу Ночная Мгла. - Ты должна слушаться меня и делать то, что я скажу. Ты никогда не должна прибегать к магии без моего ведома. Тебе необходимо пользоваться волшебством только так, как я скажу, даже если не понимаешь, чему именно я тебя учу. И... - она оглянулась, чтобы встретиться взглядом с Мистаей, - ты никогда не должна уходить без меня из Бездонной Пропасти. - Ведьма помолчала, давая возможность девочке переварить услышанное. - Потому что Райделл будет искать тебя, а я никогда себе не прощу, если из-за моей небрежности ты попадешь к нему в руки. Так что, пока я за тебя отвечаю, ты будешь держаться подле меня. Никогда не покидай пропасть. Поняла?
      Мистая кивнула. Она все поняла.
      Ведьма повернулась и пошла дальше. На ее скрытом от Мистаи гладком холодном лице появилась довольная улыбка, красные глаза победно горели.
      ***
      Весь день они посвятили занятиям. Смысла некоторых уроков Мистая не понимала, как и предупреждала ведьма. Некоторые упражнения казались лишенными всякого смысла, другие включали в девочке такие силы, что Мистая чувствовала: волшебная энергия бьется в ней, как пульс во время бега. Иные оказались столь мягкими и нежными, что не вызывали и вовсе никаких ощущений и состояли лишь из слов и пассов.
      К вечеру Мистая испытывала двойственное чувство к тому, чем занималась весь день. С одной стороны, она ощутила и видела магию, которой обладала. Этакое странное эфемерное создание, пробуждающееся к жизни и слегка высовывающее мордочку из тех глубин, откуда девочка пыталась его достать. А с другой стороны, то, как эта магия себя проявляла и действовала, оставалось загадкой. Ночная Мгла, казалось, была довольна, но сама Мистая чувствовала некоторое разочарование.
      Один раз, например, они создавали монстра. Причем выбрала сама Мистая, поощряемая учительницей, которая побуждала девочку сотворить настолько неуязвимое чудовище, насколько она может себе вообразить. И достигнутые в этом Мистаей успехи порадовали ведьму больше всего остального. Ночная Мгла сказала, что у девочки все отлично получилось, и добавила, что завтра они попробуют создать другого монстра.
      Почему монстры? Мистая никак не могла этого понять, но ведь Ночная Мгла сказала же, что иногда она не будет понимать смысла заданной задачи, верно?
      Лежа, завернувшись в одеяло, возле костра, который Ночная Мгла позволила ей зажечь для тепла - самой ведьме, казалось, этого и вовсе не нужно, девочка смотрела в темную тишь Бездонной Пропасти и размышляла, правильно ли она поступила. Конечно, узнать, что действительно обладаешь магией, очень приятно, но нельзя игнорировать то, что ее занятия ею несколько, скажем так, незаконны. Действительно ли отец это одобряет? Должно быть, да, раз до сих пор не пришел за ней. Но нельзя исключать и того, что он просто не знает о том, чем они тут с Ночной Мглой занимаются. А если знает и захочет эти занятия прекратить, что она тогда станет делать? Мистая не знала. Правда, здесь она в большей безопасности, чем там, где Райделл станет ее искать. И правда то, что здесь намного интереснее, чем у деда. Ночная Мгла удивительная, обладает странными знаниями и потрясающими умениями. Хоть она и учитель, но обращается с ней как с равной, это приятно. Но главное, ведьма относилась к ней с уважением, чего девочка была лишена дома.
      Наконец Мистая пришла к выводу, что останется на некоторое время в Бездонной Пропасти. Настолько, чтобы выяснить, что же произойдет дальше. В конце концов она ведь может уйти в любое время, Ночная Мгла так сказала. Может уйти, когда захочет, если согласится заплатить за это прекращением учебы.
      Да, пожалуй, она задержится здесь подольше.
      Мистая вновь вспомнила о Стойсвисте. Мать-Земля обещала, что болотный щенок всегда будет с ней. А так ли это? Ему не требуется ни пищи, ни воды. Чтобы он оставался всегда с ней, Мистае всего лишь нужно раз в день звать его по имени.
      Девочка в ужасе прикрыла рот ладошкой. Она забыла сегодня это сделать! Ни разу не позвала щенка. Даже подумать об этом забыла!
      Мистая собралась было окликнуть Стойсвиста и остановилась. Ночная Мгла не знает о болотном щенке. Как она отреагирует? Отошлет Стойсвиста прочь? И Мистаю вместе с ним?
      Девочка сжала губы. Что же, не имеет значения, если щенка здесь нет. Однако стоит это выяснить, прежде чем беспокоиться о реакции Ночной Мглы.
      - Стойсвист, - едва слышно позвала Мистая. Рядом с ней мгновенно возник болотный щенок и уставился из темноты на девочку своими огромными мудрыми глазами. Изумившись, Мистая потянулась было к нему, но тут же отдернула руку. "Никогда не пытайся коснуться болотного щенка, - предупредила Мать-Земля. Никогда".
      - Привет, малыш, - улыбнувшись прошептала Мистая.
      Стойсвист в ответ вильнул своим странным хвостом.
      - Ты звала меня, Мистая? - раздался из темноты голос Ночной Мглы. Девочка резко подняла голову. Внезапно возникшая из Бездонной Пропасти ведьма склонилась к девочке. - Ты что-то сказала?
      Мистая моргнула и глянула на Стойсвиста. Болотный щенок исчез.
      - Да нет. Должно быть, я разговаривала во сне.
      - Что ж, тогда спокойной ночи. Ведьма растворилась во тьме.
      - Спокойной ночи, - пробормотала Мистая. Глубоко вдохнув, она медленно выдохнула и снова поискала глазами Стойсвиста. Тот опять сидел на том же месте, материализовавшись из ниоткуда. Некоторое время девочка с улыбкой смотрела на занятное существо, затем глаза ее закрылись, и она погрузилась в глубокий сон.
      Глава 7
      КАЛЕЙДОСКОП
      В то самое мгновение, как волшебный огонь Ночной Мглы коснулся советника и Абернети, Заземелье исчезло и время остановилось. Мягкий матовый свет обволок Абернети, и он полностью потерял советника из виду. Писец висел в световом коконе и полной тишине, не чувствуя абсолютно ничего. Абернети не понял, что с ним произошло. Он предположил, что мертв и так выглядит смерть, но не был уверен до конца. Абернети попытался пошевелиться, но тщетно. Попробовал разглядеть что-либо за пределами обволакивающего его светового кокона, но тоже не сумел. На самом деле писец вообще с трудом мог даже шевелить мозгами и не имел представления, дышит он или нет.
      Свет вдруг внезапно сменился резким ветром и яркими красками, и Абернети вновь ощутил запахи и цвета окружающего мира. Озерный край исчез. И Абернети был твердо уверен, что находится вообще не в Заземелье. Он сидел на травяной лужайке, окружавшей большой каменный бассейн. Из фонтана посреди бассейна били вверх струи воды, разлетавшиеся в разные стороны мелкими брызгами, в которых играла радуга. На лужайке и на краю фонтана сидели люди, в самом фонтане играли дети, залезая в чашу, прыгая вниз, бегая туда-сюда под струями воды и хохоча. Стоял теплый солнечный летний день.
      Абернети огляделся. Кругом было полно людей. Судя по всему, сегодня какой-то праздник, и все веселились. На дорожке работала пара жонглеров и вышагивал на ходулях красочно одетый клоун. Возле столика разрисовывали красками личико маленького мальчика. Одна из окружавших фонтан дорожек была заставлена лотками, на которых торговали сувенирами и изделиями ручной работы: хрустальными кубиками, резными фигурками, металлическими статуэтками и различной одеждой, на других дорожках продавали еду и питье. Повсюду висела реклама продаваемой продукции. Абернети не нашел ни одного знакомого названия.
      Но буквы были знакомы. Если он не в Заземелье, то и не должен знать местного алфавита, верно?
      Первой мыслью писца было: "Где я?"
      Второй: "Почему я не умер?"
      Рядом с писцом стоял какой-то мужчина с длинными черными волосами и бородой, усыпанной чем-то пурпурным, и женщина с множеством косичек с вплетенными в них крошечными колокольчиками. У обоих в ушах серьги и золотые цепочки на шее, оба одеты в одинаковые рубахи с розами на груди. Они изумленно смотрели на Абернети.
      - Эй, мужик, это было что-то! - заявил мужчина тоном, преисполненным глубокого уважения. - Как ты это делаешь?
      - Это что, какой-то фокус? - спросила женщина с косичками.
      Абернети никак не мог взять в толк, о чем это они. Но прекрасно понимал их речь, что изумило его не меньше, чем то, что он сумел прочитать надписи. Отовсюду вперемешку со смехом и веселым гамом доносилась музыка. Пешеходные дорожки шли вдоль больших каменных зданий и павильонов, битком набитых людьми. Дома казались незнакомыми и в то же время знакомыми. Музыка - самая разная и совершенно неузнаваемая. Громкая и нестройная. Одна группа музыкантов расположилась на эстраде, воздвигнутой в павильоне по ту сторону фонтана. Исполняемая ими мелодия, казалось, льется непосредственно из воздуха. На каждом углу висели флажки и транспаранты. Люди танцевали и пели. Везде кипела жизнь.