- Вил Омсворд, дядя спрашивал о тебе всю ночь, - торопливо заговорил он. - Он хотел, чтобы я узнал...
      Вил понимающе кивнул, подошел поближе и сжал плечо гнома:
      - Спасибо. Я как раз иду к нему.
      Служитель молча повернулся и заспешил домой. Вил смотрел ему вслед, пока тот не скрылся за пеленой дождя, затем пошел дальше.
      По дороге Вил улыбался своим мыслям. Бедный дядя Флик! Он бы вообще никогда не приехал сюда, если бы Шиа не заболел. Флик не особенно жаловал Восточную Землю, без которой, как он был глубоко убежден, мог бы прекрасно обойтись, чего желал и своему племяннику. А уж гномов Флик на дух не выносил, хотя сторы были добрым, славным народом. За долгую жизнь Флика слишком много гномов пытались прикончить его, особенно во времена поисков Меча Шаннары. Такое нелегко забывается; и эти воспоминания определили его отношение ко всем гномам вообще. Действительно, дядя никогда бы сюда не явился, если бы Шиа смог сам навестить внука, как когда-то обещал; но Флик почему-то решил, что, раз Шиа болен, он обязан сделать это за него. И вот он здесь. Так что во всем виноват был Шиа, что дядя Флик и поспешил высказать Вилу через десять секунд после своего прибытия. Ведь если бы Шиа не дал своего опрометчивого обещания, Флик сейчас был бы дома, а не торчал в Сторлоке, там, где ему меньше всего хотелось находиться. Но дело в том, что он был братом Шиа, то есть дядей Вила - считать себя двоюродным дедом он решительно отказывался, - и если его брат по какой-то причине не может выполнить своего обещания, то кто-то должен сделать это вместо него. И этим кем-то был Флик.
      Невдалеке показался домик для приезжающих, и Вил неохотно направился туда. Он очень устал и был совершенно не расположен к продолжительной беседе, которая, вероятнее всего, сейчас и начнется, ведь за те несколько дней, что Флик пробыл в деревне, Вил провел с дядей очень мало времени и совсем не видел его последние тридцать шесть часов. Конечно, у него было много работы, но он знал, что дяде эта причина вряд ли покажется убедительной.
      Вил все еще был занят своими мыслями, когда на крыльцо вышел сам Флик. Едва он завидел племянника, его седобородое лицо застыло в мрачном неодобрении. Смирившись с неизбежным, Вил поднялся по ступенькам и стряхнул воду с плаща.
      Некоторое время Флик молча изучал его, затем покачал головой,
      - Ты выглядишь очень усталым, - резко сказал он безо всякого приветствия. - Почему ты не пошел спать?
      Вил уставился на него:
      - Потому что мне сказали, что ты хотел меня видеть.
      - Неправда, я никого не посылал!
      - Ну ладно. - Вил беспомощно пожал плечами. - Я подумал, что надо бы зайти к тебе, ведь за все это время мы с тобой так мало виделись.
      - Да, действительно, - проворчал Флик, он был явно доволен этим признанием. - И все же ты выбрал не совсем удачное время, чтобы исправить эту ошибку. Я же знаю: ты не спал всю ночь. Я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке.
      - У меня все отлично. - Вил слегка улыбнулся.
      - А выглядишь ты совсем не отлично. А тут еще эта погода. - Флик поежился, глядя на струи дождя. - Этот проклятый дождь льет без остановки. Я старик, мне все равно, ты знаешь. Но это может надоесть любому, даже будущему Целителю. - Он покачал головой. - Тебе бы лучше вернуться в Дол.
      Вил рассеянно кивнул.
      Два года назад он ушел из Тенистого Дола. Два года он живет в деревне сторов, изучая врачебное искусство у всеми признанных мастеров, чтобы когда-нибудь вернуться в Южную Землю Целителем и там спасать людей своими знаниями. К сожалению, именно стремление стать Целителем и вызывало постоянное раздражение Флика, хотя Шиа воспринял все это спокойно. Когда родители Вила умерли от лихорадки, он, тогда еще совсем мальчишка, решил окончательно и бесповоротно, что, когда вырастет, будет Целителем. Тогда же он объявил деду и дяде о своем решении. Они согласились, посчитав это за очередное ребячество. Но Вил не изменил своего решения. Достигнув совершеннолетия, он поставил их в известность, что намерен серьезно учиться, но не в Южной Земле, а у лучших лекарей Четырех Земель - у сторов. Вот тогда они и переменили свое отношение к его планам на будущее. Добрый дядюшка Флик уже давно составил мнение о гномах и о Восточной Земле. Да и дед уперся: не было такого, чтобы южанин учился у сторов. Вил даже не знает их языка: почему он думает, что Целители примут его?
      Но Вил ушел, несмотря на все доводы, только для того, чтобы, представ перед Советом Целителей, выслушать вежливый, но твердый отказ: никогда сторы не учили чужеземцев и учить не будут. Он может оставаться в Сторлоке сколько захочет, но никогда он не станет одним из них.
      Но Вил не отступил. Он решил для начала выучить язык. На это ушло два месяца. Затем он снова предстал перед Советом и снова попытался уговорить гномов, теперь уже на их родном языке. Но и на этот раз ему отказали. Он стал ходить в Совет чуть ли не каждую неделю, он рассказал им все про себя и про свою семью, все, что повлияло на его намерение стать Целителем, все, что, как он думал, могло бы изменить их решение. Наконец что-то сработало, потому что однажды, без лишних объяснений, ему объявили, что они научат его всему, что знают сами. Если у него есть способности и он подкрепит их усердием, то со временем станет настоящим Целителем.
      Вил улыбнулся этим воспоминаниям. Как он был счастлив тогда! Его дед и Флик тоже были довольны, когда узнали, что его приняли, хотя и потом не упускали случая высказать свое неодобрение по поводу упрямства Вила. Что больше всего беспокоило Флика, так это разлука с племянником. Он скучал по их совместным забавам - по охоте, рыбалке, веселым чудачествам. Он скучал по тем временам, когда Вил жил с ними в Тенистом Доле. Жена Флика умерла очень давно, и у них никогда не было детей. Так что Вил был ему сыном. Флику хотелось, чтобы Вил навсегда остался в Доле и помогал бы управляться с постоялым двором. Они бы славно зажили втроем - Флик, Шиа и Вил Омсворды. Но Вил ушел, поселился в Сторлоке, далеко от Дола и от своей прежней жизни. Флик так никогда и не смирился с этим.
      - Ты меня слушаешь? - резко спросил дядя, насупив брови.
      - Слушаю, - уверил его Вил и ласково положил руку ему на плечо. Успокойся, дядя Флик. Я обязательно вернусь. Но мне еще многому надо научиться.
      - Ладно, я о тебе беспокоюсь, а не о себе, - быстро проговорил Флик, выпрямляясь.- Мы с твоим дедом прекрасно управляемся и без тебя, вот только не знаю, обойдешься ли ты без нас. Посмотри на себя. Это занятие слишком тяжело для тебя, Вил. Твое упрямство, похоже, мешает тебе понять: мы не можем делать все, что хотим. Мы просто физически не можем всего охватить. Ты обычный человек, такой же, как все мы. Что мне нужно сделать, чтобы ты, наконец, понял это? - Похоже, дядя собирался сказать больше, но с усилием сдержался.- Ладно, сейчас не время. - Он тяжело вздохнул и похлопал Вила по плечу: - Идешь спать? Мы поговорим потом, когда ты...
      Вдруг выражение его глаз изменилось, голос оборвался на середине фразы. Вил проследил за его взглядом. Какое-то движение в тумане - тень, темная и одинокая. Они с любопытством наблюдали за тем, как она медленно выступает из дымки: конь и всадник, один чернее другого. Всадник низко наклонился к шее коня, как бы утомленный долгой ездой, его черный плащ промок и плотно облепил тело.
      Внезапно мрачное предчувствие овладело Вилом. Это не стор, и всадник не был похож ни на одного человека, которого он когда-либо видел.
      - Не может быть... - услышал он бормотание Флика.
      Однако дядя не закончил свою мысль - он бросился вперед к краю крыльца, едва не поскользнувшись на мокрых ступенях. Вил подошел и встал рядом. Всадник направился прямо к ним. Мрачное предчувствие все нарастало, какое-то мгновение Вилу даже хотелось убежать, но теперь бежать было поздно. Они могли только ждать.
      Подъехав почти вплотную, всадник остановился. Голова его была низко опущена, широкий капюшон скрывал лицо.
      - Здорово, Флик.
      Всадник говорил почти шепотом. Вил увидел, как дядя вздрогнул:
      - Алланон!
      Всадник соскочил на землю, но одной рукой крепко вцепился в гриву коня, как будто не мог держаться на ногах. Вил сделал шаг вперед и остановился. Во всем этом было что-то странное.
      Алланон заглянул ему в глаза:
      - Вил Омсворд? - (Долинец удивленно кивнул.) - Быстро зови сторов... начал было он, но внезапно замолчал, едва не потеряв сознание.
      Вил бросился вниз с крыльца на помощь друиду, но остановился, когда тот предостерегающе взмахнул рукой:
      - Делай, как я сказал, долинец, - иди!
      Теперь Вил разглядел: плащ Алланона был пропитан кровью. Без лишних слов он побежал за Целителями, слабость и усталость как рукой сняло.
      ГЛАВА 8
      Хотя оба, Флик и Вил, рвались сопровождать раненого друида, сторы вежливо, но твердо дали понять, что их помощь не требуется. Молчаливые и загадочные, они вместе с Алланоном скрылись за дверями, оставив долинцев стоять под дождем. Когда стало ясно, что сейчас все равно ничего не узнать, Вил попрощался с дядей и отправился спать.
      Вечером того же дня Алланон позвал к себе обоих Омсвордов. Вил принял приглашение со смешанным чувством. С одной стороны, ему было любопытно. Дед и Флик часто рассказывали ему о друиде, но ни в одном рассказе не упоминалось о чем-то подобном тому, что он видел сегодня утром. Даже Слуга Черепа, с которым друид сражался в Параноре, не причинил ему такого вреда. Вилу было интересно услышать об этом человеке, обитающем в Четырех Землях, который был сильнее крылатых слуг Чародея-Владыки. С другой стороны, его встревожило появление друида в Сторлоке. Возможно, это случайное совпадение, что Алланон появился здесь именно тогда, когда оба Омсворда оказались в деревне. Ведь могло быть и так, что друид приехал за помощью к сторам и случайно натолкнулся на них. Но Вилу не верилось: неспроста это все, здесь что-то кроется. Но что? И почему он позвал их к себе? Вил мог бы понять желание Алланона побеседовать с Фликом: как-никак, они встречались и раньше и однажды даже совершили вместе опасное путешествие. Но зачем ему Вил? Ведь они совсем незнакомы. Что может понадобиться друиду от младшего Омсворда?
      Тем не менее он покорно вышел из дома и поплелся к дяде. Чем больше Вил думал о предстоящей встрече, тем больше ему хотелось куда-нибудь скрыться. Однако он был не из тех, кто избегает опасностей, к тому же он мог и ошибиться. Может быть, друид просто хочет поблагодарить его за помощь.
      Флик уже ждал на крыльце, плотно закутавшись в дорожный плащ, и бормотал что-то о проклятой погоде. Он был явно взволнован. Молча они направились к домику, где лечили больных.
      - Как ты думаешь, что ему от нас нужно, дядя Флик? - чуть погодя спросил Вил, поплотнее запахивая свой плащ.
      - Поди знай, - проворчал Флик. - Скажу одно: каждый раз, когда он появляется, беда идет за ним по пятам.
      - Нам что-то угрожает, да? - решился спросить Вил, заглядывая в лицо дяде.
      Флик неопределенно покачал головой:
      - Он появился здесь с какой-то целью и, уж конечно, позвал нас не затем, чтобы сказать "Привет!" или "Как дела?". Во всяком случае, что бы он ни сказал, это будет не то, что нам хотелось бы услышать. Я-то хорошо его знаю. Так было раньше, и я не думаю, что он изменился. - Флик резко остановился и поглядел племяннику в лицо: - Следи за собой, Вил. С ним надо держать ухо востро: это ненадежный человек. Я хотел сказать подозрительный.
      - Конечно, дядя Флик, я буду осторожен, но мне кажется, что не стоит особо переживать. Мы ведь оба знаем кое-что об Алланоне, так? Да и ты будешь там, чтобы помочь мне.
      - Что ж, и буду. Именно это я и намерен делать. - Флик отвернулся и пошел дальше. - И все-таки помни, что я тебе сказал.
      Через несколько минут они подошли к домику и вошли внутрь. Едва они вошли, как одетый в белое стор Целитель подошел к ним, приветливо кивнул и, не произнося ни слова, повел их по длинному коридору. Он был совершенно пуст: ни дверей, ни окон - голые каменные стены и чистый пол. И только в самом его конце была единственная дверь, плотно закрытая и, видимо, запертая изнутри. Стор тихонько постучал, затем повернулся и ушел. Вил недоуменно, почти встревоженно посмотрел на дядю, но тот не сводил глаз с закрытой двери. Они ждали.
      Наконец дверь распахнулась, и Алланон вышел к ним. Он выглядел так, будто не истекал кровью несколько часов назад. От ужасных ран не осталось и следа, черный плащ тщательно очищен от крови. Лицо друида было напряженным, но не от боли. Секунду он внимательно смотрел на них, после чего жестом попросил войти.
      - Присаживайтесь, разговор будет долгим.- Приглашение было больше похоже на приказ.
      Они уселись за маленький стол. Кроме стола, четырех стульев и огромной кровати, в комнате не было никакой мебели. И окон не было, как в коридоре, по которому они пришли сюда. Вил быстро огляделся, затем все его внимание обратилось на друида. Дед и Флик часто описывали Алланона, и сейчас он выглядел точно так же, как в их рассказах, хотя последний раз они видели друида задолго до рождения самого Вила.
      - Ну вот и мы, - сказал Флик после долгого молчания, когда обнаружилось, что никто не решается начать разговор.
      Алланон улыбнулся:
      - Похоже на то.
      - Ты неплохо выглядишь для человека, который еще несколько часов назад почти умирал.
      - Сторы - искусные лекари, и ты сам это знаешь, - пожалуй, слишком любезно ответил друид. - Однако боюсь, что мое самочувствие и вполовину не так хорошо, как мне нужно. А как ты, Флик?
      - Я постарел и, надеюсь, поумнел, - многозначительно ответил долинец.
      Алланон на это ничего не сказал. Он пронзительно взглянул на Вила и некоторое время с непроницаемым лицом молча изучал младшего Омсворда. Вил смотрел прямо в глаза друида, хотя чувствовал себя очень неловко под внимательным взглядом мага. Затем друид медленно наклонился вперед, положил обе руки на стол и крепко сцепил их.
      - Мне нужна твоя помощь, Вил Омсворд, - начал он спокойным голосом. Оба долинца во все глаза уставились на него. - Нужно, чтобы ты поехал со мной в Западную Землю.
      - Я так и думал, - пробормотал Флик, сокрушенно качая головой.
      Алланон печально улыбнулся:
      - Приятно, Флик, что хоть что-то в этой жизни остается неизменным. Тебя-то, конечно, не убедишь. Но может быть, это что-то изменит, если я скажу, что помощь Вила нужна не мне лично, а эльфам и особенно - одной эльфийке, молодой девушке, очень нужна!
      - Ничего это не изменит, - ответил Флик, ни секунды не колеблясь. - Он никуда не пойдет, и покончим с этим.
      - Подожди, дядя Флик, - быстро прервал его Вил. - Скорее всего именно так и будет: я никуда не пойду, но мне бы хотелось решать самому. В конце концов, могу я узнать, что от меня требуется?
      Флик не желал его слушать.
      - Можешь мне поверить, тебе совершенно незачем это знать. Именно так и начинаются всякие неприятности. Именно так все начиналось для твоего деда пятьдесят лет тому назад. - Он повернулся к Алланону: - Я прав? Помнишь, когда ты пришел в Тенистый Дол и сказал нам о Мече?
      Алланон кивнул:
      - Да.
      - Ну вот видишь! - торжествующе провозгласил Флик. - Могу поклясться, что этот новый поход такой же опасный!
      Друид снова кивнул.
      - Отлично. - Флик, вскочивший было на ноги, сел на место, его лицо выражало полное удовлетворение. - Я думаю, вопрос исчерпан. Ты хочешь слишком многого. Он не пойдет.
      Темные глаза Алланона сверкнули.
      - Он пойдет. Должен пойти. - Флик вздрогнул:
      - Должен? - Друид кивнул:
      - Сейчас ты сам все поймешь. Последние несколько дней я только и делаю, что объясняю, что произошло в Четырех Землях. Слушай внимательно, долинец. - Он пододвинул стул поближе к ним и начал: - Очень давно, задолго до Больших Войн, до разделения человечества, до расцвета рода людского, шла война - ужасная, жестокая; существа, каких теперь нет на земле или почти нет, воевали между собой. Одни из них были добры и прекрасны: они почитали землю и поклонялись ей, жизнь в любых ее проявлениях была священна для них, и они заботились о ее сохранении и приумножении. Но были и другие, злые и жестокие: разрушать и губить - вот их цель. Они разоряли землю и уничтожали все живое без нужды и причины. Их облик сильно отличался от нашего, даже друиды точно не знали, в каком воплощении явятся они в мир. И у них была сила, какой больше нет ни у кого на этой земле. Их возможности были почти безграничны, ведь они владели магией, - по крайней мере, мы называем это магией, волшебством, чародейством. В то время магия была обычным явлением, ею владели все, но и у Света, и у Тьмы были свои сильнейшие. Так продолжалось веками: Добро и Зло жили в мире, но их совместное существование отнюдь не было спокойным, хотя поначалу не было открытой борьбы. Скорее это было скрытое противостояние, ибо цели их были совершенно различны - одни хранили, другие разрушали. Время от времени равновесие сил нарушалось, сначала Добро, затем Зло властвовало на земле.
      Но настал час, когда началась война. Мы даже не можем себе представить, как все это было. Но одно мы знаем: эта война отличалась от Больших Войн, в ней побеждали не сильнейшие, а наиболее мудрые или хитрые. Здесь была важна не сама сила, а искусство владения ею. Это было чем-то похоже на Битвы Народов, но там Чародей-Владыка, умело стравив своих сторонников друг с другом, поработил их, подчинил себе, а затем попытался установить власть над всем миром. Битвы Народов - это воплощенные вероломство и ложь. А тут Добро и Зло с самого начала стояли на разных полюсах. Это была война не за единовластие, не за пространство - в ней решалось, будет ли земля сохранена живой или обратится в холодную, мертвую пустыню. Это была война за само существование мира.
      Незачем описывать все ее ужасы, надо знать только одно: Зло потерпело поражение. Силы Света лишили Зло возможности использовать его магическую мощь и создали Запрет - стену черной пустоты, за которую и были заключены создания Зла. Эта стена не в нашем мире, это вообще вне миров, - черная дыра холода и мрака, в которой ничто, кроме Зла, не может существовать. Там оно и пребывало многие годы, да что годы - века.
      Власть Запрета сохраняет волшебное дерево, называемое Элькрис. Древние создали ее, соединив свои силы с энергией жизненного огня самой земли, и назвали огонь Источником Огненной Крови. Даже им было неизвестно, сколько будет жить Элькрис, но одно они знали твердо: пока волшебное дерево живет, Запрет не исчезнет, а пока он не исчезнет, Зло не выйдет в мир.
      Создатели Элькрис сознавали, что жизнь ее не будет вечной, они понимали, что все когда-то проходит. Но впоследствии это забылось. Много веков дерево было хранителем и защитой и в конце концов стало как будто лишь символом незыблемости и неизменности. Элькрис пережила разрушение древнего мира после Больших Войн, она пережила Битвы Народов и власть Чародея-Владыки, она пережила все, что когда-то было на земле, - все, кроме самой земли. И даже земля изменяла свой облик, а Элькрис оставалась такой же, как всегда, со времени своего рождения. Мы говорим "рождения", а не "создания", потому что она живая. - Друид помедлил. - Так возникла легенда: Элькрис будет жить вечно, она бессмертна. Вера была неколебима. - Друид поднял голову. - До сих пор. А теперь Элькрис умирает. Запрет начал терять силу. Зло рвется в мир, и некоторым тварям уже удалось выбраться.
      - Это они тебя ранили? - догадался Вил. Алланон кивнул:
      - Они уже расхаживают по Четырем Землям. Они нашли меня, хотя я думал, что никто не знает о моем возвращении. Они подстерегли меня в Башне Мудрых в Параноре и едва не прикончили.
      Флик встревожился:
      - А что, они все еще ищут тебя?
      - Они-то ищут, но у меня есть причины надеяться, что в ближайшее время им вряд ли удастся меня найти.
      - Меня это что-то мало успокаивает, - пробурчал Флик, со страхом косясь на дверь. Алланон оставил его слова без внимания.
      - Ты должен помнить, Флик: когда-то я рассказал вам с Шиа историю Четырех Земель. Я говорил, что после Больших Войн род людей распался, и от него произошли новые народы. Кроме одного - эльфов. Помнишь, я говорил, что эльфы были здесь всегда?
      - Я-то помню, - хмыкнул Флик. - Ты тогда не объяснил нам это, как, впрочем, и многое другое.
      - Тогда я говорил, что эта история - для другого раза. Теперь для нее самое время. Я не собираюсь долго говорить, но кое-что об эльфах вам надо знать.
      Новые рода, произошедшие от первых людей, были названы по именам наиболее славных и доблестных существ из легенд - Дворф, Гном, Тролль и Эльф. Конечно, это были уже не совсем те эльфы, которые населяли древний мир, но их чудесное возрождение и само существование овеяны легендой: эльфы нового мира все-таки прямые потомки тех волшебных существ, которые жили здесь раньше.
      - Подожди, - перебил его Флик, - ты хочешь сказать, что эльфы Западной Земли - это те же самые эльфы, о которых говорят легенды?
      - Разумеется. Эльфы, тролли и гномы - это существа, о которых складывались легенды. Разница только в том, что другие покинули мир на века, а эльфы остались здесь. Да, они менялись вместе с миром, и у них были на это силы.
      Флик смотрел на него так, будто не понял ни единого слова.
      - В древнем мире жили эльфы? - переспросил он недоверчиво. - Этого не может быть.1
      - Очень даже может,- терпеливо ответил друид.
      - Хорошо, а как они пережили Большие Войны?
      - А как люди пережили Большие Войны?
      - Летописи говорят нам о людях, но там нет ни единого слова об эльфах, - настаивал Флик. - Только в сказках. Если они действительно были в древнем мире, то где они сейчас?
      - Там же, где всегда, просто человек не может их видеть.
      -Теперь ты утверждаешь, что эльфы невидимы. - Флик поднял руки. - Не верю я этому.
      - Ты не верил, если память не изменяет мне, и когда я рассказал вам с Шиа о Мече Шаннары, - заметил Алланон, усмехнувшись.
      - Но что я могу сделать? И зачем им нужна моя помощь? - вставил Вил, прервав очередную вспышку Флика.
      Друид кивнул:
      - Я все объясню, если только Флик потерпит еще несколько минут. История эльфов важна для нас лишь по одной причине. Именно эльфы задумали Элькрис и воплотили ее. Именно эльфы дали ей жизнь и потом на протяжении веков заботились о ней. Забота эта поручена Ордену юных эльфов, их называют Избранниками. Ровно год они служат дереву, потом меняются. Так было со времени рождения Элькрис. Эльфы уважают и почитают Избранников, ибо быть избранным - большая ответственность и большая честь.
      Но главное я уже говорил - Элькрис умирает. Несколько дней назад она сообщила об этом Избранникам. Сказала потому, что, повторяю, она живая, у нее есть душа и она может общаться со всем живым на земле. Она открыла им, что ее смерть близка и неизбежна. Но она может возродиться. Это возрождение зависит от Избранников. Один из них должен отнести семя дерева к Источнику Огненной Крови - источнику жизненной силы земли. Она указала, где можно найти источник, и приказала отправиться на поиски. - Он помедлил. - Это может сделать только Избранник. Но несколько демонов вырвались из-за стены Запрета, пробрались в Арборлон и перебили всех Избранников. Я пришел слишком поздно и не смог это предотвратить. Поговорив с Элькрис, я узнал, что один из Избранников жив, вернее - жива. Это девушка. Ее не было в городе, когда убили остальных. Ее имя - Амбель. И я сразу отправился искать ее. - Алланон наклонился вперед. - Но и демоны каким-то образом узнали про нее. Один раз они уже попробовали остановить меня. Как только представится случай, они попытаются снова. Но демоны не знают, где она. И, по крайней мере, сейчас не знают, где я. Мне нужно торопиться, чтобы найти ее и невредимой доставить в Арборлон, прежде чем они снова нападут на мой след.
      - Тогда ты теряешь драгоценное время, сидя здесь с нами, - отрезал Флик. - Тебе надо ехать за ней.
      Друид ничего не ответил, хотя лицо его потемнело.
      - Надо не просто привезти Амбель в Арборлон. Есть еще некоторые сложности. Как последняя из Избранников, она понесет семя Элькрис к Источнику Огненной Крови. Никто точно не знает, где он находится, даже я. Это знает только Элькрис. Но мир давно не такой, каким она его помнит. Правда, она сказала одно название - Оберег, но это название из древнего мира, теперь оно ничего не значит. Поэтому я снова поехал в Паранор. Там, в летописях друидов, говорится о том, где находится Оберег.
      И вдруг Вил Омсворд понял, почему Алланон пришел за ним. Он понял, но не смог в это поверить.
      - Амбель не может идти одна, - продолжал Алланон.- Там, куда она отправится, слишком опасно. Дорога трудна, и те, кто вырвался из-за стены Запрета, будут искать ее, а если найдут, она не сумеет защитить себя. С девушкой ничего не должно случиться: она последняя надежда эльфов. Если Элькрис не возродится, Запрет разрушится окончательно и Зло снова выйдет в мир. Оно пойдет войной на эльфов и, скорее всего, победит. Потом Зло двинется в другие земли. Природа Зла такова, что сила его растет с каждой новой победой. В конце концов, оно уничтожит всех.
      - Но ты ведь поможешь ей... - начал было Вил, отчаянно ища выход из западни, из которой, как он чувствовал, ему уже не выбраться.
      - Я не могу пойти с ней, - отрезал Алланон. Настала долгая, напряженная тишина.
      - Этому есть причина, Вил Омсворд. Я же сказал, что Зло уже выходит в мир. Элькрис слабеет с каждым днем; и чем слабее она, тем наглее и самоувереннее эти твари. Они продолжают разрушать стену, они продолжают рваться наружу. В конце концов, Запрет падет. Тогда демоны нападут на эльфов.
      Вполне возможно, это случится раньше, чем мы успеем найти Источник Огненной Крови. Может статься, мы вообще не найдем его. Или найдем слишком поздно. В любом случае эльфам надо быть готовыми к сражению. А некоторые демоны очень сильны; по крайней мере, магическая сила одного из них не уступит моей. Эльфы не смогут противиться такой силе. Их собственная магия давно утрачена. Когда-то им помогали друиды, но теперь их нет. Остался лишь я. Если я брошу эльфов и пойду с Амбель, они останутся без защиты. Я не имею права так поступить. Я должен помогать им, как только могу.
      Но Амбель тоже нельзя отпускать одну. Кто-то должен пойти с ней кто-то, кто может сразиться со Злом, которое будет идти за ней по пятам. И в ком я могу быть уверен, что он сделает все, чтобы защитить и спасти ее. И этот кто-то - ты, Вил Омсворд.
      - Что ты говоришь? - взвился Флик. - Что он может сделать против чудовищ, которые чуть не прикончили тебя? Тебя, Алланон! Или ты дашь ему Меч Шаннары?
      Алланон покачал головой:
      - Меч нужен в борьбе с призраками. Зло, с которым нам предстоит сражаться сейчас, реально, оно материально и осязаемо. Меч бессилен против него.
      Флик вскочил на ноги.
      - Тогда что?
      Алланон даже не посмотрел в его сторону, он не сводил с Вила испытующего взгляда. Юный Омсворд почувствовал, как сердце его упало.
      - Эльфийские камни.
      - Эльфиниты?! - изумился Флик. - Но они у Шиа!
      Вил схватил дядю за руку:
      - Нет, дядя Флик, они у меня. - Он вытащил из-под рубашки небольшой кожаный кошель.- Дед отдал их мне, когда я уходил из Тенистого Дола. Он сказал, что они ему больше не нужны, и передал их мне. - Голос Вила дрожал. - Странно, я взял их тогда, чтобы доставить ему удовольствие, мне и в голову не приходило, что когда-нибудь они мне пригодятся. Я даже не знаю, что с ними делать.
      - Они не помогут тебе ничем, Вил. - Флик обернулся к Алланону: - Он знает. Никто, кроме Шиа, не может воспользоваться их силой. Для всех, кроме него, они бесполезны.
      Лицо Алланона оставалось бесстрастным.
      - Это не совсем так, Флик. Ими может воспользоваться всякий, кому они переданы по доброй воле. Когда-то я сам дал их Шиа, чтобы он смог уйти в Кальхавен. Потом он отдал их Вилу. И теперь в его власти вызвать их силу, как раньше это было во власти Шиа.
      Флик с отчаянием смотрел на друида.
      - Ты можешь вернуть их обратно, - настойчиво обратился он к смущенному Виду. - Или отдать кому-нибудь другому. Ты вовсе не обязан хранить их. И ты вовсе не обязан участвовать в этом безумии.
      Алланон покачал головой:
      - Флик, но он уже участвует.
      - Но я ведь собираюсь стать Целителем, - заметил Вил. - Как быть с этим? Мне жаль времени и трудов, затраченных на учение. Стать Целителем это моя единственная мечта, и теперь я почти добился этого. Ты хочешь, чтобы я от всего отказался?
      - Но если ты откажешься помочь мне, как ты сможешь стать Целителем, долинец? - Голос друида стал жестким. - Целитель должен помогать людям, где может, когда может и как может. Если ты откажешься и все, что я предсказал, случится - как ты будешь жить, зная, что даже не попытался это предотвратить?
      Вил покраснел:
      - А когда я вернусь?
      - Не знаю. Может быть, очень не скоро.
      - А если я соглашусь, ты уверен, что силы камней хватит, чтобы защитить ту девушку?
      Алланон помрачнел.
      - Нет. Мощь эльфинитов зависит от силы хранителя. Шиа ни разу не использовал ее до конца, но ты можешь попробовать.
      - Значит, точно ничего не известно? - Голос Вила упал до шепота.
      - Да. - Друид не сводил с него глаз. - И все-таки ты должен идти.
      Вил, смирившись, откинулся на спинку кресла.
      - Похоже, у меня нет выбора.
      - Конечно, выбор есть, - сердито выступил Флик. - Ты что, бросишь все только потому, что Алланон говорит, будто ты должен это делать? И отправишься с ним?
      Глаза Вила блеснули.
      - А разве ты, дядя Флик, не пошел тогда, вместе с дедом, за Мечом Шаннары?
      Флик некоторое время смущенно смотрел на него, затем взял руку племянника и крепко ее сжал.
      - Ты слишком торопишься, Вил. Я предупреждал тебя. Послушай меня еще раз. Я понимаю в этом больше, чем ты. Друид что-то недоговаривает, я это чувствую. - Голос его окреп, морщины резче выступили на лице. - Я боюсь за тебя. Ты мне как сын, я не хочу тебя потерять.
      - Я знаю, - прошептал Вил. - Знаю. - Флик выпрямился:
      - Тогда не ходи. Пусть Алланон найдет другого.