-Да плюнь ты на них!- отмахнулся он.- Все ты правильно сделала. Хорошо, так кончилось, а если б в самом деле холера? Тут чего только не бывает... Загнали б тогда за Можай, с такой философией. Они ж всегда найдут к чему придраться,- слово в слово повторил он главного, хотя движим был иными и даже противоположными чувствами.- И Сорокин мораль читал?
      -Нет, он как раз помалкивал.
      -А то я уже удивился. Он мужик неплохой - насколько это вообще у нас возможно... Авантюрист, правда, отчаянный и хитрый, бестия, но это его как-то не портит, не пристает к нему... И что в начальство пошел? Чего я понять в России не могу - это когда неплохой по натуре и задаткам человек вверх лезет.
      -Так если бы не лезли, было б совсем плохо?
      -А тут все равно никогда хорошо не будет.
      -Это вы напрасно, Иван Герасимыч. Эти взгляды ваши вредные.
      -А я весь такой - не заметила разве?.. Теперь будешь на каждый понос начальника звать?
      -Нет, конечно. Не всему надо верить, что начальство говорит.
      -Смотри, какая умная... Начинаете вы теперь с того, чем мы в свое время заканчивали...
      7
      Следующая история произошла уже не с ней, а со вторым педиатром Раисой Петровной, только что вернувшейся из отпуска и полной сочинских впечатлений, которыми она спешила поделиться с окружающими - хотели они, или нет, ее слушать. Ирина Сергеевна была в этом деле сторонней наблюдательницей, нечаянной свидетельницей, но оказалась втянута в него по самые уши, вовлечена в роковой круговорот событий, который тем вернее цепляет нас и всасывает в свою воронку, чем незначительней была изначальная тому причина: поскользнулись ли мы на ровном месте, или нас просто толкнули в спину. Медицина - дело опасное, чреватое смертельными исходами, и тот, кто однажды решил заняться ею, должен постоянно готовиться к худшему...
      Она пришла как-то утром в воскресенье на дежурство в детское отделение. Раисы Петровны, работавшей до нее, не было: доктора в больнице имели обыкновение уходить с дежурства немного раньше срока, уверенные в том, что их сменщики явятся вовремя. Медсестра, работавшая накануне, задержалась и с каким-то странным видом поглядывала на нее из-за ширмы, за которую в коридоре отделения клали больных, нуждающихся в непрерывном наблюдении и лечении: не слишком тяжелых, чтоб попасть в реанимацию, но достаточно - чтоб их не помещали вместе с остальными, орущими, галдящими и швыряющимися подушками. Ирина Сергеевна, чувствуя неладное, пошла к ней и, к ужасу своему, обнаружила там под капельницей уже вполне мертвое тело восьмилетнего мальчика, которого привезли два часа назад с грибным отравлением и который, судя по записям в истории болезни, не внушал тогда доктору никаких опасений. Ирина Сергеевна бросилась щупать ему пульс, делать дыхание рот в рот, стучать в грудь над сердцем - совершать, словом, все те обязательные поступки, которые в девяти случаях из десяти не приносят облегчения покойнику.
      -Когда это у него?!- отступившись наконец от трупа, ошалевшая и оторопевшая, спросила она медсестру, грустно и недвижно взиравшую на все происходящее.
      -Полчаса назад,- негромко отвечала она.
      -А ты куда смотрела?! В реанимацию надо было везти!
      -Я хотела... Там врача не было, а сестры не захотели взять под свою ответственность.
      -А где врач был?
      -На операции с гинекологом... Потом он странно умер как-то... Жил-жил и помер... На игле...
      -А Раиса Петровна?
      -Домой уже ушла... Назначила и сказала, чтоб сделала...
      Казалось, она что-то знает или подозревает и готова, если спросят, поделиться догадками, но Ирина Сергеевна только задним числом, подвергая придирчивому досмотру недавнее, сообразила это - тогда же отпустила ее восвояси: благо новая смена пришла и не хотела только принимать дел, пока не прояснится ситуация с умершим. Медсестра подчинилась, но далеко не ушла: села во дворе больницы - тосковать, теряться в немом отчаянии и ждать своей участи...
      Подобная смерть - дело нешуточное, детская - в особенности. Ирина Сергеевна обязана была вызвать в больницу главного. К телефону подошла его жена: она была медсестрой, супруги жили вдвоем, дети учились на стороне. Сгоряча Ирина Сергеевна забыла поздороваться и представиться, так что вышло неловко - это она тоже поняла только впоследствии. Иван Александрович был настроен шутливо:
      -Опять понос?
      -Да нет... Здесь расскажу...
      -А сейчас нельзя?..- Из-за ее недомолвок и загадочного тона или же потому, что начальствующим мужчинам свойственно ошибаться таким образом, он вдруг вообразил, что недоговоренность ее самого романтического свойства и что ей захотелось увидеться с ним на дежурстве. Приехал он поэтому незамедлительно: гладко выбритый, надушенный и в самом приподнятом и снисходительном настроении - которое немедленно испарилось, едва он услыхал, в чем дело.
      -А, черт!- только и сказал он, увидав в закутке за ширмой уже побелевшее и на глазах стынущее тело маленького покойника. Лицо его искривилось в болезненной гримасе, а Ирина Сергеевна окончательно добила его, сказав:
      -Там доза коргликона в десять раз превышена... А учитывая возраст, и все двадцать...
      -Какая доза?- не поверил он, потому что никто из нас не хочет сразу верить в худшее...
      Пока он ехал или шел сюда, она изучила историю болезни и нашла, что в составе злополучной капельницы рукой Раисы Петровны выведена десятикратная доза препарата, сама по себе достаточная для смерти ребенка.
      -Что она, не там запятую поставила?..- Он взял в руки историю, и ему было достаточно взгляда, чтоб во всем разобраться:- Нет, лишний ноль, зараза, прибавила. Этого не исправишь... Надо обстоятельства выяснять... Ты когда пришла, он уже мертвый был?
      -Умер за полчаса до моего прихода.
      -А это откуда известно?- Он все уже ставил под сомнение.
      -Медсестра сказала.
      -Зинка?!. Это ее рук дело?! То-то она во дворе как пень сидела, когда я мимо шел!.. А врачи где были?!.- Она пожала плечами в неведении, но он и без того знал ответ: - По домам разошлись?! Сколько здесь таких историй было - и все в пересменку, в субботу или в воскресенье! Когда они уже чай дома пьют! Полчаса им надо выиграть! С кем разбираться прикажешь? С Зинкой и Раисой Петровной? Одна другой стоит!..
      Он послал за ними, отдал распоряжения насчет трупа, прибавил сумрачно:
      - Не пиши ничего. Ее заново переписывать придется...- пошел к себе и, для пущего спокойствия, вернулся с полпути и взял историю с собою.
      Вскоре он вызвал ее к себе. В кабинете у него сидела Зина, с которой он не хотел говорить без свидетелей.
      -Как же ты могла ему десять кубов корглюкона ввести?- возобновляя прерванный разговор, наново приступился он к медсестре - заплаканной, трясущейся, но уже готовой к сопротивлению: в Петровском дорожили сестринскими должностями.
      -Мне так врач написал!
      -А может, она ошиблась? Лишний нуль поставила?..
      Медсестра смолчала, но вышло это у нее так выразительно и враждебно, что было ясно, что она не даст выехать за свой счет и принести себя в жертву.
      -Где она была вообще? Когда ты капельницу ставила?
      -Написала и ушла. Я и сама удивилась: десять кубиков коргликона!..- Она произнесла это нарочито громко.
      -Тише ты!.. Я вот тебя в стерилизаторскую переведу - чтоб ты там, а не здесь удивлялась!
      -За что?! Я детей люблю!
      -Вижу, как ты их любишь. Тебе и мальчишку, небось, не жалко?
      -Как - не жалко?!- истошно закричала она.- С утра реву!- и заплакала в подтверждение своих слов.- Такой хороший мальчишка был! И никакой капельницы ему не нужно было! Сам бы выходился!
      -Тут она права,- сказал Иван Александрович Ирине Сергеевне.- Ему если и лить что было, то воду водопроводную. А мы любим, где надо и где не надо, полный набор давать. Чтоб история болезни красивее выглядела. У него и пульс нормальный был, и давление. Если верить ей, конечно, этой Раисе Петровне. Ты ни с кем об этом не говорила?- спросил он Зину.
      -Реаниматолога только спросила - про коргликон.
      -И он что?
      -Говорит, если убить кого хочешь, дай десять кубов...- Это она произнесла едва ли не со злорадством, понимая теперь в полной мере прочность своих позиций, но поспешила прибавить:- Но я это так, вообще, спросила. Не про него. Он про него не знает ничего...
      -Ладно, иди домой...- Он высмотрел в окне Раису Петровну.
      Медсестра насторожилась, боясь сговора за спиною.
      -Я и посидеть могу.
      -Сказано, ступай!- повысил голос Пирогов.- Послушаю, что Раиса Петровна скажет. С тобой ясно все...
      Зина нехотя подчинилась.
      -Не хватало очные ставки им устраивать,- пожаловался он Ирине Сергеевне. Той стало неуютно.
      -А я здесь в каком качестве?
      -Это пока не ясно,- солгал он.- Разберемся...
      Раиса Петровна, ничего еще не знавшая, разразилась от порога заранее выдуманной ею светской ерундой и бессмыслицей:
      -Совсем не выспалась: дежурство было хотя и нетрудным, но все же дежурством, и в себя никак не приду после поездки - перемена часовых поясов все-таки. Вы не были в Сочи?- благожелательно щурясь, спросила она Ирину Сергеевну, хотя еще не была с ней знакома.- Очень советую. Иван Александрович, я знаю, там бывал, но, помнится, лет десять назад? С тех пор там многое изменилось и, говорят, к лучшему...- Она подсела к ним с самым непринужденным видом и тут только заметила неладное.- Иду сюда, а сама думаю: что бы это могло быть? Сплю на ходу, а мысль в голове так и вертится... Случилось что-нибудь?
      Иван Александрович поглядел на нее так, будто в первый раз увидел, и потупился.
      -Произошло кое-что... Это вы писали?..- он протянул ей историю болезни.
      -Почерк мой,- признала она.- Это тот совершенно очаровательный мальчик с грибным отравлением? Как сейчас его вижу. Он был в очень приличном состоянии. Они опятами отравились - видимо, ложными... А что? Не так что-нибудь?.. Я сегодня ушла немного пораньше: Тимоша просил утром банки ему поставить.
      -Кто это с утра банки ставит?- не поверил и этому Пирогов.
      -А он их любит! Два раза в день ставить приходится. Ему с ними дышится легче... Не верите? Давайте его спросим...
      -Да нет уж. Его в это дело я точно впутывать не буду... Умер он. Ребенок ваш очаровательный.- Он словно нарочно тянул с известием: чтоб получше к ней приглядеться.
      -Что вы говорите?!- всплеснула руками она, но прозвучало это так, как если бы она где-нибудь на улице услыхала о смерти шапошного знакомого: шума много, чувства мало, памяти еще меньше. Пирогов поморщился от ее неосознанной, хотя и старательной фальши.- И отчего же?!
      -От назначений ваших.
      -Быть этого не может!..- и с удвоенным усердием, почти вслух прочла свои записи.- Вы имеете в виду капельницу?.. Здесь же нет ничего особенного... Коргликона много?.. Он по кубику дается?..
      -До сих пор так было.
      -С этой поездкой в Сочи у меня все пошло кругом... Я с эуфиллином его спутала!.. Видите, я эуфиллина один кубик, вместо десяти, дала... Что ж, делайте со мной, что хотите! Что считаете нужным!.. Это после бессонницы и после смены часовых поясов - другого объяснения нет!.. Но сестра куда глядела? Она же видела, что тут натуральная описка!..
      Несмотря на салонное самообладание, она начала волноваться и кипятиться: завертелась юлой на стуле, и лицо ее сразу стало надутым и неприятным. Иван Александрович тяжело вздохнул и предложил ей переписать историю болезни. Она села в углу, приготовилась, но ничего путного из этого не вышло.
      -Что не пишете?- сумрачно спросил он.
      -Ничего в голову не идет...- и пожаловалась:- Со мной какая-то странная история приключается. Как больных описывать - так слова сами собой бегут, а как выдумывать, так все куда-то пропадает...
      Иван Александрович выругался про себя, но виду не подал и продиктовал необходимые записи.
      -Я бы так никогда не написала,- польстила она ему.- И чем кончать будем?
      -Кончим мы с Ириной Сергевной,- не спрашиваясь у Ирины Сергеевны, сказал он.- Вы домой идите. Банки не сняли - Тимоша, небось, пузырями пошел.
      Она решила, что он шутит, что гроза прошла мимо, и почувствовала облегчение.
      -Сам снимет. Он у меня такой - боевой товарищ... В следующий раз буду внимательней, Иван Александрыч,- клятвенно пообещала она.- Жалко мальчишку!..- и, покаявшись таким образом, ушла: сохраняя на лице приличествующее случаю сострадание и понятное в ее положении замешательство.
      -Ну что ты скажешь?!- только и сказал Пирогов.- Как с гуся вода. Мне б такие нервы.
      -А что вы ее не выгоните?- Ирина Сергеевна не была жестокой и мстительной, но к виновникам смерти детей относилась вполне определенным образом.
      -Ее не выгонишь.
      -Почему?
      -У нее муж - генерал-майор.
      -И что с того?
      Он неправильно ее понял:
      -Так он еще в здешней гражданской обороне служит. Ходит туда за гроши: лишь бы начальствовать... И знакомства у него в области. С такими лучше не связываться.
      Она приняла это к сведению, перешла к другому предмету, остававшемуся ей неясным:
      -А с чего вы решили, что я буду заканчивать историю болезни?
      -Не ей же это делать. Она и двух слов связать не может... Напиши, Ирина. Тебе ничего за это не будет. Все ж будет известно - кому надо...- и в его голосе было столько деликатного, просительного чувства, что она не нашла в себе сил отказать ему и дописала историю, взяв на себя часть ответственности за все происшедшее. Он проглядел написанное, остался доволен:
      -Видишь, как у тебя гладко все выходит. Романы можешь писать.
      -Вот этого-то я и не хотела!- Она пожалела уже, что пошла ему навстречу.
      -Ты думаешь, я хотел?.. Ладно, Ирина Сергевна,- заключил он, пряча историю болезни в дальний ящик.- Я у тебя в долгу - как-нибудь да сочтемся...
      Ивану Герасимычу она этого не рассказала: почувствовала себя если не сообщницей, то укрывательницей преступления. Матери ребенка сказали, что он отравился грибами и его не смогли спасти,- она долго и во весь голос рыдала в день выдачи тела: Ирина Сергеевна извелась, ее слушая. Все б осталось в тайне, но Пирогов перевел-таки Зину - не в стерилизационный блок, а в другое отделение: чтоб не встречалась каждый день с Раисой Петровной и не напоминала ей и всем прочим об этой смерти. Не чувствуя себя связанной обещаниями, Зина - нарочно ли, случайно - проговорилась о случившемся в тесной компании, после чего новость пошла кружить по Петровскому: как ястреб или иной пернатый хищник. О ней не говорили, как о прочих занятных сплетнях, в открытую на рынке или на улице - лишь перешептывались в узком кругу, отчего она только сильнее жглась и кусалась: за Раисой Петровной поползла темная слава отравительницы - только она сама да еще родители мальчика оставались в счастливом неведении. Ирину Сергеевну людская молва пощадила, оставила в покое: она, в ее представлении, во всем этом не участвовала никто ведь не читал написанной ею post mortem истории грибного отравления...
      А Раиса Петровна долго не могла от нее отстать: все приглашала к себе домой, "на вечерок" - хотела воздать ей должное и достойно выделить среди прочих.
      -У нас завтра будут очень интересные гости, приходите,- как бы не видя Ивана Герасимыча с Анной Романовной, сидевших тут же, обращалась она к ней.-У нас здесь проблемы с общением, поговорить бывает не с кем, а иной раз так хочется. Языки почесать!..- восклицала она, некстати оживляясь и призывно улыбаясь.- Придете?
      Ирина Сергеевна всякий раз отнекивалась, ссылалась на одно, другое, а однажды, когда Раиса Петровна застала ее в кабинете одну, сказала прямо:
      -И сегодня тоже не могу... Что вы хотите от меня, Раиса Петровна?
      -Да пустяк, собственно...- Она готова была проговориться, но потянула с объяснением: -Я понимаю, мы вам неровни, вам за двадцать пять, нам за сорок...- (Ей было сорок восемь, а Тимоше близко к семидесяти.)- Вам с нами неинтересно...
      -И что из этого?
      Она ждала всего, но не последовавшего затем объяснения.
      -Не говорите мужу обо всем этом, Ирина Сергевна,-проникновенно-доверительным тоном сказала ей Раиса Петровна и взялась за верхнюю пуговицу ее халата: последний жест был настолько неожиданен, что Ирина Сергеевна даже отпрянула, отстранила от себя руку, будто посягавшую на самое ее существование.
      -Зачем мне говорить ему это?.. И где? У вас дома если только?..- Она была совершенно сбита с толку.- Что сразу не сказали?
      -Хотела после долгой и обстоятельной беседы. Всю свою жизнь рассказать вам хотела...- Ирина Сергеевна возблагодарила своего ангела за то, что не пошла к ней.- Не скажете? Он не должен знать этого...- Кроме несчастных родителей и ее самой, еще Тимоша, оказывается, ничего не знал и ни о чем не догадывался, а он-то и был в этой истории самый важный...
      -Что она к тебе пристала?- спросил недоверчиво Иван Герасимыч.- И что ты к ним на вечерок не идешь? Она, между прочим, готовит оченна неплохо.
      -На диете сижу, Иван Герасимыч.
      -Нагрешила, что ль?
      -Да. И больше, чем вы думаете.
      -Нагрешила она! Настоящих грешников не видела. Не забирай в голову...
      В последние тридцать лет это была любимая его присказка.
      8
      В чем Раиса Петровна была несомненно права, так это в том, что в Петровском имелись трудности с общением: того же мнения придерживался, помнится, и другой местный теоретик, Кузьма Андреич. Сотрудники редко бывают расположены к встречам после работы - особенно когда понаехали из разных мест и оставили свои корни дома: срезанные цветы в вазе не целуются - только растущие в земле приклоняются и приглядываются друг к другу. Иван Герасимыч - тот сразу зазвал ее к себе, едва она приехала, но второе, а за ним и следующие приглашения заставили себя ждать: первое любопытство было утолено, второму предстояло вызреть и нагулять вес; ни он сам, ни Ирина Сергеевна не напоминали поэтому данных друг другу при расставании обещаний видеться отныне едва ли не еженедельно. Жизнь в маленьких городках заключена в самые узкие и тесные рамки и протекает очень уединенно - она и в больших городах такая, но там это не так чувствительно, не столь порою обидно. Хорошо, когда работа целиком поглощает вас и вы увязаете в ней по самую макушку: тогда вы поневоле больше вертитесь на людях и времени грустить у вас меньше... Тут важно, конечно, есть ли у вас сердечный друг или нет его: Ирине Сергеевне нечем было похвастать в этом отношении, но она не слишком из-за этого расстраивалась и полагала - не столько в рассуждениях своих, сколько в глубине души, бессознательно,- что успеет взять свое, или, как выражался Иван Герасимыч, наверстать упущенное...
      Ближе всех к ней: по возрасту и по житейскому и семейному (то бишь бессемейному) положению - была в Петровском кожный врач Наталья Ефремовна, но с ней дело споткнулось дважды и оба раза из-за мужчин: в первый раз в виде фарса или, вернее, конфуза, во второй - трагедии; обычно, говорят, бывает наоборот, но это вовсе не обязательно: как кому повезет, так оно и будет.
      Наталья Ефремовна была привлекательная, сухощавая и лелеющая свою стройную худобу блондинка: она следила за собой, старалась одеваться каждый день в новое и знала цену своей фигуре и незаурядной внешности. У Ирины Сергеевны она появилась через пару недель после ее приезда и, не обращая внимания на присутствие в кабинете мамаши с ребенком, расположилась с удобствами, нога на ногу, в стоявшем у стены кресле. Пока Ирина Сергеевна вела прием, она без стеснения, в упор, разглядывала то ее самое, то свою стройную, оголенную до середины бедра загорелую ногу; когда же посетительница, скандализованная ее поведением, сбилась с толку, засуетилась и вышла раньше времени - поднялась гибкой кошкой, потянулась в суставах.
      -Двигаться надо, а то геморрой заработаешь, с пролежнями... Я тебе не мешаю? Шла мимо - зайду, думаю. - Они виделись однажды - на пятиминутке, где сидели рядом и обменялись парой слов и тремя взглядами.- Хоть с живым человеком поболтать. Тут же как в пустыне, поговорить не с кем...- и мотнула головой: как собака, которой мешает ошейник.- Ты-то как дошла до такой жизни?
      -Какой?
      -Что сюда приехала? Ты ж вроде умная? Места на кафедре не хватило?
      -По распределению попала.
      -Все так - иначе и здесь не примут... Я не про то спросила. Я, например, из-за любви сюда угодила.
      -Влюбилась в кого-нибудь?
      -Я?! Никогда! В меня двое втюрились - подкарауливали у подъезда и дрались до крови. Помощь обоим оказывала: сначала одному, потом другому. Столько йоду извела! Мать говорит: съезжай отсюда на год на два, пока до смертоубийства дело не дошло. Ей-богу!
      Рассказ произвел впечатление на простодушную Ирину Сергеевну.
      -Бандиты какие-нибудь?- неловко посочувствовала она.
      -Да что ты?! Разве я на бандитских подруг похожа? Два доктора из клиники, в которую меня распределить должны были. Где я год уже в интернах отработала. Такую карьеру испортили... Хорошее у тебя кресло: можно и так и этак сидеть,- и села наново - на этот раз перекинув ноги через один из боковых валиков, так что худощавое тело ее пересекло черное сиденье наискось, по диагонали.- Не знаю, куда ноги девать. К дождю, наверно... Себе такое же закажу. В таком кресле и работать можно...
      -Будешь так прием вести?- В голосе Ирины Сергеевны послышалось легкое порицание.
      -А я его не веду.
      -А как?
      -Да подойду к больному, погляжу на него одним глазом, велю закрыться и назад бегу - рецепты выписывать. Полторы минуты на все про все, не больше. А иной раз и вставать не надо, и так видно: если язва какая-нибудь с бычью голову - такого с порога завертываешь. Ему и рецепт писать не надо посоветуешь что-нибудь на словах: все равно, толку не будет...
      Ирина Сергеевна уже научилась не вполне ей доверять, но не переставала удивляться:
      -Разве можно так?
      -А как еще?.. Я брезгливая.
      -И в кожники пошла?
      -А почему нет? Их же руками не трогаешь... Я здесь второй год уже. Считаю дни, как дембель на вахте,- только их от этого не убавляется.... Главный бы мог помочь срок скостить, да отказывается, черт лысый.
      -Вот и полечи ему лысину. Вы ж и это можете?
      -Это пусть ему в Америке волосы из подмышек или еще откуда-нибудь пересаживают, а мы тут что-нибудь попроще... Отдаться ему, что ли? Я б отдалась, да обманет: жук тот еще... Вперед если - другое дело, но вперед он не захочет: подумает, я его кину. Надо бы надежного третьего: чтоб гарантировал... Не хочешь?
      -Свечку вам держать? Нет, я девушка скромная.
      -А мы все такие. Я вон - целоваться и то до сих пор не умею... Придется еще год трубить. С ума, наверно, сойду, шизофренией заболею. Одно спасение когда жених приезжает.
      -У тебя и жених есть? Кроме тех двоих?
      -А это сложно разве? Чего-чего, а этого?.. У тебя хозяйка как?
      -Еще толком не знаю. Живет вдвоем с сыном.
      -С сыном - плохо. Это я знаю таких - сами за порог, а детей под замок: телевизор выключают, когда там постель только стелят.
      Ирина Сергеевна предпочитала обходиться без подобных подробностей.
      -Тебе-то что нужно?
      Наталья Ефремовна поглядела испытующе.
      -Да у меня, понимаешь, хозяйка - ведьма та еще. Живет одна, пожилая, никого видеть не хочет, меня еще терпит, а как Валентин приезжает, бойкот объявляет, бастует: я тебе одной комнату сдавала, его знать не хочу и ничего не позволю. У нее от одного сознания, что это рядом происходит, настроение портится и пищеварение расстраивается. Кошкам - и тем совокупляться не дает на участке. Я ей говорю: это мой жених официальный, мы с ним повенчаны, а она мне: бумагу из загса принесите. Я ей: там венчание еще не регистрируют, а она: как будут регистрировать, тогда и приходите. Логика железная, а жизни нет. Из своего дома идешь на улицу, а там на тебя шары катят, глазами обшаривают: будто никогда парня с девкой не видели. Та еще публика!
      -Может, из церкви бумагу принести?
      -Из церкви я как-то не подумала...- Наталья Ефремовна, хотя и не приняла ее предложения, но оценила его по достоинству.- Слушай, ты нам компанию не составишь?
      -В чем?- Ирина Сергеевна опешила.
      -Да ты не подумай ничего... Просто ходить втроем как-то комфортнее. На троих не так пялятся. Я уже проверила - на больничном дворнике...- и соскочила с кресла: не любила засиживаться подолгу.- В субботу за тобой заедем. Он приехать должен. На автомобиле!..- и ушла стремглав, а Ирина Сергеевна, прежде чем пригласить следующую мамашу с ребенком, помедлила в замешательстве...
      В субботу, только она села почитать по профессии, хозяйка окликнула ее из сеней:
      -Ирина Сергевна! Гости к вам... Лиса Алиса и кот Базилио!..- и засмеялась собственной выдумке.
      Она выглянула в окно и увидела в двух шагах от себя, на улице, Наталью Ефремовну и ее парня, пребывающего в известном ожидании: подтянутого, сосредоточенного, погруженного в определенного рода расчеты и соображения и одетого, не в пример нарядной Наталье, во что попало, в самое простое и непритязательное.
      -Что это она нас так?..- спросила Наталья Ефремовна, но не стала дожидаться ответа, и без того очевидного, позвала: - Иди к нам. Хватит дома торчать... Что делаешь?
      -Про гнойный плеврит читаю. Есть больной в отделении.
      -Нашла чем в субботу заниматься. Иди, будешь сопровождать нас... Третьей лишней будешь. Дуэньей: знаешь, были такие особы в Испании...- и несмотря на сомнительную честь приглашения и на то, что у нее были другие планы на выходной, Ирина Сергеевна пошла с ними: она была хорошим товарищем, и на нее всегда можно было положиться...
      -Куда идем?- встрепенулся Валентин, успевший за короткое мгновение оглядеть Ирину Сергеевну с головы до ног и принять увиденное к сведению. Наталья Ефремовна немедленно приревновала его:
      - Развесил уже глаза?! Все мужики одинаковы - им одной мало: все женщины нужны сразу... Гулять - куда же еще? За город поедем...- и похвасталась:- Он на машине!-Автомобиль здесь был не у каждого.
      -А что к дому не подъехали?
      -Не хватало еще по Петровскому разъезжать. Внимание привлекать общее...- В Наталье Ефремовне жило странное сочетание из вызывающего пренебрежения условностями с вечным стремлением обойти и обмануть их.-Ходить втроем можно, а ездить - уже разврат... Обойдутся без такого зрелища.
      -Я тогда пойду заведу ее?- предложил Валентин.- Там зажигание не сразу срабатывает.
      -Заведи, заведи... Чтоб ревел и вскакивал...- Он кивнул и быстрым, чуть угловатым шагом ушел вперед, на опережение.- Как он тебе?- спросила Наталья Ефремовна.
      -Ничего юноша... Работящий, видно?
      -Работящий - это точно. За двоих пашет,- отвечала та с самым невинным видом, и Ирина Сергеевна непонятливо глянула на нее, не зная, как ее понимать: в прямом смысле или в переносном.
      -Где познакомились?- спросила она только.
      -На вокзале. Встреча самая случайная. Пили рядом: он пиво, я воду...
      Это многое проясняло. Вообще-то Ирина Сергеевна представляла себе жениха Натальи Ефремовны иным: перспективным офицером или молодым профессором, не устоявшим перед ее чарами, Валентин же, как было сказано, выглядел куда как скромно: в полинялой выцветшей рубашке, гладко забранной под поношенные джинсы, в стоптанных ботинках.
      -Любовь с первого взгляда?
      -Не говори. С первого и до последнего...
      Машина оказалась старым "москвичом", порядком разбитым, разболтанным, с оголенными проводами вместо исправного зажигания, но смотревшимся в Петровском едва ли не лимузином: здесь на чем только не ездили - и на тракторах, и самоходных комбайнах...
      -Поехали вдоль реки. Я здесь пристань высмотрел.- В машине Валентин преобразился: встряхнулся, как бы скинул с себя некий груз, стал глядеть тверже и уверенней - еще не хозяин положения, но уже владелец транспортного средства.- Там купание, лодок несколько.
      -Зачем несколько?- возразила Наталья.- Одной хватит. Одна на нос, другая на корму сядет,- и Валентин отчего-то хмыкнул...
      Они поехали вниз по течению, по старому большаку, державшемуся на расстоянии от реки, но не упускавшему ее из виду,- в то время как шоссе, миновав Петровское, уходило от него на сторону. Стояло прекрасное утро, и Ирина Сергеевна, хотя и с запозданием, но порадовалась тому, что оставила все и поехала с любовниками. Наталья, напротив, на время попритихла: сложилась в клубок на переднем сиденье, подобрала под себя ноги и глядела невнимательно на проносящуюся мимо бурую и желтую растительность.
      -И когда же я отсюда выберусь?- так подытожила она свои наблюдения, после чего вновь ободрилась, села удобнее, скинула туфли и вытянула босые ноги вперед, так что одна легла Валентину на руль, а другая приклеилась ступней к смотровому стеклу машины.
      -Опять ты со своими ногами!.. Сейчас гаишник из-за кустов выскочит. Тут такого не видели - оштрафует по высшей таксе.
      -Какие здесь гаишники? Тут и кустов-то нет.
      -Опять плохо? Чего тебе здесь не хватает?- Валентин был, видно, местный житель и большой патриот своего края.
      -Все мне здесь нравится. Особенно когда ты родные просторы украшаешь,-и, дразня его, протянула ноги дальше: одну положила на руль, вторую ему на руки.
      -Убери!- сурово приказал он: в машине их роли поменялись.
      -Ноги не нравятся?
      -Ноги подходящие, но я, сколько бензина у меня, не вижу. И руль сбиваешь!
      -Разве твой руль сдвинешь?- невинно пропела она.- Если только так чуть-чуть помотается... И бензина у тебя хватает. Не так разве?..- но он смолчал, поскольку мужчине не пристало вести спор на столь шатких и неверных основаниях - особенно когда он управляет машиной с барахлящим мотором и с проводами вместо ключа зажигания.
      У Натальи Ефремовны был природный дар или обыкновение говорить двусмысленно самые простые и обыденные вещи, отчего они обретали у нее двойное дно и второе, скрытое, содержание. До Ирины Сергеевны оно сейчас только начало доходить, Валентин же давно к нему привык, слушал ее как бы в два уха: одно для житейского смысла ее слов, другое для непристойного - и умолкал всякий раз, когда она достигала особых высот в этом лукавом, хотя и прозрачном иносказании.
      -Ноги убери,- решил он все-таки.- В кювет из-за тебя перевернемся.