-Я тоже так считаю,- без большого ущерба для совести согласился с ним Пирогов, и это смягчило на время гостя:
      -Сколько у вас всего случаев?- спросил он.- Назовем их условно афтозным бруцеллезом.
      -Этих? Со счета сбился.- Пирогов после увольнения пребывал в прекраснодушном настроении, не располагавшем к кропотливому счету.-Двадцать, что ли... Плюс-минус восемь.
      Профессор и здесь уловил насмешку в свой адрес и неодобрительно поджал губы.
      -Такие вещи надо знать точно... Много... В течение месяца? У нас неприятности будут. Мы же о снижении заболеваемости сообщаем...- Он глянул многозначительно, потом вновь смилостивился:- Ладно, уладим как-нибудь. По кварталам распишем. А его отправляйте. Воздушным транспортом. Мы авиадоставку организуем. Нет ничего хуже как москвичей лечить. Вечно недовольны: и диагноз не тот поставили и не так лечили. Будут потом в клиниках склонять: его же как пить дать в клинику положат. К тому же Крупозникову. Студент у нас - король: к врачам так не относятся. Да еще на боевом посту заболел. Мы тебе справку дадим - что ты заболел при исполнении служебных обязанностей,- пообещал он Алексею.- А об институте пока забудь. Академический возьмешь. Мы в таких случаях даже инвалидность рекомендуем: чтоб лечиться без оглядки, а что у вас решат, не знаю. Ему производственную инвалидность должны дать,- сообщил он слушателям.
      -Ладно,- согласился больной.- Раз все так удачно складывается, можно и поболеть. К вам приеду - не работать, так хоть лечиться.
      -Не будут тебе платить за инвалидность,- ввернул Пирогов: из присущей ему вредности.- Студентам не положено.
      -А я не студент!- живо возразил тот.- Я тут по приказу вашим заместителем оформлен!..- но доктора так и не услышали продолжения этого юридического спора, поскольку профессор, не привыкший довольствоваться ролью слушателя, неожиданно развернулся и ушел, произведя этим уходом впечатление не менее яркое, чем от самой консультации, - остальные потянулись за ним следом...
      Ирина Сергеевна задержалась у постели больного-хроника.
      -Не бери в голову. Он всем его ставит - хорошо если у половины подтверждается...- и поцеловала в лоб: чтоб не унывал лишнее.
      -Целуешь как в гробу,- упрекнул он ее, но приободрился.- Это, я считаю, аванс, а когда получка?..- Он попытался удержать ее возле себя - она увернулась.
      -Лежи. Надо еще к Ивану Герасимычу зайти.
      -Многостаночница. Так и не была у него?
      -Когда? Завернули с полдороги.
      -Придешь?
      Она испытующе поглядела на него:
      -Зачем? Все ясно теперь. Будешь левомицетин пить и ждать самолета... Если только, чтоб лекарства принести?
      -Хотя бы! Подойди же! Бруцеллезом так не заражаются. Садись - послушай, как они с Еленой и Гедвигой устроились, - все дела забудешь...- но она направилась уже к Ивану Герасимычу...
      Алексей, уязвленный в равной степени и диагнозом профессора и ее уходом, взял книгу об инфекциях, прочел наново главу о бруцеллезе, отнесся к этому диагнозу с еще большим сомнением, отложил справочник, взялся за Казанову...
      -Ушли все? А мы на стол накрыли - ждем, когда гости разойдутся...
      Хозяйка неслышно прокралась в его комнату, стала в дверях. Глаза ее поблескивали.
      -Жаль, не зашли раньше. Взяли б с собой Ирину Сергевну.
      -Если б заранее знать,- дипломатически отвечала Марья Егоровна (которая вовсе не хотела сидеть за одним столом с серьезной, прямодушной докторшей и потому дождалась ее ухода).
      -Бутылку с собой взять?- Он перегнулся через край кровати, достал из чемодана пузатый сосуд из черного стекла.- Французский. "Наполеон" называется,- но заморский напиток не произвел на хозяйку впечатления:
      -Нам попроще чего. Всю жизнь без него жили - что на старости привыкать? Оставьте - может, случай еще представится. Там есть что выпить...- и забеспокоилась, потому что он не двигался с места:- Передумали?
      -Почему?.. Надо это...- и сделал неопределенный жест, давая понять, что ему надо одеться. Она всплеснула руками.
      -Вот оно что! А мне невдомек! Стою, старая, глаза выпялила! Извиняйте меня, Алексей Григорьич!..- и, со смешком и еще пуще повеселевшими глазами, вышла, а Алексей встал и начал облачаться - в давно не надеванную им джинсовую пару...
      Хозяева сидели за накрытым столом и ждали его. Марья Егоровна привстала, засуетилась, когда он вошел.
      -Давайте я вам все как положено дам: и тарелочку и ложку с вилкой!..-Она поставила ему прибор.- Берите, что нравится. Что есть уж... Одни мы - и Тоньки нет, хотя звана была.
      -С Мишкой?- Алексей уселся со всеми удобствами. Он чувствовал себя за любым праздничным столом в родной стихии.
      -А его за что? Его еще не за что. Детей вот наших нет: разъехались - да я вам это уже говорила. И не знают, небось, про праздник наш. Слышь?..-оборотилась она к мужу.- Доктор спрашивал, нравились мы друг другу, когда сходились? Что на это скажешь?
      -Видно, не противны друг другу были.- Хозяин был в обычном своем ватнике, но выражение лица и у него было приподнятое.- Давно это было. Не помню уже где.
      -Врешь!- возразила она с живостью.- Все помнишь. На Азове это случилось.
      -На Должанской косе,- согласился он.
      -На ней самой. Там я тебе и понравилась.
      -Берег там хороший,- сказал он гостю.- Пляж, по-вашему.
      -Надо будет съездить,- решил тот, не откладывая дела в долгий ящик.
      -Съезди - дело стоящее...- сказала и Марья Егоровна, погружаясь в полузабытые, далекие воспоминания.- Мне там другой нравился, а сошлась с тобой вот. Почему, не знаешь?
      -Уговорил, наверно?
      -Ну да, совсем заговорил! Пока ты слово скажешь, я за тебя спрошу и за себя отвечу. Старше я тебя - поэтому, наверно. Опыта больше было.
      -Что теперь считать? Поедем скоро все - по ее повестке.
      -А ты туда десять лет собираешься! Не слушайте его, доктор - это у него присказка такая, а на деле он о другом думает - как пожить ему подольше!.. И ладно, так и надо!- прервала она обычное, будничное свое, злословие.- Плохо жили разве? И особо не ссорились и на месте не сидели. Нехорошо за землю держаться - света белого не увидишь. А вы, доктор, снова не едите? Плохая я хозяйка. Болтаю, а гостю на тарелку не подкладываю.
      -Рот болит,- не в первый раз пожаловался он.- Типун на языке вскочил. И десны вздуло.
      -Да что ж это за болезнь такая?!- привычно поразилась она, особенно ему сочувствуя в эту минуту, а хозяин насторожился, будто впервые услыхал о его болезни.
      -Рот в язвах? А вы молока сырого не пили?
      -Пил. В Тарасовке.
      -Тогда ящур это у вас. У нас многие им болели,- и снисходительно и чуть свысока улыбнулся. Марья Егоровна подняла голову:
      -В Астрахани?.. Верно! А я и забыла! Видно, правду говорят: своя болячка век помнится, а чужая и смерть забывается!
      -Там весь скот им болел. А здесь - я не слышал что-то.
      -На Байкале, говорят, есть,- не то припомнила, не то выдумала она, догоняя мужа, в этот день отличившегося.- Проезжий сказывал.
      Хозяин усмехнулся:
      -Значит, шальной бычок оттуда забрел и со здешней телкой спутался. Сильно болит?
      -Есть трудно. А раньше и говорить было больно.
      Тот кивнул:
      -Все так. Ничего, пройдет. Ты наливки выпей: продезинфицирует... Рискнешь?
      -Рискну конечно.- Алексей всегда был готов к таким подвигам. Марья Егоровна глянула одобрительно:
      -Я гляжу, доктор тоже на подъем легкий: и ему на месте не сидится. Парни разбегаются - девки дома остаются. А все - мальчишки лучше. Как считаешь, отец?
      -Не знаю. Не имею опыта.
      -Слыхали?- оборотилась она к Алексею, затем к мужу:- А мои тебе кто?
      -Свои, свои. Только не собственные. Давай, доктор. Дыши глубже. Забери воздуха запас, потом сразу выдохнешь...
      Они выпили. Алексей разинул рот - и так и остался сидеть с выпученными глазами.
      -Ничего. Другая легче пройдет,- сказал хозяин, будто сам лечился таким способом.- Отходит?
      -Жив, вроде,- и Алексей вернул глаза и челюсти свои в естественное положение.
      -Дыши взад-вперед,- посоветовала и Марья Егоровна.- Вентилируй. Выпьешь раз, другой - глядишь, и вылечишься... Или хватит ему? Больной как-никак. Глаза вон блестеть начали. Не то от вина, не то от его докторши... Не придет она сегодня?
      -Не знаю. Работы много,- слицемерил Алексей.
      -Бывает,- снисходительно согласилась она.- При такой-то профессии... Тоже, гляжу, понравилась?..- Хозяин неодобрительно качнул головой, а она продолжала любопытствовать:- Как это вышло у вас?
      -Любопытна слишком,- сказал ей хозяин, но она не унималась:
      -Сколько на свете ни живу, все не могу никак понять, как это люди друг другу нравятся.
      -Случайно, наверно?- предположил гость.
      -Может, и так... Только нет крепче знакомств, чем случайные. Давай за эти случаи и выпьем. Пока Тоньки нет.
      -Тут я.- Дочь выглянула из коридора.- С Мишкой.
      -Здесь?!- поразилась Марья Егоровна, но в следующую минуту забыла о своем изумлении.- Садитесь тогда, раз здесь. Руки только сначала вымойте... Неизвестно, чем они там занимались,- объяснила она мужчинам: была заметно выпивши.- Но пришла все-таки. Без них выпьем. За здоровье ваше, Алексей Григорьич. Видите - не все вы нас, и мы вас тоже полечили. Продиагносцировали...
      Они выпили по второму кругу - новая рюмка прошла легче первой: по проложенному следу. Алексей уверовал в скорое излечение.
      -Пройдет, значит?
      -Ящур? Проходит. У кого за неделю, у кого за две. Больше месяца чтоб кто болел, я не слышал.
      -Ладно. Теперь буду спать спокойно.- Гость встал из-за стола.- Пойду.
      -Что рано так?- слукавила хозяйка, догадывавшаяся о причинах его спешки.
      -Болеть пойду. Вдруг доктор придет. Больничный не даст - за нарушение режима...
      Он ушел к себе дожидаться Ирины Сергеевны: испугался, что она придет в его отсутствие. Хозяйка забеспокоилась:
      -А она не заразная, болезнь его?
      -Ящур?..- Хозяин все переспрашивал и уточнял, будто у него не дом был, а инфекционная клиника, где могли быть разные заболевания: тоже хорош был с утра.- Им только через молоко заражаются. А корова еще от бычка больного.
      -Ну это нам не страшно. А вот докторше его - не знаю.
      -Тише ты!- и хозяин показал взглядом туда, где, по его расчетам, должна была находиться Тонька.
      -А она этого не знает?- пренебрежительно возразила та.- Чего, чего, а этого?.. Где она?.. Все время теряется...
      -Тут я...- Тоня выглянула из коридора.- Задержались немного.
      -Что вы там делаете?
      -Причесываемся, мам...- и она выступила из темноты, спокойная, уверенная в себе, а за ней - Миша, тоже в последнее время повзрослевший и поважневший.- Зеркало в прихожей повесить надо.
      -Какая еще прихожая? Всю жизнь сенями были.
      -А теперь, мам, все иначе. Зеркало в сенях не вешают...
      Ирина Сергеевна пришла к нему в этот вечер - и не для того, чтобы принести лекарства.
      -Опять Казанову читаешь?- упрекнула она его, думая о своем и даже не спрашивая о самочувствии.
      -А инфекции уже читать не надо.- Москвич смотрел на нее с мягкой и любовной иронией - больного, который, в отличие от любимого врача, знает, чем он болен.- Знаешь, что у меня?..- Она сказалась невеждой.- Ящур. Хозяин сказал. Вот что значит в гости не ходить и от приглашений отказываться...
      Она пропустила это мимо ушей, но сосредоточилась на медицинской стороне дела:
      -Ящур?.. Название помню - и ничего больше. Что это?
      -Коровий насморк с язвами. У них венерическим путем передается, а у нас - через молоко: пищевая инфекция. Кто неделю болеет, кто две, но все выздоравливают. Я в книжку сунулся - он там на последней странице и мелким шрифтом: мол, почти что выведен. Нет даже в оглавлении, но все очень похоже описано. Да я и хозяину верю: ему нет смысла врать. Потому как кафедры не возглавляет.
      -Наверно, так и есть,- согласилась она.- И я теперь вспомнила: на занятии что-то говорили. Завтра в медицинской энциклопедии посмотрю: у нас есть в больнице.
      -Сколько томов?
      -Тридцать восемь.
      -Нормально. Пока до ящура добрался, ушел бы на пенсию.
      -Ел уже?
      -Говорю ж, у хозяев ужинал... Что такая невнимательная?
      Она не ответила, но спросила:
      -И выпил с ними? Когда успеваешь?
      -Так видишь же - нельзя без этого? Без бутылки и диагноза не поставишь. Так бы еще месяц вспоминали, а выпили - сразу память освежили. И язвам стало лучше от их лечения. Не так болят. Я наливку пил - и то в голову бросилась: от слабости и долгого перерыва... Что с тобой?..- Известие о его чудесном избавлении не вызвало у нее чувств, на которые он рассчитывал, и если обрадовало, то ненадолго: она снова стала такой, какой пришла к нему, сосредоточенной, мешкотной, нерасторопной.- Тоже заболела?
      -Не ты один болеешь,- сказала она.
      -Говорю ж: все выздоравливают... С Иваном Герасимычем не так что?-догадался он.- Что с ним?
      -Плохо все. Легкое обсеменено, в верхушке - узел сливной и в костях метастазы. Позвоночник в двух местах разрушен. Умрет скоро. Я его три дня не видела - он высох за это время... Без него тут совсем плохо станет.
      -Ты ж уезжать собралась?
      -Потому и говорю... Люди-то на кого останутся?..- Она не стала объяснять далее, поглядела стеснительно.- Хозяев нет?
      -Нет,- не сразу сообразив, в чем дело, бодро ответил он.- Разошлись. В кои-то веки...
      Хозяев не было: ушли к кому-то, верные правилу проводить праздник на людях. Тоня и Миша сначала хозяйничали одни, потом тоже исчезли.
      -Закрой окно. Видно же...- и добавила в свое оправдание:- Женщины к вам и с тоски липнут тоже. Не с одной только великой радости.
      -Не было счастья, так несчастье помогло,- в свою очередь срезонерствовал он, подражая ей и в мгновение ока оказываясь рядом с нею.
      - Окна зашторь,- попросила она еще.- И не кощунствуй. Не болтай лишнее...
      Утром их разбудил стук в окно: кто-то спозаранок барабанил в него, дробно и настойчиво. Хозяева, вернувшиеся за полночь, должны были проклинать в эту минуту и жильца, и его непрошеных посетителей. Алексей встал, отпер одну из створок окна, другую, зашторенную, предусмотрительно оставил закрытой и высунулся наружу, заслоняя собой то, что осталось за его спиною.
      Внизу стоял Пирогов.
      -Знаешь, чем ты болен?
      -Знаю. Ящуром.
      -Откуда?!- изумился тот и глянул на него с особого рода врачебной завистью и ревностью.
      -Хозяин сказал...- и невольно оборотился назад, где уже просыпалась, поднимала голову и, главное, тянулась к платью, еще полусонная и вялая, Ирина Сергеевна. Последнее подстегнуло его всего сильнее: после того как оденется, черта с два ее разденешь снова -он поспешно, как на угольях, повернулся к Ивану Александровичу и прибавил:- Он сам им болел:- сократил таким образом объяснение до минимума.
      -Правильно,- признал тот и погас окончательно.- И тут меня опередил, значит... А я в немецком справочнике вычитал. Название долго перевести не мог. Оно по-немецки Maul-und-Klauen Seuche называется - болезнь морд и копыт. Klauen я помнил - это вообще когти, но, оказывается, еще и копыта этого я не знал, поэтому и не обратил внимания...- Неясно было, чего ради залез он в эти словесные дебри и зачем тянет время: видно, догадывался, что Ирина Сергеевна находится в этих стенах. Одно спасало Алексея - что она не может уйти, пока он стережет окошко.- Видишь - лучше на родной почве оставаться: на чужой чувствуешь себя неуверенно. Болезнь не страшная - скоро на работу выйдешь: давно тебя слышно не было...- Он все мешкал, и Алексею определенно уже показалось, что он хочет заглянуть внутрь комнаты, проверить свои подозрения.- Сколько тебе осталось?
      -Десять дней...- и невольно обернулся - это окончательно его выдало, и Пирогов утвердился в своих догадках.
      -Поеду в область,- задумчиво сказал, затем не выдержал, полюбопытствовал:- У тебя нет никого?
      -Нет... Откуда взяли?
      -Если увидишь Ирину Сергевну,- придумал тот,- скажи: искал ее, в область ехать хотел - по поводу этих дел, но теперь один поеду... Скажешь?
      -Скажу конечно. Если увижу...
      Пирогов помедлил еще, вслушался в гулкую тишину, поглядел озабоченно на москвича, пошел к калитке. Алексей только этого и дожидался и в следующий миг был возле Ирины Сергеевны, облаченной уже не только в платье, но и в белый халат поверху. Она тоже ждала, когда уйдет Иван Александрович, но, к несчастью, по другой причине.
      -Раздевайся! Куда ты?!
      -В больницу. Видишь же - начальство на ногах, работает...- Она была сердита на Пирогова, и на их отношениях в этот день была поставлена жирная, венчающая дело точка.
      -Плюнь на все. Давай ляжем снова. Я тебя толком еще не видел. Надо было свет вчера оставить - тебя не слушать!- Он, в отличие от нее, был безмерно счастлив, и безмятежность эта омрачалась лишь ее желанием немедленно его оставить.- Столько времени потеряли! Сказать кому - не поверят!
      -Что ты имеешь в виду?
      Он удивился ее непонятливости:
      -Когда я приехал сюда? И когда мы с тобой познакомились? На следующий день, считай? А сегодня какое? Столько дней впустую прошло! Нагонять надо упущенное.
      -Догонишь...- неопределенно пообещала она.- Чай приходи пить.
      Он спохватился:
      -Я ж не болен ничем? Могу на работу ходить?!. Погоди - мне тоже одеться надо!.. Не тебе одной!..- но она не стала ждать его - пошла не оглядываясь: легкая на подъем, собранная, деловитая...
      39.
      Пирогов поехал в область. Ирину Сергеевну с собой он брать и не думал и наврал Алексею из приличия: он направлялся к Сорокину, где ее присутствие было бы совершенно излишне. Сорокин только что вернулся из десятидневного отпуска, проведенного им на Алтае, и выглядел отдохнувшим и набравшимся сил для новых боев, интриг и надувательств. Это был приличный человек и порядочный проходимец и авантюрист: надо жить в России, чтоб знать, как такое совмещается, но подобные типы возможны только в провинции, где в отличие от столицы иной раз дорожат и гордятся оригиналами и делают для них исключения из общих правил. Он внимательно выслушал рассказ Ивана Александровича.
      -Ящур, говоришь? И кто его поставил?
      -Я в книгах вычитал... И этот доктор новый. Москвич. В одно, считайте, время.
      -Да что ты? А он откуда узнал?
      -Ему хозяин сказал. Он болел им.
      -Сорока, словом, на хвосте принесла,- подытожил Сорокин.- Моя однофамилица... А вместо тебя сейчас кто?
      -Анна Романовна Лукьянова.
      -У которой муж - шофер?
      -Ну да. Который в больнице принудительные работы отбывает.
      -Тот самый?.. И она про ящур не знает ничего?.. Давай позвоним ей.- Он набрал номер.- Анна Романовна!..
      -На месте?- спросил вполголоса Пирогов, Сорокин кивнул и начал слушать собеседницу, которая давно ждала этого звонка и с места в карьер стала излагать ему свою версию событий: Сорокин был ее непосредственным руководителем, и с ним надо было считаться и ладить не меньше, чем с самим Воробьевым.
      -Да я приехал только что,- прервал он ее, когда счел, что слушал достаточно долго.- Дайте в себя прийти... Ну да. Полторы недели, вместо двух, был - нельзя больше. Знаете же, как у японцев: на три дня отпуск берут - боятся, как бы работа от них не сбежала. Обязательно что-нибудь да случится... Ну да, я понимаю...- и, отстранив от себя трубку, дал послушать Пирогову: Анна Романовна рассыпалась в заверениях в том, что непричастна к смещению Ивана Александровича.- Да никто из нас не виноват!- успокоил он ее.- При чем тут вы? Это же на других уровнях решается. Надо было кому-то за эпидемию ответить... Ну конечно. Нам-то зачем друг с другом счеты сводить? Сегодня он, завтра вы: паны дерутся, у холопов шишки... Да?.. А я не знал...- Он прикрыл трубку.- Жалуется, что ты в райздравотделе за главного остаешься. Надо, говорит, чтоб один человек был - иначе работать невозможно...- Хорошо, Анна Романовна. Я над этим подумаю... А вообще как дела?...- и стал повторять вслед за ней:- Бруцеллез на убыль идет?.. Профессор так сказал?..- Уже одно это телефонное эхо, не свойственное Сорокину, должно было насторожить Анну Романовну, но она была новичком в этом деле.- Ну, значит, так оно и есть - раз профессор сказал. Докладную мне к завтрашнему дню пришлите: в обкоме требуют. Пусть муж привезет... А теперь так и будет: каждый день будете писать и посылать их - всем и каждому. Потому как не вовремя в должность вступили. Это когда тихо, вверху хорошо, а случись что, не отпишешься. Бьют-то поверху. Как молния по высоким деревьям... Договорились...- и положил трубку.- Справилась со вспышкой. Ты вот не смог, а она успела... Ящур, значит? Это штука хреновая. Знаешь вообще, что это такое? Я знаю по случаю.
      -Читал, что проходит сам собою.
      -Может, он и проходит - только в некоторых отношениях похуже бруцеллеза будет... И москвич им заболел?
      -Ну да.
      -Совсем плохо. Не спрячешь, значит. Гусев не даст. Из-за него только. Из-за гастролера этого... Черт знает что... Хорошо я мумие набрался. Не с пустыми руками идти.
      -А это что?
      -Не знаешь разве? Птичье дерьмо окаменевшее. Гуано. Или гуано - не знаю, где ударение ставится. На Алтае взял. Тысяча километров всего - и такое золото под ногами. Бродяга один мешок уступил: сам бы не набрал никогда.
      -Сколько взял?
      -Ящик водки. Я с собой взял на всякий случай и все в него угрохал. Много?
      -Не знаю. Что я в этом понимаю?..- Пирогов относился к панацеям такого рода весьма скептически.- Широко применяется?
      -Везде!- безапелляционно объявил тот: уже начал кампанию в пользу нового препарата.- Правильно только применять надо: одному внутрь, другому наружно, третьему вообще за пазухой держать, употребить за полчаса до сношения. Тебе не надо?
      -Нет вроде.
      -Я знаю, ты молодец. Пошли к Потапову.
      -Вы же с ним в ссоре?
      -С Потаповым? Да ты что? Первые друзья всегда были. А уж с этим-то,- он показал на рассыпанные по столу, заготовленные впрок черные катышки,- и с первыми врагами передружусь...- и, предваряя визит, позвонил своему сопернику.
      Потапов ждал их в кабинете - за столом, огромном, как пристань, в большом, как корабль, кресле: мебель делалась ему мало что по мерке - еще и на вырост. Он отличался неразворотливостью ума или, проще сказать, тугодумием.
      -Какой ящур?- сказал он.- Когда сказано - бруцеллез. Зачем голову морочить?..- Перед их приходом он извлек из архивов папку с делом о вспышке бруцеллеза и открыл страницу с актом, составленным комиссией.- Вот.- Он принялся читать:- "Первое. Инструктаж работников не проводился и не фиксировался в специальных журналах, которые отсутствовали..." Вообще их не было. "Второе. В больнице, в проверенных отделениях, имелось не более одной швабры на помещение; швабры не были маркированы и могли переноситься из палаты в палату, вызывая распространение инфекции; у старших сестер не было краски и кисточек для маркировки..." И так дальше. Пятнадцать пунктов. Кошмар, а не больница. Швабры - и те купить не могут.
      -А они всем одно и то же пишут. Не знали? У них же воображение начисто отсутствует. Обычно с мусора на территории начинают. Есть там?
      -Был вроде...- Потапов поглядел в акт, прикрывая его ладонью, будто это был донос, который он хотел утаить от своих посетителей.- "Шестое. На дороге мусор валяется, и никто его не убирает". Дворника нет.
      -Да вы спросите у них, что за мусор! Я в последний раз навел справки оказывается, листья с аллеи не смели. Да и не в этом дело. Как этот акт называется?
      -"Акт проверки Петровской Центральной районной больницы в связи со вспышкой бруцеллеза",- прочел тот.
      -Вот. А это не бруцеллез вовсе.
      -А что?
      -Ящур. Есть такая болезнь - нам с ней маяться еще придется.
      Потапов покривился как от кислого:
      -С вами всегда так. Медики - хуже вас никого нету... Я ж не понимаю в этом ничего. Один говорит одно, другой - другое... Почему тогда сказали, что бруцеллез? Профессор с Кабанцевым?
      -Потому что ничего другого не знают. То есть Кабанцев, может, и знает, да высовываться вперед батьки не хочет, а этот долдон всем одно лепит. Узкий специалист! Поэтому и заболеваемость такая высокая по области,- не преминул подпустить он ежа профессору, который не был в его подчинении и потому был лишен его покровительства.- Что за бруцеллез наказывать, когда это не он вовсе? То же самое, как если, положим, человеку за грабеж десять лет дали, а он всего-навсего за угол зашел пописать.
      -Но швабр-то не было?- возразил Потапов, поддаваясь и отступая.
      -Швабр, конечно, нет,- согласился для порядка Сорокин.- Но их и у меня в кабинете нет. И у тебя, гляжу, тоже! Тоже ведь прийти могут. Это как пожарники - они ко мне тут недавно завалились, штраф хотели наложить: у меня, видишь ли, окурок в умывальнике оставили. Курят в неположенном помещении. А я и не курю вовсе!
      -Заплатил?
      -Да, сейчас! Позвонил их начальнику - тебе что, говорю, жить надоело? У тебя дочка скоро рожать будет! Отскочили, как мячики!- Все это он врал, но делал это самозабвенно и упоительно.- Ладно,- словчил он, видя, что Потапов готов уступить, и не желая вытягивать из него признания как на дыбе.- Об этом еще поговорим. Я тебе тут одну вещь предложить хочу. Генеральную...-Пирогов решил, что он начнет всучивать тому мумие, но ошибся: сам он был все-таки птица районного полета, а не областного.- Ящур это будет - уж поверь мне: я на расстоянии чувствую. А это болезнь прежде всего ветеринарная. На это и надо упор делать. Пусть они за нее отвечают... Не ясно?
      -Ветеринары - они к сельскому хозяйству относятся?
      -А к кому же?
      -К Михал Михалычу?.. Это идея неплохая. Он как раз в отпуске.
      -Вот! - удовлетворенно протянул Сорокин.- Так Гусеву это дело и преподнесем,- и теперь только предложил свой товар, посчитав почву для этого достаточно взрыхленной и унавоженной:- Тебе, кстати, мумие не нужно? Привез с Алтая.
      -А это что?
      -Птичьи отходы. Лежали триста лет под солнцем алтайским, всю его энергию саккумулировали - сила страшная! У меня на глазах у одной перелом за неделю сросся, а до этого год не вставала. А по мужской части!..- и Сорокин сделал тут жест, означающий нечто вовсе уже безбрежное и бескрайнее.- Тебе не надо?
      -Зачем?.. Попробовать если только.
      -Бери. Одну катышку за полчаса до этого дела, вторую - как только начинаешь.
      -Сколько я тебе должен? Мне двадцать пять дай, для начала.
      -Двадцать шесть. Для круглого счета. А то начнешь и не кончишь...- и видя, что тот полез в бумажник, запротестовал:- О чем ты? Ничего ты мне не должен! Со своих-то?..- и с видимым сожалением отсчитал ему названное число гранул.- За полчаса, не забудь. Подгадать надо.
      -Это как раз не вопрос,- сказал Потапов.- Сколько надо, столько и будет,- и с хищным видом спрятал в карман знахарское снадобье.
      -Все йес и о'кей,- сказал Сорокин.- Расскажешь потом. А теперь пошли к Гусеву. Чтоб с самого начала это дело приморозить. Чтоб потом локти себе не кусать...- Потапов, вконец им замороченный, послушно встал, чтоб идти к первому секретарю.- А ты не ходи,- сказал Сорокин Ивану Александровичу, все время молчавшему.- Только помешаешь. К начальству надо вдвоем ходить. Одному мало, а втроем - много слишком... А тебя если увидит, вообще выгонит. Не потому, что не нравишься, а просто всех по первому разу выпроваживает. Новых людей не любит. В коридоре нас подожди...- но Пирогов и не думал проситься к первому секретарю: он пасовал перед ними всеми - если в нем и бродило бюрократическое вино, то самого невзыскательного местного разлива.
      В кабинете Гусева Сорокин, напротив, начал с главного: надо знать, где и как читать азбуку - одному с "А", другому с "Я" нужно. Он извернулся, закруглился в виде уважительного вопросительного знака и полуфамильярно-полуугодливо предложил:
      -Сергей Максимыч! Я тут на Алтае был - хорошую штуку привез очень. От всего помогает.
      -Так уж и от всего? И от уборки?
      -От этого нет, но вся медицина перед ней падает!- и высыпал на стол черные горошки.
      -И что это такое?..- Гусев заинтересовался: как и все смертные, он любил, когда подчиненные заводили разговор о том, что не касалось дела, но могло иметь отношение к нему лично.
      -Мумие. Препарат восточной медицины. Авиценна его любил. Боготворил прямо. Все как рукой снимает. Потапов вон двадцать пять штук взял. На одну ночь, наверно,- и подмигнул ему, чтоб не обижался: нужно, мол, для дела.
      -А у него одно на уме. За это ему и попадает. Тут не знаешь, куда от чирьев деться, а он топает, как медведь. До баб, наверно, всю ночь ходил поэтому... От чирьев сгодится?
      -Так именно поэтому и брал! Говорят, лучшее средство. Только его тогда не пить надо: чтоб побочных действий не было - которыми Владимир Сергеич интересуется,- снова прошелся он по Потапову, так что тот надулся и усомнился: так ли нужно это для дела, или же это очередная подножка со стороны его вечного соперника, - а примочки на шею класть.
      -Горошками?
      -Нет, горошки для другого - я вам массу примочечную приготовлю: будете шею себе обкладывать и сверху чем-нибудь теплым прикрывать. Оренбургский платок найдется? Старый, без синтетики. Примотайте: шерсть, сама по себе, тоже лечит. Хорошо - волчья, а еще лучше - заячья....- Именно таким обилием частностей он и убеждал самых отчаянных скептиков: люди могут отвергать идею, но не в силах бороться с житейскими подробностями.
      -Но и горошки можно взять? Они, наверно, не для одного этого? Не для Потапова?
      "Все, зациклило!"- раздражился Потапов, но на лице его отразилась одна лисья преданность и шкодливость: так проказливый школьник признается в своих проделках и готов первый над ними смеяться.
      -Да берите, конечно! Для того и принес! У одной на моих глазах давление с восьмидесяти до ста сорока поднялось: встала и пошла ногами сучить - а до того целый год лежала!..
      Потапов поднял голову и задумался: он слышал эту историю в несколько иной ее интерпретации - но вслух этого не сказал: был уже повязан с Сорокиным.