Глава 1

Кейси Кармайкл с силой толкнула тяжелую дверь местного салуна, и мрачная ночь осталась позади.

Клубы дыма с крепким табачным запахом поднимались к потолку. У нее защипало глаза, запершило в горле. Вглядываясь в голубое марево, она подавила кашель, чтобы не привлекать к себе внимание.

Он должен быть где-то здесь, в этом шумном зале. Ей удалось узнать, что он не уехал из города. Правда, он ушел из труппы родео, с которой выступал на этой неделе. Сегодня рано утром один из конюхов упомянул его имя и назвал этот салун: мол, когда он бывает в городе, то всегда сшивается здесь. Неужели удастся увидеть его? — мелькнула мысль. Больше она уже ни о чем другом думать не могла.

Конечно, он не должен знать о ее безвыходном положении, каким-то образом придется убедить его, что все это выгодно им обоим. Надо так заманчиво изложить ему свой план, чтобы он согласился.

Дверь со скрежетом захлопнулась за Кейси — будто сигнал о вторжении постороннего. Она окинула взглядом длинное узкое помещение. Затертый пол и оштукатуренные стены давно потеряли остатки краски, и даже тусклый свет не мог скрыть обветшание.

Кейси заправским ковбойским жестом надвинула стетсон на глаза. Длинную косу она еще дома спрятала под шляпу. Хорошо бы хоть на время замаскироваться. На ней были потрепанные джинсы и найденный в конюшне кожаный жилет на несколько размеров больше, чем надо.

Все взгляды обратились на нее. И Кейси усомнилась, что маскировка сработала. Но может быть, у посетителей салуна такая привычка — изучать новоприбывших? Кейси первый раз попала в подобное заведение, и правила здешнего этикета оставались для нее тайной.

Она расправила плечи и с намеренно скучающим видом оглядела собравшихся. Очень скоро все отвернулись, снова занявшись разговорами. А Кейси, беззвучно прошептав молитву благодарности, снова принялась изучать помещение. Ей необходимо найти этого человека, даже если она рискует репутацией и будущим.

Кейси знала о его дурной славе. И видела только моментальный снимок, сделанный несколько лет назад после его очередного выступления в родео. Узнает ли она его? Особенно при таком плохом освещении — все в салуне плавает в голубом дыму. Остается только надеяться.

Вдруг дверь распахнулась и чуть не вдавила ее в стену. Ввалилась шумная группа празднующих победу ковбоев. Окружив ее, они бурно обсуждали события родео.

Кейси быстро обежала взглядом лица, и ни одно не показалось ей знакомым. Надо действовать, топтание у двери ни к чему не приведет. Постаравшись принять небрежный вид, она пошла вдоль стойки бара, которая тянулась в глубину помещения. Взгляд метался между сидевшими в кабинках и на табуретах у стойки. Никто не подходил под описание человека, которого она искала.

Надо попытаться вспомнить все, что она знает о нем. Во-первых, он любит быть один. Во всяком случае, когда уходит из труппы, как он сделал сегодня. Значит, он должен сидеть в стороне от других.

Только мелькнула эта мысль, как Кейси заметила фигуру в последней кабинке. Незнакомец умело отгородился от тех, кто вздумал бы подсесть к нему: ноги в поношенных сапогах покоились на сиденье противоположной скамьи.

Вполне вероятно, что это тот человек, который ей нужен. Кейси с трудом сглотнула. Теперь, когда она так далеко зашла в своих поисках, у нее задрожали коленки.

Она остановилась возле него, ожидая, когда он поднимет взгляд.

Но мужчина не замечал ее присутствия. Все его внимание сосредоточилось на стоявшей перед ним высокой бутылке пива. Поля шляпы закрывали две трети лица, оставляя на виду только подбородок, но в незнакомце было что-то, подсказывавшее ей: она нашла того, кого искала.

— Вы Бобби Меткаф? — откашлявшись, спросила Кейси.

В течение нескольких долгих секунд он не шелохнулся и ничего не отвечал. Неужели не услышал из-за шума в салуне?

— Кому это надо знать? — наконец, не взглянув, проскрежетал он хриплым голосом.

Она села на край скамейки напротив него, стараясь рассмотреть лицо. Под новым углом зрения стали видны высокие скулы, затененные шляпой глаза и не раз ломанный нос.

— Я Кейси Кармайкл. Если вы Бобби Меткаф, мне надо с вами поговорить.

— О чем?

По дороге в город Кейси репетировала, что ему сказать. И вот теперь, когда нашла его, в голове была абсолютная пустота. Она уперлась локтями в стол и заглянула под поля шляпы, надеясь увидеть глаза.

— Вы Бобби?

— Может быть, — прорычал он. — Кто вы, черт возьми, и чего вам надо?

— Для начала невредно бы на пару градусов вежливее, — словно выстрелила Кейси. И чуть не застонала: совсем не таким ей представлялся разговор.

Бобби оторвал глаза от бутылки и ледяным взглядом пришпилил ее к скамейке.

— Это вы, дорогуша, пришли сюда искать меня. Я просто сидел и размышлял о своих делах, не мешая другим заниматься тем же. Вы тоже можете попробовать.

Кейси вспыхнула. Потом выпрямила спину и на дюйм глубже села на скамейку.

— Послушайте, — спокойно начала она, — мне серьезно нужна ваша помощь, иначе бы я не пришла сюда. Подруга однажды рассказала мне о вас, и я…

— Что за подруга?

— Долорес Беннет.

— Никогда не слыхал о такой, — будто отметая ее, буркнул он. Потом взял бутылку и выпил до дна. Поставив ее на стол, другой рукой махнул официантке: мол, принеси еще одну.

Подошла официантка, забрала пустую бутылку и посмотрела на Кейси.

— Что вам принести?

Кейси заказала кока-колу и подождала, пока девушка уйдет.

— Брат Ди-Ди участвует в родео. Он…

— Вы говорите о Бульдоге Беннете? — более отчетливо прорычал Бобби. Кейси услышала в его голосе удивление или какую-то другую, пока неясную ей эмоцию.

— Ммм, его зовут Брэд. Не уверена…

— Это он. Так вы знаете Бульдога?

— Немного. Мы с его сестрой вместе учились в школе. Их семья живет на ранчо недалеко от Сиело.

Пришла официантка с напитками. Бобби подвинул к ней лежавшие на столе деньги. До этого Кейси их не замечала.

— Сдачу оставьте себе, — буркнул он.

— Спасибо, Бобби. — Девушка одарила его широкой улыбкой и, ловко смахнув деньги в карман, ушла.

Теперь Кейси точно знала, что разговаривает с нужным человеком.

Как объяснить ему, почему она здесь? Кейси решила постепенно подвести его к факту, который считала самой существенной частью информации, приготовленной для него.

— В субботу я должна выйти замуж, — вырвалось у нее. Девушка тут же спохватилась: нельзя так резко начинать разговор. Но было уже поздно.

— Поздравляю, — ответил Бобби и, взяв бутылку, сделал большой глоток. А на нее даже не посмотрел.

Теперь самая трудная часть.

— Дело в том, что я не могу пойти на это. Бобби опустил бутылку и вопросительно посмотрел на нее.

— Вы уверены, дорогуша, что выбрали для разговора нужного человека? Мне кажется, парень, за которого вы должны выйти замуж, много бы дал, если бы первый услышал новость.

Ди-Ди не потрудилась предупредить ее, каким саркастичным может быть Бобби Меткаф. Правда, Кейси вообще сомневалась, что Ди-Ди хорошо знала Бобби — наверняка только то, что рассказывал ей брат.

— Послушайте, я понимаю, что пока в моих словах нет смысла. Но когда Ди-Ди говорила о вас, она сказала, что ее брат… — Голос упал. Кейси прокашлялась, но не смогла продолжать, потому что Бобби сбросил ноги со скамейки и выпрямился. Первый раз Кейси полностью осознала, каким опасным может быть этот человек.

Она схватила кока-колу и поспешно сделала глоток, чуть не подавившись.

— Так что точно говорил обо мне Бульдог? — Голос стал еще ниже, чем раньше.

— Ну, он… ммм… ну, Ди-Ди упоминала…

— Дальше.

— ..что вы когда-то умчались в Лас-Вегас и женились на женщине, которую едва знали, — выпалила она.

— Это было очень давно, дорогуша. Я был молодым и глупым. — В голосе мужчины звучала смесь удивления и недовольства. — Надеюсь, за прошедшие годы я стал мудрее. — Он задумчиво посмотрел на бутылку, потом еще раз взглянул на Кейси. — Почему это древнее событие заинтересовало вас?

— Я хочу вам предложить: женитесь на мне! — прокашлявшись, объявила она.

Кейси всего ожидала от Бобби Меткафа, когда пыталась представить этот разговор. Но ей и в голову не приходило, что он расхохочется ей в лицо. А он сделал именно это. Неловкость ее положения стала еще очевидней.

Впрочем, чего она ждала? В конце концов, они совершенно незнакомы. У него нет оснований воспринимать ее серьезно. Если так, то надо убедить этого ковбоя, что еще никогда в жизни она не была серьезней.

— А теперь позвольте мне резюмировать наш разговор. — Указательным и большим пальцами он раскачивал бутылку. — Через неделю у вас запланирована свадьба. Но вместо того, чтобы готовиться к ней, вы просите незнакомого человека жениться на вас. Не проще ли, дорогуша, отменить свадьбу?

Если бы Кейси исчерпала все задуманные варианты, она моментально бы встала и ушла. Но теперь пришлось сделать еще глоток кока-колы и прокрутить в голове возможные дополнительные ходы. Надо представить свои доводы в спокойной и разумной манере — так, чтобы он согласился помочь.

— Пожалуйста, позвольте мне объяснить, — после долгой паузы начала Кейси, довольная своим деловым тоном. — Я обручена со Стивом Уиткомбом почти год. Понимаю, какой глупой могу вам показаться, но я только недавно поняла, почему это случилось. Единственная причина, по какой я согласилась выйти замуж за Стива, — это желание угодить отцу, заслужить его одобрение. — Кейси заставила себя выдержать внимательный взгляд собеседника и тихо продолжала:

— Понимаете, в Стиве есть то, что отец всегда хотел видеть в сыне. Я с детства понимала, какое я для него разочарование. — Она пожала плечами. — Кто знает! Может быть, я думала, что, если выйду замуж за человека, который нравится отцу, мне будет чуть легче заслужить его одобрение. Кроме того, я искренне считала, что влюблена в Стива, а он — в меня. Он относился ко мне так, будто я что-то особенное. Будто я в самом деле имею для него значение, важна для него. — Кейси посмотрела вдаль и чуть покачала головой. — Я всерьез верила, когда он говорил, что ждал меня всю жизнь. — Она сглотнула, вспомнив, как легко удалось убедить ее. Зато какое она испытала унижение, когда узнала правду. — Несколько недель назад совершенно случайно я узнала, что у него есть другая женщина, и давно. Он не любит меня. И никогда не любил.

— Постойте, дорогуша, — перебил ее Бобби. — Я не просил составить список достоинств вашего жениха на брачном рынке. Послушайте, если вы не хотите выходить за него замуж, почему вы прямо не скажете об этом?

— Думаете, я не пыталась? Когда я сказала Стиву, он засмеялся мне в лицо и предложил рассказать отцу, почему я не хочу выходить замуж. А мой отец убежден, что я слишком молода и не знаю, какой мужчина мне подходит. К тому же он радуется, что подобрал человека, который, когда придет время, возьмет в свои руки управление его так называемой империей. По папиному мнению, мне следовало сделать вид, будто я ничего не поняла. Его больше огорчило, что я обнаружила обман, чем сам факт обмана. Он сказал, что мужчине надо учиться осторожности и он поговорит об этом со Стивом!

— А что об этом думает ваша мать?

— Понятия не имею. Она бросила отца, когда мне было восемь лет. С тех пор я ничего о ней не слышала. Если он обращался с ней так же, как со мной, неудивительно, что она удрала. По мнению отца, женщины рождаются без мозгов и без способности мыслить. Поэтому нам нужны мужчины — чтобы думать за нас.

Бобби сделал еще один большой глоток. Поставив бутылку на стол, он изучал лицо девушки, словно стараясь найти ему место в своей памяти.

— Как, вы сказали, вас зовут?

— Кейси Кармайкл.

Он кивнул, будто она подтвердила какую-то его мысль. Потом снова взял бутылку и выпил до дна.

— Дочь Грэхема Кармайкла, ага? Похоже, вы унаследовали кураж старика. Надо же, просить незнакомого человека жениться на вас! Что вы пытались здесь устроить? Состряпать маленький скандал и заставить могущественного папу больше обращать на вас внимания?

Кейси молчала, опасаясь, что если заговорит, то начнет орать на него. Неужели все мужчины так отвратительны, как и те, с которыми, к несчастью, ей приходится сосуществовать? Может быть, этот мужчина не должен ей помогать. Может быть, она полная идиотка, но никто, даже ее богатый, жаждущий власти папа, не заставит ее выйти замуж за человека, который ей отвратителен.

Так, может быть, Бобби Меткаф оказал ей настоящую услугу? Зачем выходить замуж за этого отвратительного ковбоя, даже если это только формальность?

— Да, пожалуй, вы правы. — Кейси медленно покачала головой. — Извините, мистер Меткаф, что побеспокоила вас, помешала сидеть здесь и напиваться до бесчувствия.

Она подвинулась на скамейке. И только тут заметила, что в какой-то момент их недолгой «дружеской» беседы он снова положил ногу в сапоге на сиденье рядом с ней. Теперь эта нога мешала ей уйти.

— Сколько вам лет, девочка?

— Какая разница! Будьте любезны, уберите ногу, я уйду отсюда.

— Простите, если рассердил вас. Но вы должны признать, что у вас довольно странная просьба. Так что вы говорите? Бульдог рассказал вам обо мне старую историю и вы подумали, что я соглашусь помочь и женюсь на вас?

— Я хочу только одного — освободиться от Стива, от отца и от своего образа жизни, — стиснув зубы, выдавила Кейси. — Я думала, что, если заключу деловое соглашение с человеком, который захочет мне помочь, мы оба получим то, что нам надо.

— И вы думаете, что можете дать мне то, что мне надо? — неожиданно заинтересовавшись, спросил Бобби.

— Я слышала, что вы копите деньги, чтобы купить собственный участок земли.

— И ?..

— У меня есть деньги в попечительском фонде, которые перейдут ко мне, когда я выйду замуж. Я охотно разделю эти деньги с вами.

— Сколько, вы сказали, вам лет?

— Я не говорила. К вашему сведению, мне восемнадцать лет.

— О-о, такая старая? Это многое объясняет. Прежде всего, неразумно предлагать деньги незнакомому человеку. Не говоря о том, каким надо быть идиотом, чтобы взять их у вас. Во-вторых: подкупать парня, чтобы он помог вам освободиться от отца, совсем не похвально с вашей стороны. И в-третьих, какого черта вы решили выходить замуж такой молодой? Почему ваш папа вообще толкает вас на этот шаг?

— Это Стив хотел жениться, как только я окончу школу. Я-то думала, что даже если выйду за него замуж, то все равно поеду учиться в колледж. Я искренне верила, что Стив даст мне продолжить образование. С тех пор как себя помню, я хотела быть ветеринаром, только об этом и говорила. Но сейчас я поняла, что ни Стив, ни папа не видят смысла в моей учебе в колледже. А Стив будет считаться со мной только до тех пор, пока мы не поженимся.

— И сколько лет этому типу?

— Не знаю. За тридцать. По-моему, тридцать два.

— Совсем древний, да? Мне неприятно, дорогуша, разрушать ваши планы, ведь я тоже не " только что вылупившийся цыпленок. Три десятилетия — это тяжелый груз и для меня тоже.

— Мне все равно, сколько вам лет. У меня был такой расчет: я выхожу за кого-то замуж и этим доказываю папе и Стиву, что они больше не могут командовать мной. А потом мы аннулируем брак, и каждый идет своим путем. Когда Ди-Ди рассказала мне о вас, я подумала: вот подходящий кандидат. — Тон показывал, что Кейси уже переменила свое мнение и больше не считает его подходящим кандидатом.

— Единственное, что меня прославило, — вздохнул он, — это импульсивная женитьба в Лас-Вегасе на незнакомой женщине. Наверно, эта история, как собака по следу, будет идти за мной всю оставшуюся жизнь.

— Вы чересчур скромны. Вы известный ковбой — чемпион в скачках на быке и…

— Не напоминайте мне. Каждое утро, когда я выползаю из постели, сломанные кости и растянутые мышцы вопят о напрасно потраченном времени.

— Вы подумываете, не принять ли мое предложение? — Девушка с легким любопытством изучала его.

— Послушайте, дорогуша, вы устроили отличное представление. И не могу сказать, чтобы ваша история меня не повеселила. Но я не хочу участвовать в ваших планах. Вам не приходило в голову, что ваш папа прав и у вас лишь предсвадебная паника? Знаете, это бывает. Стив, наверно, не такой уж плохой. Кто подкинул вам мысль, что ему нужна другая женщина?

— Вы имеете в виду, кроме той, с которой он живет уже два года? Когда он вместе со всеми своими друзьями смеялся над нашим обручением, думая, будто я никогда не узнаю…

— Достаточно. До меня дошло. А вашего отца это не беспокоит?

— Он считает, что я слишком чувствительная. Он сказал, что если я хоть наполовину такая женщина, какой он хочет меня видеть, то сумею удержать Стива в семье. — Голос выдавал ее возмущение.

— Об этом я ничего не знаю. Но я знаю, что не хочу помогать вам мстить вашему папе и его процветающей конюшне. — Бобби встал и посмотрел сверху вниз на Кейси. — Мне надо немного поспать. Завтра рано утром в дорогу. Полагаю, вы тоже вернетесь домой, пока вас не хватились. Сделаем вид, что этого разговора не было, о'кей?

Кейси тоже встала и быстро пошла к двери, еле сдерживая слезы. Они моментально бы выдали ее этому отвратительному, отвратительнейшему ковбою. Не оглядываясь, она добралась до выхода. Рывком открыла дверь и вышла на посыпанную гравием стоянку для машин. Кейси не остановилась, чтобы посмотреть, следует ли он за ней.

Сморгнув слезы, она оглядела переполненную площадку". Джипы и грузовики въезжали и выезжали, в воздухе стоял гул от громких голосов и смеха.

Кейси была не в своей тарелке и понимала это. Какая дура! Зачем она приезжала сюда? Ей не нужен Бобби Меткаф для того, чтобы отказаться от свадьбы. Вечером она вернется домой, а утром уедет снова. На этот раз — захватив кое-какие вещи. Она поедет в Лас-Вегас и на несколько дней спрячется там. Потом продолжит путешествие на запад и побывает в Калифорнии. Никто не может заставить ее вступить в брак, если она не хочет.

Кейси гордо подняла голову. Она не собирается играть роль жертвы. Пусть Стив и отец увидят, что она не намерена присутствовать на свадьбе, которую они устраивают. Тогда они сообразят, что ее нельзя запугать.

Она пробиралась по переполненной площадке к месту, где оставила машину. Это был подарок, полученный несколько недель назад по случаю окончания школы. Тогда она была такая наивная, что придавала значение любому подарку отца. Она искренне полагала, что машина — признак того, что он любит ее. Как говорится, принимала желаемое за действительное. И большую часть жизни провела, не замечая реального положения дел. Но хватит. Надо смотреть в лицо фактам и самой отвечать за свою жизнь.

И начать надо немедленно.

Кейси увидела свою машину. И не сразу заметила, что ее маленький «родстер» привлек внимание четырех мужчин. Смеясь, разговаривая и прикладываясь к фляжкам, они стояли вокруг машины. В этот момент ей опротивело все мужское население планеты. Кейси нашла в кармане куртки ключи, крепко зажала их в кулаке и направилась к машине.

— Эй, малыш, — обратился к ней один из мужчин, — это твоя машина? Или она принадлежит твоему папе?

В ответ на дурацкую претензию на юмор раздался хохот.

— Моя, — скучающим тоном ответила Кейси и нажала кнопку сигнализации на цепочке ключа. Вспыхнули фары, щелкнули, открываясь, замки в обеих дверцах.

Настроение четверки моментально изменилось. Кейси поняла, что сделала ошибку: пока она не заговорила, на плохо освещенной площадке ее приняли за парня.

— Эй, милашка, давай покатаемся в твоей игрушечной машине, — предложил вожак четверки. — Поболтаем, и я покажу тебе разные штучки собственного изобретения.

Его друзья захохотали и ждали, что она ответит.

В тот момент Кейси была слишком сердита на весь мир, и на мужчин в частности, чтобы испугаться. Не обращая на вожака внимания, она подошла к дверце.

Наглый горлопан встал перед ней, загораживая дорогу.

— Ты слышала, милашка? Сегодня у тебя может быть" удачная ночь.

— Нет, благодарю. — Кейси посмотрела на него, шагнула в сторону и взялась за ручку дверцы.

— Эй, так не пойдет. — Дверца открылась, но парень схватил Кейси за локоть.

Девушка не сопротивлялась, пока он тянул ее за руку. Она ждала момента, когда он повернет ее лицом к себе. И тут с быстротой молнии лягнула его, попав в самое уязвимое место между ног. И одновременно кулаком с торчавшими между пальцев ключами довольно сильно ударила в подбородок.

Не стоило этого делать, запоздало поняла она. Мужчины взревели почти так же, как их вожак. Он корчился на земле от боли и ругался словами, которые никогда не следует произносить в присутствии леди.

Кто-то схватил ее и что-то орал, потом с нее сбили шляпу. По какой-то необъяснимой причине это стало последней каплей в споре, и в ход пошли кулаки.

Когда она ответила ударом на удар, откуда-то из-за спин столпившихся вокруг нее мужчин прозвучал спокойный голос:

— Дайте ей уехать.

Несмотря на рев и вопли, окружавшие ее со всех сторон, Кейси узнала голос Бобби, даже не оглядываясь.

Неужели эти парни ничего не понимают в драке? Если она ниже ростом и весит меньше, это еще не причина недооценивать ее. Схвативший ее за плечо мгновенно понял это, как только ее колено попало в слишком нежный участок его тела. Третий из четверки повернулся лицом к Бобби:

— Не твое дело.

Очередной нападающий не успел подойти, как у него подогнулись колени. Кейси увидела, что за ним стоит Бобби и потирает костяшки пальцев.

— В машину! — рявкнул он.

Девушка моментально послушалась и рванула на себя дверцу. Внезапно он оказался рядом, поднял ее, будто тряпичную куклу, и пересадил на пассажирское сиденье. Сев за руль и включив мотор, он вихрем вылетел со стоянки.

Разъяренные мужчины бежали за ними, ругаясь и потрясая кулаками.

— Черт возьми, не понимаю, как вам удалось дожить до восемнадцати лет, если выкидывать дурацкие фортели вроде этого для вас обычное дело, — прорычал Бобби, глядя в зеркало заднего вида. Они уже свернули на улицу. — Вы хотите свести счеты с жизнью?

— Просто я рассердилась. Я сыта по горло подобным отношением! Мне надоело иметь дело с мужчинами, которые думают, что им все позволено. А мне положено чувствовать себя польщенной их вниманием. Жаль, что мне только восемнадцать. В двадцать пять я получу свое наследство независимо от того, буду я замужем или нет. Конечно, вы скажете, что мой дедушка жил в другом веке. Наверно, он думал, что если я до этого возраста не найду мужчину, желающего на мне жениться, то, значит, такого мужчины вообще не существует…

Бобби молча вел машину, размышляя над различными способами, какими он сумел бы вразумить взволнованную и явно обиженную девушку.

— По-моему, Кейси, выйти замуж — это не выход, — наконец сказал он.

— Вообще-то я тоже так думаю, — мгновенно согласилась она, удивив его. — Но можно выбрать вариант, который ясен и понятен обеим сторонам. От вас мне нужна только подпись на брачном свидетельстве. Листок бумаги, который даст мне свободу. Тогда я не буду зависеть от заговоров и планов папы и Стива. Простой листок бумаги откроет доступ к завещанным мне деньгам, и я смогу поехать в колледж. Мне ничего от вас не нужно, кроме вашего имени в обмен на половину моего наследства. Не понимаю, чем это не выгодная сделка? Правда, эти четыре подонка наглядно показали мне, что я абсолютно ничего не знаю о мужчинах.

— Вы мало знаете и обо мне. Весь вечер я пытался втолковать вам это, — с раздражением вставил Бобби. — К вашему сведению, я мог оказаться серийным убийцей. Хотя должен признать, что вы способны лучше постоять за себя, чем я думал. Даже при том, что не умеете предвидеть последствия.

Кейси не обратила внимания на последнюю фразу, но ухватилась за первую.

— Брэд знает вас. Ди-Ди говорила, что он знает вас уже несколько лет. С тех пор как вы начали выступать в родео. Хотя Брэд и не понимал, почему Ди-Ди и я все время расспрашиваем о вас, он утверждал, что вам можно доверять, что вы держите слово.

В тусклом свете приборной доски Кейси едва различала его лицо. И все же могла бы поклясться, что его передернуло при последнем утверждении.

— Я слишком поздно научился держать слово. Но Брэд прав. В конце концов до меня дошло, как это важно.

— Теперь уже не имеет значения. Вы были правы, я сделала вам дурацкое предложение. Но по крайней мере мне удалось уйти из дому. Чем больше я об этом думаю, тем тверже мое решение: нельзя рисковать и возвращаться домой.

— Так куда вы планировали поехать до того, как собрали восхищенных зрителей на стоянке?

— Надеюсь, вы не пытаетесь переложить на меня вину за то, что там случилось?! — воскликнула Кейси, стараясь отвлечь его от вопроса. Интуиция подсказывала, что он не придет в восторг от ее нового плана, так же как и от предыдущего. — Тот парень не имел права меня трогать.

— Вы абсолютно правы. Не имел. Но разве вы не заметили, что у вашего поклонника было трое друзей, готовых защищать его? Они могли обидеться на то, что вы отвергли их друга.

— Я о них не подумала.

— Вот и я" о том же.

— Куда мы едем? — Кейси смотрела на быстро пробегавшие за окном улицы.

— Куда угодно, лишь бы подальше от этой части города. Пока те парни не остынут. Вы знаете кого-нибудь из них?

— Конечно, нет! Я никогда в жизни их не видела.

— А они наверняка запомнят вас и вашу красную машинку.

— Сейчас меня заботят вовсе не эти парни. — Кейси поглубже села в кресле.

Когда Бобби сбросил скорость и свернул, девушка сообразила, что они подъезжают к бензозаправке.

— Почему мы делаем остановку?

— Почему? — Он посмотрел на нее с явным раздражением. — Потому что ваша машина не может ездить без топлива, вот почему. Стрелка бензина опустилась ниже отметки «Пусто».

— О…

— Бог мой, вам и правда нужен опекун… Вы не заметили, сколько осталось в баке бензина?

— Моя голова была занята другим.

— Вроде того, как найти идиота, который бы женился на вас.

— Я отказалась от этого плана.

— Рад слышать. Так что вы собираетесь делать, если не поедете сегодня домой?

— А вам не все равно?

— Будьте повежливее со мной, о'кей? В том способе, каким работают ваши мозги, есть что-то, заставляющее меня нервничать. Вот и все. Я согласился с тем, что вам не стоит выходить замуж за человека, за которого вы не хотите выходить. Только, по-моему, вы слишком драматизируете ситуацию. Вот и все. Если вы не собираетесь домой, куда же вы поедете? К подруге? Сестре Брэда?

— Нет. Отец сразу же найдет меня там. — Она вздохнула, зная, что и новый план не получит одобрения. — Я хочу поехать в Лас-Вегас и остаться там на несколько дней. Потом, может быть, в Калифорнию. Мне всегда хотелось побывать в Лос-Анджелесе. Отец не сможет найти меня за границами нашего штата.

Бобби остановился возле колонки, вышел и разразился гневной речью по поводу последнего доказательства ее полного идиотизма.

— Вот моя кредитка. — Кейси выскочила из машины с другой стороны.

Он посмотрел на колонку, где горели буквы, показывающие возможность заплатить по кредитной карточке. Затем посмотрел на ее карточку и покачал головой.

— Она принадлежит вашему отцу, правильно?

— Да. А в чем дело?

— Вы не против того, чтобы использовать его деньги, хотя и намерены убежать от него? Так вы понимаете свою месть ему?

— Послушайте, я догадываюсь, что вы думаете. Мол, вот испорченная богатая девушка, у которой есть все, что она хочет. Да, правильно, все; кроме того, чего я хочу больше всего, жить собственной жизнью. Папа не позволяет мне работать, поэтому я помогаю конюхам в конюшне, чтобы оправдать деньги, которые он дает мне. Поверьте, я заработала каждое пенни, какое есть на этой кредитке.

— А вам не приходило в голову, что если вы пользуетесь машиной и кредиткой, то отец найдет вас, сообщив в полицию, что эти вещи пропали?

— Он не будет этого делать.

— Черт возьми, если бы вы были моей дочерью, я бы сделал. У вас так работают мозги, что, боюсь, вы попадете в лапы наркоторговцев или бандитов.

— Ладно, не буду пользоваться карточкой. У меня есть наличные. Пока я не вернусь домой, буду платить наличными. Я всегда могу взять деньги в банкомате…

— Что ваш отец тоже может легко проверить. Посмотрите правде в лицо: вы увязли по уши.

— Я не намерена возвращаться домой. — Девушка скрестила руки на груди.

Бобби тоже скрестил на груди руки, подражая ее упрямой позе.

— У вас нет даже тех мозгов, которые Бог дал гусыне! Неужели вы не представляете, как опасно путешествовать одной? Особенно в Лас-Вегасе! И если вам удастся каким-то чудом выжить после ограбления и изнасилования в Лас-Вегасе, вы попретесь еще и в Лос-Анджелес? — Он вскинул руки в полнейшем негодовании и пошел к кассе. Просунул в окошечко двадцатидолларовую купюру, вернулся к машине и вставил шланг.

Кейси равнодушно обозревала окрестности. Он смотрел на нее и качал головой. Слишком хорошенькая. Глупо думать, что ее не заметят и не запомнят. Хотя надо признать, что ее маскарад в темноте вполне удовлетворителен. Она высокая, стройная и в таком костюме вполне может сойти за парня. Правда, пока на ней шляпа. Сейчас, когда ее каштановые волосы, заплетенные в толстую косу, лежат на спине, вряд ли кто-нибудь ошибется и примет ее утонченную женственность за подростковую угловатость.

Когда в ярком свете бензоколонки она спорила с ним по поводу бензина, Бобби впервые как следует рассмотрел ее лицо, и его поразило, как она молода и беззащитна. Она ступала уверенно, ее голос звучал холодно и непреклонно, но лицо и, особенно, ясные, широко расставленные глаза выдавали, что ей страшно. Трудно представить, какой очередной дурацкий номер она выкинет в таком настроении.

С довольно громким щелчком насос отключился. Бобби закрутил крышку бака, повесил шланг и пошел за сдачей. Он решил, что теперь она подкинет его назад, к салуну, где стоит его фургон. К счастью, они забрались довольно далеко, за это время те парни наверняка уже ушли со стоянки.

Все это его не касается. Из-за того, что какая-то особа с заячьими мозгами услышала о его ухабистом прошлом, он не обязан заботиться о ней.

Так почему же он все еще думает о ней, боится за нее?

Потому что он идиот. Вот почему. Когда Бобби вернулся к машине, девушка сидела за рулем. Ни слова не говоря, он занял место пассажира.

— Вы не должны платить за мой бензин.

— Разумеется.

Она протянула ему двадцать долларов и включила мотор.

— Я отвезу вас назад, в салун. Насколько я понимаю, ваша машина там. — Она выехала на шоссе и направилась в сторону города.

— Мой фургон.

— Все равно.

Они ехали молча. Подъехав к стоянке, Бобби показал на свой фургон. Маленькая красная машина остановилась, но он не выходил, продолжая смотреть невидящим взглядом в лобовое стекло.

— Послушайте, — наконец заговорил Бобби, повернувшись к девушке, — мне не нужны ваши деньги. Но если вы и вправду считаете, что это поможет вам выбраться из неприятностей, я поеду в Лас-Вегас и женюсь на вас. По-моему, вы делаете ошибку. Но мне надоело беспокоиться о том, какие еще идеи вы попытаетесь провести в жизнь. Я не хочу заработать бессонницу, размышляя о том, что вы опять натворили. Ведь вы стараетесь доказать, какой можете быть изобретательной.

— Вы серьезно? Правда? — Вытаращив глаза, девушка повернулась к нему.

— Да. По-моему, серьезно. Но вы должны мне пообещать, если мы это сделаем, что поедете в колледж и получите образование. И каждый раз, когда вам чего-нибудь захочется, вы не будете шататься по дорогам, предлагая незнакомцам половину своего состояния. — Он взглянул на нее и растерялся, увидев слезы на щеках. — В чем дело? — раздраженно спросил Бобби. Он терпеть не мог плачущих женщин!

— Спасибо, Бобби. Я никогда не смогу достойно отблагодарить вас.

— Вы поняли правильно. Это, конечно, добавит мне дурной славы. А сейчас мне надо проверить свою телегу, перед тем как я брошу ее здесь.

— Вы имеете в виду, что мы поедем прямо сейчас?

— Вы же сами сказали, что не вернетесь домой. Что же касается меня, то мне надо быть в Вайоминге. Там будет команда родео, в которую я вступил. Если, дорогуша, я вам нужен в роли жениха, то лучше заарканить меня, пока есть возможность.

Ответное хихиканье прозвучало скованно. Но Бобби понял, что она старается держать себя в руках. Кейси разглядывала свои джинсы и рубашку.

— Зря я не догадалась взять с собой хоть какую-то одежду. Но, по правде говоря, не имеет значения, в чем я выйду замуж.

— Мы можем купить смену одежды и туалетные принадлежности, когда приедем на место. Ехать придется всю ночь. Потом мне надо будет хоть немного поспать перед дорогой назад. Кроме того, для вашего папы и жениха все будет выглядеть убедительнее, если мы появимся перед ними только утром.

— В этом есть смысл, — согласилась она, но не смогла скрыть неожиданно вспыхнувший румянец.

Бобби вышел из машины и зашагал к фургону. Взял что-то в кабине и снова запер. Наконец он вернулся к «родстеру» и открыл дверцу.

— Не первый раз я оставляю свои колеса у какого-нибудь бара. И, похоже, не последний. Надеюсь, до нашего возвращения с моим фургоном ничего не случится. Я буду вести машину, пока не засну, потом можете сесть за руль вы. Нам предстоит долгая дорога. До Лас-Вегаса отсюда восемьсот пятьдесят миль.

— Откуда вы это знаете? — Она еще раз переместилась на пассажирское сиденье.

— Я объездил эту часть страны вдоль и поперек. Ночью ехать лучше — можно не соблюдать ограничение скорости. Но мы попадем на место только завтра, часам к десяти. Так что можете спать, сколько захотите.

Бобби вывел машину со стоянки и одновременно включил радио. Он привык к ночной музыке, она помогала заниматься самобичеванием. Подумаешь, вообразил себя героем!

Он ехал на запад и репетировал различные варианты разговора с мистером Грэхемом Кармайклом и мистером Стивом Уиткомбом. Когда наконец состоится встреча, он выскажет им все. Ведь они принесли столько горя этой юной девушке! Она заслуживает лучшего. Бобби твердо решил проследить, чтобы и в будущем с ней хорошо обращались.

Глава 2

Они миновали Уинслоу в штате Аризона и направились дальше на запад. Только тут Кейси начала понимать, что замужество — это всего лишь крошечный эпизод. Главное, что ей предстоит, — это встреча с женихом и отцом. Звездная ночь за окном все не кончалась, и она надеялась, что ей хватит времени обдумать детали.

Пересев за руль машины, Кейси украдкой поглядывала на мужчину рядом. Хорошо, что он не замечал этих взглядов, потому что крепко спал. Видимо, для него такой пробег по юго-западу Соединенных Штатов — абсолютно нормальное дело.

Так, наверно, и есть. Но ее это не особенно успокаивало. Кейси пыталась вспомнить: почему она решила, что он откликнется и поможет ей выбраться из отчаянного положения? Потому что прежде он, уже совершал что-то необычное?

Но разве вначале он не отверг ее предложение? А сейчас она совершенно не могла вспомнить, из-за чего он передумал. Это было так внезапно… Главное, что он принял решение после того, как много выпил.

Боже всемогущий! Что, если он забудет об этом решении, когда протрезвеет? Что, если он вообще пьяница? Что, если после свадьбы он захочет владеть ею как своей женой, заставит быть рабой его желаний? Что, если…

Нет! Глупости. Конечно, глупости.

Кейси снова стрельнула в него взглядом, хотя смотреть было не на что — он надвинул шляпу на лицо. Откинув, насколько можно, спинку сиденья, Бобби крепко спал. Доказательством чему служило легкое похрапывание, доносившееся из-под шляпы.

По словам Ди-Ди, которая клялась, что это правда, Бобби Меткаф несколько лет был обручен с девушкой, которую знал с детства. За неделю до свадьбы он внезапно и без всяких объяснений женился на другой.

После того как Кейси поняла, что причина, по которой Стив хочет жениться на ней, не имеет никакого отношения к чувствам, эта история не выходила у нее из головы. Ее заинтриговал сам факт. Мужчина предпочел жениться на незнакомке, лишь бы не на той, свадьба с которой была запланирована много лет назад.

Такой поступок требовал определенного куража.

Но сейчас, поразмыслив, Кейси усомнилась в том, что его действия заслуживают восхищения. Она начала понимать, что за ними скрывалась трусость. Мелькнула мысль, что она берет за образец поведение, в котором пугающе не хватает этики. Фактически она подкупила его, требуя, чтобы он снова повел себя таким же образом. Правда, в этом случае его не ждет у алтаря брошенная невеста.

Зато она обманывает отца и Стива. Все доводы, которые он приводил в салуне, сейчас всплыли на поверхность. Она вновь обдумывала их. Конечно, никто не держит дуло у ее виска. Она может прямо сейчас развернуться и поехать назад, в Техас, на ранчо отца, и начать готовиться к свадьбе.

От этой мысли Кейси поежилась. Посмотри правде в глаза! — мысленно потребовала от себя она. Ты трусиха. Ты знаешь, что этот твой фиктивный брак не выход из положения. Но все равно не можешь остановиться.

Она еще раз нервно взглянула на мужчину, спавшего рядом. Естественно, серийный убийца не стал бы заранее объявлять, что он серийный убийца. И Ди-Ди говорила, что ее брат знает его много лет… Но разве это что-нибудь значит? Женившись, он может оказаться кем угодно…

— У вас замерзли ноги?

Кейси вздрогнула, после многих миль молчания услышав низкий голос, донесшийся из-под шляпы.

— Ох, ради Бога… Разворачивайтесь, и поедем назад, — в голосе Боба Меткафа звучало отвращение. Он поднял сиденье, выпрямился и сдвинул назад шляпу. — Странно, что вы продержались так долго.

— Не говорите глупостей. У меня нет намерения возвращаться, пока мы не поженимся.

— Вы понимаете, что это дурацкий план? Она посмотрела на него и поспешно отвела глаза. Он вовсе не выглядел сонным. Интересно, неужели он притворялся, что спит?

— Так почему вы не женились на девушке, на какой предполагалось? — Она вдруг разозлилась на его ханжеское замечание. — Что она вам сделала? Чем заслужила ваш внезапный побег и женитьбу на другой?

— А, так вы слышали всю историю, да? Тогда я еще больше удивлен, что вы выбрали именно меня для этой маленькой проделки.

— Я думала, вы поймете, — пробормотала она себе под нос.

— К вашему сведению, я оказал услугу нам обоим, когда не женился на Мерибет. Но я не горжусь тем, как я это сделал. По-моему, вы тоже не будете довольны собой. — Кейси промолчала, а он добавил:

— Впрочем, еще не поздно повернуть назад.

— Да, не поздно, — нехотя признала она. — Мы проехали больше чем полпути. Папа в поисках меня уже обзвонил всех моих друзей.

— Кто-нибудь знает о вашем плане?

— Нет, я не хотела никого заставлять лгать из-за меня.

— Как благородно!

— Послушайте, мистер Меткаф, вам это может казаться шуткой, но, поверьте, для меня это совсем не шутка. Это моя жизнь.

— О!.. И как вы думаете, мисс Кармайкл, это подействует на меня? По-вашему, меня очень радует репутация человека безответственного, не заботящегося о чувствах других? Если так, то подумайте как следует. Я считал, что наконец загладил свой поступок с Мерибет. Она и Крис создали великолепную семью. Ей с ним гораздо лучше, чем было бы со мной. Это единственное основание, позволяющее мне спать ночами. А теперь у меня будете на совести вы. Похоже, я ничему не научился.

Ей нечего было ответить. Вероятно, она будет жалеть, что нашла именно этот выход из положения. Вероятно, она совершает самую большую в жизни ошибку.

Но стоило ей вспомнить последний разговор со Стивом, как все сожаления отступили. Лучше выйти замуж за первого попавшегося человека. Хотя вряд ли удастся убедить отца в свершившемся факте.

— Расскажите мне о ней, — попросила Кейси, стараясь отвлечься от тревожных мыслей.

— О ком? — Он вроде бы не имел представления, о ком они только что говорили.

— О вашей невесте… Мерибет, вы так назвали ее? И кто такой Крис? И за кого она в конце концов вышла замуж? Вы его знаете? А ее с тех пор видели? Вы остались друзьями?

— Какое вам до этого дело?

— Конечно, никакого. Я просто подумала, что, если вы будете рассказывать, это поможет скоротать время.

— Понимаю. История моей жизни открыта для обсуждения. А вашей — нет.

— Я уже все вам рассказала, больше добавить нечего. А о вас я пока мало что знаю.

— По-моему, Бульдогу удалось осветить основные вехи.

— Вы и правда жалеете, что не женились на ней? — спросила Кейси. — Вот здесь наше различие. Я никогда не пожалею, что не вышла замуж за Стива. Что бы ни случилось.

— Я не жалею, что не женился на Мерибет. Но я чертовски сожалею о том, что обидел ее. Слава Богу, рядом был Крис. Я понятия не имел о его чувствах к ней. Мы вместе выросли. Крис должен был стать моим шафером. Когда за несколько дней до свадьбы с Мерибет я позвонил ему и сказал, что собираюсь жениться на другой, он предложил заменить меня в роли жениха. Она согласилась. Конец истории.

— Но ваш брак долго не продлился?

— Правильно.

— Со мной он тоже не будет долгим.

— Это успокаивает. Я бы не хотел еще раз портить свою репутацию.

— Вы всегда так саркастичны?

— Вы всегда так наивны?

Больше они не разговаривали. Бобби сел за руль, а Кейси погрузилась в беспокойный сон, полный сновидений.

Внезапно она проснулась, поняв: что-то изменилось. Машина стояла на огромной парковке известного всей стране центра распродажи товаров по сниженным ценам. Именно остановка и разбудила Кейси.

Бобби открыл дверцу, вышел и со стоном потянулся, растирая поясницу. Кейси молча наблюдала за ним.

— Почему мы здесь остановились? — Она тоже вышла из машины и оглядывалась по сторонам.

— Вы говорили, что вам нужна одежда. Это хорошее место для покупок. Конечно, если вы не собираетесь искать туалет от дизайнера с мировой славой. — Бобби не скрывал сарказма.

По правде говоря, она никогда не покупала одежду в подобных местах, но признаваться в этом было уже поздно.

— Мне много не нужно. А здесь, кажется, вполне подходящий выбор.

Взяв кошелек, она зашагала к прилавкам. Осмотревшись, Кейси догадалась, что, видимо, они уже в Лас-Вегасе. Сухой воздух пустыни окутывал ее будто жарким покрывалом. Да и горы казались знакомыми. Несколько лет назад она приезжала сюда с отцом и теперь узнала высившиеся на горизонте вершины.

Кейси сверила часы и обнаружила, что они пробыли в дороге довольно много времени. При разнице с Техасом в два часа солнце и здесь скоро скроется за горами. Зато прилавки работают круглые сутки, так было написано на автоматических дверях. Что ж, это очень удобно.

Первым делом она пошла в аптечный киоск и купила зубную щетку, пасту, щетку для волос, дезодорант. В секции одежды она удивилась богатому выбору и с удовольствием примерила несколько летних платьев и слаксов с разными блузами.

Выйдя из примерочной, Кейси увидела Бобби — скрестив на груди руки, он стоял и ждал ее.

— Ваше величество, по-моему, вам не нужно обновлять весь гардероб. Мы не пробудем здесь так долго, чтобы вы успели поносить столько вещей.

— Вам обязательно быть таким брюзгой? — вздохнула она.

— Если вы помните, я почти не спал. — Он смотрел на нее с неприязнью. — Вы твердо решили, что мы должны пожениться. Тогда нам пора обсудить детали планируемой свадьбы. Если вы не передумали.

Бобби не заметил седовласую даму, стоявшую за его спиной. Пожилая леди вытаращила глаза, услышав его раздраженный тон и содержание речи. Кейси не сомневалась, что женщина сделала собственные выводы, почему он не спал ночью и почему его партнерша требует немедленного бракосочетания.

Женщина окинула их неодобрительным взглядом и наконец поехала со своей тележкой дальше. Кейси почувствовала, как щеки заливает краска. В порыве безумного стыда ей хотелось броситься за ней следом и все объяснить. Но вряд ли после ее слов положение стало бы выглядеть лучше.

Успокоившись при этой мысли, Кейси стрельнула взглядом в Бобби, сложила покупки в корзинку, которую взяла при входе в магазин, расплатилась у кассы и пошла в комнату отдыха, чтобы переодеться.

Она расчесала косу и уложила волосы в аккуратный пучок на затылке. Надо выглядеть постарше. В этом смысле пучок лучше, чем коса. Приходится пользоваться всеми способами, какие есть в ее распоряжении.

Сомнение вызывало платье. Полотняное, кремовое, с узкими бретельками на плечах. В примерочной оно выглядело вполне празднично для того, чтобы послужить свадебным нарядом. Но сейчас, при более внимательном рассмотрении, оно показалось ей скорее пляжным, чем торжественным.

Впрочем, какая разница? Ведь это не настоящая свадьба. Если она вздумает в самом деле выйти замуж, то устроит безукоризненный праздник и закажет безукоризненное платье. И, конечно, она выберет безукоризненного мужчину, который не будет похож ни , на Бобби Меткафа, ни на Стива — Уиткомба.

Но все это произойдет позже. А пока надо пережить сегодняшний день и сделать как можно меньше ошибок. "

Когда они сели в машину, Кейси заметила, что Бобби побрился и тоже переоделся. Глаза у него налились кровью. Причины могли быть разные: или потому, что он всю ночь вел машину и почти не спал, или накануне вечером слишком много выпил.

Она не сказала ему ни слова. Каждый раз после разговора с ним Кейси чувствовала себя проигравшей и глупой. А это утомляло. Как утомляло и сознание собственной униженности.

Ничего, уже завтра она будет сама строить свое будущее. Кейси улыбнулась при этой мысли.

— Какое еще ужасное преступление вы задумали? — Бобби вел машину через утренние автомобильные потоки так, будто знал здесь все повороты.

— О чем вы говорите? С чего вы это взяли?

— Только что я заметил улыбочку. Вы похожи на кошку, которая нашла, где спрятана сметана.

— Просто я думала о том, как я устала от того, что другие люди распоряжались моей жизнью. Как только получу наследство, я стану независимой.

— И вы в первые же месяцы растратите его.

— Это не ваша забота.

Бобби пожал плечами. Почему вообще меня беспокоит, что с ней случится? — упрекнул он себя. Прошлым вечером он, наверно, спятил, если согласился на подобную глупость. Но ведь согласился. А раз так, то дело должно быть завершено. Бобби направился к зданию суда, чтобы взять там бланк свидетельства о браке. Потом они зайдут в один из бесчисленных офисов, где быстро и легко проводят свадебные церемонии. При этой мысли он улыбнулся.

Первый раз, когда он здесь женился, судья оформил брак прямо в суде. Теперь Бобби решил устроить мисс Кармайкл такую свадьбу, чтобы она запомнила. Ему хотелось увидеть ее реакцию на созданную им романтическую обстановку.

Несколько часов спустя он понял, что задуманное стоило расходов. Достаточно было вспомнить выражение ее лица, схваченное фотографом. Бобби еле сдерживался, чтобы не расхохотаться при виде ее удивления, не говоря уже о смятении.

В маленькой церкви в алтаре висело гигантское сердце. Возле него они и стояли, когда повторяли за священником брачные обеты. Повсюду были цветы, главным образом искусственные.

Бобби пришлось признать, что мисс Кармайкл, сбросив мальчишескую маску, стала чертовски хорошенькой. Пышная юбка открывала прекрасно очерченные ноги со стройными лодыжками. Хорошо, что в последнюю минуту, когда они уходили из магазина, она вспомнила о босоножках. Ее сапоги вовсе не добавили, бы изящества платью.

Священник, венчавший их, наверно, заметил, что невеста с мрачной решимостью старается не замечать жениха. Она открывала рот только для того чтобы послушно повторять необходимые для церемонии слова. Вероятно, решил священник, жених предпочитает молчаливую жену болтливой.

Ему бы такую удачу!

— Можете поцеловать невесту, — с наигранной величавостью предложил он.

Бобби повернулся к Кейси и вскинул брови. Насколько он понимал, они могли бы сократить эту часть ритуала. Ведь они уже обменялись кольцами, которые через несколько часов позеленеют на пальцах.

Он сделал ошибку, поглядев ей в глаза. Девушка казалась потрясенной и потерянной. Да, произошло то, чего она хотела. Но переживание явно не доставило ей удовольствия.

Вдруг ему стало стыдно за то, что он устроил. Он саму идею романтической свадьбы превратил в насмешку. А ведь она всего лишь ребенок. И, возможно, только сейчас поняла, что сделала шаг в совершенно другой мир.

И это была единственная причина, по которой он наклонился, чтобы поцеловать ее. Ему хотелось успокоить девочку нежным поцелуем. Чуть коснуться ее губ своими. Ласково напомнить, что она не одна.

Но когда его губы коснулись ее губ, между ними возник огромный заряд магнетической энергии, в которой не чувствовалось никакой нежности.

Она втянула воздух с легким вздохом, который эхом отозвался в самой глубине его тела. Почти не сознавая, что делает, он обвил ее руками и крепко прижал к груди. Он целовал ее так, будто мог умереть, если бы она немедленно не утолила его жажду.

Только покашливание священника вернуло Бобби к реальности. Он осознал, где он и что делает. Ошеломленный тем, что целует непорочную юную девушку, которую почти не знает, Бобби моментально опустил руки. Но тут же протянул их, чтобы поддержать Кейси, которая была на грани обморока.

— Надеюсь, голубки, вы насладитесь пребыванием в Лас-Вегасе, — с многозначительной улыбкой возвестил священник. — Хотя, наверно, сейчас вы не успеете многое увидеть в нашем прекрасном городе. Лучше всего здесь праздновать годовщину свадьбы.

Бобби быстро кивнул и, взяв под руку, повел Кейси к машине. Она вздрогнула, когда они вышли на жаркое полуденное солнце. Он автоматически потянулся за солнечными очками и в тот же момент понял, что у него их нет с собой. Надо обязательно купить их до отъезда в Техас.

Но в этот момент ему хотелось только одного: найти где-нибудь комнату и завалиться спать. У него разыгралась страшная головная боль, вылечить которую мог только сон. Кроме того, ехать по пустыне ночью прохладнее.

Он не сомневался, что его состояние объясняется только этим. Поцелуй ничего не значил. Просто они оба устали, а она еще и нервничает. Наверно, он немного переборщил с этой свадьбой…

Подведя ее к машине, он открыл дверцу со стороны пассажирского сиденья, убедился, что девушка села, и закрыл. Пока он устраивался рядом с ней, она рассматривала свое кольцо на среднем пальце левой руки.

Бобби еще раньше заметил, что Кейси не носит колец, и размер определил наугад. Но вроде бы все в порядке, оно пришлось впору. Пожалуй, он потратил на этот символ немного больше, чем было необходимо. Но ему хотелось, чтобы до тех пор, пока ей это надо, она носила что-то приятное.

Он включил мотор и вывел машину с церковной стоянки. Обычно, приезжая в Лас-Вегас, Бобби останавливался в дешевых мотелях на краю города. Но вряд ли стоит в такое место везти Кейси Кармайкл. Черт возьми, подумал он, можно и шикануть. Он повез Кейси по главной улице и остановился возле большого отеля-казино. Взял с заднего сиденья рюкзак, куда она сложила купленные на распродаже вещи, и открыл для нее дверцу.

Бобби смотрел на нее и ждал комментариев, критики — хоть чего-нибудь. Но Кейси только послушно следовала за ним. Тряхнув головой, Бобби снова взял ее под руку и повел в отель.

Оформление документов длилось недолго. Через несколько минут они стоял" перед дверью номера, за который он отдал трехмесячную зарплату.

Бобби открыл дверь и жестом предложил ей войти первой. В номере стояли две кровати, и он порадовался их большому размеру. По крайней мере не будут свисать ноги. Может быть, стоит раз и навсегда отказаться от дешевых мотелей. Он запер дверь.

— Выбирайте кровать. Я собираюсь принять душ и завалиться спать. Поспав несколько часов, вечером мы будем готовы отправиться назад.

Кейси подошла к окну. С такой высоты, наверно, открывается неплохой вид, подумал Бобби, но решил, что душ ему важнее, чем вид.

— У вас все в порядке? — наконец спросил он, не дождавшись ответа.

— Да, — не поворачивая головы, еле слышно пролепетала девушка.

Пожав плечами, он направился в ванную. Там была большая ванна и стеклянная кабинка с душем. Неплохо. Совсем неплохо.

Через минуту он уже стоял под потоком горячей воды, насвистывая и намыливая тело и голову. Ему было чертовски приятно.

Хорошо бы Кейси не жалела о том, что они сделали. Если она жалеет, то теперь уже поздно что-нибудь изменить. Дело сделано. Кейси Кармайкл по закону стала Кейси Меткаф. Бобби улыбнулся и пустил сильнее воду, чтобы ополоснуться.

Глава 3

Кейси слышала, как в ванной бежит вода. Ее муж принимал душ и, судя по звукам, доносившимся из ванной, наслаждался этим.

Несомненно, сегодняшних событий ей хватило сверх головы. Безвкусная, ужасная, навязчивая обстановка в церкви и сама церемония не пошатнули ее желания самой управлять собственной жизнью. Но поцелуй в конце церемонии совершенно ошеломил ее.

Память все время возвращала ее к поцелую. В тот момент знакомый ей мир исчез без следа, она оказалась на неизвестной территории.

Это всего лишь поцелуй, убеждала она себя. Только поцелуй. Почему же он так потряс ее?

Конечно, она целовалась и раньше, ведь они со Стивом были обручены почти год. Последние несколько месяцев она всегда испытывала неловкость, когда оставалась наедине с женихом. Раза два-три он пытался убедить ее лечь с ним в постель и страшно злился, когда она отказывалась. Кейси говорила ему, что хочет подождать, пока они поженятся.

Позже Стив припомнил ей эти случаи, когда она уличила его в неверности. Он заявил, что ему бы не понадобилась другая, если бы Кейси вела себя разумно.

Получалось, что она виновата в том, что эта женщина забеременела от Стива…

Безусловно, она знает, что такое Поцелуй. Но Стив не подготовил ее к такому всепоглощающему взрыву желания, какой она испытала, когда Бобби Меткаф обнял ее. Это была настоящая страсть!

Неудивительно, что люди, теряя голову, вступают в любовные отношения. Если бы она так отвечала на поцелуи Стива, то не смогла бы сопротивляться его домогательствам. Но почему она испытывает такие чувства к Бобби Меткафу?

Сутки назад она вошла в салун, поглощенная собственными бедами. Бобби ее абсолютно не интересовал. Единственное, что ей было нужно, — это его помощь в противостоянии отцу. Да и позже она не думала о нем как о привлекательном мужчине.

Невозможно поверить! Неужели ее так поглотили собственные беды, что она ухитрилась не заметить, как привлекателен Бобби Меткаф, сколько в нем магнетизма?

Он ни капельки не похож на Стива, и это уже значительный плюс. Стив выше и шире. А Бобби гибче и стройней. И это нравилось Кейси. Его рыжевато-русые волосы напоминали львиную гриву, потому что он редко стриг свою густую волнистую шевелюру.

Увидев его при дневном свете, Кейси поняла, что глаза у него голубые, но такие темные, что сначала казались черными. Впрочем, какая разница?

«Ну как же, ведь теперь он твой муж», — шепнул тихий внутренний голос.

«Нет, не правда». "

«По закону он твой муж».

Звук открывшейся двери прервал ее возражение внутреннему голосу. И это к лучшему. Потому что она буквально онемела при неожиданном появлении Бобби. На нем не было ничего, кроме небрежно закрученного вокруг бедер небольшого полотенца. Другим полотенцем он сушил волосы.

— Ванная в вашем распоряжении, — сказал он. — Какую кровать вы выбрали?

Проклятие! Ей два раза пришлось сглотнуть, прежде чем из горла вылетел слабый звук.

— Мне все равно.

Бобби подошел к той кровати, что ближе к окну, и снял покрывало. Кейси догадалась: он ляжет в постель не одеваясь. Зачем утруждать себя? И девушка спаслась бегством в ванную, закрыла дверь и прислонилась к ней. Будто ждала, что он станет ее преследовать.

До чего же она глупа! Кейси взглянула на себя в зеркало и чуть не засмеялась. Можно подумать, что она никогда не видела голого мужчины. Вообще-то это было близко к правде. Плавки на пляже — совсем другое дело. Но спать рядом с ним?!

Бобби оказался не таким худощавым, как она думала. Грудь у него была широкая, а талия и бедра — узкие. Особенно зачаровали Кейси мускулистые ноги. Ужасающее открытие поразило ее: нагота не шокировала. Нагота интриговала. Кейси хотелось стоять рядом и разглядывать тело этого мужчины. Больше того трогать! В подушечки пальцев словно впились тысячи иголок от желания погладить широкую грудь и мускулистые плечи.

Господи, что же с ней происходит? Почему повторение обетов вслед за этим мужчиной лишило ее здравого смысла?

Ясно, она устала и, видимо, немного растерялась от всего происшедшего за одни сутки. Теплый душ поможет нервам и успокоит душу. Следуя собственному совету, она сбросила платье и белье и встала под душ. Все мысли куда-то ушли, она просто растворилась в струях, нежно массирующих тело.

Выйдя из душа, Кейси уже обрела сдержанность и была готова снова встретиться с Бобби. Но, к ее облегчению, встреча не состоялась. Потому что, когда она вошла в спальню, он крепко спал.

Слава Богу. Она тоже забыла взять в ванную чистую одежду. Кейси порылась в маленьком рюкзаке Бобби и нашла рубашку огромного размера, в которой собиралась спать. Она впопыхах купила ее на распродаже. Полотенце закрывало ее, конечно, лучше, чем Бобби. Но Кейси все равно порадовалась, что он не увидел ее. Она пошла в ванную и надела рубашку.

На цыпочках вернувшись в спальню, девушка уставилась на мужчину, спавшего в нескольких футах от нее, а петом с довольным вздохом забралась под одеяло. Бобби лежал на животе, голова повернута в противоположную от нее сторону. Она видела только золотистую гриву и загорелые плечи. Простыня закрывала большую часть торса.

Кейси вдруг пришло в голову, что с незнакомцем она чувствует себя в безопасности,

так никогда не бывало со Стивом. Интересно, почему? Вероятно, потому, что он не притворяется влюбленным, если такого чувства у него нет.

Поэтому его поцелуй и привел ее в смятение — он совершенно не соответствовал характеру Бобби, который, как ей казалось, она начала узнавать.

Кейси повернулась спиной к нему и прижалась к подушке. Хорошо расслабиться после того, как всю ночь и большую часть дня провела в напряжении. И еще приятнее знать, что теперь она надежно защищена от Стива и отца. Несмотря на свои резкие манеры, Бобби пришел ей на помощь, когда она так нуждалась в поддержке. Нельзя позволять себе забывать об этом.

— Вставайте! Пора ехать, дорогуша. Эти слова, последовавшие за звучным хлопком по ягодицам, разбудили Кейси. Забыв о всякой благодарности, она вскочила с кровати.

— Как вы смеете бить меня! — закричала она, размахивая кулаками и целясь ему в лицо.

Бобби смеялся, увертывался и, ловко перемещаясь вокруг кровати, избегал ее разъяренных ударов.

— Bay, вау, дорогуша, все в порядке. Я никого не собирался обижать. Просто пришлось использовать все известные мне методы, чтобы разбудить вас. Если бы бомба взорвалась возле вашей головы, вы бы все равно не проснулись. Кейси огляделась: за окном темно, сверкает экран телевизора. Бобби одет и, очевидно, готов ехать.

— Вы могли бы разбудить меня словами, а не шлепком, — проворчала она.

— Я наговорил уйму слов, но ни одно из них не возымело действия.

— Больно. — Кейси потерла ягодицы.

— Простите. — Он не улыбался, но она увидела, как дернулись у него губы. Так она и поверила, будто он и вправду испытывает угрызения совести!

Но, во всяком случае, теперь она проснулась, с сожалением поняла Кейси. Она снова покопалась в рюкзаке и вытащила одну из новых блузок и слаксы. Потом исчезла в ванной, не сказав ему ни слова. Почему этот мужчина обязательно должен чертовски раздражать ее?

Бобби подождал, пока закрылась дверь в ванную, и только тогда позволил себе улыбнуться. Решительности девчонке не занимать. Это уж точно. С трудом проснувшись, она вмиг превратилась в разъяренную тигрицу. Если бы все ее удары попали в цель, ему бы пришлось долго считать синяки.

Он и в самом деле всячески пытался разбудить ее. Включил телевизор, пока умывался и причесывался, насвистывал. Но она спала как убитая. Он даже начал беспокоиться, не приняла ли она какое-то снотворное и сейчас лежит " без сознания. Но ее реакция на шлепок по ягодицам убедила, что у нее все в порядке.

Надо признать, он с удовольствием смотрел на спящую Кейси. На ее длинные ресницы и игравшие румянцем щеки, на толстую рубашку, в которой она выглядела скромницей. Конечно, если не считать, что из-под нее выглядывали ноги.

Бобби покачал головой. Нет смысла думать о таких вещах. Сейчас у него одна задача — доставить ее домой. Если им удастся быстро одолеть дорогу, они могут быть на месте завтра к полудню. До этого времени ему необходимо узнать, как она хочет преодолеть следующий этап, потому что ему надо как можно скорее отправиться на север, где его ждет родео.

С другой стороны, ему не хотелось, чтобы она чувствовала себя брошенной, если он уедет, как только привезет ее к отцу.

Бобби подошел к большому окну и посмотрел на сиявшую разноцветными огнями главную улицу Лас-Вегаса. Плохо, что у них нет времени немного поиграть в мужа и жену. Он вспомнил слова священника о том, что они могут приехать сюда на годовщину свадьбы.

Сейчас это звучало смешно. Им повезет, если они будут женаты несколько недель, и ему это вполне подходит. Его радовало, что среди его знакомых есть люди, которые нашли счастье, создав семью, но он прекрасно понимал, что ему не стоит и пытаться следовать их примеру. У него своя дорога, свои планы на будущее.

— Посмотрите, какой вид, — не оборачиваясь, проговорил он, когда услышал, как за спиной открылась дверь.

— По-моему, вы торопились.

— Не обязательно тратить часы, дорогуша, чтобы полюбоваться видом. Вы прекрасно все поймете и с одного взгляда.

— Почему вы всегда такой саркастичный? — спросила она, подходя к окну и глядя вниз. — Bay, — прошептала Кейси, тотчас забыв о своем раздражении. — Это выглядит как сплошное веселье!

— Я тоже так подумал.

— А нет ли у нас времени…

— Ни минуты, — оборвал он ее. — После того как я отвезу вас в Техас и заберу свои колеса, мне еще надо успеть в Вайоминг. — Он повернулся и направился к рюкзаку, где лежали его и ее вещи. — Вы все собрали?

— Да. — Она огляделась.

— Тогда пошли.

По тому, как напряглась ее спина, Бобби мог судить, что девушка не терпит приказов. А он груб и уж точно не победил бы в соревновании по обходительности.

Час спустя они уже ехали на восток. Бобби понимал, что у его молоденькой жены характер, с которым волей-неволей придется считаться. Но по крайней мере она не произносила напыщенных речей и не устраивала сцен, перегружая его уши. Нет, она просто не разговаривала. Он обычно ездил один и привык к молчанию или к музыке по радио. Но сейчас были вопросы, которые необходимо обсудить. Поэтому Бобби решил, что вполне может начать разговор.

— Какой следующий шаг, Кейси? — спросил он, прорываясь сквозь стену молчания, разделявшую их.

— Не понимаю, о чем вы говорите? — самым вежливым тоном ответила она.

— Мы поженились. Что теперь? Вы планируете вернуться домой? Если нет, то что вы намерены делать?

По правде говоря, об этом же спрашивала себя Кейси. Она задавала себе эти вопросы с того момента, как огни Лас-Вегаса остались позади.

Если бы она согласилась на свадьбу со Стивом, несколько недель у них бы длился медовый месяц. Они бы полетели на Багамы и разгуливали бы по Виргинским островам. Но с Бобби ей не придется лежать на солнышке.

Прежде всего ей необходимо связаться с адвокатом и взять бумаги, нужные для получения наследства. Кейси не имела представления, сколько на это потребуется времени. Несмотря на насмешки Стива и пренебрежительные слова отца, у Кейси не пропало желание осуществить свою мечту и поступить в колледж, чтобы выучиться на ветеринара.

Может быть, самое лучшее — поехать в студенческий городок и там устроиться. Многое будет зависеть от того, как отец отреагирует на ее побег. К тому же ей не хотелось, чтобы отец догадался, что ее брак — это обман. Каким-то образом надо убедить его, что они с Бобби собираются жить вместе и вести общее хозяйство. А для этого придется устроить так, чтобы отец и Стив воочию увидели ее мужа.

— Хорошо бы, — начала она, — вы провели со мной ночь на ранчо моего отца…

— Вы в своем уме, женщина? — Бобби резко повернулся к ней. — Я думал, это будет фиктивный брак.

— Он таким и будет. Главное — чтобы папа об этом не знал. Я скажу ему, что мы когда-то встречались, а теперь вы вернулись в город и, узнав, что я собираюсь замуж, убедили меня бежать с вами.

— По-моему, дорогуша, вы насмотрелись любовных фильмов. — Он стрельнул в нее взглядом и покачал головой.

— Но ведь надо же объяснить ему, почему я вышла за вас замуж! Какие у меня были причины…

— А если сказать правду?

— Если я скажу правду, — вздохнула она, — он добьется, чтобы брак аннулировали, и моментально выдаст меня за Стива.

— Почему он купился на этого Стива?

— Я уже объясняла вам, почему.

— А кстати, разве мы не собираемся аннулировать наш брак?

— Я не хочу, чтобы кто-нибудь об этом знал.

— Прекрасно. Значит, я должен притворяться, будто женат на вас, даже тогда, когда дело будет закончено?!

— Нет, не так. Насколько я понимаю, вы можете аннулировать брак, когда захотите. Мне нужны только бумаги, доказывающие, что мы женаты. Их мне пришлют по почте, как только они будут зарегистрированы в реестре графства.

— Тогда как же мы убедим вашего папу в том, что это настоящий брак? Он будет сопровождать нас к брачной постели? Или что?

Кейси почувствовала, как заливается краской.

— Забудьте мои слова. Я скажу папе, что вы должны немедленно уехать. Простите, что заговорила об этом.

Несколько часов они ехали молча, и вдруг Бобби начал смеяться.

— Мы так себя ведем, что можно подумать, будто мы женаты уже много лет.

— К вашему сведению, со всеми другими людьми я умею прекрасно ладить.

— Трудно представить, — покачал он головой. — Что бы я ни сказал, вы заводитесь с полуоборота.

— Дело не в том, что вы говорите. Беда в том, как вы говорите. Не стоит вести себя так, будто вы всегда знаете ответы на все вопросы.

— Черт возьми, женщина, я никогда не знаю ни одного ответа. Поэтому я и спрашиваю: что вы хотите делать, когда мы приедем в Сиело?

— Я высажу вас у бара. Вы можете забрать свой фургон и отправляться куда угодно.

— По-моему, вы хотели, чтобы я встретился с вашим отцом.

— Я передумала.

— Он поверит, что вы вышли замуж, даже если вы явитесь без обожаемого молодого мужа?

— Простите меня, мистер Меткаф, но не думаю, что ваши актерские способности так велики, чтобы сыграть эту роль. Так что не беспокойтесь. Когда придет время, я что-нибудь придумаю.

Вот это-то и тревожило его. Если Кейси Кармайкл пустит в дело свое воображение, то произойдет что-то опасное.

Проклятие! Придется встретиться с этими людьми и выяснить, как им удалось запугать такую крепкую девчонку, как Кейси. Не дай Бог, ее отец или бывший жених применят к ней физическое насилие.

Она не справится одна. А если он будет вести себя как обалдевший от страсти новобрачный, то все получится как надо.

Размышляя над этим, Бобби улыбался — ему предстояло забавное приключение. Ведь если вокруг будут люди, что бы он ни сделал, она не сможет возражать — ни словом, ни действием.

Он предвидел, как будет злиться Кейси, и эта мысль доставляла ему удовольствие. Драться она умеет — наносит удары мгновенно и принимает их так же быстро и легко.

Ему никогда не приходило в голову, что он будет восхищаться такими качествами в женщине, а тем более в жене. "

Глава 4

-Как нам отсюда попасть на ранчо вашего папы? — спросил Бобби, когда они пересекли границу Техаса.

— Мы с вами не попадем туда. Найдете свой фургон — и распрощаемся. Если вы оставите свой адрес, я дам вам знать, когда смогу пользоваться наследством.

— Мы опять начинаем спорить и говорим о разных вещах, — вздохнул Бобби. — Как следует подумав, я пришел к другому выводу: по-моему, необходимо, чтобы ваш отец встретился со мной. Иначе он не поверит, что у вас хватило куража сделать такой шаг. Вспомните, ведь у вас нет даже свидетельства о браке.

— Я получу его.

— Не сразу. Сначала запись должны внести в реестр, а до тех пор свидетельство сюда не вышлют. Вот что я скажу вам, дорогуша. Перестаньте огрызаться на любое слово, какое бы я ни сказал, о'кей? Я хочу напомнить, что вы были правы, предложив, чтобы я поехал с вами, остался на ночь, сыграл роль молодожена, а потом извинился и сказал, что должен ехать в Вайоминг. Я вернусь сюда, как только смогу, и мы спланируем следующий шаг. Нам нет смысла вести себя так, будто мы незнакомые люди, сейчас мы партнеры. Кто знает, как все обернется? Знаете, у судьбы бывают странные повороты.

— С чего это вдруг вы стали таким уступчивым? — Кейси с подозрением взглянула на него.

— Потому что у меня было много времени, чтобы все обдумать, — пожал он плечами. — И когда я все продумал, то сделал вывод: вы правы, а я не прав. Разве это так странно?

Несколько минут девушка ничего не отвечала. Посмотрев на нее, Бобби заметил, что она моргает, стараясь прогнать подозрительную влагу на глазах. Кейси сидела, уставившись невидящим взглядом в лобовое стекло.

— Если быть честной, — наконец заговорила она, — то для меня это странно. В большинстве случаев я не привыкла, чтобы кто-нибудь прислушивался к тому, что я думаю.

— Тогда лучше, если вы начнете привыкать, потому что мы сотрудничаем в этом деле. И я жду, что вы расскажете мне, как собираетесь справиться с ним. Хорошо? Если мы не придем к согласию, тогда будем обсуждать вопрос до тех пор, пока не найдем компромиссное решение. — Он посмотрел на нее и улыбнулся. — Идет?

— Идет, — еле слышно выдохнула она.

— Не волнуйтесь, все устроится, потому что я постоянно буду рядом с вами.

Когда час спустя они въезжали во двор ранчо, Кейси надеялась, что он не забудет своего обещания. Отца и жениха, вернее, бывшего жениха, они нашли возле новейшей модели полностью экипированной, первоклассной машины Стива.

Маленький красный «родстер» еще не полностью остановился, когда отец подбежал и взялся за ручку дверцы со стороны Кейси.

— Боже, девочка моя, я так беспокоился, чуть не заболел! Где ты была?

Бобби никогда бы не поверил, если бы не увидел случившееся собственными глазами. Кейси прямо на глазах сникла: у нее опустились плечи, руки затряслись.

Она вышла из машины и прислонилась к ней, точно боялась, что ноги не удержат ее. Какого черта? Что здесь происходит?

Бобби быстро вышел из машины, обошел ее и встал рядом с Кейси.

— Должно быть, вы Грэхем Кармайкл, — сказал Бобби, протягивая руку ее отцу. — Рад познакомиться с вами. Я Бобби Меткаф.

Грэхем не обратил на него никакого внимания.

— Отвечай мне, черт возьми! За два дня и две ночи ты отняла у меня десять лет жизни! Я думал, тебя украли, убили или еще что-то! Даже Стив не знал, куда ты исчезла. Мы обзвонили всех, кого могли вспомнить, пытаясь найти тебя. Клянусь, у тебя нет ни капли здравого смысла. Я буду чертовски счастлив, когда ты наконец выйдешь замуж и развяжешь мне руки. Меня уже тошнит от того, что я должен следить за тобой и терпеть твои выходки.

Бобби почти неосознанно обнял Кейси за талию и привлек к себе. Было видно, как она дрожала. Бобби коснулся ее руки и почувствовал, что она ледяная, хотя было довольно жарко.

Стив медленно последовал за Грэхемом, наблюдая, что происходит. Но когда Бобби притянул Кейси к себе, отвергнутый жених заговорил:

— Черт возьми, я требую, чтобы вы сейчас же убрали руки от Кейси. Сейчас же!

Интересно, подумал Бобби, сознает ли она, что прижалась к нему? Вряд ли. Мысль о том, что приключение будет забавным, исчезла без следа. Ему не нравилось выражение лиц обоих мужчин.

Значит, Кейси не преувеличивала власть, какую они имели над ней.

И это вывело Бобби из себя. Кто, черт возьми, позволил этим мужланам думать, будто они могут обращаться с ней таким образом?

Всего за несколько минут они показали ему, почему Кейси убежала из дома. Почему она так запугана, почему предпочла обратиться за помощью к незнакомцу, почему не смогла найти среди близких человека, который помог бы ей.

Бобби не спеша разглядывал Стива Уиткомба. Отметил стильную прическу, полученный в солярии бронзовый загар, прекрасно сшитый ковбойский наряд и до блеска начищенные сапоги.

Бобби сразу понял, что выглядит полной противоположностью Стиву: небритая физиономия, мятая рубашка, старые джинсы и поношенные сапоги. — Конечно, в его планы не входило производить благоприятное впечатление. Хотя это было бы чертовски здорово, с сожалением подумал он.

Экс-жених продолжал грозно смотреть на него, ожидая реакции на требование убрать руки от Кейси.

— Спасибо за предложение, — спокойно проговорил Бобби, — но вряд ли я его выполню.

Он почувствовал, как оцепенела от страха Кейси, но продолжал обнимать ее.

И тут отец Кейси, видя, что его сверкающий гневом взгляд и нахмуренные брови не оказывают на дочь того эффекта, на который он рассчитывал, переключил внимание на Бобби, словно только что заметил его.

— Что вы здесь делаете? И почему, черт возьми, вы оказались у меня на ранчо?

— Я единственный человек, который может научить вас выказывать этой леди хоть немного уважения. Тупой подонок, каким тоном вы разговариваете с дочерью?

Возмутительный ответ, выраженный в спокойной манере, совершенно ошеломил Грэхема. Наверно, он не привык, чтобы люди противостояли ему. Ну что ж, придется привыкать. Нравится это старому чурбану или нет, но теперь Бобби Меткаф стал членом его семьи. И не намерен спускать идиотские выходки тестя. Начало уже положено.

Стив шагнул ближе. Похоже, он надеялся силой вырвать Кейси из объятий незнакомца. И вдруг остановился — что-то в выражении лица противника насторожило бывшего жениха.

Моментально приняв решение, Бобби прижался губами к уху Кейси.

— Идите и быстро соберите вещи, — прошептал он. — Я не оставлю вас здесь. Понимаете?

Она быстро кивнула и высвободилась из его объятий. Обойдя по широкому кругу отца и бывшего жениха, Кейси так понеслась к дому, будто все черти ада гнались за ней.

И, наверно, была права.

Бобби прислонился к машине, скрестил на груди руки и закинул ногу за ногу.

— Наше короткое знакомство может быть приятным или нет. Как вы захотите, так и будет. Выбор за вами, джентльмены. — Тон не оставлял сомнений, что нигде поблизости он джентльменов не видит.

Грэхем что-то пробормотал, когда дочь промчалась мимо него в дом.

— Что вы сделали с моей дочерью? — брызгая от ярости слюной, спросил он.

— Я женился на ней, — ответил Бобби, одарив их широкой улыбкой.

Реакция отца и брошенного жениха показалась ему довольно забавной. Очевидно, эта парочка привыкла действовать в одной и той же манере. Кого считали слабее, брали на пушку и запугивали. А сейчас они еще не определили, к какой категории отнести незнакомца. Бобби видел их сомнения, и ждал их реакции. "

— Что ты несешь, тупая деревенщина! — первым обрел голос Стив. — Кейси обручена со мной! На следующей неделе у нас свадьба.

— Тогда, приятель, ты опоздал. Как только я вернулся в город и узнал, что Кейси действительно обручена и собирается выходить замуж, я поспешил встретиться с ней. Мы долго разговаривали, и мне удалось убедить ее поехать в Лас-Вегас и выйти замуж за меня.

Бывший жених и отец уставились на Бобби и словно окаменели. Новость медленно доходила до них.

— Почему я раньше ничего не слышал о вас? — наконец с трудом выдавил из себя Грэхем. — Вы говорите так, будто давно знаете Кейси.

— Похоже, что я знал Кейси всегда. — Бобби продолжал дружелюбно улыбаться. — Мы с Брэдом Беннетом много лет вместе выступали в родео. Когда мы приезжали в город, я гостил в его семье, а его сестра, Ди-Ди, и Кейси вечно болтались под ногами и донимали нас вопросами. — Вот теперь Бобби и правда получал удовольствие, наблюдая за выражением лиц обоих мужчин. — Я обещал Кейси, что буду ждать, пока она вырастет, а потом женюсь на ней. Но знаете, то одно, то другое, видимо, я не уделял ей достаточно внимания. Когда Брэд сказал мне, что она уже выросла и обручилась с кем-то другим, я молнией примчался сюда и напомнил ей об обещании.

— Вы говорите, что предложили выйти замуж ребенку? — Голос Стива выражал абсолютное недоверие.

— А вы — нет? — На лице Бобби не осталось и следа улыбки. — Я собирался дать ей время окончить колледж, а потом посмотреть, что она хочет делать дальше. Она говорит, что вы начали приставать к ней еще в школе, когда ей не было и семнадцати. Черт возьми, старина, ведь она такая молодая, что годится вам в дочери.

Если Бобби искал ссоры, то теперь он получил желаемое. Стив бросился на него, стараясь прижать к машине. Но его противник не зря столько лет занимался спортом. Что-что, а уж рукопашный бой он освоил мастерски. И первое правило, которому Бобби научился, гласило: если ты собираешься драться и победить, то нет никаких правил.

Бобби удалось подставить Стиву подножку. Бывший жених дернулся вперед — и тут его подбородок получил привет от мощного кулака Бобби. Это был настоящий апперкот. Высокий и тяжелый мужчина рухнул на землю.

Хотя Бобби не сомневался, что разбил костяшки пальцев, он спокойно перевел взгляд на Грэхема.

— Вы тоже, старина, желаете приземлиться? — спросил он..

Стив приподнялся и оперся на локоть, осторожно ощупывая челюсть, которая на глазах распухала. Неужели сломана? Хорошо бы, понадеялся Бобби. Он устал слушать этого мелкого негодяя. Но как теперь поступит Грэхем?

В этот момент в доме хлопнула затянутая сеткой дверь и отвлекла внимание папаши. Он обернулся и увидел Кейси, которая волокла три больших чемодана.

Бобби быстро прошагал к крыльцу и взял два чемодана. Потом обошел Стива, который наконец поднялся, открыл багажник и поставил туда вещи. Закрыв багажник, он опять пошел навстречу Кейси и забрал у нее третий чемодан.

— Мы поставим его на заднее сиденье, дорогуша, — улыбнулся он и обернулся к Грэхему:

— Мне так неприятно прерывать трогательную семейную сцену, но нам прямо сейчас надо ехать в Вайоминг. В конце этой недели я участвую там в родео. — Он открыл дверцу со стороны пассажирского сиденья и помог Кейси сесть. — Еще увидимся, — обернулся он к тестю.

Только Бобби взялся за руль, как Грэхем начал орать:

— Вот что, молодая леди! Если ты думаешь, что такие глупости со мной пройдут, то ты ошибаешься. Можешь уезжать с этим человеком, но тогда ты мне больше не дочь. Ты меня слышишь? Сию же минуту выходи из машины и возвращайся в дом. На следующей неделе ты выйдешь замуж за Стива, ты сама это знаешь. Не понимаю, какую игру ты затеяла, но уже пора остановиться. Немедленно!

Бобби с удовольствием отметил, что Кейси успокоилась. К ней еще не вернулось ее обычное задиристое настроение, но по крайней мере она больше не тряслась.

— Я, папа, уезжаю с мужем. Много раз я пыталась сказать тебе и Стиву, что не хочу выходить за него замуж, но вы не хотели меня слушать.

— Кейси, почему ты мне не сказала, что у тебя есть другой? — Стив с опаской подошел к машине. — Ты ни разу не упоминала об этом типе.

— Вы готовы ехать? — шепотом спросил Бобби, поглядев на нее.

— Да, уже пора, — так же тихо ответила она и посмотрела на отца. — Папа, я всегда любила тебя и всегда буду любить. Это единственный случай, когда я не могу послушаться тебя. Я хотела бы заслужить твое одобрение, но не получается. Я напишу тебе и пришлю адрес.

— Можешь не беспокоиться, — холодно бросил отец и, не оглядываясь, размашистым шагом направился к конюшне.

Стив перевел взгляд с Грэхема на Кейси, потом снова на Грэхема. Только сейчас до него стало доходить, что в следующую субботу он не сможет "назвать себя зятем Грэхема Кармайкла. Бобби чуть ли не пожалел парня, заметив, какая его охватила паника.

— Послушай, Кейси, — обратился он к уплывавшей невесте, — нам надо все обсудить. Может быть, я не всегда бывал откровенен с тобой, но, ты же знаешь, я люблю тебя. Знаешь, я же рассчитывал, что мы будем вместе. Знаешь…

— Прощай, Стив, желаю тебе счастья, — перебила его Кейси.

Бобби подумал, что это подходящий момент для отъезда, и начал разворачивать машину, поднимая клубы пыли. Потом, ловко маневрируя, он чуть сбросил скорость, поворачивая к дороге, и наконец они выехали со двора.

Стив остался стоять в пыли, наблюдая, как невеста уезжает из его жизни.

Ни Кейси, ни Бобби не сказали ни слова, пока не затормозили возле фургона Бобби. Он стоял на том же месте, где они его оставили, и вроде бы никто в него не залезал.

— На неделю или чуть больше надо где-то в безопасном месте оставить вашу машину. У вас есть предложения?

Она взглянула на него, будто вынырнув из глубины своих размышлений. Похоже, только сейчас она поняла, где они находятся.

— Что? Ах, да… Не беспокойтесь обо мне. Вы и так, Бобби, сделали очень много. Я только…

— Вы можете хоть раз не спорить со мной? Понимаю, получилось не так, как мы планировали. Но, по-моему, это к лучшему. Вы поедете со мной в Вайоминг. Когда я там устроюсь, у меня будет день-два свободных. Мы поедем в студенческий городок и найдем для вас удобную квартиру. Я сниму ее на свое имя, чтобы вас не нашли. Кроме того, я буду навещать вас, узнавать, все ли в порядке. По-моему, первое время вам не стоит быть все время одной. Я не уверен, как дальше поведет себя ваш папаша, но очень скоро он придумает, как вас вернуть. Вот почему надо уехать подальше.

— Сначала мне нужно получить свидетельство о браке, а я просила прислать его сюда.

— Сейчас позвоним. Я дам номер моего абонементного ящика на почте, и все будет в порядке.

Ему не понравилось, как в этот момент выглядела Кейси. Она сильно побледнела. Глаза затуманились. Она явно была в шоке.

— Что вы думаете о своей подруге — Ди-Ди? Можно у нее оставить машину?

Кейси сидела молча, будто не слышала его.

— Отец никогда особенно не интересовался мной, — после паузы заговорила она. — Почему я раньше этого не понимала? Я старалась быть такой, какой он хотел меня видеть. Но мне никогда полностью это не удавалось. Сейчас… — она судорожно вздохнула, — сейчас я совершила непростительный поступок. Но я ничего не чувствую. — Она взглянула на Бобби. Взгляд был растерянный, зрачки расширены. — Разве это не странно?

Именно в этот момент стена, защищавшая сердце Бобби, треснула и края раздвинулись, позволив девушке войти. Через корпус радиоприемника, разделявшего сиденья машины, он потянулся к Кейси.

— Все будет хорошо, я обещаю. Вы не одна.

У вас есть я, а это чего-то стоит. Должен признать, что в данный момент не очень много. Большую часть своей жизни я шатался по свету и не нажил собственности. Мне хотелось путешествовать налегке. Но даю слово, что теперь буду участвовать в родео, думая о вас. Я буду заботиться о вас. Вы не должны вести этот бой в одиночку.

В какой-то момент он подумал, что эти слова успокоят ее. Но нет — Бобби тотчас почувствовал, как окаменела у нее спина. Она резко отстранилась.

Кейси пропустила мимо ушей все, что он говорил, ответив только на первый вопрос:

— Конечно, Ди-Ди сохранит машину. Она поставит ее в конюшню до нашего возвращения. Если вы не против, я бы предпочла поехать с вами. Я никогда не была в Вайоминге. — Она говорила так, будто вела вежливую беседу с незнакомым человеком.

Наверно, только так она могла справиться с возникшей ситуацией. И этот способ ему вполне подходил. Он высоко оценил ее самообладание, потому что, похоже, потерял свое. Неожиданно эмоции захлестнули его и взяли верх над разумом. За всю жизнь он не испытывал такого смятения, не был так ошеломлен.

— Прекрасно, — как можно спокойнее проговорил он. — Я поеду следом за вами к Ди-Ди, потом на ярмарочной площади мы заберем мою лошадь и экипировку и отправимся в путь. — Он шутливо коснулся пальцем ямочки на ее подбородке. — По-моему, чем дальше мы уедем на север, тем лучше я буду спать ночью. Ей удалось состроить слабую улыбку. Когда они приехали к Ди-Ди, та даже не удивилась, услышав просьбу Кейси. Больше того, она пришла в восторг после смущенного признания Кейси, что она убежала из дому и вышла замуж за Бобби.

— Подожди, вот я скажу Брэду. Он ни за что не поверит. Подумать только, Бобби Меткаф поехал в Лас-Вегас и женился! Снова!

Бобби вытаращил глаза, но ничего не сказал. Да и что он мог сказать?

— Пожалуйста, никому не говори, — остановила подругу Кейси. — Пожалуйста. Мы пока хотим сохранить это в секрете. Я поеду в колледж, как и хотела. А Бобби будет занят в родео. И…

— А как же Стив? Ты не собираешься сказать ему?

— О, мы уже сказали и папе, и Стиву.

— Bay! Много бы я отдала, чтобы увидеть эту сцену. — Веснушчатое лицо Ди-Ди горело от возбуждения. — Ну, и что они?

Кейси посмотрела на Бобби. Он молча ждал ее ответа и чуть не поперхнулся от восторга, когда она с величавым достоинством проговорила:

— Не сказала бы, что им это понравилось. Бобби засмеялся, ему захотелось схватить ее и закружить по двору.

Быстро обняв Ди-Ди и пообещав недели через две вернуться за машиной, Кейси забралась в кабину фургона, и с интересом огляделась.

Бобби стало неловко. Фургон и правда был его единственным домом, если не считать ящика на почте в городе, где Бобби вырос. Хотя никого из его семьи в живых не осталось и город стал чужим, он не видел оснований менять адрес. Да и письма приходили очень редко.

— Простите за беспорядок, — пробормотал Бобби, когда они выезжали со двора дома Ди-Ди на улицу. — Я приберу в кабине, когда мы приедем на ярмарочную площадь. — В фургоне размещалась его спальня, там лежал спальный мешок и один из чемоданов Кейси. Два других она оставила в своей машине, что Бобби воспринял с благодарностью.

Бобби не привык путешествовать с компаньоном, но и не собирался оставлять девушку в одиночестве. В этом он не сомневался ни секунды, особенно после сцены на ранчо Кармайкла.

Поэтому с наступлением темноты, когда они пересекали Канзас, вместо того чтобы съехать на обочину в зону отдыха, как он делал обычно, и там провести ночь, Бобби решил остановиться в самом скромном мотеле. Почти весь день они провели в молчании. Бобби исподтишка наблюдал за Кейси, так, чтобы она не заметила. Девушка здорово устала, хотя и старалась не подавать виду.

Она первая приняла душ, а когда он вышел из ванной, уже крепко спала. Кейси выбрала кровать у стены, оставив ему вторую — у двери. Бобби проверил замок и цепочку, выключил свет и лег. Всю прошлую ночь он провел за рулем, поэтому быстро уснул. Среди ночи его разбудили негромкие звуки, и он моментально насторожился… Через минуту-другую Бобби понял, что это Кейси.

В густой темноте он разглядел ее съежившуюся фигуру, зарывшееся в подушку лицо. Она пыталась заглушить рыдания, ей явно не хотелось, чтобы он знал о ее слезах. И Бобби решил уважать ее желание, ничего не говорить и не пытаться утешить. Он лежал не шевелясь, прислушиваясь к глубокому отчаянию, которое она выражала единственным способом, каким умела, и чувствовал себя совершенно беспомощным.

Бобби знал, что с этого момента он уже не будет относиться к себе и к своей жизни так,

как прежде. Теперь в его жизни появилось юное существо, слишком юное для такого уязвимого положения. Кейси заслуживала гораздо лучшего, чем получала почти всю свою жизнь.

Она заслуживала человека гораздо лучшего, чем он. Но в данный момент у нее больше никого не было. И Бобби твердо решил не дать ей потерпеть поражение.

Глава 5

ЧЕТЫРЕ ГОДА СПУСТЯ

В первую пятницу мая около полудня Кейси спешила из одного учебного корпуса в другой. Работа в лаборатории так увлекла ее, что она забыла о времени и уже опаздывала на лекцию. Посмотрев на часы, Кейси перешла на бег, сердито качая головой.

— Хорошо, что вы пришли, — остановила ее одна из ассистенток профессора, едва Кейси переступила порог. — Я должна передать вам это. — Она протянула записку.

Еще больше рассердившись на задержку, Кейси развернула записку и прочла короткое сообщение.

— Вы уверены, что это мне? — нахмурившись, она взглянула на ассистентку.

— Да, они сказали — Кейси Кармайкл.

— Но я никого не знаю в Форт-Уэрте, и тем более в больнице.

— Всякое бывает, — пожала плечами девушка. — Может быть, кто-то из членов вашей семьи попал там в аварию?

— Они не называли фамилию? — замерла Кейси.

— Нет. Вам надо назвать этот добавочный номер и попросить мисс Санчес. — Девушка показала на записку.

Кажется, сегодня я на лекцию так и не попаду, подумала Кейси.

— Ничего, если я отсюда позвоню? — спросила она, показывая на один из кабинетов.

— Конечно. Заходите.

Если бы что-то случилось с отцом, его бы не повезли в Форт-Уэрт, чтобы положить в больницу. Кроме того, он ни за что не сообщил бы ей о своей болезни. Он не разговаривал с ней уже четыре года, с тех пор, как она уехала, покинув ранчо. Хотя Кейси время от времени писала ему, пытаясь поддерживать связь, он не отвечал. Вряд ли он когда-нибудь простит дочери фиктивный брак и самовольный отъезд в колледж.

Она набрала цифры кредитной карточки для телефонных разговоров, затем номер, указанный в записке. Когда больница ответила, она послушно назвала добавочный и услышала женский голос:

— Мисс Санчес у телефона.

— Говорит Кейси Кармайкл. Я получила записку с просьбой позвонить вам.

— Да, мисс Кармайкл. Сегодня утром в больницу поступил ваш муж. Он попал в автомобильную катастрофу. Основные показатели состояния организма стабилизировались. Мы бы хотели, чтобы вы приехали.

— Простите, но, кажется, произошла ошибка, — проговорила озадаченная Кейси. — Боюсь, что вы связались не с тем адресатом.

— В документах мистера Роберта Меткафа, мэм, вы единственная значитесь как родственница. Других сведений у нас нет.

— Роберт Мет… О Боже! Вы имеете в виду, что Бобби получил травму? Что случилось? Он тяжело пострадал?

— В данный момент его состояние стабильно. Мы были бы вам очень благодарны, если бы вы приехали.

— О, конечно. Спасибо, — пробормотала Кейси и положила трубку.

— Надеюсь, ничего плохого? — спросила ассистентка, когда Кейси вышла из кабинета.

Кейси вдруг почувствовала растерянность. Бобби попал в больницу в Форт-Уэрте. Там хотят, чтобы она приехала. Что она может сделать? Чего они ждут от нее?

— Ах, да. — Она вспомнила вопрос ассистентки. — Неважно. Мой друг попал в автокатастрофу.

— Если хотите, я сообщу в деканат, что вас вызвали в связи с несчастным случаем.

Спокойные слова девушки помогли Кейси сосредоточиться на случившемся.

— Да, это очень любезно с вашей стороны. Спасибо.

Она вышла из здания и направилась к машине. Мысли разбегались.

Естественно, она поедет в Форт-Уэрт. Бобби просил, чтобы ее вызвали? В документах она значится как его жена? Это имела в виду мисс Санчес?

И тут до нее дошло: должно быть, у него серьезная травма, и он без сознания. Стабильное состояние может быть и в тяжелом случае. Если он без сознания, то и не может объяснить, что она ему не жена.

Во всяком случае, теперь уже не жена.

Но было время, да, несколько месяцев, когда она и Бобби состояли в законном браке', считались мужем и женой. Она никогда не забудет то лето. Она окончила школу, и ее жизнь полностью изменилась, ничего из прошлого не осталось.

Кейси свернула на подъездную дорогу и завела машину на стоянку. Потом вбежала в квартиру — ту самую, которую Бобби снял для нее тем летом. Это было еще одно постоянное напоминание о том влиянии, какое он оказал на ее жизнь. Кейси начала лихорадочно собирать дорожную сумку. Надо подумать, что взять с собой и сколько времени она там пробудет. Только теперь Кейси поняла, что у нее нет адреса больницы.

Она переворошила всю сумку, куда в рассеянности бросила записку, и снова набрала номер больницы. Получив инструкции, как доехать, она решила, что вещей ей надо на три дня, и закрыла сумку.

Через час она уже ехала на север, сидя за рулем все той же маленькой красной машины, которую отец подарил ей по случаю окончания школы. Зачем было менять ее и покупать новую? Ведь после путешествия в Лас-Вегас машина прошла совсем немного.

Кейси всегда с улыбкой вспоминала ту безумную поездку и ее последствия. Все получилось так, как она наивно планировала: предъявила свидетельство о, браке и получила наследство дедушки.

Как и обещала, Кейси сразу же сообщила об этом Бобби. Она спрашивала, куда перевести " деньги: в банк на его счет или на адрес его почтового ящика?

В ответ раздался разгневанный звонок. Бобби напомнил ей в характерных для него выражениях о том, будто он не раз говорил, что ему не нужны ее деньги и никогда не были нужны. Что он больше слышать не хочет о ее деньгах. Из памяти уже ушли те оскорбляющие слух определения, которыми он награждал упомянутые деньги, и советы, как ей лучше употребить их.

Но Кейси считала, что обещание есть обещание. Не в первый раз она не соглашалась с Бобби Меткафом.

Короче, она поручила адвокату положить деньги под проценты на его имя и послать ему банковскую книжку.

Она так же упряма, как и он.

Естественно, он позвонил и заявил, что ни при каких обстоятельствах, даже под дулом пистолета, не возьмет со счета ни единого пенни. Кейси спокойно ответила, что это просто легкомыслие. Если он решил налаживать бизнес без денег, туда ему и дорога. И тут уж она ничего поделать не может…

Сейчас ей пришла мысль: интересно, пригодились ли ему эти деньги, или кругленькая сумма по-прежнему покоится в банке, набирая проценты?

В какой-то момент Кейси поняла, как сильно ей хочется снова увидеть этого мужчину. И она молилась, чтобы травма не оказалась серьезной. Но, очевидно, он все-таки здорово пострадал, если его положили в больницу.

Трудно представить Бобби на больничной койке. В нем столько жизни, столько энергии, столько непоседливости! Пожалуй, даже слишком много.

То лето, которое она провела с ним, дало ей довольно точное представление о его характере и личности. Его план поселить ее в студенческом городке казался вполне разумным. Так и получилось. Но на это ушло не несколько дней, как он вначале предполагал, а два месяца.

До начала учебного года ей пришлось путешествовать в фургоне вместе с Бобби, и она получила возможность наблюдать жизнь команды родео изнутри. А когда Брэд Беннет рассказал всем, что Бобби сбежал в Лас-Вегас с девушкой, которую только что встретил, им пришлось выслушать множество грубоватых шуток от других ковбоев.

Особенно ее удивляло, как Бобби реагировал на это. Он спокойно знакомил ее с окружающими, проверял, хорошо ли она устроена, и только потом отправлялся на соревнования. И так неделя за неделей.

Когда кто-нибудь видел их вместе, он оказывал ей подчеркнутое внимание. Правда, когда они оставались одни, обращался с ней как с надоедливой младшей сестрой. Это вошло у него в привычку. Вначале она не возражала, а вскоре поняла, что такое небрежное отношение облегчает ей жизнь. "

Но к одному она так и не привыкла. По правде говоря, Кейси не надеялась, что отец быстро и легко отойдет и будет писать ей. Но она почувствовала себя совершенно одинокой, когда поняла, что отец не намерен даже разговаривать с ней. Едва услышав ее голос, он тут же швырял трубку.

Для нее было истинной удачей, что Бобби был все время рядом и помогал справляться с трудностями и отчаянием.

В то лето она делала первые шаги к новой Кейси. Полная перемена заняла довольно много времени, но ей удалось вырасти, и в огромной мере она обязана этим Бобби Меткафу.

Если бы не помощь Бобби, у этого отрезка ее жизни могло быть совершенно другое окончание. Но в то же время трудно быть благодарной человеку, который из-за каких-то личных капризов внезапно становился раздражительным, озлобленным, жестоким. Кейси никогда не могла предвидеть, какое у него будет настроение через минуту.

Они не виделись так давно! Изменился ли он за это время, или у них по-прежнему будут продолжаться стычки, без которых не проходило и дня?

Ну что ж, ждать осталось недолго. Она приедет и узнает.

Добравшись до границ города Форт-Уэрт, Кейси сразу нашла больницу. Поставив машину на стоянку, она еще несколько минут посидела за рулем, не решаясь войти в здание. Что там ее ждет? Серьезная ли у него травма?

И за миллион лет совместной жизни она бы не призналась, что безгранично уважает его. Одобрение Бобби вызывало в ней такое чувство, какого она никогда раньше не переживала. Она убеждала себя, что Бобби ей как брат, но старалась не вспоминать об их единственном поцелуе.

«Господи, прошу тебя, пожалуйста, сделай так, чтобы у него было все в порядке», — шептала она, на негнущихся ногах выходя из машины. От долгих часов, проведенных за рулем, свело мышцы.

Войдя в вестибюль больницы, Кейси направилась к справочному столу, дававшему сведения о состоянии пациентов.

— Чем могу помочь вам? — спросила одна из медсестер.

— Я приехала навестить Роберта Меткафа. Не могли бы вы сказать, насколько серьезно он пострадал в автокатастрофе?

— А вы… — начала сестра, ожидая, что Кейси представится.

— Кейси Кармайкл. Кто-то позвонил мне и сообщил, что после аварии Бобби привезли в больницу.

Сестра открыла журнал и быстро взглянула на Кейси.

— Миссис Меткаф, после катастрофы ваш муж не приходил в сознание. Хотя основные показатели состояния организма стабильны. Диагноз такой: контузия, перелом двух ребер, перелом малой берцовой и большой берцовой костей левой ноги. Ведется наблюдение, нет ли внутренних повреждений.

Кейси на мгновение зажмурилась. Все оказалось гораздо хуже, чем она ожидала. Но по крайней мере стало понятно, почему он не сказал правду о том, что их брак аннулирован несколько лет назад, — он не приходил в сознание.

—  — Могу я увидеть его? — спросила Кейси. Все равно она была рада, что приехала.

— Да, конечно.

Сестра назвала номер палаты, и Кейси направилась по коридору к указанной двери. Она остановилась на пороге, набрала в легкие побольше воздуха и шагнула в палату.

Девушка медленно подходила, разглядывая человека, лежавшего на кровати. Она тотчас узнала высокие скулы и крепкий, упрямый подбородок. Насколько ей удалось разглядеть под ссадинами и синяками, кожа все еще была загорелой, но уже потеряла здоровый оттенок.

Кейси коснулась его руки, чуть погладила пальцы. Как тяжело видеть Бобби в таком состоянии! Ей хотелось, чтобы он открыл глаза и стрельнул в нее взглядом — мол, нечего нюни распускать, все в порядке.

— Привет, Бобби, — наконец удалось ей выговорить хриплым, взволнованным голосом. — Как бы мне хотелось знать, чем я могу тебе помочь!

Будто подчиняясь ее желанию, ресницы Бобби чуть дрогнули. Он приоткрыл глаза и посмотрел на нее пустым, несфокусированным взглядом.

— Привет, — ласково повторила она. — Как, ты себя чувствуешь?

Ресницы снова взлетели. Он пробормотал слово, прозвучавшее как вопрос:

— Мерибет?

Кейси тотчас вспомнила имя. Оно принадлежало женщине, на которой Бобби собирался когда-то жениться. Он принял Кейси за ту женщину! Кейси никогда не видела ее фотографии. Вероятно, они похожи; или он видит Мерибет в своих мечтах?

Открылась дверь, и вошла медсестра.

— Он только что открывал глаза, — сообщила Кейси.

— Да, мы заметили на мониторе возрастание жизненных проявлений. Он что-то сказал?

— Только имя.

— Он узнал вас?

— По-моему, нет.

Сестра наклонилась и начала разговаривать с Бобби, стараясь добиться ответа. Он двигал неповрежденной ногой и стонал. Вторая нога была на вытяжке.

— Не сомневаюсь, что он выкарабкается. — Сестра посмотрела на Кейси и улыбнулась. — Пойду сообщу доктору. — Она уже дошла до двери, но потом повернулась и добавила:

— В зале ожидания о нем справлялись двое. Я сказала, что у него вы. Они хотят поговорить с вами, когда вы сможете.

Кейси тут же последовала за сестрой в коридор, и та показала ей, как найти зал ожидания. Кейси прошла чуть дальше и застыла на пороге.

Она не могла вспомнить, видела ли в жизни более привлекательную пару. Мужчина — высокий, прекрасно сложенный, темноволосый и потрясающе красивый. Женщина — рыжеволосая, с фарфоровым цветом лица, таких называют «роскошное создание».

Кейси кашлянула. Мужчина, нервно меривший комнату шагами, увидел ее и спросил:

— Вы только что были у Бобби Меткафа?

— Да.

— Как он? Нам никто ничего не говорит. Если бы мой друг сегодня утром не услышал его имя по радио, мы бы вообще не узнали, что Бобби здесь.

— Он без сознания. Но вроде бы приходит в себя. Сестра пошла сообщить доктору. Она сказала, что у него контузия, сломано несколько ребер и в двух местах перелом ноги.

Женщина, до прихода Кейси сидевшая в кресле и механически листавшая журнал, вскочила и присоединилась к ним. — Услышав рассказ Кейси, она встревожилась и заплакала. Мужчина моментально обнял ее за плечи, успокаивая. Потом снова обратился к Кейси:

— Меня зовут Крис Кочрен, а это моя жена, Мерибет. Мы выросли вместе с Бобби: Прошлой ночью он позвонил и сообщил, что едет к нам. Мы живем в Далласе. Сегодняшнюю ночь он должен был провести у нас. А утром мне позвонил друг и рассказал об автокатастрофе здесь, в Форт-Уэрте, и о том, что имя Бобби в списке выживших.

Мерибет! Так вот на какой женщине чуть не женился Бобби. Кейси не могла объяснить, почему у нее возникло какое-то странное чувство — отчаяние, что ли? Наконец-то она увидела ту безупречную красавицу, на которой Бобби хотел жениться много лет назад, задолго до их с Кейси знакомства.

— Привет, — проговорила она, улыбнувшись через силу. — Меня зовут Кейси Кармайкл. Бобби рассказывал мне о вас. Так приятно наконец соединить имена с лицами.

— Боюсь, что у вас есть перед нами преимущество, — после короткого колебания сказала Мерибет. — Бобби никогда не упоминал о вас. А медсестра сообщила, что вы его жена. В ее словах явно слышался вопрос. О Боже! Кейси совсем не хотелось ничего объяснять, особенно его близким друзьям, тем более что сам Бобби не говорил им о ней. Помолчав, она наконец придумала подходящее объяснение:

— Я не знаю, как это случилось. Может быть, Бобби взял старое удостоверение личности. Может быть, он забыл, что там уже устаревшие сведения. Я имею в виду, что мы были женаты всего…

— Так, значит, вы замужем за Бобби! — перебил ее Крис. — Удивительно, почему он нам ничего об этом не сказал. Ради Бога, объясните, когда это произошло? Почему мы раньше не встречались с вами? Мы ни разу не видели вас, когда приезжали на ранчо.

— На какое ранчо?

— Вы не знаете про ранчо Бобби? — с подозрением посмотрела на нее Мерибет. — Последние полтора года, с тех пор, как он купил ранчо, Бобби ни о чем другом не говорил.

— Дело в том, понимаете… — начала Кейси. В этот момент вошла медсестра.

— Извините, что перебиваю. Я только хотела сообщить вам, что мне удалось вызвать доктора, пока он еще в больнице. Он сейчас осмотрит вашего мужа, а потом поговорит с вами. Подождите, пожалуйста, несколько минут.

— Спасибо, — кивнула Кейси. — Это близкие друзья Бобби. Я знаю, он бы хотел их увидеть, если бы знал, что они здесь.

— Об этом вам надо поговорить с доктором. — Сестра улыбнулась и ушла.

— Мне очень неловко. — Кейси повернулась к мужчине и женщине, стоявшим за ее спиной. — Здесь, в больнице, тоже думают, будто Бобби мой муж.

— Но вы сказали, что… — начала Мерибет.

— Мы были женаты лишь несколько месяцев. Бобби собирался аннулировать наш брак. И я не сомневалась, что он это сделал.

Мерибет переглянулась с Крисом. Кейси не сумела прочитать выражение ее лица.

— Когда вы и Бобби поженились? — спросила она.

— Четыре года назад. Но так получилось, что после того лета мы больше не встречались. — Вспомнив о новости, которую сообщила Мерибет, Кейси добавила:

— Приятно узнать, что он купил ранчо. Он всегда говорил, что обязательно сделает это.

Про себя Кейси подумала: может быть, он победил свое упрямство и воспользовался деньгами, которые она послала ему?

— Если ваш брак аннулирован, — спросила Мерибет, — почему вы приехали?

— Понимаете, мне позвонили из больницы. Оказалось, что я записана как его ближайшая и единственная родственница, и меня попросили приехать. Но мне все равно, правильно или нет определен мой статус, главное — чтобы он поправился.

— Миссис Меткаф, я доктор Джохансон, — сказал подошедший мужчина. — К вашему мужу возвращается сознание. Однако надо учесть, что у него тяжелая контузия, отсюда и проблемы с памятью. Полагаю, если он увидит знакомое лицо, ему будет легче освоиться со своим положением.

Кейси совершенно не хотелось объяснять доктору, что, если Бобби увидит ее лицо, оно может не показаться ему знакомым.

— Я бы хотела, чтобы его друзья тоже вошли в палату, — попросила Кейси. — Это очень близкие люди. Я знаю, он захочет их увидеть. "

Доктор внимательно посмотрел на Криса и Мерибет. Их взволнованные лица, наверно, убедили его, и он согласился.

Когда открылась дверь палаты, Бобби повернул голову и смотрел, как они подходят, но ничего не говорил.

Все трое смотрели на Кейси, и она послушно подошла ближе.

— Привет, Бобби. Как ты себя чувствуешь? Его глаза вроде бы изучали ее лицо, черту за чертой. Молчание становилось гнетущим. Неловкость буквально сковала Кейси.

— Будто за один раз пытался укротить слишком много быков, — наконец проворчал Бобби.

Крис, Мерибет и Кейси с облегчением засмеялись. Его слова так напоминали прежнего Бобби!

— Вокруг вас знакомые лица. Это помогает вам понять ситуацию? — спокойно спросил доктор, внимательно наблюдая за Бобби.

— Вы говорите, что я знаю этих людей? — не поворачивая головы, Бобби покосился на доктора.

В палате наступила мертвая тишина, ни единого звука. Казалось, что трое визитеров втянули воздух и забыли его выдохнуть.

— Вы узнаете свою жену? Бобби закрыл глаза, потом снова открыл и посмотрел на людей, стоявших возле постели.

— Догадываюсь, что этот высокий ковбой не моя жена. Я вообще не помню, был ли я женат. Все трое встревоженно перевели взгляд на доктора. Тот кивнул и что-то записал в карточку с таким видом, будто все сказанное Бобби — совершенно нормальное дело.

Кейси не надеялась, что он помнит ее, но как он мог не узнать двух друзей, с которыми вместе вырос?

— Ты, должно быть, получил чертовски сильный удар. — Крис сделал шаг к постели. — Ты не помнишь, как произошла авария?

Бобби снова закрыл глаза. Не открывая их, он проворчал:

— Я говорил доктору, говорю теперь вам, что ничего не помню. Ничего. Нуль. Пустота. Я даже не знал собственного имени, пока кто-то из вас не назвал меня Бобби.

Глава 6

Кейси, Крис и Мерибет сидели за угловым столом в кафетерии больницы и обсуждали состояние Бобби.

— Его вид разбивает мне сердце, — вздохнула Мерибет.

— Доктор Джохансон считает, что это вполне нормальное явление при травмах головы и контузии, — возразил Крис. — Не забывай, Бобби не приходил в сознание несколько часов.

Их разговор не доходил до Кейси, она не делала попыток вставить хоть слово. Она чувствовала, что выжата как лимон и ошарашена.

Что ей делать? Торчать в больнице, пока Бобби не вспомнит ее? Или объяснить доктору, что она ему давно чужая?

— Послушайте, — прервала Мерибет раздумья Кейси, — давайте поедем к нам домой, а завтра вернемся. Наверняка он уже будет чувствовать себя лучше. Ночью мы больше ничего сделать не можем, у нас нет способа облегчить его положение. Думаю, он испытывает страшную боль и, конечно, предпочтет, чтобы мы не видели его страданий.

— Зная Бобби, — добавил Крис, — могу утверждать, что он не пожалуется даже лучшим друзьям, какими, полагаю, мы все считаем себя.

— Спасибо. Но, по-моему, мне лучше остановиться в ближайшем мотеле, чтобы завтра пораньше утром быть здесь. Боюсь, что он вообще не вспомнит, кто я, даже когда память вернется к нему. Но я полагаю, что мне в любом случае надо быть рядом.

— О, не думаю, что Бобби женился столько раз, — усмехнулся Крис, — чтобы полностью забыть женщину, которую любил и оставил.

— Крис! — В голосе жены звучал упрек. — У него серьезная травма. Как ты можешь шутить в такой момент?

— Могу, потому что доктор заверил нас, что он начинает поправляться. А если у него и есть небольшое нарушение памяти, мы же его друзья и все можем понять.

— Это вовсе не смешно, — не сдавалась Мерибет.

— А я никогда и не говорил, что это смешно. Я только говорю, что Бобби выздоравливает и все будет в порядке. Мое самое твердое убеждение — что он чертовски крепкоголовый, и травма не оставит последствий на всю жизнь. Этот парень гарцевал на быках, чтобы заработать на жизнь. Он не из тех, кто будет хныкать над своим ушибом! — Крис потрепал Кейси по руке. — А вы поступайте, как вам удобнее. Мы приедем завтра днем. К тому времени к нему, вероятно, вернется его буйное "я".

Следующие несколько дней и ночей Бобби то погружался в забытье, то снова выныривал в реальность. Он почти не понимал, что происходит наяву, а что во сне. Ему казалось: только он устроился поудобнее, чтобы заснуть, как пришла сестра и будит его. Он потерял ощущение времени. Большую часть дня дремал, а большую часть ночи бодрствовал.

К концу третьей ночи в голове у него стали всплывать различные воспоминания: Главным образом бессвязные обрывки каких-то событий. Но наконец до него постепенно стало доходить, кто он и кто такие Крис и Мерибет.

Труднее всего оказалось вспомнить Кейси и не удивляться тому, что она продолжает навещать его.

Наконец он вспомнил причину, по какой она оказалась здесь, и страшно разозлился на себя. Ведь ее имя значилось в его удостоверении личности. Меньше всего на свете ему хотелось видеть Кейси Кармайкл у своей постели.

Меньше всего на свете ему хотелось, чтобы она видела его таким беспомощным.

Бобби уснул, когда на горизонте показалось солнце.

Несколько дней спустя поздним утром Крис вошел в палату.

Бобби только что лег. До этого он передвигался по комнате с помощью сестры и ходунка, а теперь был совсем без сил. Голова начала трястись сильнее, чем обычно. Собственная слабость раздражала Бобби. И к тому же движение не уменьшало боли в поломанных ребрах.

— У тебя кошмарный вид, — заметил Крис, опускаясь в кресло. — Что происходит?

— Они заставили меня сидеть весь прошлый вечер. Утром я проходил тест, чтобы выяснить, какие у меня шансы и могу ли я в таком состоянии выйти отсюда.

— Плохо, что к тебе не вернулась память, иначе бы ты вспомнил, сколько шансов ты уже использовал за последние несколько лет.

— Большая часть памяти уже вернулась. — Бобби недовольно посмотрел на друга. — Доктор считает, что это обычное дело. После сильного удара в голове начинается путаница. Не хочу сказать, что помню все. Я до сих пор не могу вспомнить, как случилась авария. Но многое у меня в памяти уже всплыло и видится мне довольно ясно.

Крис вскочил с кресла и большими шагами приблизился к кровати.

— Черт возьми, Бобби, почему ты это не сказал сразу, когда я вошел в палату? Старина, это же колоссальная новость. Теперь я могу признаться: мы все страшно беспокоились. Хотя, конечно, не подавали виду. Мы не хотели, чтобы ты догадался, как мы волнуемся.

Бобби с минуту молча смотрел на друга, потом медленно улыбнулся.

— Вот почему ты заявлялся с таким небрежным видом, будто вчера мы здорово попраздновали и я никак не отойду с похмелья?

— Да, — засмеялся Крис. — Кейси и Мерибет придут в восторг, когда узнают, как быстро ты поправляешься. Ага, кстати! — прорычал Крис. — Нет ли такой мелочи, мой мальчик, о которой ты забыл рассказать нам? Мелочи вроде еще одной свадьбы, о которой никто ничего не знает?

— Где женщины? — спросил Бобби, отвернувшись от Криса и глядя на дверь.

— Мерибет забрала Кейси, и они пошли за покупками. Кейси почти не взяла с собой одежды, и теперь ей надо кое-что купить. Они велели мне пойти навестить тебя, а сами придут позже.

Услышав это сообщение, Бобби расслабился. Он не знал, как вести себя с Кейси и что сказать ей.

— Я не говорил о женитьбе, потому что это никогда не было настоящим браком.

— Ну уж не знаю. Мы за это время познакомились с Кейси, и, по ее рассказам, в первое лето совместной жизни вы умудрились совершить турне по большинству западных штатов. — Крис вскинул бровь и спросил:

— Об этом ты не забыл?

— Она была совсем девчонка, ей только что исполнилось восемнадцать. Папа выгнал, деваться было некуда. Во всяком случае, до того времени, когда начнутся занятия в колледже. Я не воспользовался ситуацией. Я только следил, чтобы все было в порядке. Потом отвез ее в студенческий городок и нашел квартиру. Черт возьми, Крис, я не видел ее четыре года!

— То же самое говорила она. Но почему в твоем удостоверении личности написано, что она твоя жена, если ваш брак аннулирован?

И снова Бобби долго молчал, не отвечая на вопрос. Но не потому, что считал необходимым держать в секрете от Криса эту страницу своей жизни. Крис и Мерибет — его самые близкие друзья. Наверно, стоило рассказать им о своих надеждах и мечтах… Его никогда не волновало, что о нем подумают люди, и он никогда не заботился о своей репутации.

Но только до тех пор, пока в его жизнь не вошла Кейси.

Когда она начала учиться в колледже, он решил сделать ревизию своей жизни. Где он и куда идет. И то, что он увидел, ему совсем не понравилось. Ему приятно было думать, что встреча с Кейси вызвала в нем желание расти. И еще — сожаление об упущенном времени. Его почти ошеломило, что ему тридцать четыре. Крис и Мерибет к тому времени были женаты уже восемь лет, у них было двое детей, великолепная семья. А он все еще пытался найти для себя хоть какую-то перспективу.

Всеми этими размышлениями он делился с другом, не говорил только о причине перемен в нем — о надежде, что у них с Кейси может быть общее будущее.

Теперь эта надежда выглядела смехотворной.

— Дело в том… — запинаясь, начал Бобби, — я сказал Кейси, что займусь аннулированием брака. У меня есть ее подпись под нужными бумагами, но я так их и не заполнил.

— Значит, вы до сих пор женаты?

— Да.

— Почему?

— Потому что Кейси — единственное хорошее, что за долгое время встретилось на моем пути. Мне не хотелось ее терять.

— Но, судя по твоим словам, она никогда не была твоей, так что ты не можешь ее потерять. Она не знает, что до сих пор замужем. Что ты собираешься делать, если она полюбит кого-нибудь?

— Недалеко от студенческого городка живет мой друг, и я попросил его присматривать за ней. У нее в колледже много друзей, но она очень серьезно относится к своему образованию, и у нее остается мало времени на развлечения.

— Ну, ты и чудила, — усмехнулся Крис. — Почему просто не сказать, как ты к ней относишься?

— Потому что я не хочу, чтобы она знала, как я к ней отношусь. Не хочу, чтобы она чувствовала себя обязанной мне. Если она начнет кем-нибудь серьезно интересоваться, я заполню бумаги, и она ничего не узнает. Этот разговор о том, на что я надеялся… Ну, а сейчас это не имеет значения, правда?

— А на что ты надеялся?

— Она произвела на меня чертовски сильное впечатление. Она уехала в колледж, а я все думал о том, как ее папа назвал меня. Он назвал меня перекати-поле на аренах родео… И был прав. Когда мы встретились, я и был перекати-поле. Тогда я решил все изменить. Я стал тратить деньги только на самое необходимое. Выдерживал строгую программу тренировок. И появились результаты. Я стал больше выигрывать призов. Когда я нашел ранчо, то мне показалось: вот способ доказать себе, что я чего-то стою. Я рассчитывал, что у меня есть несколько лет на то, чтобы все устроить так, как я хочу. Она решила стать ветеринаром, а это требует долгих лет учения. Значит, у меня есть время наладить работу на ранчо, а дальше все пойдет своим путем. К тому времени, когда она будет готова открыть собственную практику, я сумею завоевать ее уважение и у меня появится шанс показать ей, что она может положиться на меня. Тогда она лучше узнает меня, какой я теперь… Так я думал.

Бобби сам не мог поверить, что способен так вывернуться наизнанку. В жизни он столько не говорил. Годами держал свои чувства под прессом. И сейчас, выразив их словами, понял, что никогда бы ему не представился случай выполнить все, о чем он мечтал. Он сам себя обманывал.

— Впрочем, теперь это не имеет значения. Невозможно представить, что ее заинтересует инвалид на костылях.

Крис спокойно слушал, пока Бобби изливал душу. Поделившись с лучшим другом сокровенными мечтами, Бобби, к своему удивлению, почувствовал скорее облегчение, чем неловкость. Это помогло ему посмотреть правде в лицо.

— Знаешь, Бобби, — прокашлявшись, начал Крис, — по-моему, ты сможешь все это дело обратить себе на пользу, если правильно возьмешься.

— Не понимаю.

Крис встал, подошел к окну, выглянул наружу, потом снова повернулся к кровати.

— С тех пор как мы встретились, я наблюдал за Кейси. Мне хотелось понять, что тебя привлекло в ней. Конечно, кроме очевидного, — усмехнулся он. — Дело в том, что она очень привязана к тебе. Гораздо сильнее, чем ты, по-моему, думаешь. Даже самый невнимательный наблюдатель мог заметить, как она расстроилась, когда узнала, что ты получил серьезные травмы. Как она волновалась, что ты забыл ее. Между вами есть много необорванных связей, и они всплыли на поверхность, когда открылось, что в твоем удостоверении личности она записана как жена. Бобби застонал.

— Знаешь, ты мог бы заставить эту ситуацию работать в твою пользу, — продолжал Крис, не обращая внимания на реакцию друга. — Совсем немного потребуется, чтобы убедить ее поехать на ранчо и ухаживать за тобой, пока ты не встанешь на ноги.

— Проклятие, Крис! Именно этого я меньше всего хочу! Ради Бога, мне противно выглядеть в ее глазах беспомощным. Мне было бы приятнее убедить ее, что я могу ухаживать за ней, а не наоборот.

— Это все постепенно придет, Бобби, дай время. А пока позволь ей поехать на ранчо и увидеть, как ты там поработал и что получилось. По-моему, это произведет на нее впечатление. Позволь ей снова узнать тебя.

— А как я объясню, что в моем удостоверении личности она записана как жена?

— В этом вся прелесть ситуации, — усмехнулся Крис. — Прямо сейчас ничего не надо объяснять. У тебя серьезные травмы, память еще выкидывает разные фортели. Это безупречное оправдание. Ты имеешь право не отвечать на вопросы, с которыми пока не готов справиться. Ты используешь время, чтобы выздороветь, и позволишь ей снова привыкнуть к тебе, к своему месту в твоей жизни.

— Крис, каждое пенни, какое я заработал, ушло в ранчо. Вчера я узнал, что мой фургон разбит вдребезги. Не могу сказать, что это большая ценность, но я на нем ездил. А теперь не знаю, как купить новый.

— Поскольку авария произошла не по твоей вине, можешь не сомневаться, что страховая компания найдет тебе какие-нибудь колеса. А пока ты лежишь здесь, с потерянной памятью, с переломанными костями, ты все равно не можешь водить машину.

— Олух ты несчастный, да не потерял я память!

— Но ведь только ты и я знаем, что она вернулась, правда?

— Утром я сказал об этом доктору.

— Ничего страшного. Но нашим леди мы пока не будем говорить правду. Таким образом, Кейси поймет, что ей надо с тобой все начинать сначала. Потому что ты не помнишь ее и, в частности, ваш брак. Это даст вам обоим шанс все начать с нуля. И у тебя будет то драгоценное время, на которое ты надеялся. Правильно?

— Мне бы не хотелось ей лгать.

— А тебе и не придется лгать… Ведь память может возвращаться к тебе постепенно. Сначала ты вспомнишь детство и все в таком роде. Она не может считать тебя ответственным за то, что ты не говоришь о вашем браке, раз еще не вспомнил этот период жизни.

— Ты дьявол, а не человек, Крис Кочрен. Крис подошел к кровати и молча смотрел на Бобби. Пауза затянулась. "

— Ты любишь ее?

— Я этого не говорил, — парировал Бобби.

— Об этом не надо говорить. Мне известны симптомы. Я много лет страдал от безответной любви. Пока ты не ушел с моей дороги и не дал мне шанс найти взаимность у Мерибет.

— Это совсем другое дело. Если бы ты прямо сказал о своих чувствах к ней, все могло бы быть гораздо легче для всех нас. Я имею в виду — тогда.

— Тогда все дело было в чувствах Мерибет к тебе. Я не мог не учитывать их. Я всегда знал, что ты по-своему любишь ее. Но главным образом потому, что она была частью твоей жизни и всегда тянулась за тобой. Ты смотрел на нее как на раз и навсегда данную тебе собственность. Поэтому я совсем не удивился, что ты удрал накануне свадьбы. Думать надо было о чувствах Мерибет. А ты и правда жестоко ее обидел.

— Думаешь, я этого не знаю? Поэтому я так беспокоюсь, чтобы не обидеть Кейси сейчас. Давай посмотрим правде в лицо: я не знаю, как строить отношения с женщиной, я никогда не умел говорить о чувствах.

— Сегодня утром, Бобби, ты сделал хорошее начало. И конец света пока не предвидится. — Крис хмыкнул. — Ты получил шанс добиться того, чего ты действительно хочешь. Не отступай и не трусь. После стольких лет ты наконец встретил женщину, ради которой изменил свою жизнь. Ситуация может обернуться тебе на пользу, если ты проглотишь свою гордость. А всего-то надо позволить ей ухаживать за тобой.

Бобби задумался над советом друга и признал, что Крис прав. Беда заключалась в том, что за Бобби никогда никто не ухаживал, и ему не нравилось, что вокруг него начнется суета. Конечно, когда его выпишут из больницы, ему не обойтись без помощи. На ранчо у него есть помощник, Слим, который работает в конюшне и в поле. Но Бобби всегда сам готовил себе еду и убирал в доме.

Его передернуло, когда он вспомнил, как выглядит его пристанище.

Бобби планировал, как только появятся свободные деньги, кое-что в доме перестроить. И лишь потом пригласить ее. А теперь как быть?

Он еще обдумывал предложение Криса, когда открылась дверь и вошли Мерибет и Кейси.

Он увидел их рядом и удивился. Его даже немного позабавило сходство во внешности обеих женщин. У Кейси каштановые волосы, а у Мерибет — ярко-рыжие. И у той и у другой светлые глаза. И обе женщины могли гордиться своим высоким ростом. Раньше он не обращал внимания ни их удивительное сходство, ему это и в голову не приходило.

А еще он заметил, что Кейси, когда навещала его вместе с кем-нибудь, старалась держаться позади. Словно смущалась. Или сомневалась, доволен ли он ее приходом.

— Бобби, как ты сегодня себя чувствуешь? — спросила Мерибет. "

— Лучше. Доктор сказал, что через неделю меня могут выписать, если и дальше состояние будет улучшаться. — Бобби увидел, как резко повернулся к нему Крис при этих словах.

— Но ты не можешь один вернуться на ранчо. Доктор, конечно, думает, что ты поедешь с женой и она будет ухаживать за тобой. Хотя на какое-то время Кейси надо вернуться в колледж… Вчера мы тебе говорили об этом.

— Бобби, учебный год у меня почти закончился. — Кейси моментально шагнула ближе к кровати. — На следующей неделе у меня последние экзамены, и начнутся каникулы. Я собиралась летом послушать лекции, но это можно отложить на другое время. — Кейси торопилась все сказать, словно боялась, что он перебьет ее. Но Бобби молчал и только пристально смотрел ей в глаза. Кейси смутилась и поспешно добавила:

— Я с удовольствием останусь с вами на ранчо… если хотите.

— Конечно, он хочет, — быстро вмешался Крис, не дав Бобби и рта открыть.

Вот так. Все устроено без него. А ему остается только согласиться, чтобы она поехала с ним на ранчо. Сейчас еще можно сказать ей, что он уже все вспомнил, и тогда придется объяснить, почему он не аннулировал брак. У него были все основания не заполнять бумаги тотчас после ее отъезда в колледж, он сумел бы это ей объяснить.

Но как подойти к главной причине того, почему они до сих пор женаты?

— Если, Кейси, вы согласны поехать, я буду счастлив, — наконец проговорил он и удивился, увидев, что она залилась краской.

Черт возьми, он влюблен в эту женщину! Первый раз в жизни по-настоящему влюблен.

Глава 7

Бобби лежал на заднем сиденье машины Криса. Да, не так он планировал вернуться домой!

Конечно, спасибо другу за предложение отвезти его на ранчо — ведь туда ехать целых четыре часа…

Настроение Бобби не становилось лучше оттого, что Крис считал ситуацию чертовски забавной.

— Тебе удобно там?

— Я бы предпочел сидеть, — проворчал Бобби, не скрывая раздражения.

— Доктор сказал, что ногу нужно держать в поднятом положении, — объяснил Крис, встретив в зеркале заднего вида взгляд Бобби.

— Этот доктор продержал меня почти на целую неделю дольше, чем обещал вначале, — пожаловался Бобби. — Я мог быть дома еще на прошлой неделе.

— И заплатил бы за это воспалением в ноге и дополнительными проблемами с головой. Успокойся, Бобби. Ведь тебя уже выписали. Я " уверен, что все сестры, ухаживавшие за тобой, просили доктора избавиться от такого пациента.

Их взгляды встретились в зеркале заднего вида, и друзья улыбнулись.

Бобби закрыл глаза. Ему показалось, что всего на несколько минут. Но, должно быть, он уснул. Потому что, когда открыл глаза, машина уже стояла, а Крис хлопотал возле него.

— Ну, ковбой, ты дома. — В голосе друга слышалась озабоченность. — Ты сможешь вылезти сам, без помощи?

Бобби сел и огляделся. Предвечернее солнце стояло над холмами. А это значило, что он проспал несколько часов. Есть над чем подумать. Простая поездка домой практически выбила его из седла. Наверно, он стареет.

Бобби посмотрел на дом и увидел Кейси и Мерибет. Они вышли из кухни и сделали несколько шагов ему навстречу.

— Я бы помог тебе, старина, но знаю, что это испортит твой образ сильного мужчины.

Бобби потянулся за костылями и осторожно выбрался из машины. За долгие годы скачек на быках у него накопился опыт возни с такими вещами, как костыли, и потому он довольно энергично направился к дому. На полпути его приветствовали обе женщины.

— Как ты себя чувствуешь? — Мерибет не скрывала сострадания.

Кейси, вытаращив глаза, смотрела на него.

— Все в порядке, — буркнул Бобби. — Наконец-то выбрался из этой проклятой больницы. — Отвечая, Бобби сосредоточенно шагал к дому, опираясь на костыли. Все молчали, пока он не поднялся на веранду. Крис открыл ему дверь.

— Твоя постель уже готова, — едва он вошел, сказала Кейси.

— Я не собираюсь лежать. — Ни на кого не глядя, Бобби нахмурился. — Я и так провел в постели чересчур много времени. — Он миновал кухню и направился к двери, ведущей в холл.

— Ты видишь здесь что-нибудь новое? — быстро спросил Крис.

Бобби резко остановился, будто уперся в стену. Огляделся. Потом посмотрел на них. Вся троица озабоченно уставилась на него.

Черт! Что, по их мнению, он должен сказать? Что он помнит дом, из которого вышел несколько недель назад? И только в этот момент он заметил, как чисто стало вокруг, и вздохнул.

— Я догадался: дом никогда не был таким чистым.

Его ответ снял напряжение, все засмеялись.

— Пошли в гостиную. Кушетка там длинная, и ты сможешь вытянуть ногу. Только не забывай, ее надо поднимать вверх, чтобы не появились отеки.

Кейси стояла у двери на веранду и не шевелилась. Она не знала, что теперь делать, когда Бобби вернулся на ранчо. Одно дело — быть добровольным помощником в теории. И совершенно другое — на практике.

Мерибет, должно быть, прочитала на лице Кейси сомнения.

— Не завидую тебе. При его нынешнем настроении с ним непросто иметь дело, — проговорила она. — Трудно быть скованным, особенно такому активному человеку, как Бобби.

Кейси мысленно поблагодарила Мерибет за разумную оценку положения. Это помогло ей вспомнить, что настроение Бобби не имеет отношения к ней.

— Я его хорошо понимаю, — согласилась Кейси. — В прошлом году мне лошадь наступила на ногу, и пришлось немного посидеть дома. Я здорово хандрила, пока не сняли гипс.

Крис, засунув руки в карманы, изучал комнату.

— Бобби прав, вы хорошо поработали, холостяцкий дух совсем исчез. — Он кивнул на рабочий столик, где теперь не лежали навалом инструменты, приспособления и железки.

— Бобби явно проводил в доме совсем мало времени, — улыбнулась Кейси.

— Типичный владелец ранчо, — вздохнула Мерибет. — О своем добре мы заботимся лучше, чем о себе.

Крис посмотрел на часы.

— Жаль, солнышко, бросать компанию, но нам пора в дорогу. А то вернемся домой только ночью.

— Ты уверена, что справишься одна? — повернулась к Кейси Мерибет.

— Я не совсем одна. У Бобби на ранчо есть два работника. Я позвоню, если нужна будет помощь.

— Тогда пойду скажу старому брюзге, что мы уезжаем. — Крис шагнул в коридор. — Если тебе удастся справиться с его настроением и в первые же двадцать четыре часа не удушить его, ты заслужишь по меньшей мере медаль.

Кейси смотрела ему вслед, пока Крис не скрылся в коридоре, потом с улыбкой повернулась к Мерибет.

— Не знаю, как и благодарить вас за помощь и поддержку. Что бы я делала без вас?!

— Мы рады, что могли быть чем-то полезными. Бобби — член нашей семьи, хоть мы и не связаны кровными узами. Мне приятно, что я имела возможность познакомиться с тобой. Откровенно говоря, я просто восхищаюсь твоим желанием остаться здесь. И это при том, что вы так долго не поддерживали связей. Хорошо, что дополнительная неделя в больнице позволила тебе закончить учебный год.

— У меня есть план, хотя я еще не обсуждала его с Бобби. — Кейси поглядела на дверь, ведущую в гостиную. — Пока я стараюсь сохранить отношения такими, какие они сейчас. Кто знает? Может, когда восстановится память, Бобби вспомнит, какой язвой я была раньше, и будет рад, что мы расстались. — Кейси с удовольствием отметила, что голос прозвучал так, будто ей все равно, как повернется дело. Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь догадался о ее чувствах.

— Он уже многое вспомнил. По-моему, это хороший признак, — сказала Мерибет.

— Главным образом о своем детстве, — кивнула Кейси. — Хотя на прошлой неделе он пару раз рассказывал о ранчо, и мне показалось, что он может вспомнить все остальное.

В этот момент в кухню вернулся Крис, и они вышли во двор. Порывистые объятия, наилучшие пожелания — и вот Кейси осталась одна.

У нее было такое чувство, словно на ее попечении дикарь, которого ей предстоит приручить. Ей не хотелось воевать с ним, наоборот, она надеялась показать ему, что стала зрелой женщиной.

Вздохнув, Кейси вошла в дом. Из кухни она услышала, что по телевизору передают программу новостей.

Ну, если все время прятаться на кухне, то это ни к чему не приведет. Она заставила себя войти в гостиную и остановилась на пороге. Бобби тотчас оторвал взгляд от экрана.

— Так, догадываюсь, что здесь остались только ты и я. — Голос звучал чуть настороженно.

— Да, твои друзья уехали.

— Знаешь, совершенно не обязательно торчать в коридоре. Я не кусаюсь, — с кривой усмешкой проговорил он, откинув голову на подушку.

Это уже слишком! Как же ей скрыть от него свою нервозность? Собственное смущение разозлило Кейси.

Она вошла в гостиную и села в одно из кресел, стоявших напротив софы.

На несколько минут воцарилось молчание.

— Может, принести что-нибудь? — спросила наконец Кейси.

— Ты моя жена, Кейси, а не прислуга, — раздраженно пробормотал он.

Кейси сосчитала до десяти, потом попробовала снова:

— Доктор дал тебе болеутоляющее?

— Да. — Бобби коснулся кармана на рубашке.

Он никогда не был особенно разговорчивым.

Но сейчас это уже становилось абсурдным.

— Как прошло путешествие? — Кейси твердо решила не сидеть молча до конца вечера, когда придет время идти спать.

— По-моему, хорошо. — Он провел рукой по волосам, передвинул ногу в гипсе и добавил:

— Я проспал большую часть пути.

— Чем ты недоволен? — улыбнулась она. — Сейчас лучшее, что ты можешь сделать, — это отдыхать.

— Мне повезло. — Он посмотрел на ногу на диване и отвернулся.

— По правде говоря, очень повезло. — Кейси подалась вперед. — Травмы могли быть гораздо хуже.

— Мне не нравится быть беспомощным. — Он вздохнул, откинул назад голову и закрыл глаза.

— Потрясающая новость. Никогда бы не догадалась.

— Расскажи мне о колледже. Тебе там нравится? — не открывая глаз, попросил он.

Он все еще не помнит ее, поняла Кейси. Наверно, он надеется, что какие-то ее слова оживят в памяти время, когда они жили вместе. Ее мучило чувство вины. Почему она не сказала ему, что они жили вместе всего несколько недель?

Хотя Крис объяснил, что доктор просил не огорчать больного, не напоминать о травме головы, Кейси не понимала, почему Крис считает, что Бобби приятнее думать, будто они женаты по-настоящему. Видимо, узнав правду, Бобби не захочет, чтобы она ухаживала за ним.

В первый раз они остались наедине, и вполне естественно, что у него есть вопросы. Зачем же нервничать? Кейси все понимала.

И несмотря на это, напряжение сковало ее так, будто она сдавала выпускные экзамены.

— Я люблю учиться, — наконец ответила она. — Некоторые предметы нравятся больше, другие меньше. По-моему, это естественно.

— Мне так жаль, что я лежал в больнице и не был на празднике окончания учебного года, — сказал Бобби искренне.

— Вообще-то я и сама его пропустила. — Кейси почувствовала, как загорелось лицо. — Я сказала, что у меня в семье несчастный случай.

Он охотно вел с ней обычный разговор, и Кейси немного расслабилась. Теперь можно надеяться, что напряжение постепенно будет разряжаться. И кроме того, ей было приятно узнать, что он одобряет ее учебу, хотя и не помнит ее саму.

— Наверно, это странное чувство — узнать, что ты женат на незнакомой женщине, — проговорила она. Бобби неожиданно нахмурился, и она поняла, что потеря памяти — болезненный вопрос. Кейси пришлось срочно менять тему, и она вспомнила смешную историю, которую один из профессоров недавно рассказал на лекции. Кейси почувствовала себя вознагражденной, когда Бобби громко рассмеялся. Но тут же застонал и схватился за бок. — Ой, Бобби, прости! — Она соскочила с кресла и опустилась на колени возле софы. — Я забыла о твоих поломанных ребрах.

— Неважно, срастутся. — Он чуть неуверенно разглядывал ее. — Мне немного странно, что ты здесь, со мной. — Он пригладил ей волосы и заправил прядку за ухо. — Но я рад, что ты здесь. И хочу, чтобы ты об этом знала.

Сердце подпрыгнуло и громко застучало. Кейси подняла глаза и увидела, что он напряженно разглядывает ее.

— Похоже, что тебе нелегко быть со мной, — мягко заметил он. — Есть особая причина?

— По правде говоря, мы мало времени провели вместе.

— Потому что ты училась в колледже или здесь что-то другое? "

Сейчас вполне можно воспользоваться советом Криса, подумала Кейси.

— Разве это имеет значение? Я здесь, и важно только это.

— Согласен, — сказал он, наклонился и нежно Провел губами по ее губам.

Кейси быстро откинула голову и вскочила.

— Мне… ммм… надо проверить жаркое в духовке. Если хочешь, я принесу его сюда, чтобы тебе не вставать. — Не дав ему времени ответить, Кейси вылетела из комнаты.

Бобби уставился на экран телевизора невидящим взглядом. О чем он думал, когда это сделал? Что происходит? Почему она не говорит о том, что они аннулировали брак и она подписала бумаги?

Трудно не заметить, какие перемены произошли с ней. Четыре года внесли много нового в ее поведение: Кейси держится увереннее, и это ему безусловно нравится, она перестала быть спорщицей, а это тоже приятно. А главное — девчонка превратилась в невероятно притягательную женщину.

Она здесь, в его доме, и притворяется, будто она его жена. А он притворяется, будто ничего не помнит. Какой фарс!

Захочет ли она остаться здесь и превратить их брак в реальный? Скоро ему придется сказать, что их брак не аннулирован. Но до тех пор, пока он не скажет ей правду, решил Бобби, надо попробовать повернуть ситуацию в свою пользу. Как бы ему ни хотелось лечь с ней в постель, он не воспользуется ее согласием ухаживать за ним.

Но ведь ничего нет плохого в поцелуе? Несмотря на боль в голове и ноющие кости, Бобби не мог вспомнить время, когда был счастливее, чем теперь. Он твердо решил сделать все возможное, чтобы Кейси навсегда осталась в его жизни.

Глава 8

Вечером Кейси помогла Бобби лечь спать, отважно не обращая внимания на его почти голое тело, все еще покрытое синяками и ссадинами после катастрофы.

Когда она наклонилась над ним, чтобы поправить подушку, он обнял ее за шею и притянул к себе. Рот искал ее губы так, словно это движение было самым естественным в мире. Конечно, она могла бы уклониться, но не сделала этого. Она уперлась рукой в подушку рядом с его головой, чтобы ее вес не потревожил Бобби, и застенчиво ответила на поцелуй. Ей не хотелось притворяться, будто она не получает удовольствия от этой ласки.

А Бобби не спешил. Он изучал очертания ее губ и их вкус. Когда он наконец отпустил Кейси, она почти задыхалась.

— Спокойной ночи, дорогуша, — проговорил он своим ворчливым тоном. — Спасибо за по-" мощь. Когда я привыкну к гипсу, наверно, буду справляться сам.

Кивнув точно во сне, Кейси вышла из комнаты.

Дорогуша… Он называл ее так с того самого раза, когда они впервые встретились. Может быть, он начал вспоминать ее? Оживет ли в его памяти причина, по которой они поженились? Вернется ли понимание, что между ними не было взаимного влечения?

Ее удивляло, почему он не расспрашивает, как они встретились, долго ли встречались до женитьбы… Может быть, эти воспоминания уже плавают на поверхности? Если так, то, значит, он не хочет признавать их.

Он не удивился, когда она оставила его и пошла спать во вторую спальню. Разве не должен был он спросить, почему она не ложится вместе с ним? Его это не интересует? Что бы она сделала или сказала, если бы он попросил ее остаться с ним? Даже представить невозможно.

Самое плохое — что ей и самой этого хотелось.

В конце того первого лета, которое они провели вместе, ее не раз переполняло желание, чтобы он проявил к ней хоть какой-то интерес.

А он продолжал относиться к ней как к сестре. Иногда это просто бесило Кейси, но они не обсуждали эту сторону их отношений. Временами говорили только о том, что их брак, естественно, будет аннулирован.

Они уже четыре года как разведены. И хотя при Бобби оказался какой-то документ, где она записана как его жена, это, видимо, оттого, что он годами не чистит свой бумажник. Как только к нему вернется память, — она поговорит с ним об этом. Спокойно и разумно.

А до тех пор следует не забывать, что она только играет роль его жены.

Нет смысла открывать ему свои чувства. В то лето она была очень уязвима и дала волю фантазии. С уязвимостью она покончила. А увлечение немного затянулось. Но и это она тоже преодолеет.

Кейси посмотрела на распахнутую дверь спальни. Она нарочно оставила ее открытой — на случай, если ночью Бобби что-нибудь понадобится.

Он недолго протестовал, когда она предложила ему лечь в постель. Темные круги под глазами выдавали, какого напряжения стоил ему бодрый вид. Кейси настаивала, чтобы он принял обезболивающее, и, поворчав, он наконец согласился.

Теперь ей самой надо расслабиться и уснуть. Но в памяти ожили фантазии, которыми она утешалась, когда чувствовала себя одинокой и нелюбимой. Она постоянно разыгрывала разные сценарии: что было бы, если бы…

Если бы она и Бобби в то лето занимались любовью, отказался бы он от намерения аннулировать брак? Захотел бы, чтобы их брак стал настоящим?

А если бы она забеременела? "

Или если бы не поехала в колледж, а осталась с ним и они вместе хозяйничали на ранчо?..

Глупые сценарии. Но, проигрывая их, она вскоре уснула.

На следующее утро, когда Кейси возилась в кухне, послышался шум подъехавшей машины.

Она выглянула в окно. Бобби и работник Слим стояли у дверей конюшни и смотрели, как пикап проехал по двору ранчо и резко затормозил возле забора. Из кабины выпрыгнула темноволосая женщина и побежала к Бобби, опиравшемуся на костыли.

На женщине была ярко-красная блузка и стильные джинсы, обтягивающие пышные формы. В этот момент она поразительно походила на змею, которая нашла свою жертву. Женщина обвилась вокруг Бобби, несмотря на то, что он покачивался на костылях.

Конечно, это Кейси ни капельки не волновало. В конце концов, у Бобби здесь своя жизнь. И вовсе не ее забота, с кем он водит знакомство. Но если эта особа не даст ему глотнуть воздуха, они оба потеряют сознание от нехватки кислорода!

Кейси отвернулась, убрала тарелки, оставшиеся после завтрака, и отправилась через холл в спальню Бобби. Она не хотела входить в его комнату, но надо же убрать постель и собрать полотенца и… Она потеряла ход мыслей. Слабый запах лосьона после бритья взбудоражил все чувства.

Запах тут же напомнил ей те несколько недель, что они провели вместе. Маленькие комнаты в мотелях, где они жили. Иногда она смотрела, как он бреется. Дразнила его, когда он осторожно обходил ямочку на подбородке, стараясь не порезаться.

Он кидал на нее в зеркале раздраженный взгляд и спрашивал, не может ли она придумать занятие поинтереснее, чем торчать на глазах и надоедать ему. А она обычно уверяла его, что не может придумать ничего другого.

Но с тех пор прошли годы и годы. Тогда она была глупой девчонкой. А сейчас, конечно, она стала вполне зрелым человеком…

Но кто эта женщина?

Поспешно убрав постель, повесив чистые полотенца и собрав использованные, Кейси побежала в маленькую комнату рядом с кухней, где стояли стиральная машина и сушка.

Она выглянула в окно. И никого не увидела… Но пикап по-прежнему стоял возле забора.

Значит, женщина где-то здесь.

С Бобби.

В этот момент из конюшни вышел Слим и стал звать Пабло. Тот появился на пороге одной из построек во дворе ранчо. Оба работника сели в видавший виды грузовик, стоявший под навесом, проехали по узкой дорожке и скрылись за холмами.

Так. Теперь Бобби и женщина остались в конюшне наедине.

Кейси ни о чем другом думать не могла. Значит, надо чем-то заняться, пока не придет время готовить ленч. Вдруг ей захотелось обойти постройки ранчо. Вчера она была так занята, что только мельком осмотрела дом.

С мрачной решимостью Кейси отправилась в свою спальню, взяла щетку и начала яростно расчесывать волосы. В прошлом году она отрезала их до плеч и больше не заплетала в косу. Теперь она аккуратно собрала волосы на затылке и закрепила заколкой. Симпатичная, степенная прическа подчеркивала ее статус взрослой женщины.

Потом она осмотрела себя в зеркале. Слишком бледная, решила она. И тени под глазами. Кейси быстро провела щеточкой по ресницам, чуть подкрасила брови. Губная помада тоже не повредит.

Джинсы выглядят вполне прилично. Голубая рубашка в ковбойском стиле тоже

подходит. Последний раз оценив свой вид в зеркале, Кейси бодро зашагала через холл в кухню и через черный ход вышла во двор.

Осмотр можно начать с конюшни, решила она. И отправилась прямо туда. Возле двери Кейси остановилась и заглянула в темноту. Вдоль одной стороны виднелось несколько стойл. Сквозь маленькие окошки под потолком проникал солнечный свет. Потом она услышала фырканье лошадей. Правильно, Бобби говорил, что у него есть лошади.

Кейси тихо вошла, не желая тревожить лошадей.

— О-о-ох, — ласково произнес женский голос, явно выражая удовольствие. Кейси замерла.

— Ох, Бобби, — пропел тот же голос. Потом послышалось бормотание, слов Кейси не разобрала. — Такой милый!

Интересно, о чем думает Бобби Меткаф? Что он здесь делает? Она приехала на ранчо для того, чтобы выхаживать его после аварии. Решительным шагом Кейси подошла к паре, устроившейся в одном из стойл. Они стояли спиной ко входу, держа друг друга за талию, и смотрели…

Они смотрели на крошечного жеребенка, которому было не больше двух-трех дней от роду. Он покусывал живот матери в поисках соска с молоком.

Вдруг Бобби обернулся и увидел, что она наблюдает за ними, но не попытался отодвинуться от женщины, которая заменяла ему костыли. Он только кивнул и сказал:

— Кейси, хочешь поглядеть на новорожденного?

Однако женщина резко повернулась и принялась разглядывать Кейси. Оставшись без поддержки, Бобби покачнулся и ухватился за стенку стойла, чтобы не упасть.

— Ты не говорил мне, что приехал не один.

Это твоя младшая сестра? "

Лицо Бобби приняло насмешливое выражение, и Кейси ощетинилась. Ради Бога, она не так молода, чтобы быть его младшей сестрой.

Теперь, при ближайшем рассмотрении, Кейси увидела, что женщина — ровесница Бобби или даже чуть старше. Довольно привлекательная, беспристрастно признала Кейси. Конечно, если ему нравятся пышные формы.

По сравнению с ней Кейси могла сойти и за младшего брата Бобби!

— Кейси, я рад представить тебе одну из моих соседок, Фрэнки Кастильо. Фрэнки, это Кейси Кармайкл.

— Фрэнки? — недоверчиво переспросила Кейси.

— На самом деле Франческа. — Женщина стрельнула взглядом в Бобби. — Фрэнки — это прозвище, которое Бобби дал мне.

— Понимаю, — пробормотала Кейси.

— Я только сегодня утром от одного из ваших работников услышала, что Бобби попал в автокатастрофу, — сказала Фрэнки. — И страшно рассердилась, что Бобби не позвонил и не дал мне знать о том, что произошло. — Она повернулась к Бобби и погладила его руку. — Я бы немедленно приехала в больницу.

— Ну, я… ммм… — Бобби разглядывал свои ноги.

— Ох, он не сказал вам? — вступила в разговор Кейси. — Бобби получил сильный удар в голову и потерял сознание. Он несколько часов не приходил в себя. А когда пришел, ничего не помнил.

— Бобби, как это ужасно! Не удивительно, что ты не позвонил. Но теперь тебе лучше?

— Когда с меня снимут эту штуковину, — он посмотрел на гипс, — я буду гораздо счастливее.

— Ох, милый, как я понимаю тебя! Бедная головушка! — Фрэнки пробежала пальцами по рыжеватым волосам Бобби, потом встала на цыпочки и поцеловала его в уголок рта, добавив к следам помады, размазанной по его щекам, еще один. — Это, должно быть, так ужасно, — пропела она тем же тоном, каким раньше восхищалась новорожденным жеребенком.

Кобыла начала беспокоиться и перебирать ногами, стараясь подвинуть жеребенка ближе к себе.

— Хватит, — проговорил Бобби, — надо уходить отсюда. — Он потянулся за костылями, прислоненными к стене.

— Рада познакомиться с вами. — Фрэнки, шагавшая рядом с Кейси, протянула руку. — Откуда вы знаете Бобби?

У Кейси в голове быстро промелькнуло несколько возможных ответов.

Разве за те годы, что она взрослела в колледже, она не составила каталог всех вариантов ответа на Этот вопрос? Нет никаких оснований портить Бобби жизнь. Абсолютно никаких.

И она удивилась не меньше, чем Бобби и Фрэнки, когда, сердечно улыбаясь и пожимая руку женщины, произнесла:

— Несколько лет назад я вышла за него замуж.

Глава 9

И раньше, чем остолбеневшая Фрэнки успела что-нибудь ответить, Кейси, улыбнувшись, продолжала:

— Я хочу пригласить вас на чашечку кофе. И кроме того, Бобби, не надо так долго стоять, иначе на ноге снова появится отек.

Кейси повернулась и буквально вылетела из конюшни, будто лиса, за которой гнались собаки.

Она ни капельки не сомневалась — он убьет ее.

Удивление на его лице можно было сравнить только с ужасом на лице Фрэнки. Так зачем она это сказала?

Конечно, это не было ложью. Если по какой-то причине Бобби так и не собрался оформить официально расторжение брака, то по закону они еще женаты.

Эта мысль не огорчила ее, как можно было предположить. Если они все еще женаты, изменит ли это что-нибудь?

Какие могут быть последствия из-за того, что она упомянула об этом в присутствии Фрэнки?

Кейси ворвалась в кухню и принялась срочно варить кофе. Ну, если они все еще женаты, это не ее вина, ведь она выполнила свою часть договора. Если он свою не выполнил, что ж… Тогда он заслуживает того, что попал в неловкое положение перед знойной соседкой.

Вот так.

У Кейси появилось почти непреодолимое желание показать ей язык.

И правда как младшая сестричка, одернула она себя.

Она услышала приближавшиеся шаги, тихие голоса, какие-то смешки. Кейси достала коробку шоколадных пирожных с орехами, которые вчера привезла с собой, и разложила на тарелке. Когда Фрэнки открыла затянутую сеткой дверь, чтобы Бобби на костылях мог войти, Кейси уже доставала из буфета кружки для кофе.

— По-моему, твое предупреждение запоздало, — с перекошенным от боли лицом проговорил Бобби. — Я стоял слишком долго.

— Пошли в гостиную, ляжешь на софу. — Кейси оглянулась, но старательно избегала его взгляда. — Я принесу поднос туда.

— Чем вам помочь? — спросила Фрэнки.

— Ничем, только развлекайте Бобби, — проговорила Кейси тоном матери, озабоченной капризами своего ребенка.

— Большое спасибо, — раздраженно буркнул Бобби.

— Безусловно, я посмотрю, что можно сделать, — засмеялась Фрэнки и пошла впереди Бобби. — Есть какие-нибудь предложения? Как ты хочешь, чтобы тебя развлекали? — Изогнувшись, она обернулась. Конечно, эта особа знала, что джинсы обрисовывают ее тугие ягодицы и крутые бедра, покачивающиеся при ходьбе. "

Кейси вдруг поняла, что, стиснув зубы, смотрит на них, и моментально отвернулась от этого спектакля.

Слава Богу, кофе готов. Она налила две кружки, поставила на поднос рядом с пирожными и двинулась в гостиную. Фрэнки деловито взбивала подушку под головой у Бобби.

— Нужно поднять ступню! — распорядилась Кейси, и Фрэнки послушно подложила подушку под ногу в гипсе.

— Гипс на этот раз легкий! Совсем не такой, как раньше, правда ведь?

— За что я буду им вечно благодарен. — Вместе со словами с губ Бобби слетел легкий вздох облегчения.

Кейси хотелось свернуть ему шею за то, что он вышел из дому. Но она понимала, что нет способа удержать его. Бобби самый упрямый человек, с каким ей приходилось сталкиваться. Он обещал, что выйдет лишь на несколько минут — мол, ему нужно поговорить со Слимом. Но к тому времени, когда приехала Фрэнки, он пробыл во дворе почти час.

Вот теперь и расплачивается.

Пусть это послужит ему уроком, подумала Кейси и тут увидела в его глазах боль. Мелькнула мысль: нельзя показывать сочувствие. А зачем он притворяется, будто такой выносливый?

Потому что он и в самом деле выносливый, догадалась она. От некоторых рассказов Криса и Мерибет о его прошлых травмах у нее волосы вставали дыбом.

В то лето, когда она ездила с ним на соревнования, он не получал серьезных повреждений. Только пару раз синяки да ссадины. И когда она пыталась лечить его, он неизменно уклонялся.

Кейси порадовалась, что теперь Бобби больше не работает с этими ужасными чудовищами, не участвует в скачках на быках. Она бы просто не вынесла, если бы знала, что он в опасности. Раньше она была слишком невежественной и наивной и не понимала, как он рискует на каждом выступлении.

— Бобби говорит, что вы собираетесь продолжить образование, — сказала Фрэнки.

— Да, верно. Занятия начнутся осенью. Фрэнки по-прежнему сидела на кушетке, почти прижавшись к Бобби. Она потянулась за кружкой и осторожно вручила ему.

— Ты сможешь пить в таком положении? — спросила она.

Он сел поудобнее, а Фрэнки моментально взяла еще одну подушку и подложила ему под спину.

— Хорошо, — пробормотал он. — Спасибо.

— Мне пора готовить ленч, — Кейси попятилась к двери. — Так что извините…

— Возьми кружку и приходи к нам, — перебил ее Бобби. — Торопиться некуда. Сейчас только пол-одиннадцатого утра.

— О, видимо, я не знала, сколько времени… ммм, хорошо. Пойду возьму кружку.

С горящим лицом Кейси выскочила из комнаты. Что происходит с этим мужчиной? Во всяком случае, она дала ему возможность побыть наедине с приятельницей, решила Кейси.

Но, вместо того чтобы свернуть в кухню, она пошла по коридору в свою комнату. И тут услышала взрыв смеха: Бобби и Фрэнки из-за чего-то развеселились.

Может быть, они смеются над ней? А почему бы им не смеяться? Она так нелепо себя ведет!

Кейси гадала: что Бобби сказал после ее бегства из конюшни? Но, что бы он ни сказал, она это заслужила. Кто ее просил ставить его в такое положение? Почему из-за нее он должен что-то объяснять?

Но ни Фрэнки, ни Бобби не выглядели смущенными. Ни капельки. Только Кейси испытывала неловкость, глядя на них.

Она прошла в крохотную ванную рядом со своей спальней и сполоснула лицо холодной водой. Надо преодолеть создавшуюся неловкость, ведь она сама виновата. Неужели таким способом она надеялась спровоцировать Бобби?

Но почему?

К тому времени, когда она с кружкой остывшего кофе вернулась в гостиную, разговор шел о том, что происходит на ранчо отца Фрэнки.

— Я вернулась домой в прошлом году после развода, — объяснила Фрэнки, когда Кейси села. — Не знаю, что бы я делала без Бобби и его компании. — Фрэнки погладила его руку. — Он помог мне не сойти с ума.

— Не говори глупости, — фыркнул он. — Я ничего не делал.

— Ты слушал, и слушал, и слушал. Ты не судил меня и не осуждал, а только слушал и позволял высказать все, что лежало на душе.

— Я, Фрэнки, не в таком положении, чтобы кого-нибудь судить. Если мое присутствие помогало тебе, я рад, что оказался полезным.

— Не только полезным, — чуть подняла брови Фрэнки. — Я тебя воспринимала по-другому. — Она посмотрела на Кейси. — Если хотите совета, Кейси, считаю нужным предупредить вас: не стоит оставлять надолго в одиночестве вашего симпатичного мужа. Кое-кто может положить на него глаз и прибрать к рукам раньше, чем вы поймете, что произошло.

Со своего места Кейси могла видеть только профиль Бобби. Но она заметила, как чуть покраснела щека, обращенная к ней.

— Я учту ваш совет, — буркнула Кейси и сделала глоток кофе.

— Милый, ты сможешь приехать к нам на барбекю? — спросила Фрэнки. — Ты же знаешь, как давно папа планирует это дружеское сборище. Представляешь, как он огорчится, если тебя не будет?! «Один он туда не поедет!» — мысленно ответила Кейси.

— Пока не могу обещать, — ответил Бобби. — Впереди еще две недели. Надеюсь, что к тому времени я буду в лучшем виде, чем сейчас.

— Я с удовольствием посижу с тобой и даже не буду танцевать, — проговорила Фрэнки тихим, соблазняющим голосом.

«Интересно, его щеки становятся все краснее и краснее, будто он слишком долго пробыл на солнце», — бесстрастно отметила Кейси.

Бобби сменил тему, спросив о лошадях ее отца, и разговор принял безобидный характер. Когда Фрэнки сказала, что ей уже пора ехать, Кейси проводила ее до дверей и помахала рукой. Обе женщины настояли, чтобы Бобби не поднимался.

Он словно ждал, когда хлопнет дверь, потому что, едва Кейси переступила порог, раздался его голос:

— Кейси, можно поговорить с тобой? Кейси закрыла глаза и подумала: «Бог милостив, он поможет справиться и с этим».

— Да? — Кейси вернулась в гостиную.

— Присядь! — Он похлопал рукой по тому месту, которое только что освободила Фрэнки.

— Ммм, я… Знаешь, вообще-то мне надо…

— Я не отниму у тебя много времени. — Голос звучал не особенно дружелюбно.

Она села туда, куда он показал, но Бобби не торопился начинать разговор.

Ей ничего не оставалось, как изучать перламутровые пуговицы на его рубашке, стройный ряд которых тянулся к самому горлу. И только немного погодя она подняла глаза к подбородку с небольшой ямочкой посередине, к чувственному, хорошо очерченному рту и темно-голубым глазам, напряженно смотревшим на нее.

— Ты хотел поговорить? — Ее голос звучал холодно, спокойно, сдержанно. Но чувствовала себя Кейси совсем не уверенно.

— Что все это значит?

— Что именно?

— Не играй со мной, дорогуша, в наивность. Ты точно знаешь, о чем я говорю. Почему ты сказала Фрэнки, что мы женаты?

— Потому что мы были женаты. И пока ты не можешь все вспомнить…

— Я помню все.

— Правда? — Она с подозрением посмотрела на него. — С каких пор?

— Я говорил тебе вчера вечером, что память полностью вернулась еще в больнице, в первые несколько дней.

— Так ты помнишь, почему мы поженились?

— Помню.

Кейси чуть не захихикала, услышав его ответ. Но скорее от нервного напряжения, чем от радости. Он проговорил это «помню» так торжественно, будто повторял обеты, которые они давали во время венчания.

— Но тогда зачем ты вчера вечером спрашивал меня об этом? — пожала Кейси плечами.

— Мне было любопытно, что ты скажешь. Хватит ли у тебя честности признаться, что ты состояла в фиктивном браке.

— Ну хорошо, поговорим о честности. Если я поступила неэтично, то и ты не проявил честность по отношению ко мне.

— Что это значит?

— Ты довел до конца аннулирование нашего брака?

Бобби уставился на нее и молчал.

— Ответ может быть очень простым: «да» или «нет».

— В нашем положении нет ничего простого.

— Постарайся объяснить.

— Ты знаешь, что твой отец несколько раз проверял, на самом ли деле мы женаты. Он старался добиться аннулирования брака, чтобы ты не могла получить наследство.

— Но ведь я получила деньги, разве ты не помнишь? — Кейси вытаращила на него глаза. — Мы по телефону жутко спорили. Конечно, ты не забыл об этом!

— Ты получила наследство и начала бросаться деньгами…

— Ты прекрасно знаешь, что я не бросалась деньгами. Я взяла обязательство и должна была его выполнить. И я его выполнила.

— Я очень хорошо помню все наши перепалки. Так что нет смысла снова возвращаться к ним. Твои деньги по-прежнему лежат на счету, на который ты их положила, и ждут тебя. Я не дотрагивался до них.

— Бог мой! Ты упрям как осел. В жизни не встречала такого твердолобого человека!

— Добавь к этому еще и «лжеца», раз уж ты составляешь список.

— Лжеца? — Слово явно привлекло ее внимание.

— Верно. Когда твой папа нашел меня, он сказал, что добьется аннулирования брака. А я засмеялся ему в лицо и ответил, что десятки самых разных свидетелей могут подтвердить: все лето мы с тобой жили как муж и жена. Забавно, он и вправду нанял детектива, который опрашивал тех, кто участвовал в том турне родео. Думаю, все подтвердили, что мы с тобой были влюбленной парой, потому что больше твой папа не интересовался мной.

— Ты сказал ему, что спал со мной? Ты это имеешь в виду?

— Именно это я и сказал, дорогуша. — Бобби засмеялся, но в голосе не слышалось особенного веселья. — Вот так, моя девственная , жена. Только постарайся по-прежнему скрывать это от своего папы, иначе он потащит тебя в суд за незаконное получение наследства. До сих пор он вроде бы не пытался этого сделать. Но, конечно, затаил в душе зло, согласна?

Кейси рассеянно кивнула. Все мысли крутились вокруг фактов, рассказанных Бобби. До сих пор она и понятия не имела, что происходило за ее спиной. Оказывается, отец и в самом деле…

— Значит, по закону мы все еще женаты?

— Да. Я планировал подождать, пока ты кончишь учиться, а потом сказать. Конечно, если бы ты начала встречаться с каким-то молодым человеком, я бы сообщил раньше.

— А откуда ты знаешь, что я ни с кем не встречаюсь? — Она и сама услышала детскую враждебность в своем голосе.

— У меня есть друг, — Бобби прокашлялся, — который живет недалеко от студенческого городка. По моей просьбе он приглядывал за тобой, и если бы у тебя возникли какие-то проблемы, он тут же дал бы мне знать.

— Ты мог бы сказать мне о папиных намерениях и раньше.

— Я думал об этом, но решил не говорить.

— Послушай, Бобби, это отвратительно, понимаешь? — Она отодвинулась от него и встала. — Я имею право знать, что собирается делать мой отец. Мне трудно поверить, что ты взял на себя обязанность защищать меня. Так вот, к твоему сведению, я не нуждаюсь в защите!

— Может быть, сейчас и не нуждаешься, — спокойно согласился он, разглядывая ее. — Но в то время было иначе. Я знал, как сильно ты страдала от бесцеремонного обращения отца, и подумал, что тебе не станет лучше, если ты узнаешь, что он не изменился, что он по-прежнему хочет лишить тебя того образа жизни, который тебе нравится. Разве не ради этого ты вышла за меня замуж? Чтобы жить собственной жизнью, а не той, которую кто-то выберет для тебя.

Кейси резко отвернулась от него, едва удержав навернувшиеся слезы.

— Невозможно поверить. Ведь я писала ему. Я думала, прошло столько лет, он все понял и простил. А он в это время… — Кейси замолчала, потому что испугалась, что дрогнувший голос выдаст ее. Она глубоко втянула воздух, потом еще раз и еще, пока не почувствовала, что способна говорить спокойно и разумно. Тогда она повернулась к Бобби. — Все в порядке. По крайней мере теперь мы понимаем друг друга. Ты сделал то, что считал лучшим решением. Но с этого момента я сама буду принимать решения. У меня есть собственная жизнь, и я не нуждаюсь в тебе. Сейчас я здесь и вполне могу пробыть еще несколько недель. Но потом я уеду, встречусь со своим адвокатом и послушаю, что он предложит. Может быть, лучше заполнить документы для развода, а не для аннулирования брака. И я прослежу, чтобы любые связи между нами были расторгнуты раз и навсегда.

— Делай, как считаешь нужным, дорогуша. — Бобби с изумлением смотрел на нее. — Кстати, дай знать моим друзьям, включая, конечно, и Фрэнки, что я больше не женат на тебе. Ведь ты с таким жаром сообщила ей, что я твой муж.

Если бы он, беспомощный, уже не лежал на софе, Кейси накинулась бы на него с кулаками. Почему он высмеивает ее? Что он о себе думает? Кто он такой; в конце концов?

Она выскочила из комнаты. Надо бежать, подумала Кейси, пока я полностью не потеряла контроль над собой.

Еще никогда за всю свою жизнь она так не злилась. Что такого в этом Бобби Меткафе, почему он приводит ее в ярость? Она не встречала другого мужчину, на которого реагировала бы так эмоционально.

Глава 10

Кейси прожила на ранчо уже полтора месяца, а Кастильо все откладывали свою вечеринку. Погода для этих мест стояла необычная: несколько недель дули сильные ветра, сопровождаемые проливными дождями, превратившими почву в болото. Барбекю положено готовить под открытым небом, и хозяину то и дело приходилось предупреждать гостей, что встреча откладывается.

И вот наконец в очередную субботу Кейси вела машину, следуя указаниям Бобби. Они не проронили ни единого слова с тех пор, как выехали из ворот ранчо. Они вообще последнее время почти не разговаривали.

Что они могли сказать друг другу?

Физическое состояние Бобби значительно улучшилось. Несколько дней назад сняли гипс, но он по-прежнему ходил с палкой, чтобы уменьшить нагрузку на слабую ногу.

Вчера Кейси сообщила ему, что в понедельник.

— Хорошая еда, прекрасный оркестр, много вина, танцы, песни…

Кейси услышала музыку раньше, чем свернула на дорогу, с которой открывался вид на дом и окружающие его лужайки. Она выросла на богатом ранчо, но ее родной дом рядом с виллой Кастильо показался бы сараем.

И еще было одно отличие. Ее отец сам построил дом, в котором они жили. А семья Кастильо, очевидно, владела своим жилищем уже много поколений. Здание строилось во времена дешевой рабочей силы и изобилия строительных материалов.

Белые кирпичные стены сияли в свете ламп, развешанных над дорожками и лужайками. Теннисный корт превратился в танцевальную площадку. В плавательном бассейне овальной формы плавали свечи, сверкая в ночи и отражаясь в воде.

Казалось, будто все население графства, а может, и всего Западного Техаса, собралось здесь.

— Кстати, кто такие Кастильо? Я никогда не слышала этой фамилии.

— Я тоже не слышал, пока не переехал сюда. Насколько я знаю, у Альфонсо много земли, скота, есть акции нефтяных и газовых компаний, кроме того, он делает удачные инвестиции в разные предприятия.

— И Фрэнки единственный ребенок?

— Нет, это очень большая семья. Хотя я встречался не со всеми.

Бобби обошел машину и открыл дверцу для Кейси.

— Не надо! Помни о своей ноге.

— А я и не собираюсь о ней забывать. Упражнения не приносят вреда, если не перебарщивать. Я устал, Кейси, разыгрывать из себя инвалида.

— Правда? А я и не замечала.

— Хватит, спорщица. Лучше пойдем на вечеринку. — В сгустившейся темноте сверкнула белозубая улыбка. Он взял ее за руку.

Кейси никогда не видела его таким веселым. И, неизвестно почему, это огорчило девушку. Даже если причина его радости — встреча с Фрэнки, то ей-то чего об этом беспокоиться?

— Я не говорил тебе, как здорово ты сегодня выглядишь? — спросил он, все еще держа ее за руку.

— Нет, не говорил. И ты сегодня вечером выглядишь очень красиво, — проговорила она, стараясь проглотить неожиданный ком в горле.

— Спасибо. — Он пожал ей руку. Но как только Кейси увидела Фрэнки, у нее заныло сердце. Это была роскошная женщина в тонком, как паутинка, пунцовом платье, которое удачно драпировало фигуру, открывало ложбинку между грудями, подчеркивало тонкую талию и крутые бедра. Она стояла рядом с пожилым мужчиной. Наверно, отцом, подумала Кейси.

И не ошиблась. Когда Кейси и Бобби подошли к ним, Фрэнки сказала:

— Папа, вот и они: Бобби и Кейси Меткаф. — Она сделала шаг им навстречу и ворчливо добавила:

— Я уже начала думать, что вы не приедете.

— Прости, — улыбнулся Бобби, — у меня были неполадки на ранчо. Нужно было закончить ремонт техники, и я не мог отложить работу. — Он перевел взгляд на Кейси. — Это Альфонсо Кастильо, отец Франчески.

— Рад познакомиться с вами, Кейси, — улыбнулся Альфонсо и взял ее руку. — Франческа говорила мне, что вы сейчас живете здесь. Как вам нравится в Западном Техасе?

— Я родилась недалеко от Сиело, так что я знакома со здешними местами.

— Она дочь Грэхема Кармайкла, — тихо пояснил Бобби.

— Да, тогда вы, конечно, все знаете о том, как вести хозяйство на ранчо, — снова улыбнулся Альфонсо. — Как поживает ваш отец?

— Прекрасно, насколько мне известно.

— Бобби, похоже, что ты в полном порядке. — Фрэнки деловито изучала его. — Когда сняли гипс? — спросила она, воспользовавшись паузой в общем разговоре.

— В начале недели. Но я все еще хожу с палкой, потому что нога пока слабая.

— Позвольте мне увести вас и представить гостям. — Фрэнки повернулась к Кейси, потом стрельнула взглядом из-под густых черных ресниц в Бобби:

— По-моему, ты найдешь бар сам. Правильно? "

Кейси спросила себя: «Интересно, неужели только у меня подогнулись колени от этой ослепительной вспышки?»

— Конечно, — ответил Бобби и обратился к Альфонсо:

— Хотите, принесу вам что-нибудь из бара? Похоже, что ваша роль хозяина, встречающего гостей, не скоро кончится.

Альфонсо назвал какой-то коктейль. Бобби отошел от них, и вскоре Кейси потеряла его из виду.

— Должна признать, что это платье добавляет вам несколько лет, — заметила Фрэнки, когда они обходили плавательный бассейн. — Клянусь, когда я увидела вас первый раз, то подумала, что вам не больше шестнадцати.

— Я всегда выгляжу моложе своих лет.

— Бобби, должно быть, за обманчивой внешностью умеет видеть глубину. Давно вы замужем?

— Чуть больше четырех лет.

— Тогда вы, наверно, гораздо старше, чем я думала.

— Не совсем. Когда я вышла замуж, мне едва исполнилось восемнадцать.

— Надеюсь, милая, вы не обиделись на мое замечание тогда на ранчо у Бобби. Я ничего плохого не имела в виду. Пройти мимо таких глаз, как у вас, Бобби, конечно, не смог… — Она внимательно посмотрела на Кейси. — Но то, что я вам сказала, вы, пожалуйста, примите к сведению. Нехорошо оставлять мужчину надолго одного, мой горький опыт это подтверждает. Примите мои слова как дружеское предостережение.

Вокруг них кипели суета и веселье. Кейси с удовольствием увидела длинный стол с угощением и переменила тему разговора.

— Блюда выглядят потрясающе. Вы сами все приготовили?

— Нет, только кое-что. Большую часть привезла фирма, обслуживающая на дому. Вы проголодались?

— Умираю от голода, — улыбнулась Кейси. — По-моему, я сегодня забыла про ленч.

— Тогда приступим к делу прямо сейчас.

Прошло больше часа, прежде чем у Кейси появилась возможность поискать среди гостей Бобби. Она познакомилась со множеством людей, их имена и лица без конца кружились в голове. Весь вечер она провела с одним бокалом вина, время от времени делая по глотку. В нем и теперь оставалось еще больше половины.

Бобби она увидела среди людей, собравшихся вокруг большого круглого стола, на котором стояли бесчисленные бутылки пива, пустые и полные. С того лета, когда они познакомились, Кейси не видела его таким расслабившимся и дружелюбным. Очевидно, помогало пиво.

Она неуверенно направилась к столу, сомневаясь, надо ли ей вторгаться в веселую компанию.

— Сюда, Кейси! Посмотри, кто здесь! — Заметив ее, Бобби тотчас замахал рукой.

Подойдя ближе, она узнала несколько знакомых лиц. Участники родео бурно приветствовали ее, обнимали и смачно целовали. Кейси не могла удержаться и тоже засмеялась, радуясь энтузиазму, с которым они встретили ее.

Но больше всех ее удивил Бобби. Он посадил ее на колени и крепко обнял за талию.

— Я говорил вам, что она где-то здесь. — Он улыбался и покусывал ей ухо. — Они обвинили меня в том, что я прячу тебя.

— Что-то подсказывает мне, что ты еще не ел. Это так?

— Так.

— Ты же знаешь, утром придется за это заплатить. — Кейси улыбнулась и покачала головой.

— Ну и что ж? Ты больше не сестра милосердия. И к тому же разве ты не говорила, что собираешься уезжать?

— Ах, вот что здесь происходит! Преждевременное празднование моего отъезда!

— Ох и колючая, правда? — засмеялся он.

— Я тут устроил Бобби головомойку, — заговорил один из гостей. — Вы женаты уже несколько лет, а он говорит, что в доме нет ни одного малыша. Очевидно, парень не выполняет свою работу.

В ответ на его плоскую шутку раздался взрыв смеха.

— Я объяснял им, что ты уезжала получить образование.

— Не хочу сказать, что виню в этом Кейси, — вступил другой мужчина. — Кому охота каждый день видеть твою противную морду?

— Проводишь меня в буфет? — спросила Кейси, испытывая неловкость от разговора и близости к Бобби, — ведь она сидела у него на коленях.

— С удовольствием.

Она встала и подождала, пока он со всеми попрощается. Потом Бобби обнял ее за плечи.

— Где твоя палка? — спросила Кейси.

— Не знаю. Наверно, она мне больше не нужна.

Кейси ничего не имела против того, чтобы его рука лежала на ее плече. Обычно так он ходил по территории, где жила труппа родео. Тем самым показывая, кто привел ее сюда и с кем она.

— Тебе было весело? — спросил он.

— По правде говоря, да. Меня удивило, что здесь много знакомых. Они разговаривали со мной так, будто думали, что я часто вижусь с папой. Им вроде бы не казалось странным, что я вышла за тебя замуж. И никто не упоминал имени Стива. Наверно, из вежливости.

— Я бы не удивился, если бы сегодня встретил его здесь. В прошлом году он был.

Кейси резко остановилась. На мгновение Бобби потерял равновесие и еще крепче ухватился за нее.

— Надо предупреждать, когда нажимаешь на тормоза!

— Почему ты заранее не сказал мне, что здесь может быть Стив? — Кейси обернулась и уставилась на него.

— Потому что, — он пожал плечами, — до этого момента я не думал о нем. Послушай, Кейси, здесь собираются самые разные люди, какие только есть в мире. Даже получившие пинок женихи. Никого не волнует, попадутся они случайно на глаза или нет.

— Очевидно, тебя такая встреча не беспокоит. Бывшая невеста все еще твой лучший друг.

— Мы опять ругаемся?

— Ох, брось ты! Лучше пошли набьем в тебя еды, чтобы подсушить пиво.

— Но я вовсе не пьян.

— А я и не говорила, что ты пьян.

— И кроме того, я не за рулем.

— Знаю.

— Пойми, я не часто выезжаю на вечеринки. Со времени прошлогодней, здесь же, у Кастилью, я нигде не был. Почему ты устраиваешь из этого целое дело?

— Я ничего не устраиваю, Бобби. Посмотри на этот стол. Разве не великолепно пахнет?

— Ммм-гм-гм. Ты уже ела?

— Когда мы только приехали сюда. Но я могла бы попробовать что-нибудь еще. Хорошее пастбище, можно попастись.

Бобби понаблюдал, как Кейси с жаром накладывает маленькие порции разных блюд на свою тарелку, и последовал ее примеру: Черт возьми, сегодня она красивая. Когда он первый раз увидел ее нарядно одетой, у него перехватило дыхание.

И она уезжает в понедельник.

На этот раз он понимал, что навсегда. И правда, зачем им снова встречаться? Нет никаких причин. Совершенно никаких причин.

Бобби понимал, что не только нехватка денег положила конец его мечте о совместной жизни с Кейси. Они не могли пробыть в комнате больше пяти минут, чтобы не начать пререкаться.

Конечно, споры с ней не имели для него никакого значения, он всегда с удовольствием смотрел, как она кипятится из-за пустяков.

Ладно. Так, может быть, выпить сегодня еще пару кружек пива? Разве не для этого устроена вечеринка? Пора отпихнуть все в сторону и веселиться… И на несколько часов попытаться забыть, что она уезжает.

Кейси привела его к столику на двоих и села напротив.

Она была права: еда исключительная, а он и правда проголодался. Бобби понимал, что она чувствовала себя неловко в грубой компании, в которой нашла его. С тех пор как он перестал участвовать в турне родео, он не встречался с большинством прежних приятелей. Родео — спорт молодых. И он не так сильно скучал по состязаниям, как предполагал раньше.

Совсем не так, как будет скучать по Кейси.

Это он знал. "

Но сегодня он не хотел об этом думать. Понедельник и так придет очень скоро.

— Хочешь потанцевать? — спросил он, когда они наелись.

Оркестр играл медленную мелодию, которая не требовала быстрой работы ногами. Как приятно будет хоть недолго подержать ее & объятиях!

— Ты уверен, что сможешь? — удивилась Кейси.

— Черт возьми, нет. Я никогда не добивался успехов в танцах. Но хочу попытаться, если ты не против.

— Я имела в виду твою ногу.

— Не беспокойся. Я не буду выделывать модных па.

— Мы никогда не танцевали, — засмеялась она. Глаза сверкнули в свете ламп, висевших у них над головой. — Давай попробуем.

Они очень многое не делали вместе. Но Бобби не хотелось об этом думать.

Как только они оказались на площадке для танцев, он заключил ее в объятия и, крепко прижав к себе, начал двигаться в такт музыке. Кейси невольно пришлось положить руки ему на плечи.

Он наслаждался ощущением ее близости. Как хорошо им вместе! Их тела будто знали, что созданы друг для друга.

Первая мелодия перешла в следующую, потом еще в одну. Бобби запасал воспоминания для тех будущих ночей, когда он останется один: и свежий запах ее волос, и изгиб щеки, и манеру танцевать на цыпочках, и ее тело, прижавшееся к нему, возбуждавшее его.

Он провел губами по ее губам. Она закрыла глаза и вздохнула, словно давно ждала этого прикосновения. Он помедлил и снова нежно коснулся ее губ. Рот Кейси приоткрылся, и Бобби крепче прижал ее к себе.

Когда он наконец поднял голову, то понял, что попал в беду: тело ныло и горело от возбуждения.

— Ты имеешь хоть малейшее представление о том, как сильно я хочу тебя любить? — прошептал он.

Кейси подняла лицо и посмотрела на него.

— Правда? — Ее глаза так искрились, будто были наполнены алмазами.

— Ох, да!

— Сейчас?

— В любое время и везде, где ты скажешь.

— Хочешь поехать домой?

— Да, мэм, очень хочу.

— Но вечеринка будет длиться еще долго.

— Мы можем устроить свою собственную вечеринку. Только мы вдвоем.

Не сказав больше ни слова, он взял ее за руку и увел с площадки для танцев.

Они задержались в гостях ровно на столько, сколько нужно было, чтобы сказать Альфонсо, что уезжают. Хозяин ранчо подумал, что причина в травмах Бобби, а тот не видел смысла переубеждать его.

На этот раз он сам сел за руль и в рекордное время домчал их до дома. Затормозил перед крыльцом и вышел из машины.

— Ты не хочешь поставить ее в гараж?

— Я сделаю это утром, — прорычал Бобби и увидел ее улыбку. Когда он открыл дверцу, Кейси попала прямо в его объятия.

Глава 11

Бобби не помнил, как они вошли в дом, как очутились в его спальне. Уезжая, он оставил свет в холле. Теперь тоже забыл его выключить. Он вообще не реагировал ни на что окружающее. Все его мысли были заняты только Кейси.

Когда он повернул ее спиной к себе, то заметил, как дрожат у него руки. Бобби нашел молнию на платье и опустил ее. Ткань разошлась, обнажив атласный изгиб ее спины.

Кейси не носила лифчика! Он закрыл глаза, потрясенный неожиданным открытием. Если бы он сделал его раньше, то не смог бы так долго держать себя под контролем.

Он спустил платье с ее плеч и смотрел, как оно беззвучно соскальзывает к ступням. Потом медленно и с величайшей осторожностью повернул ее к себе лицом. У него возникло такое чувство, будто он разворачивает все рождественские подарки своей жизни, заключенные в ней одной. Теперь он получил подарок, о котором мечтал всю жизнь.

И сейчас этот подарок стоял перед ним и ждал, когда придет пора наслаждаться.

Спину Кейси освещал свет из холла, проникавший в открытую дверь. Мягкое сияние ласкало ее бока и оставляло в тени переднюю часть тела. Она спокойно ждала, не стараясь прятаться от его глаз.

Милостивый Боже! Да ведь она самая красивая, самая волнующая, самая восхитительная женщина из всех, кого он знал. Он мечтал о ней годами, ждал, пока она вырастет, ждал, пока захочет его…

Только теперь он заметил, что ее руки тоже заняты — она развязывала его галстук, расстегивала пуговицы рубашки, распахивала пиджак. И наконец добралась до его груди. Тут ее пальцы коснулись тела Бобби, и вся кожа у него пошла мурашками.

— Как мех! — она потрясение засмеялась. Бобби сбросил пиджак, рубашку, потом на мгновение застыл и печально покачал головой.

— Дорогуша, как же мне избавиться от проклятых сапог?

Вместо ответа Кейси толкнула его. Он потерял равновесие и упал поперек кровати. И, прежде чем понял, что она собирается делать, Кейси повернулась к нему спиной и очень осторожно стала стаскивать с него сапоги. Она стянула сапог с одной ноги, потом принялась за другой.

— Помоги мне, — проговорила Кейси, оглянувшись. Она немного запыхалась от непривычного дела.

Бобби понял, чего хотела Кейси. Он уперся ступней в ее ягодицу. Пальцы сжались, обхватывая упругую плоть. И вот вторая нога освободилась. Теперь девушка взялась за пряжку на ремне. Он застонал и со смехом отвел ее руки.

— Дорогуша, позволь мне сделать это самому. Иначе все это кончится, даже не начавшись.

Она отступила. Бобби, не теряя ни секунды, расстегнул пряжку, и брюки соскользнули с бедер вниз. Кейси высвободила его ноги из штанин, потом быстро взобралась на кровать и села рядом с ним.

Его словно охватило огнем, топливом для которого было ее желание, такое же мощное, как и его. Он хотел ее так, как никогда и ничего в жизни не хотел.

— Тебе холодно? — заметив, что ее трясет, спросил он.

— Ох-хох, наверно, я немного нервничаю.

Конечно, ей было отчего нервничать. Тем летом, когда они вместе путешествовали, Кейси рассказывала, как Стив приставал к ней и она вынуждена была отбиваться. В тот раз Бобби пытался убедить себя, что ее девственность его не касается. Когда-нибудь ее муж, настоящий муж, научит ее всему.

Сейчас ему выпало это счастье. Он любит ее по-настоящему и надеется сделать первый опыт истинным наслаждением.

Он легко пробежался рукой по ее телу, чтобы она привыкла к его прикосновениям. Почти так же он успокаивал норовистых лошадей, когда начинал с ними работать. Сначала Кейси замерла, у нее перехватило дыхание. Он подождал, пока она расслабится, и снова провел рукой по атласной коже. «Не спеши!» — твердил он себе, подавляя напор страсти. Он хотел, чтобы Кейси вместе с ним делала каждый шаг.

Кейси играла его коротко остриженными волосами, описывала мизинцем круги вокруг его уха и наконец притянула его голову и прижалась губами ко рту. Когда он лихорадочно овладел ее губами, раздался тихий стон удовлетворения.

Не сознавая полностью, как это случилось, Бобби вдруг понял, что она сжимает его бедра ногами, да так крепко, что у него перехватило дыхание.

И хотя она никогда раньше этого не делала, но, безусловно, знала, чего хочет.

Он начал двигаться, и она чуть переместилась, приспосабливаясь к нему и постанывая от наслаждения.

Как он ни старался, пришло мгновение, когда разум больше не мог контролировать требования плоти — Бобби застонал, глаза наполнились слезами. Он больше не мог сдерживать бушевавшие в нем чувства.

Несколько минут в комнате слышалось только их тяжелое дыхание. Наконец Бобби замер.

— Прости, если тебе было не очень хорошо, — прошептал он.

— Не надо просить прощения, — пролепетала Кейси, покрывая поцелуями его подбородок, шею, грудь.

Бобби вздохнул и согнул руку в локте, чтобы лечь рядом с ней. Другой рукой он прижимал ее к себе.

— Ох, Кейси! — только и успел ответить он и отключился.

Что это было: потеря сознания или сон, — Бобби так и не понял. Когда он открыл глаза, в комнате по-прежнему стояла полутьма и ему смертельно хотелось пить. Он оперся на локоть и огляделся.

Они все еще лежали поперек кровати на покрывале. Кейси, свернувшись в клубок, прижималась к нему. Удивляясь собственному поведению, Бобби поднялся и тихонько направился в ванную. Вернувшись, он прошел в холл и выключил свет. На ощупь нашел дорогу в спальню, разобрал постель и взял Кейси на руки.

— Куда ты несешь меня? — пробормотала она, скорее во сне, чем наяву.

— В постель, дорогуша. Всего только в постель.

Он накрыл ее одеялом и сам лег рядом. Она тут же прижалась к нему. Бобби шептал ей нежные слова, целовал и ласкал ее, дожидаясь, когда она тоже взойдет на вершину блаженства, а потом сжимая в объятиях ее трепещущее тело, с Несколько часов спустя Кейси разбудил сильный ливень. Ее первая мысль была о вечеринке. Успели ли гости разъехаться до начала дождя? Потом она открыла глаза и поняла, что наступил день. Скосила глаза на часы и удивилась: десять утра!

Она никогда не спала так долго.

Кейси прислушивалась к стуку капель по жестяной крыше — звуки были почти музыкальными. Она наслаждалась ими уже не первую неделю дождей, и это значило, что летом холмы покроются красивой зеленью.

Кейси снова погрузилась было в сон, но внезапно вспомнила, где лежит. Как это можно было забыть? Подняв голову, она посмотрела на мужчину, который раскинулся рядом, зарывшись головой в подушку.

Сколько раз она видела его в такой позе во время их первого совместного лета! Они всегда останавливались в маленьких дешевых мотелях. Если бы она только знала, чего лишает себя!

Прошедшая ночь — это сплошная магия. С того самого момента, как он повел ее на площадку для танцев и обнял. Боже, в нем есть что-то необыкновенное!

Она любит его.

Эта мысль больше не удивляла Кейси. Наверно, она любила его все эти годы, просто была такая глупая, — что не понимала. Теперь проблема состояла в другом: что делать дальше? Она любила его и хотела быть с ним рядом всегда. Но она совершенно не готова, была отказаться от мечты получить хорошее образование.

Фрэнки предупреждала ее: чтобы брак не разрушился, нельзя оставлять мужчину одного. "

Кейси охватила дрожь при воспоминании о том, что они прошлой ночью делали вместе. Ей до сих пор было больно, но она не обращала на это внимания. Желание снова испытать то, что было между ними, оказалось сильнее.

Она подвинулась к нему и прижалась губами к его плечам, потом стала осыпать поцелуями позвоночник, спускаясь все ниже и ниже. Ее очаровали крохотные впадинки там, где соединялись мышцы. Им доставалось больше ласки.

" Наконец Бобби повернулся к ней лицом, все еще не открывая глаз. Но уголки его губ уже поднялись вверх.

Кейси была не прочь продолжить свое путешествие по этой стороне. К тому моменту, когда она добралась до живота, Бобби втянул ее на себя, посадил верхом и показал ей, как хорошо они подходят друг другу и в этой позе.

Теперь она была хозяйкой положения — экспериментировала с ритмом, сознавая, что Бобби наблюдает за ней из-под густых ресниц. Этим утром они еще не сказали друг другу ни слова.

Иногда слова вовсе не нужны для общения.

Глава 12

Во второй половине дня Кейси снова проснулась и увидела, что Бобби крепко спит. Она выскользнула из постели, решив не будить его, приняла душ в ванной, которая выходила в холл, оделась и направилась в кухню.

Она проголодалась и была уверена, что Бобби тоже захочет есть, когда проснется. Сварив кофе, она поджарила яичницу с беконом и приготовила тосты.

Когда Бобби вошел в кухню, Кейси, пытаясь выглядеть беззаботной, спокойно взглянула на него. Но разве можно не любоваться этим мужчиной? Обтягивающие джинсы застегнуты на молнию, а пуговица расстегнута. Рубашка тоже расстегнута, видны крепкие мышцы груди и живота. Ноги босые. Волосы еще мокрые после душа, он зачесал их назад.

Накрывая на стол, она сделала вид, что никак не отреагировала на появление Бобби.

— Кофе хорошо пахнет, — проурчал он, взял кружку и налил густой коричневый напиток.

— Завтрак будет готов через минуту.

— Завтрак? — Он помолчал и посмотрел на кухонные часы. — В четыре дня?

— Но ведь сегодня это первая еда, — ответила она нейтральным тоном, продолжая накрывать на стол.

Бобби молчал, и Кейси рискнула взглянуть на него. Он уже сел и, попивая кофе, наблюдал за ней. Ей не удалось расшифровать, что скрывалось в этом взгляде, хотя было бы очень интересно знать. Она выглядела как всегда: джинсы, рубашка и шлепанцы. Волосы стянула на затылке в «конский хвост», не попытавшись придумать более изящную прическу.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Бобби после затянувшегося молчания.

Кейси поставила перед ним полную тарелку, снова наполнила его кружку кофе и села напротив.

Что она могла ответить? Физически — не очень хорошо. Эмоционально — испытывала сильное смущение.

— Прекрасно. А ты? — нашла она выход в вежливом вопросе.

Бобби состроил гримасу, покачал головой и принялся есть так, будто умирал с голоду. Он не спешил с ответом — дочиста отполировал тарелку, выпил еще одну кружку кофе и только потом спросил:

— Ты сердишься на меня?

Кейси вскочила и начала собирать тарелки. Потом занялась сковородкой. После этого вымыла обеденный и рабочий столы. Она искала любую работу, лишь бы не смотреть на него.

— Почему я должна сердиться на тебя? — наконец ответила она вопросом на вопрос.

— Для начала вчера вечером я выпил больше, чем обычно. — Он чуть ли не со стоном тяжело вздохнул.

— В этом нет ничего преступного. Большинство мужчин на вечеринках пьет больше, чем обычно.

— Кейси, перестань соскабливать рисунок с пластика. Посмотри на меня.

С усилием обернувшись, она прислонилась спиной к рабочему столу, скрестила руки на груди и посмотрела на него спокойно и беззаботно.

— Да?

— Мне неприятно думать, что прошлой ночью я воспользовался своим преимуществом.

Теперь, когда Кейси наконец решилась посмотреть на него, то увидела, что он испытывает такую же неловкость, как и она. Неужели он сожалеет о том, что случилось между ними ночью? Неужели это огорчило его? Неужели единственной причиной ночи любви было выпитое без меры пиво? А она просто оказалась рядом — доступная женщина.

— Я взрослый человек, Бобби. — Кейси прокашлялась. — И способна принимать собственные решения. Прошлым вечером я не пила лишнего и была активным участником всего, что произошло.

— Ты по-прежнему хочешь завтра утром уехать? — спросил он после долгого молчания.

Она застыла. О чем он спрашивает? Неужели он ждет, что, став фактически, а не только формально его женой, она уедет?

— Мне надо готовиться к занятиям, — осторожно ответила она.

Бобби встал, допил остатки кофе, подошел к раковине и вымыл кружку. Потом, не проронив ни слова, вышел из кухни.

Ну, а чего он ожидал? Что она должна была сказать? Что любит его и будет рада провести с ним всю оставшуюся жизнь?

И в самом деле, перспектива провести на ранчо следующие пятьдесят лет очень привлекательна. Ночь за ночью спать рядом с Бобби, каждое утро просыпаться возле него — для Кейси не было большей радости. Если она уедет в колледж после всего, что они вместе пережили, и Бобби останется один… А Фрэнки близко, очень доступная и привлекательная… Несомненно, в ней есть все, чего он желает и в чем нуждается.

Тут Кейси вспомнила, что Бобби ни разу не сказал, что любит ее. Даже когда они занимались любовью. Кейси знала, что мужчине не обязательно любить женщину для того, чтобы заниматься с ней сексом. Поэтому она догадывалась, что он спал с Фрэнки десятки раз, сотню раз, тысячу… Ладно, достаточно десятка!

И чем больше она об этом думала, тем больше злилась. В конце концов, чего Бобби от нее хочет?

Кейси услышала, как он идет по холлу. Звук шагов говорил о том, что он приближается к кухне. У появившегося на пороге Бобби был совсем другой вид: все пуговицы застегнуты, рубашка заправлена в джинсы.

Неужели ночь любви не внесла ничего нового в их отношения?

— Бобби!

Он остановился возле затянутой сеткой двери черного хода. Кейси рассеянно отметила, что дождь прекратился, но небо оставалось облачным. Похоже было, что в любую минуту может начаться ливень.

— Что? — Голос звучал резко и раздраженно.

— Чего ты от меня хочешь? — спокойно спросила она.

Кейси видела, что он занят какой-то внутренней борьбой. Он словно сортировал слова или, может быть, чувства. Так долго зная его, Кейси уже давно поняла, что Бобби Меткаф не самый красноречивый человек на свете. Он человек действия.

Бобби поправил шляпу, надвинул ее на глаза.

— Черт возьми, ничего, Кейси. Мне уже заплачено за все мои услуги, — наконец ответил он. Голос проскрипел, как рашпиль, дверь громко захлопнулась за ним.

У Кейси возникло чувство, будто он ударил ее.

Весь остаток дня Кейси мыла и натирала маленький дом, пока каждый квадратный дюйм не засверкал чистотой. Потом она пошла в свою комнату и аккуратно собрала вещи.

Ей хотелось плакать, горло горело от застоявшихся слез. Но боль забралась слишком глубоко. В конце концов, каких слов она ждала от него? Они заключили глупейшую сделку, и он живет буквой и духом той сделки.

Уже наступили сумерки, когда она услышала шум мотора. Кейси выглянула в окно и увидела, как выезжает за ворота новенький фургон, который Бобби купил вместо разбитого в аварии. Ей не хотелось строить предположения о том, куда он едет.

Кейси плохо спала этой ночью. То и дело она просыпалась, прислушивалась и приглядывалась, не вернулся ли Бобби. Два раза она вставала и на цыпочках выходила в холл, чтобы проверить, не приехал ли он, пока она спала. Но его постель осталась нетронутой.

Когда небо посветлело, она поняла, что он не приедет. По крайней мере до тех пор, пока она будет на ранчо. Но ей не составит труда погрузить вещи в машину. Тем более что ее красный «родстер» стоит у крыльца еще с субботней ночи.

Кейси чувствовала, что взлетела на небывалую для нее высоту, а потом рухнула в пропасть.

Она хотела было оставить Бобби записку, но потом решила: не стоит труда. Что, в конце концов, она может ему сказать? Поблагодарить за то, что он многое открыл для нее в ней самой? Поблагодарить за то, что позволил ей вырасти и влюбиться в него? А может быть, так:

«Не беспокойся, бумаги о разводе скоро будут на почте» ?

Она выехала со двора ранчо, не попрощавшись даже с Пабло и Слимом. Ей не хотелось входить в конюшню, даже не хотелось еще раз увидеть жеребенка.

До сих пор Кейси считала, что, когда она бросила дом и отца, произошло самое тяжелое событие в ее жизни. Но оно как-то поблекло в сравнении с тем, что случилось сейчас. В этот раз она потеряла свое сердце.

Глава 13

Бобби готов был оторвать себе голову, только бы ушла боль, наполняющая череп. Он лежал и гадал: в чем дело? Он попал еще в одну катастрофу? Или его сбросил наземь бык? Если он сумеет найти какое-нибудь объяснение, боль станет управляемой. Но ничего не получалось и ничего не помогало.

Он сощурился, силясь узнать окружающую обстановку и не ослепнуть от слишком яркого света. К несчастью, ничего не вышло. Он понятия не имел, где находится.

В желудке все бурлило. Он испугался, что его вырвет, и принял сидячее положение, при этом осторожно поддерживая голову.

Что за черт? Что он делает в постели полностью одетый, даже в сапогах?

Осколки прошлого вечера кололи мозг. Он вспомнил, что ездил в город. Вспомнил, что зашел в местную забегаловку и заказал большую порцию бурбона. Потом запивал виски пивом. Ему казалось, он вроде бы с кем-то подрался. После этого момента все плавало в тумане.

Ему все же удалось встать на ноги и добраться до ванной. Он снял одежду и встал под душ прямо в сапогах. Сильные струи воды чуть не сбили его с ног, пришлось упираться руками в стену душевой. А вода продолжала хлестать его в наказание за грехи.

Тупой болван! А чего он от нее ожидал? Что она забудет о колледже, внезапно влюбившись в него?

Если бы Кейси увидела его в таком состоянии, он не произвел бы на нее хорошего впечатления. Но, во всяком случае, у него хватило здравого смысла добраться до мотеля рядом с баром и снять комнату. Прошлой ночью он был не в той форме, чтобы вести машину. Да и сейчас Бобби сомневался, доедет ли до дому.

Кое-как он доковылял до постели и уложил свое несчастное битое-перебитое тело. Спешить было некуда. Бобби понимал, что, когда он вернется на ранчо, ее там уже не будет.

Но так лучше.

Только во второй половине дня Бобби наконец попал домой. Одежда воняла пивом, бурбоном и сигаретным дымом. Он переоделся, потом бесцельно обошел дом и отметил, что все сверкает чистотой.

Комната, в которой жила Кейси, конечно, пуста. В его спальне она сменила постельное белье, так что на подушке даже не осталось ее запаха.

Но остались воспоминания, которые будут преследовать его годами. Теперь ему не надо фантазировать, каково это — любить ее. Теперь он знает.

В наказание себе Бобби начал вставать раньше, чем обычно, и сразу брался за самую тяжелую работу. В хозяйстве всегда что-то надо срочно сделать и всегда не хватает времени и работников, чтобы привести все в порядок.

Каждый вечер он, точно сноп, валился в постель. Слишком усталый, чтобы видеть сны. А утром вставал и брался по расписанию, которое сам составил, за очередное дело.

Слим как-то заметил, что хозяин здорово похудел. Бобби и сам догадывался об этом, но какое это имеет значение? Он затягивал ремень на следующую дырочку и продолжал работать.

Бобби потерял счет времени и не представлял, какой был день недели, когда вдруг зазвонил телефон. Ему так редко кто-то звонил, что он с удивлением посмотрел на аппарат и схватил трубку.

— Алло?

— Как дела, старина? — услышал он голос Криса. — Как Кейси?

— Насколько я знаю, у нее все в порядке.

— Разве ее нет на ранчо?

— Мне не нужна, сестра милосердия, Крис. Она вернулась в колледж.

— Но ты же хотел уговорить ее остаться!

— Это был идиотский план. Чем больше я " размышляю об этом, тем больше убеждаюсь. Ей еще надо учиться, чтобы закончить образование.

— Но разве она не собиралась остаться до начала занятий в колледже?

— Она сказала, что ей надо вернуться.

— Когда она уехала?

— Черт возьми, Крис, не знаю. Я не отмечаю дни в календаре, если именно это ты хочешь знать.

— Проклятие, ты все такой же упрямый сукин сын!

— Что? О чем ты говоришь? Ты что, ждал, что я свяжу ей ноги и силой заставлю жить со мной? По-моему, это не самое мудрое решение. Она бы потащила меня к судье и подставила мою задницу под

розги.

— Она знает, что вы еще женаты?

— Знает.

— И что она сказала?

— Что сама займется этим.

Бобби услышал тяжелый вздох, прилетевший по проводам, но даже не попытался ничего объяснять. Черт возьми, тут нечего объяснять.

— Мерибет попросила меня позвонить тебе и пригласить вас обоих к нам. Дети наконец избавились от простуды. Мы подумали, что хорошо бы провести пару дней вместе. Может быть, взять несколько кассет с фильмами и показать твоей жене жизнь в больших городах.

— Спасибо за приглашение, но в конце лета слишком много работы. Ты же знаешь, как это бывает.

— Да, догадываюсь. — Крис с минуту помолчал. — Послушай, Бобби, когда понадобится мое участие, дай мне знать. Если нужно мое ухо, чтобы вылить в него все, скажи только слово, я тут же приеду. Сто лет мы с тобой не сидели за кухонным столом, не стучали пивными кружками и не болтали!..

Бобби рассеянно потер голову, вспоминая болезненное похмелье, от которого страдал несколько недель назад. Ему совсем не хотелось снова испытать все это.

— Ты знаешь, Крис, я всегда рад твоей компании. Добро пожаловать в любое время, когда ты захочешь приехать сюда. Один или с семьей…

— Но говорить о твоих отношениях с Кейси ты не хочешь, так?

— У меня нет никаких отношений с Кейси, ты же знаешь. Черт возьми, ты никогда даже не слышал о ней, пока меня не переломало. Она давно ушла из моей жизни. В том, что касается ее, ничего не изменилось.

— Мне только неприятно думать, что ты сидишь там один и клянешь себя и все на свете.

— Я? Кляну себя? — Бобби засмеялся. — Ты шутишь. У меня нет времени на такие глупости.

— Ладно. Позвонишь мне, если захочешь поговорить?

— Конечно. Я всегда так делаю! Они оба засмеялись.

Когда несколько минут спустя Бобби повесил трубку, в горле у него стоял ком. Слава Богу, что есть друзья, которые знают и понимают тебя. Даже если ты обижен и хочешь зализывать раны в одиночку.

Как сказал Крис? «Ты клянешь себя и все на свете»? Вот чертовщина! В следующий раз кто-нибудь позвонит и обвинит его в том, что из-за безответной любви он заперся в одиночестве или что-нибудь в этом духе.

Такое бывает только в книгах.

Осень всегда медленно завоевывает Техас. Хотя по календарю ее наступление назначено на сентябрь, только к середине октября лето отступило на большей части территории штата.

Проснувшись однажды утром в середине октября, Кейси обрадовалась, заметив, что стало прохладнее.

Наконец-то она вошла в привычный ритм учебы после первых трудных недель. В начале семестра она, видимо, умудрилась подхватить какой-то вирус и чувствовала себя как побитая собака. Но тем не менее занятий не пропускала. Однако организм ослаб, и ей ни на что не хватало сил. Когда кончались занятия, она с трудом доползала до квартиры, что-нибудь на скорую руку ела и валилась в постель.

По выходным ей хотелось спать целый день.

Наконец она решила сходить в аптеку и купить витамины, чтобы восстановить силы. Надо что-то сделать, пора вернуть себе хоть немного энергии.

Кейси уже давно ждала этого года и предай дела, каким интересным он будет. После всех лекций, которые она прослушала, наконец-то наступит ветеринарная практика. И вот теперь на каждом занятии ей лишь усилием воли удавалось удерживать внимание на теме. Мысли ее бродили неизвестно где, хотя она должна была вести конспект.

Интересно, что в данный момент делает Бобби? А что бы делала она, если бы все еще оставалась на ранчо? Как себя ведет Фрэнки Кастильо? Навещает ли Бобби?

Кейси представляла, как они смеются и разговаривают, потом представляла их в спальне…

Тут Кейси резко возвращалась мыслями к настоящему.

Что с ней происходит? Она не способна удержать внимание на сегодняшнем дне, разум уносит ее в прошлое. Или в будущее, когда она закончит колледж. А теперь она точно в чистилище — болтается между прошлым и будущим. Ее жизнь привычно течет по знакомой колее: занятия в аудитории, занятия дома, еда и сон. Она вспомнила высказывание, которое когда-то прочла: «Жизнь — это то, что происходит, пока вы строите планы».

Да, подумала Кейси, ее нынешняя жизнь ничтожна и бесплодна.

У нее депрессия. Наконец-то она признала правду.

Вернувшись домой в этот четверг, Кейси решила перестать оплакивать себя. Надо как-то изменить свое, упадочническое настроение. "

Можно пойти в кино или в бассейн и встретиться со студентами, которые вечно болтаются там.

Или… Можно позвонить Бобби. Просто узнать, как идут дела на ранчо. Она даже не упомянет Фрэнки. Его отношения с Фрэнки ее не касаются, это не ее дело.

Не с первой попытки, но все же дрожащие пальцы набрали на кнопочном телефоне правильную последовательность цифр. Никто не отвечал, но она все держала трубку. Она догадывалась, что Бобби нет в доме, но ей не хотелось прерывать хрупкую связь с ним и его ранчо.

И вдруг гудки прекратились.

— Алло! Алло! Вы еще слушаете? — спросил запыхавшийся голос.

— Бобби? — проговорила она, и голос дрогнул.

— Да. Кто говорит?

— Кейси.

Наступило долгое молчание. Потом она снова услышала его голос, звучавший очень настороженно:

— Привет, Кейси.

— Привет.

Она сидела, наматывая телефонный шнур на палец и ожидая, что он скажет еще. Но он молчал.

— Я… как раз подумала о вас… м-м-м… о тебе, интересно узнать, как идут дела на ранчо.

— Ты подумала обо мне? — Вопрос прозвучал более чем скептически. И это моментально включило ее защитный рефлекс. Так он считает, что она лжет?

Интересно, слышит ли он, как бьется ее сердце? Удары эхом отдаются в ушах.

— Разве это странно? — Голос звенел воинственными нотами.

— Странно.

— Если хочешь знать, я часто думаю о тебе.

— Приятно слышать, — медленно ответил он, и Кейси показалось, что она видит его легкую улыбку.

— Догадываюсь, что у тебя в эти дни особенно много работы, — на пробу предложила она новую тему. Наступила очередная пауза, она ждала, пока Бобби ответит.

— Не так много. Нам удалось подогнать все дела, которые накопились летом, пока я болел.

— О, это великолепно. Тебя еще мучает нога?

— Она стала как новенькая. Страховая компания продолжает пасти меня, но теперь наконец все в порядке. По-моему, они боятся, что я предъявлю иск или что-нибудь в этом роде.

— Мне бы хотелось знать… — начала она, но остановилась, будто что-то ударило ее. — О, не имеет значения. По-моему, пора отпустить тебя. Я только хотела узнать, как ты поживаешь. Я рада, что все в порядке.

— Что ты хотела узнать" дорогуша? — ласково спросил он. И сердце у Кейси расплавилось — так он говорил с ней, когда они люби-" ли друг друга. Кейси не слышала, чтобы таким тоном он обращался к кому-нибудь, кроме нее. Она сглотнула и собрала всю свою отвагу.

— Я просто хотела спросить: может быть, у тебя найдется время в этот уикэнд приехать повидать меня? — Кейси удивленно слушала слова, вылетавшие из ее рта. Она абсолютно не догадывалась, что собирается задать ему этот вопрос, пока не выразила его словами. Нельзя давать ему шанс отказать, поняла она и затараторила:

— У нас в понедельник нет занятий, потому что у какого-то преподавателя отпуск или что-то такое, не знаю. А я только подумала, может быть…

— Кейси, дорогуша, ты позволишь мне вставить слово?

— Конечно, — в панике пробормотала Кейси. Господи, какая же она полная, абсолютная, стопроцентная дура! Зачем она сказала, что хочет его видеть?

— Я могу позволить себе отдохнуть от работы, — медленно рокотал Бобби. — Во сколько завтра у тебя кончаются занятия?

— Ах, завтра… Завтра пятница. Пятница… Последнее занятие начинается в час. Значит, я буду дома примерно в два тридцать. Может быть, чуть позже.

— Тогда я постараюсь быть у тебя к этому времени.

— Ты помнишь, как найти мою квартиру?

— Дорогуша, во всем, что касается тебя, я не забываю ни единой мелочи. — Низкий голос ласкал, точно Бобби гладил ее. Кейси дрожала от возбуждения.

— Хорошо. Тогда надеюсь увидеть тебя завтра, — наконец удалось ей выговорить, и она поняла, что голос выдал ее.

Кейси услышала низкий, рокочущий смех. Он будто бы понял, что с ней происходит и как она реагирует на него.

— Да, увидишь. Можешь на это рассчитывать, — произнес он и повесил трубку.

Глава 14

Когда во второй половине дня в пятницу Кейси подъехала к дому, Бобби сидел в фургоне, припаркованном возле дверей. Он низко надвинул на глаза шляпу и вроде бы дремал.

Она поставила машину рядом. Сердце так громко стучало, что Кейси испугалась: может, у нее сердечный приступ? Сейчас, когда он приехал, она не знала, что сказать, хотя во время занятий придумывала различные варианты беседы. Конечно, можно поговорить о чем-нибудь легком и беззаботном, посмеяться…

Он охотно согласился повидаться, и вот теперь его машина стоит у ее дверей.

В этот момент Бебби выпрямился и открыл дверцу фургона. Потом сдвинул шляпу на затылок, настороженно наблюдая, как Кейси приближается к нему.

— Привет, — проговорила она, надеясь, что голос звучит естественно. — Ты давно ждешь? — Она остановилась на расстоянии вытянутой руки.

Что теперь делать? Обнять его? А вдруг он оттолкнет ее?

Почему он разглядывает ее? Так удивленно! Кейси внимательно посмотрела на него. И в тот же миг оба они произнесли одни и те же слова:

— Ты похудел.

— Ты похудела.

Ее поразило это замечание. Кейси опустила голову, потом слегка пожала плечами.

— Не так сильно, как ты.

— У меня было много работы. А что с тобой? Что ты с собой сделала? — спросил он, нахмурившись и внимательно разглядывая ее.

— Я подхватила какой-то вирус, — явно нервничая, ответила Кейси и огляделась. Только в этот момент она поняла, что они все еще стоят на улице.

— А тебя ветром не сдует?

Его слова огорчили Кейси. Наверно, он забыл, что она никогда не отличалась пышными формами. Может быть, он сравнивал ее с… Нет, нет, нет! Главное — что сейчас он здесь.

— Ты сегодня ел? — спросила она, пытаясь взять себя в руки. — Нам обоим пошло бы на пользу регулярное питание.

Он посмотрел на окна ее квартиры и ответил:

— Ты права. Пойдем куда-нибудь поедим. — Ему явно не хотелось идти к ней.

— У меня дома есть еда.

— После тяжелой недели, — он покачал головой, — не стоит возиться с готовкой.

Наверно, Бобби прав. Им надо поговорить, и лучше это сделать на нейтральной территории. Но все же ей не хотелось вести его в одну из студенческих забегаловок — там всегда очень шумно.

Бобби помог ей влезть в фургон и выехал на дорогу. Теперь, когда они сидели рядом, Кейси придумывала, что бы сказать. Но в мозгу словно произошло короткое замыкание. Ни единой мысли.

— На ранчо все в порядке? — наконец выдавила она, стараясь разрядить напряжение.

— Как всегда. Слишком много работы, слишком мало времени.

— Почему ты не наймешь еще работника? Бобби продолжал смотреть вперед, крепко сжав челюсти.

— Не могу себе позволить, — буркнул он немного погодя.

Они заехали на автостоянку возле ресторана. Кейси молчала, пока они садились за столик и делали заказ.

— В твоем распоряжении куча денег, — наконец заговорила она. — Разве обязательно быть таким упрямым?

В ответ она получила испепеляющий взгляд, но не обратила на, это внимания.

— Ты имеешь в виду те деньги, что положила на мое имя?

— Это твои деньги, Бобби. Мы заключили соглашение, и ты выполнил свою часть договора. Не понимаю, почему ты уперся как бык.

— Во-первых, я не давал согласия взять твои деньги. Мне они не нужны. Я не…

— Если ты хочешь сказать, что не нуждаешься в них, не трать напрасно времени. Ты так работаешь, будто поставил цель загнать себя в могилу. Такое создается впечатление. Честно, Бобби, ты самый невозможный человек, какого я…

— Я женился на тебе не ради денег, Кейси! И когда наконец ты это поймешь?

— Тогда почему? Почему ты женился на мне? Только по доброте сердечной?

— Мы не можем пробыть вместе и пяти минут, чтобы не начать ругаться. — Он откинулся на спинку стула и покачал головой. — Кстати, не знаю, какого черта я выкроил время и приехал сюда!

Еще один удар в сердце. На это он мастер, можно не сомневаться. Она пару раз глубоко вздохнула для успокоения и только потом заговорила:

— Мы не часто спорили в то лето, когда поженились. Помнишь?

— Я очень многое помню о том лете. И я помню, что мы несколько раз ругались по-крупному.

— Только когда тебе казалось, что я слишком дружна с некоторыми твоими приятелями.

— Я не собираюсь за это извиняться. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — Ты вела себя как младенец и была очень наивной. Я не спускал с тебя глаз, иначе ты попала бы в какую-нибудь беду.

— Ты имеешь в виду тот вечер, когда парни окружили мою машину? — Всплыло воспоминание, и она улыбнулась. — Ты пришел и спас меня.

— У тебя всегда больше отваги, чем здравого смысла. — Лицо Бобби расплылось в улыбке.

— Я бы никогда не достигла того, чего хотела, без твоей помощи. — Кейси дотронулась до его руки. — Неужели ты не можешь понять, как для меня важно что-нибудь сделать для тебя? У меня теперь уйма денег. Я очень мало трачу на жизнь. Я отложила деньги, чтобы начать ветеринарную практику.

— Я надеялся, что ты возьмешь деньги с этого счета, когда начнешь свой бизнес. — Он отвел взгляд в сторону. — Я хотел помочь тебе так, чтобы ты не думала, будто должна за это платить.

— У нас было деловое соглашение. Не понимаю, почему ты так и не смог это признать.

Он отодвинул тарелку и положил руки на стол. Глаза помрачнели.

— Ох, Кейси, я полностью это признал. По-моему, просто у меня была надежда, что когда-нибудь ты передумаешь. Разве это не показывает, какой я дурак? — Он залпом выпил чай со льдом, потом осторожно поставил стакан на стол и опять посмотрел ей в глаза. — Вот так. По-моему, нам надо внести в это дело ясность раз и навсегда. Оно тянется слишком долго. — Словно зачарованный открывавшимся видом, он смотрел в большое окно на парковку машин. — Если бы я не сорвался в последний уикэнд, пока ты была на ранчо, мы могли бы заполнить бумаги насчет развода. — Он по-прежнему смотрел в окно, будто увидел там что-то необычное. — Мне по-настоящему стыдно, что я таким образом воспользовался своим преимуществом. — Он наконец повернулся и еще раз посмотрел на нее. — Мне надо было лучше знать себя. Нечего было думать, будто я могу играть роль рыцаря. По-моему, я надеялся, что если я спас тебя, то ты…

Он не закончил фразу и замолчал.

— Вот так ты о себе думаешь? — ласково спросила она.

— Настоящий идиот, правда?

— У нас все было просто замечательно! Бобби не отвечал и только смотрел на свои сложенные руки, лежавшие на столе. Когда он все же поднял голову, Кейси обомлела: в его глазах стояли слезы.

— Да-а. Самая большая глупость, какую можно придумать. Влюбиться в тебя тогда…

Кейси не поверила своим ушам. Наверно, она не расслышала, он ведь так тихо говорил. Наверно, она не правильно поняла… Но выражение лица Бобби подтверждало слова, которые он пробормотал.

— Бобби, ты говоришь, что любишь меня? — прошептала она. Голос выдавал ее сомнение.

— Правда, ужасная ирония? Я получил то, что заслужил. Вероятно, мне следовало взять деньги и быть благодарным. А я вместо этого искал способ, как доказать себе, что я заслуживаю права любить тебя. И единственное, до чего я додумался, это отказаться тратить твои деньги.

— Но ты никогда ничего не говорил.

— Естественно. Это не входило в наше соглашение.

Все вдруг предстало в другом свете, и Кейси даже растерялась. Одно она знала точно: ее жизнь сделала новый резкий поворот.

— Значит, все время, пока мы были вместе, жили в одной комнате, притворялись перед твоими друзьями, будто мы счастливые новобрачные, ты на самом деле не играл?

— Игра начиналась, когда я делал вид, будто ты меня не интересуешь. Хотя на самом деле я не мог ни о чем другом думать, только о тебе. — Он засмеялся, но в смехе не чувствовалось особенного веселья. — Я в жизни столько не стоял под холодным душем, как в то лето.

— И ни разу даже словом не обмолвился!

— Ты была, Кейси, слишком молода и переживала трудное время. Я не мог воспользоваться этим и соблазнить тебя. Ты испытывала ко " мне благодарность, и я знал об этом. Но благодарности я не хотел. И сейчас не хочу.

— Так же, как ты не хотел принимать мою заботу, когда попал в аварию.

— Я надеялся устроить наши отношения по-другому. Но время ушло. — Он взял ее руку и играл пальцами, не глядя на нее. — Тогда я и правда все испортил. Не надо было заниматься любовью. Я это знал, но не сдержался.

— Почему? Ведь ты мой муж.

— Это не входило в сделку, которую ты предложила, когда нашла меня.

Вот и еще одна часть мозаики встала на место.

— Поэтому в то утро, когда я уехала, ты спросил, не злюсь ли я на тебя? Ты думал, что, проведя со мной ночь, нарушил наше соглашение?

— Да, — мрачно подтвердил он.

Кейси потрясение покачала головой. Как она ухитрилась в то утро так не правильно истолковать его поведение? Теперь, видя все в новом свете, она прекрасно понимала смысл той сцены.

— Поехали ко мне? — спросила она.

— Конечно, — согласился Бобби. Когда она перестала задавать вопросы, у него будто груз с плеч свалился.

Кейси наблюдала, как он подошел к кассиру, достал из заднего кармана бумажник и вытащил несколько банкнотов. Хотя Бобби и похудел, ему все равно удавалось носить джинсы в обтяжку.

Да, выглядел он превосходно.

Ехали они молча. В прихожей Кейси взяла его за руку и повела в свою маленькую спальню.

— В чем дело? — Он удивленно посмотрел на нее. — Ты здесь что-то изменила?

— Пока еще нет, — улыбнулась она. — В данный момент я хочу изменить только одно — твою одежду. — И Кейси принялась расстегивать пуговицы у него на рубашке.

— Кейси! — Он смотрел на нее в изумлении. — Ты понимаешь, что делаешь?

— Я хочу показать тебе, что в нашем «затянувшемся деле» не только у тебя все чувства затянуты в узел. Как ты думаешь, что я испытала, когда узнала, что мы все еще женаты? Как ты думаешь, что я испытала, наблюдая, как Фрэнки целует тебя и вовсю флиртует с тобой? Да, я знаю, ты не болтливый человек, но, Бобби… Посмотри, сколько времени мы потеряли напрасно из-за того, что ты не сказал, какие у тебя ко мне чувства.

— Ты говоришь… — Он внезапно плюхнулся на край кровати и потрясение уставился на Кейси.

— Я говорю, что, наверно, любила тебя все эти годы, только сама не знала… Не знала, пока не вошла в больничную палату и не увидела тебя, бледного, неподвижного. — Она подошла ближе, встала между его согнутыми в коленях ногами и обвила шею. — Вот тогда я поняла, что никогда не забывала тебя. Мысленно я сравнивала с тобой каждого мужчину, какого встречала.

— Ох, дорогуша моя, — простонал он, обнял Кейси за талию и прижал ее голову к груди.

— Я люблю тебя, Бобби. Жаль, что мне понадобилось столько времени, чтобы понять это. И еще больше времени, чтобы сказать тебе. Я надеялась, ты поймешь мое чувство, когда мы были вместе той ночью.

— А я-то думал, что потерял тебя, — пробормотал он, выпрямившись и обняв ладонями ее лицо. — Как долго мы не могли сказать друг другу самое главное, самое сокровенное!

И Бобби так нежно ее поцеловал, что у Кейси глаза наполнились слезами.

Несколько часов спустя они отдыхали на ее довольно узкой кровати. Простыня сбилась, на ней лежало скомканное покрывало, подушки были разбросаны по полу.

Кейси уткнулась в плечо Бобби, и оно казалось ей очень удобным. Она прижималась к нему и размышляла, что хотела бы остаться в таком положении навечно. Никогда не двигаться. Жаль, что рано или поздно им захочется поесть, или принять душ, или присоединиться к остальному миру.

Но, слава Богу, не сейчас. Сейчас она именно там, где всегда хотела быть.

— Ты спишь? — тихо спросила она, не желая беспокоить его, если он задремал. Все же он долго вел машину. И потом был очень активным…

— Нет, не сплю, — пророкотал он. Его низкий голос гудел у нее в ушах.

Кейси подняла голову и принялась разглядывать его обнаженное тело.

— Ты ел нерегулярно, правда? — спросила она.

— Скучал по твоей стряпне, — пробормотал он, все еще не открывая глаз.

— Я вот что тебе скажу. Когда я приеду на День Благодарения, то приготовлю столько еды, чтобы ты продержался до рождественских праздников. Зимой я пробуду дома почти две недели. Между праздниками и каникулами я откормлю тебя так, что хватит надолго.

— Ты серьезно? — Он открыл один глаз и стрельнул в нее взглядом.

— Серьезнее не бывает. Ты сможешь отделаться от меня, только если разведешься. Другого способа нет.

— Этого никогда не будет. — Бобби закрыл глаз.

— Как хорошо, что ты так и не заполнил эти бумаги!

Он обнял ее и прижал к себе.

— А я думал, ты будешь сердиться.

— Вовсе нет. Так гораздо лучше. Мне бы не хотелось объяснять нашему сыну… или, может быть, дочери, что мы поспешили пожениться, потому что он, или она, был уже на подходе.

— О чем ты говоришь? Мы не будем заводить детей, пока ты не закончишь учение. Нет смысла создавать для тебя дополнительные трудности. Тебе и так их хватает.

— Бобби, если мои расчеты правильны, то через семь месяцев у нас будет прибавление.

Кейси наблюдала, как он переваривает новость. Торжественный момент тянулся долго. Бобби задумчиво изучал ее и ничего не говорил. В конце концов, ведь это она позвонила ему, а не наоборот.

— Мне надо было об этом подумать, чтобы с тобой случайно такого не вышло. Но в ту ночь я не мог думать ни о чем.

— Я тоже. И может быть, если бы мы все спланировали, мы могли бы отложить появление малыша. Пусть бы это произошло не сейчас. Но знаешь что? Я не жалею. Ни капельки. Не могу придумать, чего бы я хотела больше, чем иметь от тебя ребенка. Придется пропустить семестр и закончить колледж на полгода позже.

— А я прослежу за тем, чтобы ты все-таки стала ветеринаром. Слышишь? Я не хочу мучиться оттого, что помешал тебе достичь в жизни того, о чем ты всегда мечтала.

Кейси закинула на него одну ногу так, чтобы сесть верхом. Потом наклонилась и приникла к его губам долгим поцелуем. Она могла бы предсказать результат… И предчувствие не обмануло ее.

— Не беспокойся, дорогуша, — передразнивая Бобби, она нарочно раскатисто произнесла это слово, поглаживая его грудь, — ты дал мне больше, чем я даже мечтала.

ЭПИЛОГ

-Мама идет! Папа, ты видишь? Привет, мама! Мы все ждем тебя! — Голос Джеми звенел от возбуждения.

Бобби с трудом удерживал мальчика на руках, но ему не хотелось потерять сына в толпе. Он, Крис и Мерибет образовали маленький островок в бурном море людей, присутствовавших на выпускной церемонии.

— Как теперь мы должны называть тебя? Доктор мама? — Крис приветствовал Кейси широкой улыбкой и крепким объятием.

— Как кому нравится, — засмеялась она в ответ и протянула руки к своему обожаемому сыну. Мальчик тут же словно упал в ее объятия. — О-о-о-ох! Ты, молодой человек, пожалуй, стал уже слишком большим. Мне не удержать тебя! — Она поставила его на землю и крепко сжала маленькую ручку.

— Особенно в твоем деликатном положении, — заметила Мерибет, многозначительно взглянув на нее.

— Кейси! — воскликнул Бобби, не скрывая удивления. — Ты говорила, что нет вероятности, что… ты уверяла меня, что… — Он замолчал, потому что все трое начали смеяться над его бессвязными фразами.

Кейси потупилась и лукаво взглянула на него из-под ресниц.

— Правильно. Но ты же знаешь, ковбой, бывают обстоятельства, когда человек готов сказать что угодно, лишь бы получить желаемое. — Она поднялась на цыпочки и поцеловала его.

— Только не в нашей семье! — с жаром возразил Бобби, вызвав новый взрыв хохота у своих друзей. — Я должен был помочь тебе получить образование! Мы обсуждали это, Кейси, и мы договорились…

— Но посмотри на это с другой стороны, — перебила его жена. — Между детьми не будет большой разницы в возрасте, а это всегда удобно. Кроме того, сейчас, когда мне не нужно посещать занятия, я справлюсь с ними гораздо легче.

Бобби недоверчиво посмотрел на нее и покачал головой.

— Но ты собиралась начать ветеринарную практику и…

— Видите, что мне приходится переносить с утра до вечера? — Кейси посмотрела на Криса и Мерибет. — Пилит, и пилит, и пилит. У этого мужчины не закрывается рот. Что же делать? — И она поцеловала его, заставив тем самым замолчать.

— Мама, я есть хочу, — потянул ее за руку Джеми.

— Я тоже, — сказала Кейси, чуть отступая от Бобби. — У нас заказан столик в «Брайене». Так что можем прямо сейчас туда поехать. — Она повернулась к Крису и Мерибет. — Я так рада, что вы приехали и составили Бобби компанию. Нет ничего скучнее, чем сидеть на долгой выпускной церемонии.

— Я бы ни за что не пропустила этого события. — Мерибет обняла ее. — Я горжусь тобой. Понимаю, какими нелегкими были для тебя прошедшие несколько лет. Вы жили далеко друг от друга, потом беременность, ребенок, и все это надо было совместить с занятиями и экзаменами.

— Без Бобби у меня бы ничего не вышло. Он наверняка поставил рекорд — столько миль накрутил между ранчо и студенческим городком.

— Ты сообщила отцу, что получила диплом? — обратилась Мерибет к Кейси.

— Нет. Это не имеет смысла, — после паузы ответила Кейси. — Отец очень ясно дал понять, что не хочет иметь со мной ничего общего. Мне пришлось с этим смириться и продолжать жизнь без него.

— Кейси наверно, надо было дать ему еще один шанс, — возразила Мерибет. — Каждому ребенку надо знать своего дедушку. Правильно, Крис?

— Должен согласиться с этим. — Крис кивнул жене. — Мой отец абсолютно без ума от внуков. Одно время мне было все равно, видимся, мы или нет, но, слава Богу, потом мы выяснили все недоразумения, которые нас разделяли. Хотя бы ради детей — им полезно, когда семья большая и в ней несколько поколений.

— Поскольку у Бобби нет родителей, — Кейси взглянула на мужа, — мой отец единственный, кто мог бы представлять другое поколение. Когда-то отец был самой главной фигурой в моей жизни. Но с тех пор прошло столько времени…

— Хорошо, — закончил разговор Крис. — Встретимся в ресторане.

Меткафы сели в машину Кейси и поехали следом за Кочренами в ближайший город, где они заказали столик в ресторане. Бобби назвал свою фамилию хозяйке, и та отвела их в отдельный кабинет. Там их ждал стол. И… Грэхем Кармайкл…

Кейси не видела его много лет. Годы не пощадили отца. Она помнила его как сильного, крепкого мужчину, полного энергии и с едва заметной сединой. Сейчас он был совершенно сед, плечи сгорбились.

Кейси замерла на пороге, разглядывая отца, который стоял к ней лицом. Он явно подготовился к любой реакции, которую могло вызвать его присутствие. Но, когда он заметил Джеми, глаза его заискрились.

У Кейси возникло впечатление, будто все смотрят на нее и ждут, что она скажет". Но она ничего не могла придумать.

— Надеюсь, ты не возражаешь, что я приехал сюда, — неуверенно начал Грэхем. — Несколько недель назад Бобби позвонил и сообщил, что сегодня ты получаешь диплом. Он полагал, что мне будет приятно познакомиться с доктором Меткаф и ее сыном. — И Кармайкл замолчал, словно не мог совладать с голосом.

— Ты знал? — Она повернулась к Бобби и обожгла его взглядом. Мысли вихрем пронеслись в голове. — И не сказал мне?

— Дорогуша, ты думаешь, только у тебя одной бывают секреты? — Он вскинул бровь и внимательно посмотрел на Кейси. — Начинаем ссориться?

Кейси покачала головой. Она не знала, чего ей хочется: ударить его или поцеловать. Как он мог устроить ей такое? Неужели он надеялся, что она все забыла?

Но ведь это Бобби. Он всегда дает человеку возможность выбора. Поэтому и предложил ее отцу приехать, дал ему еще один шанс познакомиться с единственной семьей, какая у него осталась.

И Кейси смирилась. Да, Бобби такой. И, по правде говоря, она не хочет, чтобы он был другим.

Набрав побольше воздуха, она повернулась лицом к своему прошлому. Но прежде чем она успела что-нибудь сказать, отец шагнул к ней и протянул руку.

— Знаю, Кейси, я не заслужил твоего прощения. За то, как обращался с тобой. За то, что не отвечал на твои письма. Мне нет оправдания за все, что я сделал. Я был не прав и сожалею об этом. Я очень надеюсь, что у тебя хватит милосердия простить меня. — Он посмотрел на Бобби. — Я уже извинился перед твоим мужем, повторю еще раз: я был не прав, Бобби, по отношению к тебе.

— Вовсе нет, мистер Кармайкл, — улыбнулся Бобби. — Вы были мне хорошим судьей, и я перед вами в долгу. Без вас я бы никогда не встретил Кейси. Не имел бы шанса посмотреть на себя вашими глазами. Никогда бы не получил такое сокровище, как моя жена.

Кейси и не пыталась скрыть слез, брызнувших у нее из глаз. Искать выход из положения пришлось Крису.

— Бобби, старина, какой ты стал красноречивый! — воскликнул Крис. — А мы все считали, что ты молчун.

Смех разрядил напряжение, и на сердце у Кейси потеплело. Она крепко обняла отца и улыбнулась:

— Пойдем, дедушка, я хочу тебя кое с кем познакомить.