Таер кивнул.

– Так мне сказали. С тех пор, как я здесь оказался, я встретил только двух человек – с вами трех. – Он подумал, что девушки в бане не в счет. – Сам я ничего не видел.

– Вы мне так и не ответили, что вы здесь делаете, – произнес Форан. – И кто вы такой, кроме того что сражались под командованием Геранта в последней войне?

– Я земледелец, который изредка поет за несколько медяков в местной таверне в Редерне, – ответил Таер. – В зимние месяцы я обычно ставлю капканы, чтобы добыть меха. Я возвращался домой. Смутно помню группу незнакомых людей, а потом очнулся в этой камере. Теллеридж – я вам о нем говорил…

– Теллеридж? – переспросил Форан. – Я знаю его, хотя и не знал, что он колдун. Он сказал вам, почему забрали вас из Редерна? – спросил Форан. Потом на его лице появилось странное выражение. – Это тот Редерн, который принадлежит септу Легея?

– Да, – удивился Таер.

– Авару? – спросил Форан, скорее всего для себя. Таер припомнил, что Аваром звали нового септа, который вроде бы обладал влиянием на императора.

– Авар является членом этого Пути? Таер пожал плечами.

– Не знаю. Те двое, кого я здесь знаю, это Теллеридж и Мирцерия. И мне думается, что она не является членом этой организации.

Форан вскочил на ноги и стал вышагивать из угла в угол.

– Почему вы? Почему они все вместе отправились в Редерн, чтобы найти вас? Вы не Вечный Странник, а земледелец Редерна, который раньше был солдатом.

– Потому что я обладаю магическим талантом, который обычно связывают с Вечными Странниками, – ответил Таер. Предупреждая следующий вопрос, он начал рассказывать Форану все, что знал об орденах.

Форан предостерегающе поднял руку.

– Достаточно. Я вам верю. Пойдем отсюда, тогда вы можете объяснить все, что нужно.

Таер последовал вслед за ним до порога, но когда попытался шагнуть за порог, раскаленная добела боль конвульсиями прошла по всему телу и магический удар отшвырнул его на несколько футов к центру камеры.

– В чем дело? – вздрогнул Форан.

– Он связан, – ответила Память. Ее голос был похож на крики ворон в брачный период или треск сухих костей.

Таер еле стоял на ногах.

– Она разговаривает? Император посмотрел на Память.

– Иногда. Но сейчас она впервые сама выдала информацию. С вами все в порядке?

Таер кивнул.

– Ваша Память права. Здесь такая магия, что я не могу ее преодолеть.

– Вы можете с ней что-нибудь сделать? Разве вы не говорили, что у вас есть магический талант?

– Он связан, – снова раздался комментарий Памяти.

– Стоп, – приказал Таер. Обычно эта команда срабатывала, когда Джес начинал свое превращение и этим вызывал страх. Он повернулся к Форану. – У меня нет такой магической силы, которая может противостоять наложенному на меня заклятью, ограничивающему мои передвижения. К тому же и они постарались избавить меня от той малейшей полезной магической силы, которой я обладал. Похоже, я приклеен к этому месту.

Форан кивнул.

– Очень хорошо. – Он вернулся в комнату и закрыл за собой дверь. – Есть колдуны, которые обязаны служить мне или по крайней мере Империи, но я не знаю, принадлежит ли кто-нибудь из них к Пути. Найдите, кто из колдунов является членом Пути, и тогда я, возможно, смогу найти колдуна, чтобы отменить заклятие. – Он посмотрел на Таера и произнес извиняющимся тоном: – Я император больше по названию, чем на самом деле, иначе я мог бы просто приказать вас освободить. Двадцатый – девятнадцатый по подсчету – обладал реальной силой.

Таер усмехнулся.

– Потому что, когда он был примерно вашего возраста, он приговорил к смерти пятнадцать септов и уничтожил еще трех или четырех лично.

– Я довольно разборчив в своих вкусовых пристрастиях, – грустно усмехнулся Форан. – К тому же, никогда не сумею сделать так, чтобы внушить ужас.

– И вам не надо будет высасывать костный мозг из их костей, как это делал Девятнадцатый – ах, прошу прощения! – Двадцатый, – торжественно произнес Таер. – Подозреваю, что вареное сердце, а лучше два, будут как раз что надо.

– Я не ем сердце, – твердо ответил Форан. – Хотя, полагаю, я смог бы его съесть ради несчастного наследника – должно иметь сходный эффект.

Таер и Форан посмотрели друг другу в глаза со взаимным одобрением.

– Я уже отдаю свой долг, – произнес Форан, – но ваш опыт отличается от моего. Мне бы хотелось услышать ваше мнение по моей проблеме, – он махнул рукой в сторону Памяти.

– Всегда к вашим услугам, мой император. – Таеру было приятно, что так оно и есть.

– Это существо со мной уже три месяца. Это не значит, что оно следует за мной все время, понимаете? Обычно навещает меня ночью один раз. – Он грустно улыбнулся и сел на кровать.

Таер последовал его примеру и без сил осел на другой стороне кровати. Ему следовало подождать, когда император предложит ему сесть, но после прихода колдунов (тут у него провал в памяти) и встряски у дверного проема, его конечности были как желе.

– Иногда, когда я не могу заснуть, – продолжил Фо-ран, – я исследую закрытые места дворца. У меня есть этот ключ, – он вытащил ключ из кармана. – Считается, что он открывает любую дверь во дворце. Я не смог открыть твою, но он подошел к боксу надзирателя, а в нем лежал ключ от твоей двери.

Он положил ключ в карман и вернулся к своей истории.

– Как бы то ни было, однажды ночью несколько месяцев назад я блуждал по коридорам крыла Каоре – одном из тех, где, как мне сказали, мой отец прекратил работы. Довольно утомительно слоняться по длинным коридорам с одинаковыми комнатами на каждой стороне. Но в тот раз я услышал в конце одного из коридоров какой-то шум.

Предполагалось, что там никого не должно быть… хотя иногда люди бывают. Я аккуратно подкрался к приоткрытой двери, – он потянул бархатную ткань своих брюк и рассеянно потер между большим и указательным пальцем. – Там были шесть человек в черных мантиях с надетыми на голову капюшонами. Они стояли широким кругом и пели. Седьмой был связан. Он стоял на коленях с завязанными глазами в центре круга. Если бы я знал, что они собираются делать, я бы как-нибудь попытался их остановить. Но когда я увидел нож, было поздно. Один из них уже перерезал связанному человеку горло.

Форан слез с кровати и начал беспокойно расхаживать.

– Кровь была везде… Я даже не ожидал… Мертвому я ничем уже помочь не мог. Я подумал, что они могли быть еще слишком возбуждены принесенной жертвой, поэтому постарался оттуда уйти как можно скорее. На следующую ночь ко мне пришла Память.

Форан бросил мрачный взгляд на существо, затем опустился на кровать и принялся закатывать рукав.

– Она приходит ко мне каждую ночь, – он показал Таеру заживающие шрамы от запястья до середины локтя.

– После того как она насытится, в обмен обещает отблагодарить ответом на вопрос. Обычно ее ответы не очень полезны. Сегодня ночью я спросил, знает ли она кого-нибудь, кто мог бы рассказать мне о землях септа Геранта, и она привела меня сюда.

– Вы думаете, что присутствовали при убийстве последнего заключенного Вечного Странника? – предположил Таер. – Думаю, вы правы. Сколько во дворце групп людей в черных мантиях убивают людей?

– Примерно пять-десять. Но умудряются нечто подобное не создавать, – он указал на своего темного приятеля. – Это колдовское искусство.

Таер в раздумье кивнул.

– Я не колдун, но вынужден с ними общаться. Если она появилась в результате их вмешательства, я бы подумал, что им следовало быть осторожными, чтобы она к ним не прилипла. Возможно, что-то магическое. Тогда это может означать одно: вы были единственным, к кому она могла прилепиться.

Он встал с кровати и подошел к Памяти поближе. Таер не фокусировал взгляд, против воли вспомнив, как Джес начинал постепенно таять, когда хотел.

– Как ты сегодня узнала, что я смогу ответить на вопрос императора? – спросил Таер.

Существо беспокойно стало менять форму и перемещаться.

– Ты кормил меня правдой, – наконец оно изрекло ответ. – Я знаю тебя, как я знаю Форана, двадцать седьмого императора этой династии.

– Я… кормил… тебя? – удивился Таер.

– «И бесконечное множество героев пали», – прошептала Память. Ее голос был совершенно другим, не таким как обычно. Теперь в нем звучала модуляция. Изменение было поразительным.

– Так это ты была моим слушателем? – Таер был поражен.

– Я была Керином твоему Рыжему Эрнаву, – согласилась Память.

– Так кто же ты? – Таер шагнул поближе.

– Я смерть, – ответила она и исчезла.

– Вы поняли, что это значит? – спросил Форан. Таер слегка потер руки и ответил:

– Кое-что. Ясно одно, она довольствуется не только кровью. Я преподнес ей историю, и она получила больше, чем я предполагал. Только так она узнала, что я был одним из командующих Геранта?

Для той истории он вызвал магию – гораздо больше магии, чем раньше, – и это случилось почти сразу после того, как Теллеридж сообщил, что они обуздали его магическую силу. Он понял, что Теллеридж считал, что они отобрали его магическую силу… Но теперь понятно, что в магии все гораздо тоньше.

– Солгите мне, – попросил Таер.

– Я отдал в залог своего жеребца, – тут же соврал Форан, по-видимому равнодушный к неожиданной смене темы. – А зачем это вам?

– Ну, – Таер задумался. – Я неправильно понял, что имел в виду Теллеридж, когда сказал, что они обуздали мою магическую силу. Я могу услышать, когда вы лжете… но когда Теллеридж или Мирцерия – нет.

– Твоя магия действует, но только не на членов Пути, – понял Форан.

– Похоже, что так.

– Прежде чем я уйду, у меня есть две просьбы. Первая: я прошу, чтобы вы никому не говорили о Памяти. – Форан безрадостно улыбнулся Таеру. – Знаете, для меня это больше, чем общественная проблема. Если поползут слухи о Памяти, меня ждет топор палача. Империя помнит урок, преподнесенный Черным: император не должен быть связан с магией.

– Без вашего разрешения ни слова не сорвется с моих губ, – обещал Таер.

– Если удастся, постарайтесь узнать, является ли ваш септ – Авар, септ Легея, – членом Тайного Пути? – вздохнул Форан. – Теллеридж… паук, который прячется от дневного света, пока плетет свою паутину, и отправляет туда своих друзей и врагов, делая их смертельными заложниками, не подозревающими, куда тащат их эти нити. Если он втянут в Тайный Путь, тогда они для меня представляют угрозу и наоборот. Я должен знать, кому мне доверять.

– Если смогу, – ответил Таер и криво усмехнулся. – Так как у меня нет выбора относительно моего места пребывания, постараюсь быть полезным.

После того как Форан ушел, он немного поспал. Он не представлял, сколько прошло времени, потому что к нему не заглядывали солнечные лучи: его камера всегда освещалась свечением камней.

Страстное желание попасть домой не давало заснуть. Он не находил себе места и кружил по камере оттого, что невозможно никак повлиять на ситуацию. Он даже не смог спросить, может ли Форан передать Сэре весточку. Его язык не произнес ни слова.

Именем Большого Баклана и Совы Я лишаю тебя свободы просить у кого-либо помощи в побеге… Сэра бы помогла сбежать, если могла. Он предположил, что достаточно способствовать совершению магии Теллериджа.

Если бы Сэра знала, где его найти… но она не знала. Скорее всего, она думает, что его уже нет в живых.

Скорее всего, он умрет, так и не увидев ее снова: что-то в самоуверенном виде Теллериджа подсказало Таеру, что очень много Вечных Странников нашли здесь свою смерть.

Таер закрыл глаза и прислонился лицом к прохладной каменной стене. Ее не было рядом, но он всей своей душой мысленно притягивал ее к себе. «Память Совы», – так она это называла, когда он запросто вспоминал слово в слово весь разговор, случившийся несколько месяцев назад. «Одаренный», – так говаривал его дед, когда он мог спеть песню, услышанную впервые. «Проклятый», – теперь так думал он, визуализируя бледное лицо девушки – почти девочки – Сэры, когда увидел ее впервые. Проклят своей памятью, которая хранит воспоминания в его сердце в таком месте.

Мысленным взором мало-помалу он воссоздавал ее лицо, любимый изгиб плеча и необычный цвет ее волос.

«Гордая», – подумал он. Она обладала чувством собственного достоинства. Ее твердость читалась в приподнятом подбородке, демонстрирующем открытый вызов сидящим в таверне. Он смог увидеть на ее запястье синяк, поставленный владельцем постоялого двора, который схватил ее за руку и рывком вытащил из постели.

Он подумал, что она интриговала его и потом. В полной ясности своей памяти он увидел, как молода она была, чуть старше, чем девочка-подросток, и все же не прошло и сезона, как они поженились.

Сторонясь теперь предложенной ему роскоши, Таер сел на пол и прислонился спиной к стене. Он вспоминал ее и знал, что каждое мгновение любил ее.

Через два дня после рождения Джеса Таер вернулся из конюшни и увидел, что Сэра сидит на краю кровати с прямой как доска спиной и держит на руках Джеса, как будто от чего-то его защищает.

– Я должна тебе кое-что сказать, – произнесла она напряженным тоном.

Он снял с себя верхнюю одежду и повесил на крючок.

– Хорошо, – согласился он, удивляясь, чем он мог ее обидеть.

Ее глаза сузились, и она сообщила, что их сын родился Защитником. Она объяснила, как тяжело будет Джесу найти баланс своей натуры, где одна сущность принадлежала миру дня, а другая – миру ночи.

– Если бы он родился девочкой, его судьба была бы гораздо лучше, – холодно говорила она, ее голос звенел. Обычно такой тон ей был присущ, когда она была действительно очень расстроена. – Защитники мужского рода редко удерживают баланс после полового созревания. Если они сходят с ума, то могут убить любого, кто перейдет им дорогу, кроме тех, за кого они ответственны. Как только это происходит, их убивают, потому что после этого их невозможно ничем ограничить.

Джес зашевелился, и она стала нежно его баюкать, но силой своего взгляда удерживала Таера на расстоянии.

– Мой брат был Защитником, усыновленным из другого племени. Обычно Защитников отдают растить в другие кланы, потому что нормальное беспокойство настоящих родителей дает дополнительную нагрузку к их тяжкому бремени. Вырастить Защитника – очень почетно, поэтому ни один клан не откажется взять его к себе.

Отказаться от сына? Шокирующее предложение вызвало полное смятение, когда он осознал, каким ужасным подарком боги наградили его маленького сына. Как она могла подумать, что я приму решение выкинуть Джеса только потому, что с ним слишком много хлопот? Неужели она могла бросить своего ребенка?

Она не могла. Только не она. Она, которая боролась с демонами ради людей, которых даже не знала, никогда, никогда не отступит ни от чего, что может угрожать ее второй семье.

– Сколько лет было твоему брату-Защитнику, когда он умер? – в конце концов спросил Таер.

– Ризовару было тридцать, – ответила она. Ее руки тряслись, как будто она хотела крепче прижать к себе Джеса, но боялась нанести ему увечье. – Он был в числе первых, кто умер от чумы.

– Значит, ты знаешь, как это делать, – решил Таер. – Джес остается с нами, и ты научишь меня, как растить Защитника, который умрет от старости в пожилом возрасте.

Ее лицо просветлело, и он понял, чего ей стоило быть с ним честной.

Когда они легли спать, она прошептала:

– Я убью любого, кто попытается его забрать.

– Я – тоже, – яростно ответил Таер, зарывшись лицом в ее волосах цвета лунного серебра. Никто никогда не разлучит их.

– Я – тоже, – вслух повторил Таер. Он сидел в своей камере во дворце в Таэле.

Как лучше перенести свое заключение? Ответ пришел в виде сухого тенора Геранта: «Знай своего врага. Узнай, что они хотят, чтобы ты знал, где ожидать следующего нападения. Найди, в чем их сила, и постарайся уклониться. Найди их слабые стороны и сыграй на них своей силой. Лучшее оружие – знание, а не меч».

Когда в его комнату вошла Мирцерия, он вежливо улыбнулся.

– Если вы пойдете со мной, господин, – предложила она, – мы подготовим вас к презентации. После церемонии вам будет дана в Орлином Гнезде свобода и все удовольствия.

В бассейне снова стояли те же женщины, которые хотели его тогда помыть в бане. На этот раз Мирцерия не стала их отсылать. Они терли, расчесывали, брили, подстригали и игнорировали его смущение от стыда и протесты.

Когда одна из женщин хотела обстричь ему волосы, Мирцерия схватила ее за руку.

– Нет, оставь их длинными. Мы заплетем ему косу, и он будет выглядеть чрезвычайно экзотично.

Они уговорили его надеть одежды, которые носят при дворе. Добровольно он никогда бы их не надел. Он вполне мог отказаться носить их, даже с решением быть кротким и покорным гостем, пока получше не узнает своего врага, если бы не страх в их глазах. Он смог увидеть его. Они разодели его как праздничную кобылицу, так что ему невозможно было терпеть. Поэтому он протестовал и делал невежливые замечания, но все равно пришлось надеть глупые вещи.

В стену было вправлено металлическое зеркало, и женщины толкали и пихали его, пока он не посмотрел на себя.

Мешковатые брюки красного бархата, плотно прилегающие на талии и коленях, были наполовину скрыты туникой, свободно свисавшей от плеч до колен. По весу туника была настоящей золотой одеждой. Под туникой шелковая рубаха кроваво-красного цвета была вышита нитями из чистого золота. Они выбрили ему лицо и чем-то маслянистым намазали волосы так, что при движении те отливали металлическим блеском. Потом они вплели в волосы золотые и красные шнуры, которые искусственно увеличили ему длину волос и теперь свисали до бедер, заканчиваясь на концах золотыми и красными кисточками. На ногах были надеты золотые башмаки, инкрустированные кусочками красного стекла. По крайней мере он надеялся, что это стекло.

Увидев себя в зеркале, он опустил голову и закрыл глаза.

– Милочки, если бы моя жена увидела меня в таком виде, она бы никогда не позволила мне загладить свою вину.

Мирцерия игриво шлепнула его наманикюренным пальчиком.

– Ты просто красавчик, согласись! Мы хорошо поработали, девушки. Хотя и первоначально он был неплох!

Таер снова посмотрел на себя в зеркале. Если бы он присмотрелся повнимательнее, он бы заметил, что вся его экипировка была сшита под одежды Вечных Странников. Они носили свободные штаны и тунику до колен, но одну черту Сэра любила в одеждах Редерн – их яркие цвета. Одеяние ее народа обычно было неокрашенным или землистых оттенков.

Таер вздохнул.

– Я рад, что здесь меня никто не знает. Я бы этого не пережил.

Они накрыли его великолепным коричневым плащом и натянули сверху капюшон, чтобы скрыть лицо.

– Вот теперь ты готов, – произнесла Мирцерия. Она медлила, и на мгновение с нее слетел флер дорогостоящей блудницы. – Ты облегчил нам работу. Позволь же помочь тебе советом. Колдуны будут ждать, когда мы выведем тебя за дверь. Иди с ними молча, они ничего тебе не сделают. Они пройдут с тобой эскортом через Орлиное Гнездо – самое большое помещение, принадлежащее Пути. Сегодня это зрительный зал, но обычно это просто помещение, где собираются люди. Колдуны выведут тебя на сцену и представят Воробышкам и тем Хищникам, которые захотят прийти.

Он взял ее руку и поцеловал.

– Спасибо вам за доброту, Мирцерия. Девушки.

Его ждали четверо в черных мантиях, как Мирцерия и обещала. Как и у него, их лица скрывали капюшоны.

Таер нерешительно медлил, он был не подготовлен к тому ужасному отвращению, которое почувствовал при виде них, и внезапной убежденности, что ближайший к нему держит в узловатой руке маленький нож, омытый кровью.

Он подавил страх и гнев. Слегка улыбнулся и стал в центре процессии.

– Тронемся, господа? – вежливо предложил он.

Орлиное Гнездо было выполнено в виде широких выступов горизонтального настила с короткими откосами между секциями; плоские выступы сужались у подмостков в дальнем конце помещения.

Самая дальняя, главная, секция, куда шел Таер с эскортом, была почти вся занята длинным столом. Позади него была открыта дверь, откуда появлялись официанты с подносами, уставленными блюдами с едой и кружками с элем.

У стены стояло несколько столиков, за которыми сидели люди, одетые в белые мантии. Они смотрели на Таера абсолютно равнодушно. Но большинство присутствующих составляли молодые люди в голубых мантиях, которые замолкали, как только процессия проходила мимо них. Когда эскорт приблизился к подмосткам, воцарилась зловещая тишина.

Колдуны провели Таера на возвышение, остановились посредине сцены и как один повернулись лицом к аудитории. Тут же огни Орлиного Гнезда потускнели: осталось освещение от камней, расположенных по углам.

Таер прищурился от странного освещения и увидел, что все медленно опускаются на установленные рядами стулья. Когда собрались все, раздался глухой рокот, вызывающий дрожь, и в клубе дыма и магических всполохов появился пятый член процессии в такой же черной мантии: Теллеридж.

Он стоял с открытым лицом, чтобы его все могли видеть.

– Друзья! – произнес он. – Для многих из вас это будет первое знакомство с секретами нашего Пути. Магия Вечных Странников из рук Пяти Богов! – он поднял правую руку и продемонстрировал магическую палочку, только на конце ее вместо искрящейся звезды была большая серебряная сова на цепи.

– Сова – это Бард! – объявил он.

Впереди слева от Таера подняли такой же предмет, только вместо совы был ворон.

– Ворон – это Маг! – снова объявил он.

«Пять богов?» – удивился Таер. Если они пользуются знаниями орденов, то пропустили одного. Колдунами были объявлены остальные представители: Жаворонок, Большой Баклан и Ястреб. Не было Орла. Он разволновался еще больше, потому что вспомнил, где раньше слышал о Пяти Богах: от нового священника в Редерне. «Сэра, – в панике метались мысли о семье, – мои дети! Кто после меня следующий?»

Поток магии прервал мятущиеся мысли Таера.

– Много веков, – продолжал Теллеридж, благодаря потокам магии его голос доносился до самых дальних углов помещения, – Вечные Странники прятали от нас свою силу… как император и его септы прячут от нас свои земли и титулы. Они думают, что из-за этого мы слабы и беспомощны. Но мы – адепты Тайного Пути и Сокрытых Богов: мы поклоняемся Птицам! Ворону – для магии, Жаворонку – для жизни и смерти, Большому Баклану – для господства над морями, Ястребу – чтобы найти нашу добычу и Сове – чтобы вести людей во тьме! Сегодня, мои друзья, мы примем участие в таинстве!

Он сделал шаг в сторону, чтобы зрители могли беспрепятственно увидеть Таера. Одновременно с этим один из колдунов, стоявших сзади, скинул с Таера мантию. Он что-то совсем тихо произнес – Таер даже не расслышал, что, – но что бы это ни было, Таер не мог пошевелиться.

– Ворон улетел! – объявил тот, что держал в руке символ ворона. – Улетел из наших владений!

При этих словах Теллеридж энергично поднял другую, свободную руку вверх и вся комната наполнилась ревом, как свора охотящихся псов. На Таера это бы произвело впечатление, если бы эффект не имел безукоризненного совершенства. Это был всего лишь отрепетированный с Воробышками отклик, боевой клич без энтузиазма.

Каждый колдун – Таер мог видеть – положил цепь на плечо так, чтобы черенок свисал за спиной, а впереди, на фоне черной мантии, была хорошо видна птица. Так как руки теперь были свободны, они начали хлопать в ладоши, медленно отстукивая тревожный ритм. Четырнадцать хлопков отдавались эхом из зала. На счет двадцать хлопали все, кроме Таера, и звук был чрезвычайно громким. На счет тридцать пять, звук резко оборвался, но сердце Таера продолжало колотиться резкими ударами в такт.

– Ворон улетел! – снова объявил колдун с вороном.

– Что ж, в добрый путь, Ворон! Какого гостя вы привели на этот раз? – поднялся со своего места взрослый человек в белой мантии.

– Мы привели Сову, искусную и превосходную. Сова преподнесет нам музыкальный подарок, – ответил Теллеридж.

– Кровью мы свяжем его, огнем скрепим печатью нашу сделку. Кровью освободим его через год и один день, – ответили Воробышки в один голос, но с сотнями ртов.

– Такова ваша воля, – согласился Теллеридж. Он дотронулся до фигурки совы, и из ее лапки внезапно появилось маленькое лезвие ножа. Размеренным шагом он сбоку приблизился к Таеру. Затем взял его безвольную руку и сделал неглубокий надрез на запястье. Потом приложил нож к ранке, пока серебряное лезвие полностью не обагрилось кровью.

Он приблизился к колдуну с вороном и прислонил палец к лезвию, потом дотронулся до ворона.

– Кровью, – ответил колдун-Ворон.

Теллеридж повторил процедуру со всеми по очереди. По окончании занял свое прежнее место справа от колдуна с Вороном.

Таер знал, что церемония была бессмыслицей, поскольку магия закончилась. Единственное магическое, что здесь происходило, это заклинание, которое заставило его неподвижно застыть. Но Таер мог читать настроение присутствующих. Возбуждение заполнило комнату как крепкое вино.

– Хищники, Воробышки, мастера! Я привел вам Сову! – крикнул Теллеридж, и зрители взревели.

Когда крики и улюлюканье прекратились, Теллеридж поднял руку, щелкнул пальцами, и в его руке появилась лютня.

– Сыграй нам, Бард, – приказал Теллеридж. – И мы вознаградим тебя правами гостя.

Таер сразу же смог пошевелиться.

Он быстро взвесил все возможные варианты и выбрал самый подходящий. Затем подошел к мастеру с Совой и взял из его рук лютню. Чудесный инструмент, на первый взгляд… но когда он сыграл несколько нот, покачал головой.

– Мирцерия, дорогуша, – произнес он таким голосом, чтобы она услышала его в темноте, скрывающей дальние ряды зрителей. – Сгоняй в мою комнату и принеси лютню, пожалуйста. Твои мастера дали мне барахло.

Таер знал, что проблема с торжественными церемониями и молодыми людьми состояла в том, что нарушить торжественность было почти неодолимо. Его неформальная просьба встретила спонтанно такой гул одобрения, каким даже Теллериджа не встречали. Он легко переключил внимание толпы с колдуна и таким образом умалил в умах присутствующих эффект ранее совершенной церемонии.

Он бы не стал просить, если бы его камера была далеко. Чтобы принести оттуда лютню понадобилось лишь мгновение… а это не настолько долго, чтобы зрители забеспокоились.

– Бард! – крикнул молодой человек. – Я думал, что Сова может играть на любом инструменте.

Таер согласно кивнул.

– Я это тоже слышал. Но никто никогда не говорил, что они будут играть на любом инструменте только потому, что могут.

Не Мирцерия, а один из Воробышков сбегал и принес лютню из камеры Таера. Таер взял потрепанный инструмент и сел на край сцены, свесив одну ногу вниз. Он держал ее в руках всего одну ночь, но лютня была как старый друг, когда он перебирал струны и настраивал тон.

– Итак… Что исполнить? – он так быстро сыграл гаммы, что невозможно было уловить ни ноты. – Нет, – покачал головой. – Никому, кроме музыканта, это не понравится. – Он снова подкрутил колок, чтобы струна воспроизводила определенный тон. Подумалось, что надо бы поставить новую струну.

– Военные марши на лютне звучат глупо, – пояснил он, и сделал проигрыш знакомой мелодии, и несколько человек стали в такт кивать головой, – по крайней мере, они глупо звучат без барабана.

– Сыграй «Падение Черного», – выкрикнул кто-то из толпы.

Таер покачал головой. Прошло слишком мало времени, чтобы снова повторять эту историю.

– Нет, ее знает каждый. А как насчет любовной баллады? – Он ударил по струнам и рассмеялся от рева зрителей. – Замечательно, – произнес он. – Попробую сыграть эту. – И он начал песню, которую собирался спеть с самого начала.

Это была озорная история о разбойнике, который однажды украл одежду богача, его убил, а себя выдал за аристократа. Таер мысленно усмехнулся, когда увидел, что молодая аудитория наслаждается двойным смыслом слов так же, как и солдаты, с которыми он когда-то воевал плечом к плечу.

Лютня при всей своей ветхости была, бесспорно, самым лучшим инструментом, на котором он когда-либо играл. Отзывчивая, с чистым тоном, она пела, дополняя его голос и придавая правильные акценты словам.

Он перешел к третьему стиху, толпа молчала, заглушив смех, чтобы не пропустить ни слова. Даже с таким замечательным инструментом было тяжело войти в контакт, который ему нужен, с такой массой людей. С одобрением они хором присоединились к припеву, и от звука завибрировала вся сцена.

Окончание песни было триумфальным. Он ощутил, что колдуны направились к нему, но он решил закончить представление без них.

– А теперь, – он умышленно усмехнулся. – Приглашаю присоединиться ко мне на званный обед и выпить пару-тройку… а я сделаю все от меня зависящее, чтобы как следует вас угостить и развлечь, – и с лютней в руке он спрыгнул с подмостков: подальше от колдунов. Он повел шумную орду совершить набег на бар в дальнем конце комнаты.