Он наклонялся, пока его лицо почти не коснулось ее.

– Нет, – тихо произнес он. – Ты ответишь на интересующие меня вопросы. И на этом все.

В ее глазах проявился страх, и ему стало понятно, что вряд ли она по собственной воле хотела с ним прелюбодействовать.

– По поводу сегодняшней ночи можешь сказать Теллериджу, что хочешь; я не буду отрицать. Но я не нарушу данной мною клятвы. У меня есть моя женщина. Мне нужны ответы.

На какое-то мгновение она застыла, и по выражению глаз было трудно понять, о чем она думает. Именно этот закрытый взгляд, а не обычное покладистое выражение лица готовой на все шлюхи, подсказал ему, о чем она думает.

Медленно, но уже без обольщения она собрала волосы в пучок. Заодно она подальше спрятала свою мощную сексуальность.

– Очень хорошо, – сказала она. – Так что ты хочешь знать?

– Скажи мне ложь, – попросил он. Ее брови поползли вверх.

– Ложь?

– Любую. Скажи мне, что покрывало синее.

– Покрывало синее.

Ничего. Он ничего не чувствовал.

– Скажи мне, что оно зеленое, – попросил он.

– Покрывало зеленое.

Он не мог сказать, когда она лжет. Его магия не работала. Он открыл рот – просто, чтобы убедиться, – сможет ли попросить ее помочь сбежать, но ни одного слова не вырвалось из горла.

– Черт побери! – гневно взревел он. – Черт побери и чтоб он сдох!

Он повернулся к женщине: она вздрогнула и отступила назад. Теперь он взял себя в руки.

– Расскажи мне об этом месте, Воробьях, Тайном Пути, Теллеридже… обо всем.

Она сделала еще один шаг назад, робко села на край кровати подальше от лютни и быстро заговорила:

– Тайный Путь – это секретная организация знати благородного происхождения. Комнаты, которые ты сегодня видел, и еще несколько других находятся в неиспользуемом крыле дворца. В основном деятельность Пути – вовлекать молодых людей, Воробышков. Более старшие члены и мастера – колдуны – приказывают, чем им заниматься. Воробышки – более юные члены Тайного Пути. Их приводят в возрасте от шестнадцати до двадцати лет.

– Как они называют более старших по возрасту членов организации? – спросил Таер.

– Хищники, – ответила она и немного расслабилась, – колдуны и мастера.

– Кто руководит: колдуны или Хищники?

– Высший Путь, который состоит из избранной группы Хищников и мастеров, руководит мастер Теллеридж.

– Что требуется, чтобы стать членом организации? – спросил он.

– Аристократическое происхождение и подходящий темперамент. Никто из них не может быть прямым наследником септа. Большинство парней приходят по рекомендации других Воробышков.

– Теллеридж – септ, – рассудил Таер. При помощи полученных знаний он попытался понять принцип.

– Да. Его отец и братья умерли от чумы.

– Он основал этот… Тайный Путь?

– Нет, – она уселась поудобнее. – Это очень давняя ассоциация, ей больше двухсот пятидесяти лет.

Таер вспомнил историю Империи:

– После Третьей гражданской войны. – Мирцерия согласно кивнула и слегка улыбнулась. – Полагаю, Форан Восемнадцатый, который унаследовал право в середине войны, когда его отец пал от руки наемного убийцы, – предположил он. – Человек, больше известный своим блеском в дипломатии, чем в искусстве войны. Так вот что стало причиной того, что война…

– Думаю, ты знаешь очень хорошо. Я всегда говорила, что Барды должны знать свои истории, – она широко улыбнулась.

– Младшие сыновья влиятельных септов беззаконно захватили земли своих отцов… или братьев, пока септы заседали в Совете. Они объявили, что закон о праве первородства несправедлив, он лишает младших сыновей приличного наследства. Война длилась двадцать лет.

– Двадцать три, – спокойно поправила она.

– Держу пари, Путь основал младший брат Форана Восемнадцатого – лидер в той войне.

Она прочистила горло.

– На самом деле младшим сыном Форана, хотя и его младший брат был одним из первых членов.

– Путь, – рассуждал вслух Таер, нащупав принцип, – привлекает младших сыновей, образованных молодых людей, желающих обладать властью, но которые ничего никогда не получат. Только самым недовольным позволяют стать членом этого тайного общества. Молодым людям обещают возможность противостоять тем, у кого власть. Безопасный способ для них выпустить энергию. Затем, я полагаю, некоторых постепенно внедряют туда, где они могут добиться власти – советник короля, крупный оптовый торговец, дипломат. В такие места, где они получают власть и могут внести вклад в развитие Империи, которую они презирают.

Старый Форан Восемнадцатый был мастером стратегии.

– Ты хорошо образован для… пекаря, – признала она, – из маленькой деревне у черта на куличках.

Он улыбнулся.

– Я сражался под командованием септа Геранта с пятнадцати лет, пока не кончилась война. У него была репутация эксцентричного человека. Его не интересовало происхождение его командиров, но он считал, что командиры обязаны знать гораздо больше о политике и истории, чем они знали о войне.

– Солдат? – в ее голове созрела мысль. – Я совсем забыла, что… они, кажется, не считали это очень важным.

– Ты хорошо образована в твоем положении, – удивился он.

– Если младшим сыновьям не было места в Империи, их дочери имели… – она вдруг резко замолчала и отступила назад. – Почему я тебе все это рассказываю? – Ее голос задрожал в неподдельном страхе. – Ты не собирался применять здесь магию?! Они сказали, что у тебя не получится.

– Я не применяю никакой магии, – ответил он.

– Мне надо идти, – сказала она и ушла. Он заметил, что она не забыла закрыть дверь и запереть ее на засов.

После ее ухода он снял ботинки и, вытянув ноги на кровати, прислонился к стене.

Какой бы ни была идея существования Пути, он сомневался, что единственной целью было найти занятие молодым аристократам. Теллеридж не производил впечатление человека, готового служить кому-то, кроме себя… и, определенно, никогда ради стабильности Империи.

Размышления о Теллеридже напомнили ему, что с ним сделал колдун. Его магия действительно ушла – в нынешней ситуации в этом не было ничего хорошего. В полном одиночестве Таер сидел на кровати, обхватив голову руками, и снова пытался осознать, что прикрывал на руке ладонью Теллеридж.

Колдуны обычно не произносили заклинания как таковые. Они должны были готовить зелья и рисовать символы – он видел, как они это делали. Только Вороны могли произносить словами заклинания.

Теллеридж говорил на языке Вечных Странников.

Таер вытянулся и уставился взглядом на тлеющую жаровню, но не видел ее. Его кольцо! Он видел это кольцо раньше, в ту ночь, когда встретил Сэру.

Хотя прошло двадцать лет, он был уверен, что не ошибся. У него была профессиональная память, и кольцо Теллериджа имело ту же огранку, что и кольцо… как его звали? Рисен. Рисен был тоже колдуном. Колдун, который преследовал Сэру.

Как Теллеридж узнал, что Таер Бард? Наверное, его неизвестный гость сказал колдуну, если это был не сам колдун. Значит, получалось так, что его схватили, потому что он – Бард. Никто, кроме Сэры, не знал, кем он был… хотя она говорила, что это узнает любой Ворон.

Они следили за ним! Мирцерия знала, что он был пекарем и солдатом. Неужели они следили за ним и Сэрой все эти двадцать лет? Они следят за Сэрой сейчас?

Он спрыгнул с кровати и начал ходить из угла в угол. Ему надо попасть домой. Но даже через час бесполезных размышлений он все еще оставался в закрытой клетке. Снова сел на кровать и рассеянно взял в руки лютню. Все, что он мог сделать, это быть готовым сбежать, когда представится шанс.

Он с удивлением прислушался к мотиву, который наигрывал, перебирая пальцами струны.

В песне поется, что доведенные до отчаяния жрецы из-за длящейся целое десятилетие засухи, решили принести самую великую жертву – ею должен стать самый важный человек королевства – король. Не желая умирать, король отказался, но предложил священникам взять любого нищего попрошайку с улицы. Король передаст ему правление на один год: пусть нищий правит королевством. Священники возразили, что одного года будет недостаточно, поэтому они сделали нищего королем на год и один день. В финале засуха кончилась, приняв молодого человека в качестве жертвы, хотя он управлял королевством гораздо лучше, чем настоящий король.

Как король Тайного Пути, Таер должен умереть в конце своего правления.

Он подумал об одном из ограничений, которое на него наложил Теллеридж. Молодые люди, Воробышки, не знали, что он должен умереть – в противном случае, какая другая причина запрещала ему говорить с ними об этом?

Тогда не вызывает сомнений, что его смерть будет служить более великой цели, чем имитация старинной песни. Усмирит ли богов его смерть, как жертвоприношение короля-нищего из песни? Но тогда зачем скрывать от молодых людей? Что хочет колдун от его смерти?

Магия и смерть – он вспомнил, что однажды ему сказала Сэра. Магия и смерть – очень мощное сочетание. Чем лучше маг знает свою жертву, тем больше силы в его магии. Для колдуна гораздо лучше любимый кот, чем приблудный. Друг лучше, чем враг… друг на год и один день.

Ему надо сообщить Сэре. Он должен ее предупредить, чтобы защитить детей.

Его пальцы играли аккорды старинного боевого марша. «Мирцерия, – подумал он. – Я буду влиять на Мирцерию».

Форан торжественно нес кипу пергаментов, направляясь через залы дворца к месту своей учебы. Он подумал, что сначала они будут искать в его комнатах. Никто, кроме старого библиотекаря, не знал о его учебе. Со временем его найдут, но не раньше, чем он будет готов.

На самом деле, был всего лишь импульс. Когда старый дурак Дувер положил ему на подпись бумаги Совета септов, Форан просто взял их со стола, сунул подмышку и объявил почти пустой комнате, что забирает их на более подробное рассмотрение.

Он развернулся и вышел, незаметно проскользнув через сложную систему тайных переходов: некоторые коридоры были всем хорошо известны, но только он знал, где проход. Он не оставил ни одного шанса догнать себя.

Большую часть своей жизни он подписывал то, что ему скажут. По крайней мере, дядя оказывал ему любезность, объясняя, что он подписывает. Хотя он помнил, что большинство бумаг его совсем не интересовало.

Но несколько присутствующих были поражены до глубины души. Когда император дважды в год подписывал проекты к закону в комнате, где должны были присутствовать все септы, и они обычно присутствовали, разве мог кто-нибудь предположить, что император поступит по-другому и не подпишет то, что ему сказано подписать?!

Он вошел в библиотеку через потайную дверь, пройдя незамеченным среди рулонов пергамента и полок с книгами в дальнем углу, и открыл ключом дверь своего рабочего кабинета. Это была маленькая комнатка, но она имела свойство закрываться как изнутри, так и снаружи. А именно это ему и требовалось.

Он сел на стул и задумался. Очень хорошо, что он решил стать императором и фактически, и по титулу. Но на самом деле он не имел поддержки, в которой нуждался.

Септ Горриш полагал, что де-факто правитель он сам, септ Теллеридж, разделяющий его взгляды, и подобные им делали все возможное, чтобы отстоять любой символ независимости.

На самом деле, лучше, если он подпишет все эти чертовы бумажки и покончит с этим делом.

Но вместо этого он откупорил чернильницу, зачистил перья и начал читать. Первые три манускрипта он подписал – сложные торговые соглашения между различными септами и ничего такого, во что следует вмешаться императору. Но невольно он запомнил имена, вовлеченные в торговые отношения и проявившиеся на фоне нового закона.

Четвертый манускрипт был другого плана, о штрафных санкциях, касающихся Вечных Странников. Его он подписал тоже. Вечные Странники в основной своей массе воры – так всегда заявлял его дядя, хотя и не без определенной доли симпатии. Не имея собственной земли, на которой можно было бы вести оседлый образ жизни, потому что ни один септ этого не допустит, они были вынуждены добывать свой хлеб любым доступным способом.

Пролетело несколько часов. Время от времени Форан мог ускользнуть в библиотеку, чтобы отыскать там карты или книги. Но он подписывал манускрипты один за другим, отложив в сторону только несколько документов для более детального ознакомления позже.

Он нашел два, которые могли помочь в этом деле. Это были региональные дела, на которые большинство советников даже не обращали внимания: каждый документ был подписан только половиной Совета.

Первый акт давал септу Холла эксклюзивные права на рыбную ловлю в озере Азалан. Форан просмотрел атласы и нашел озеро Азалан – небольшой участок воды в землях септа Холла. Закон был каким-то странным: септы обычно обладали эксклюзивными правами на любой заключенный в их владениях участок воды. Форан понял, что за этим Законом скрыта какая-то история. Второй касался маленького надела земли в качестве награды септу Дженни за его «услуги Империи».

Форан сосредоточенно обдумывал простые слова, чтобы найти в них ключ к разгадке, и сожалел, что последние два года был безразличен к Совету, потому что теперь он не знал всех альянсов и союзов. Помогла география: все резолюции на документе Холла были наложены септами из северовосточных земель, соседями Холла. Всеми, кроме одного – его соседа. Тот септ – Форана внезапно осенила догадка – отправлял рыбаков ловить рыбу на озеро соседа.

Акт будет работать – Холл имел некоторое влияние в Совете. Но лучше принять решение в пользу справедливости.

Второй документ обманул ожидания, потому что участок земли, относительно которой был спор, был таким маленьким, что он не мог о нем отыскать никакой информации.

Он поднял взгляд от карты. Память уже была тут.

Император не представлял себе, сколько времени изучал документы. Он рассеянно настроил лампы, как ему было нужно, когда пришел. А окна в комнате не было, чтобы определить, что солнце уже село.

Форан не спеша отложил перо и сбросил тяжелую мантию, чтобы обнажить руку. Теплившаяся в нем почти целый день надежда испарилась в момент прикосновения холодных, холодных губ к его коже.

Очень больно. Пока она насыщалась, он смотрел в сторону.

– Забирая твою кровь, я обязана дать тебе один ответ. Выбирай свой вопрос.

Устав сверх меры и чувствуя дрожь от саднящей боли, Форан резко рассмеялся и спросил:

– Ты знаешь, кто может мне помочь понять, что такого особенного в маленьком наделе земли септа Геранта, что Совет решил подарить его септу Дженни?

Память развернулась и поплыла к двери.

– Я думал, что ты обязана дать мне ответ, – произнес Форан без гнева. Она и так забрала слишком много душеных сил, и он уже практически отказался от своих планов. Он не причинит вред невинному человеку только потому, что это совпадает с его целью. И еще он понял, что в его библиотеке нет необходимой информации, чтобы аргументировано отказать подписать прошение Дженни.

Он почти отвернулся от двух хорошо нарисованных карт, намереваясь приступить к изучению третьей, менее четкой, но более детальной, когда Память произнесла:

– Пойдем.

Форан поднял взгляд и увидел, что она его ждет. Ему понадобилось только мгновение, чтобы точно вспомнить, о чем он просил.

– Ты знаешь кого-то, кто может помочь? Она не ответила.

Форан пристально посмотрел на нее, размышляя. Если кто-нибудь его увидит… Он бросил взгляд на манускрипты и разбросанные топографические карты. Собрал то, что ему может пригодиться.