Через час они уже ехали по полям, через нанесенные бурей обломки. Дальше простирались скалы, дочиста обглоданные бурей. Приходилось идти, руководствуясь лишь показаниями компаса в руке Хансу. Глубокие пропасти они обходили стороной, одну ночь провели в ущелье, в голых скалах. Ветер выл в ушах. Все было, как в горах. И лишь не было угрозы нападения косов.
      Дважды на протяжении следующего пасмурного дня они были вынуждены укрываться, спасаясь от жестоких порывов ветра, который мог их убить среди каменных башен. Длинный обход привел их на морской берег, где они прокладывали путь по толстому слою водорослей, принесенных ветром.
      Вдруг гуен Хансу попятился и резко закричал, а потом принялся рвать какое-то тело среди водорослей. Хансу от неожиданности чуть не выпал из седла. Разинулась пасть достаточно большая, чтобы проглотить гуена и всадника. Кана инстинктивным движением мгновенно сорвал свое ружье и выстрелил в раскрытую пасть.
      Челюсти щелкнули раз, другой, закипела вода вокруг огромного тела. Чудовищная помесь крокодила, змеи и кита - вот все, что успел подметить Кана. Хансу тоже выстрелил в извивающегося монстра.
      Неведомое животное скрылось в воде, а земляне двинулись дальше, держась как можно дальше от воды и успокаивая нервничающих гуенов.
      Вскоре Ларсен обнаружил проход между скалами, и они выбрались из бухточки. Перед ними тянулось обширное песчаное пространство, усеянное водорослями и многочисленными принесенными водой обломками, включая и небольшой вентурианский предмет, напоминающий крохотный вентурианский корабль. Над ним кружили пожиратели падали, и земляне не стали осматривать его. Вслед за командиром они двигались на юг, где начиналась впервые после речной дельты удобная для езды верхом местность.
      Следующий порыв бури застал их в узком ущелье. Пригнанная ветром морская вода пенилась у ног гуенов, но Хансу упрямо держался прежнего маршрута, и его настойчивость была вознаграждена: вскоре они обнаружили раздавленный краулером камень. Подбодренный этим открытием, Хансу позволил отдохнуть отряду. Большую часть дня над землянами нависало серо-стальное небо, и наступление ночи означало лишь общее потемнение. Но на сей раз тьма сослужила им хорошую службу. Как будто специально кто-то зажег маяк, чтобы указать арчам путь. И огонь был не голубоватый, как свет ллорских факелов. Ярко-желтым огнем горели лампы земного лагеря.
      Оставив гуенов на попечение Ларсена, они осторожно двинулись вперед, временами передвигаясь ползком, вслушиваясь в малейшие звуки. И вот они втроем лежат за небольшим возвышением, глядя на море огней, в котором с трудом различается хвостовое оперение небольшого космического корабля. Ничего не двигалось, не было видно никаких признаков жизни. У Хансу уже был готов приказ:
      - Оставайтесь здесь! - и прежде, чем кто-либо успел сообразить, он скользнул во тьму.
      Они дрожали на ледяном ночном ветру, от долгого пребывание в пропитанном солью воздухе саднило кожу. Вдали отчетливо слышался шум прибоя. Но вокруг корабля ничего не двигалось. Прошло, казалось, очень много времени, прежде чем вернулся Хансу. И вернулся лишь, чтобы приказать им двигаться назад, туда, где они оставили Ларсена с гуенами. Только здесь, когда они укрылись за скалами, он рассказал о только что сделанном открытии.
      - Корабль небольшой... общие очертания патрульного крейсера. Есть охрана, в темноте было трудно разобрать... Придется подождать рассвета.
      Кана спал урывками, остальные тоже лишь дремали. Лежать было неудобно, но они за долгие годы полевой службы привыкли ко всяким неудобствам. На рассвете снова началась буря.
      Гуенов привязали в глубоком ущелье, но Хансу велел, чтобы не привязывали слишком туго. Ему не нужно было объяснять причину этого. Из этого похода земляне не вернуться. Либо они улетят на корабле, либо... им больше уже ни о чем беспокоиться не придется.
      Они направились прежним путем к небольшому возвышению, чтобы снова взглянуть на лагерь. Дневной свет сделал более бледным освещение ламп, и корабль стал различим а фоне скал. Искусный пилот посадил его в самом центре небольшого каньона с плоским дном. Как и сказал Хансу, корабль был похож на легкий крейсер. Такие корабли строились для Галактического Патруля.
      И солдаты не очень удивились, когда увидели на борту отчеканенные знаки патруля. Узкий, как игла, корабль мог вмещать не более дюжины членов экипажа. А если он нес еще груз и краулеры, то жилые помещения становились еще ограниченнее.
      - Это нам и нужно, - еле слышным шепотом произнес Хансу. - Но как попасть в него?
      Под слегка нависшей стеной каньона виднелась пластиковая палатка временного лагеря. Вот из нее вышел человек и потянулся. На нем был мундир меха, и, насколько мог судить Кана, это был землянин. Мгновение спустя к нему присоединился второй. Тоже в сине-сером мундире, но по внешности явно чужак. Длинные тонкие ноги, гибкие, будто обладающие лишними суставами, руки... Тренированный глаз Кана сразу уловил признаки неземного происхождения, хотя без более внимательного рассмотрения нельзя было сказать, откуда именно происходит этот незнакомец.
      Мех почтительно посторонился, и чужак прошел на открытое место и стал смотреть в устье каньона, будто ожидая появления чего-то важного. И он не ошибся, до солдат донесся резкий крик гуена.
      Показался отряд всадников. Гуены шли очень медленно, свесив костлявые головы до колен. Видно было, что они очень устали. Но Кана решил, что эти туземцы не солдаты. Скорее, они похожи на захолустных охотников за гуенами, какие встречались землянам после горного перехода. У предводителя за плечами торчало ружье, а остальные были вооружены лишь копьями и мечами. Вокруг талии каждого из них была обмотана веревка - обычная принадлежность охотника за гуенами. Предводитель ллор слез с седла и тут же упал, а чужак сел на небольшой табурет, торопливо принесенный из палатки вторым мехом. Пока спешивались остальные ллоры, падая и пошатываясь, из палатки появились еще три меха и стали на некотором расстоянии. Было ясно, что сейчас начнутся переговоры.
      Началось обсуждение, временами переходящее в горячий спор. Однажды ллор даже встал и дернул за узды своего гуена. Но быстрый жест и слова чужака, очевидно, успокоили туземца, и он снова уселся. Наконец, встреча подошла к концу. Ллорский вождь отдал какой-то приказ ожидавшим членам своего отряда. Четверо из них встали без всякой готовности.
      Мастеру лезвия необходимо было не только видеть, но и слышать. Он нетерпеливо шевельнулся, будто лежал на гнезде огненных муравьев. Но приблизиться к переговаривающимся скрытно было невозможно.
      Пока предводитель ллоров и чужак стояли в ожидании, ллоры подошли к палатке. Мехи вошли внутрь и тут же вернулись с двумя большими и узкими ящиками. И каждый ящик несли двое мехов.
      Хансу даже привстал на колени, и Кана подумал, не дернуть ли его за полу. Но те, что находились внизу, были так заняты своим делом, что даже не поднимали головы.
      Ящики передали ллорам, которые приняли их с открытым выражением отвращения и отнесли их к началу лестницы, ведущей к люку корабля. Точно так же была принесена вторая пара ящиков. Кана старался представить себе то, что в них лежит. Какое-то оружие? Но зачем грузить оружие в корабль? Логичнее было ожидать, что оружие составляет груз корабля. Когда у лестницы лежали лежали шесть ящиков, чужак и двое мехов начали что-то делать с крышкой одного из них.
      - Это! - лицо Хансу странно побледнело под густым загаром. Он хрипло дышал, как будто взобрался по склону. Глаза его, стальные, смертоносные, оценивающие, были направлены на группу внизу. Он понял, каково содержимое этих ящиков.
      Ящики... по коже Кана поползли мурашки: он с опозданием, но также понял, что это гробы. Когда мехи сняли крышку, стало видно тело человека человека в черно-белом мундире Патруля.
      - Но почему?.. - неоконченный вопрос не получил ответа, только два его товарища пожали плечами, а Хансу издал нечленораздельное мычание.
      Ящики, лишенные содержимого - оно везде было одинаковым, - были отнесены к дальней стене каньона. Чужак приказал уложить тела неровной линией. Хансу зашипел... иначе нельзя было определить звук, изданный им сквозь стиснутые зубы. Для Кана действия внизу не имели смысла, но Хансу происходящее с каждым мгновением становилось все яснее. Теперь чужак отошел, поманив за собой мехов. У корабля остались лишь ллоры, как бы осматривая мертвецов.
      - Он делает запись! - это произнес Ларсен, и Кана убедился, что тот прав. Чужак с видеозаписывающим аппаратом в руках снимал сцену: корабль, лежащие тела, ллоров вокруг них. Запись... кому ее показывать?
      - Так вот что они задумали! - сказал Хансу. Чужак еще несколько раз провел камерой, а затем что-то сказал предводителю ллоров, который тут же отдал приказ. Ллоры с готовностью рассыпались вокруг. Дальнейшее было для арчей загадкой.
      Два меха свернули палатку. Ее и несколько тюков унесли. Вскоре из-за скалы появился краулер, но не приближался к кораблю. Он остановился в отдалении, а чужак и мехи направились к нему. Когда они поднялись в машину, она тут же двинулась по каньону на восток. Ллоры подождали, а потом сели на гуенов и поехали в противоположную сторону.
      Корабль и тела вокруг него остались. И едва последний ллор скрылся, как Хансу спустился по склону, а Кана и остальные торопливо последовали за ним. Но Хансу опередил всех и уже осматривал тела. Лицо его было мрачно.
      - Их застрелили, - медленно сказал он, - застрелили из ружья арчей.
      15. ЕСЛИ ХОТЬ ОДИН ИЗ НАС ВЫЖИВЕТ...
      - Но ведь это патрульные, - сказал Ларсен.
      Трудно было поверить, несмотря на очевидность, что возможно такое убийство. Уж слишком велик был престиж Патруля.
      Эти люди были, несомненно, застрелены и не из легких воздушных ружей ллоров, не из бластеров, мощных огнеметов галактических агентов, а из того особого оружия, которым располагают только мечники с Земли.
      - Этот агент снимал фильм не для развлечения. - С горечью заметил Кости. - И можно представить себе, какое впечатление он произведет в некоторых кабинетах... убийство патрульных восставшими арчами...
      - Я не понимаю. Зачем все это? - Ларсен пнул камень.
      - Алиби за выступление против нас, - впервые нарушил молчание Кана. Разве не так, сэр? С правдоподобным рассказом агента и этим фильмом нас не станут слушать... даже на Прайме...
      Он хотел, чтобы Хансу возразил, сказал, что у него слишком разыгралось воображение. Но Хансу лишь кивнул.
      - Здесь больше смысла, чем в пятидесяти других возможных объяснений, - Хансу встал, разглядывая корабль. - Да, они разыграли здесь эту сцену для чего-то отвратительного. И, вероятно, сработало бы, если бы мы не оказались здесь...
      - Значит, они хотят уничтожить нас? - голос Кости звучал разъяренно. - Что же мы можем сделать?
      - Нарушить их планы! - в голосе Хансу звучала решимость. - Кости, поднимитесь на борт и проверьте, можно ли поднять этот крейсер...
      Кости заторопился к лестнице, а Хансу повернулся к остальным.
      - Похоронный обряд... - он указал на тела.
      Они выполнили печальный обряд, как выполняли его много раз для своих товарищей за последние тяжелые недели. Когда подействуют их зажигательные патроны, то не останется никаких следов. Когда они занялись сортировкой личных вещей погибших, чтобы позже опознать их, над их головами в люке появился Кости.
      - Первая удача, сэр! Корабль готов к старту!
      Хансу лишь кивнул, как будто, приняв решение, он был уверен, что теперь судьба благоволит им. Сложив вещи патрульных в ранец, он поднялся по лестнице в маленький корабль. Двое арчей последовали за ним.
      До сих пор Кана знал лишь солдатские транспортные корабли. И хотя они были тесными и узкими, этот крейсер оказался еще меньше... Веревочная лестница, свисавшая с верхних уровней, казалась слишком узкой для безопасного подъема. Но они поднялись. Кости уже исчез на первом уровне, Хансу шел за ним по пятам.
      Им в нос ударил запах машинного масла и спертого воздуха, запахи жизни в тесноте... Они прошли в контрольную кабину. Хансу указал на ремни кресла пилота пред приборным пультом.
      - Сумеете поднять его, Кости?
      Тот лишь оскалил зубы в широкой улыбке.
      - Постараюсь, сэр.
      Кости сел в кресло, Кана и Ларсен опробовали противоперегрузочные сидения, а Хансу направился к месту капитана.
      - Если хотите, сможете осмотреться в течении пяти минут, сэр, предложил Кости, может быть, потому, что сам хотел получить несколько минут на то, чтобы освоиться с приборами. Потом ему придется оторвать корабль от сравнительно безопасного Фронна.
      Они быстро осмотрели маленькие каюты экипажа. Каюты находились в состоянии полного беспорядка. Вещи и одежда выброшены из шкафов. Кана подобрал трехмерный портрет, на который наступил один из грабителей. На него смотрели странно скошенные глаза и рот женщины с Лиры-1.
      - Прекрасно сделано, - Хансу профессионально осмотрел разгром. Пункт В или С... ограбление помещений... произведенное бессовестными арчами.
      - Вы думаете, что это настоящий патрульный корабль? Они, действительно убили патрульных, чтобы обвинить нас в этом, сэр? - спросил Ларсен.
      - Возможно. Хотя слишком уж весомый аргумент против такой маленькой орды, как наша. Не настолько мы важны... - нахмурившись, он вернулся в контрольную кабину. - Есть ли здесь запись маршрута на Землю? - спросил он у Кости.
      - Отправимся на Прайм, сэр? Я думал мы полетим на Секундус... возразил новый пилот.
      - Возможно, это настоящий патрульный крейсер. Если его принесли в жертву ради нас, я хочу знать, почему? И я хочу начать задавать вопросы!
      - Настоящий патрульный крейсер! - Кости повернулся и нажал три кнопки на панели слева. Послышался щелчок, и ему в руки выпал маленький диск.
      - Да, сэр, вот координаты Земли.
      Он извлек из аппарата перед собой другой диск и вложил полученный.
      - Привяжитесь, - приказал он.
      Хансу закрепил ремни командирского кресла, а Кана и Ларсен устроились в противоперегрузочных креслах. Пальцы Кости пробежались по кнопкам и рычагам, и на щите вспыхнул красный свет.
      - Надеюсь, мы полетим вверх, а не вниз, - было его последнее замечание, прежде чем он нажал на кнопку старта.
      Гигантская рука сжала грудь Кана, выдавливая из нее воздух. Волны красной боли перешли в черноту. Перед тем, как потерять сознание, он успел подумать, что они все-таки поднимаются. Они не взорвались. Кости не был опытным пилотом и придал кораблю гораздо большее ускорение, чем было нужно для подъема с Фронна. Приходя в себя и с трудом раскрывая ремни, Кана ощупал лицо: оно было в крови.
      - Спящий просыпается! - Кости через плечо обернулся к Кана. - Я думал, что ты решил проспать всю дорогу, парень. В этом нет необходимости: у нас достаточно помещений.
      Кораблем управлял автопилот, используя программу, введенную Кости. Им ничего не оставалось делать, как есть, спать и жить в неудобных условиях, привыкая к земному тяготению и климату. После путешествия они смогут жить в собственном мире без специального периода адаптации.
      - Долго ли мы будем лететь? - спросил Ларсен.
      Все трое выжидающе посмотрели на Кости, но тот только пожал плечами.
      - Возможно, 14-15 дней. Эти малютки пожирают пространство... Патрульные крейсера созданы для скорости.
      Пятнадцать дней. Кана, растянувшись в гамаке одной из кают, имел время подумать, без необходимости принимать немедленное решение. Грязная история... и зловещая. По каким-то неизвестным причинам чужак в мундире меха подготовил сцену. Лишь удача позволила им расстроить его планы. Кана был уверен, что корабль и его мертвый экипаж оставлены сознательно... чтобы быть обнаруженными драматически, с какой-то целью. Патрульные застрелены из ружей арчей... на планете, где преследовали орду арчей. Но зачем все эти сложности? Зачем пытаться дискредитировать силы землян, если их так легко можно было уничтожить?
      Такая сложная подготовка означала, что не только изменники мехи, но и агенты в их мундирах имели основания опасаться людей Йорка. Рассказ об убийстве Йорка и его офицеров? Вряд ли. Никаких доказательств не было. Да и если бы был свидетель, его вряд ли стали бы слушать. Почему... почему такой сложный изощренный план, чтобы очернить их?
      Возможно ли - рука Кана инстинктивно потянулась к рукояти меча возможно ли, что нет тупика во взаимоотношениях между Землей и ЦК? Неужели ЦК пытается не только физически уничтожить силы Земли, но и дискредитировать их как изменников и убийц? Возможно, это их единственный шанс для открытой борьбы - противостоять условиям, навязанным ЦК, доказать, что земляне не меньше других рас и видов имеют право на свободу себе среди звезд! Это была надежда, пусть весьма сложная, но в этот час Кана почувствовал, что она есть, и он поклялся себе, что, когда в следующий раз поднимется в космос, на нем не будет навязанного ему серо-зеленого мундира.
      Корабль вышел из искаженного пространства, но из-за неопытности Кости и неточности вычислений им оставалось еще целых два дня пути до порта Прайма. Слабое "би-ип "привлекло внимание Кана и Ларсена к экрану над контрольной панелью. Хансу и Кости спали, и некому было объяснить значение крошечной точки света, движущейся по темной поверхности. Кана пошел поднимать Кости.
      - Мы больше не одни, кто-то хочет посмотреть, как мы перенесли полет. - Пилот поневоле протер глаза. Но взгляд на экран полностью разбудил его.
      - Поднимите Хансу! - резко приказал он.
      Когда Кана вернулся с Хансу, слабое "би-ип" превратилось в настойчивое гудение.
      - Можете установить связь? - спросил Хансу.
      - Если хотите. Но здесь не может быть торговых кораблей. Мы на крейсерском курсе. Должно быть, это другой крейсер.
      На планете, вооруженные, они знали, что им делать пред лицом потенциального врага. Но в космосе они были беспомощны.
      - Установить контакт? - спросил Кости.
      Хансу задумчиво смотрел на экран, будто надеясь прочесть там "имя, ранг и условия назначения".
      - Может, этот экран, - он ткнул пальцем в прибор, - используется только для приема или мы автоматически и передаем, когда включаем его?
      - Может быть односторонний прием, но это покажется подозрительным.
      - Пусть думают, что хотят. Нам нужно немного времени, несколько быстрых ответов, прежде чем они увидят наши лица. Включите телеизображение.
      Кости нажал несколько кнопок. Яркая световая волна пробежала по экрану, и они увидели скуластое лицо гуманоида с Проциона. Фуражка патрульного офицера покрывала его безволосую голову. Виднелся знак "звезда и комета", означавший ранг.
      - Что за корабль? - спросил он с бессознательным высокомерием чиновника из ЦК. Он не видел их, но, должно быть, понял, что обращается к землянам. От негодования Кана почувствовал, как у него дыбом встали волосы. По лицу Хансу он видел, что не одинок в своей реакции. Хансу взял микрофон у Кости.
      - Это патрульный крейсер, имя и регистрационный номер неизвестны, он говорил медленно, без выражения, произнося каждое слово на базовом торговом языке, стараясь сделать неразличимым свой родной акцент. - Мы нашли его покинутым и возвращаем соответствующим властям.
      Патрульный командир не назвал его открыто лжецом, но на его лице ясно читалось недоверие.
      - Вы направляетесь не на базу Патруля, - резко заявил он. - Какова ваша цель?
      - Как будто он не знает... или не подозревает, - прошептал Кости.
      - Мы доложим нашим старшим командирам в соответствии с законом, продолжал Хансу.
      Узкое лицо начало зловеще удлиняться.
      - Земляне! - слово было произнесено, словно грязное ругательство. Приготовьтесь к принятию отряда на борт... - его лицо исчезло с экрана.
      - Ну, вот и получили, - уныло заметил Кости. - Если мы попытаемся уйти, то они нас сожгут из своих мощных пушек.
      - За мной! - Хансу уже был на полпути к двери.
      Остальные последовали за ним. Вне поля искусственной гравитации они добрались до переборок. Хансу открыл аварийный люк к шлюпкам. Кана с недоумением смотрел на шлюпки, борясь со страхом оказаться в закрытом пространстве.
      Хансу остановился у ближайшей шлюпки.
      - Кости, возьмите вторую. Это удваивает наши шансы донести рапорт. Если хоть один из нас выживет, он обязан добраться до Прайма. Наша неудача может означать... в определенном смысле... гибель всей Земли. Дело важнее всех нас. Ларсен, полетите с Кости. Введите маршрут на Землю. Приземлившись, двигайтесь к Прайму. Если сумеете, выпросите, займите, украдите, транспорт. Спросите Маттиаса, доберитесь до него, даже если по пути придется убивать. Понятно?
      Ни один из ветеранов не проявил удивления при этом необычном приказе. Хансу втиснулся в шлюпку, и Кана неохотно последовал за ним. Им обоим пришлось приложить всю силу, чтобы закрыться изнутри. Затем Хансу пробрался на сидение пилота, а Кана занял второе место.
      Хансу поставил указатель на небольшой шкале перед ним, трижды проверил показания всех приборов и включил двигатель, который должен был выбросить их из корабля. Сила удара была почти такой же, как при взлете с Фронна. Ребра Кана, еще не затихшие от прошлого старта, заставили его испустить полусдавленный крик. Когда он смог повернуть голову, то увидел, что Хансу лежит, обхватив ладонями подбородок, глаза его были устремлены на приборы.
      - Мы свободны? Нам удалось уйти? - ошеломленно спросил Кана.
      - Пока мы живы, - иронически ответил Хансу. - Если бы они заметили наш уход, от нас бы уже остались угольки. Будем надеяться, что еще некоторое время их внимание будет сосредоточено на судне.
      - Но почему, сэр? Патруль, обычно, не стреляет сразу. Офицер произнес "земляне" так, будто мы ломбросские мучные черви...
      - Вас не должно удивлять, Карр, что некоторые "высшие расы", те, что правят в совете ЦК, именно так нас и расценивают, неофициально, конечно.
      - Но закатане не такие... и Рей, и Мик дружили с Лупаном на Секундусе.
      - Конечно. Я могу назвать тысячу разновидностей и рас, которые принимают землян как равные, если мы отвечаем им тем же. Но заметьте два обстоятельства, Карр, и оба очень важные. Системы, для которых мы персона нон грата, населены гуманоидными расами, и эти расы давно вышли в космос, они пионеры Галактики. В них глубоко скрывается чувство, в котором они не сознаются даже себе - страх.
      В древности на Земле, до атомных войн, мы были разделены на расы. Разница, отчасти, определялась цветом кожи, чертами лица и т. д. В свою очередь, эти расы делились на нации, которые возвышались и удерживали под своей властью целые континенты, иногда на столетия. Но, когда проходило время, каждая из них теряла свою власть. Узда выскальзывала из ее рук. Почему?
      Потому что сильные энергичные бойцы, создавшие эти империи, умерли, а их сыновья и сыновья их сыновей были уже другой породы. Некоторое время после ухода сильных бойцов империя еще существует, как хорошо отлаженная машина может работать по инерции. Затем детали машины начинают изнашиваться, необходима смазка, а нет никого, кто имел бы желание и силы произвести ремонт и снова отрегулировать механизм. И вот побеждает новая, более молодая нация, часто после войны. История движется вперед серией таких империй - старые империи уступают место молодым.
      Теперь возьмем галактические расы, с которыми у нас наиболее близкие отношения. Все они не нашего вида. Вам нравятся закатане, пресмыкающиеся по происхождению, у нас хорошие отношения с тристианами, далекие предки которых были птицами. Юбаны - они потомки кошачьих. И все они новички на галактической сцене.
      Но - и это очень важно - у них разные цели, желания и вкусы. Зачем закатанину беспокоиться из-за того, что проходит время, торопиться что-нибудь сделать, как это делаем мы? Продолжительность его жизни близка к тысяче лет, он может позволить себе посидеть и подумать. А мы чувствуем, что не можем. Но мы не угроза для него и его образа жизни.
      - Но, сэр, вы считаете, что мы похожи на тех гуманоидов с Арктура и Проциона? Их цивилизации стары, но в основном такие же, как и наша.
      - И они обнаруживают признаки упадка... Да, мы им угрожаем нашей молодой бьющей через край энергией, нашей волей к борьбе - всем тем, что они открыто порицают в нас. Потому что, хотя нам Земля кажется очень старой, в масштабах галактики она молода. Поэтому они встречают нас неискренне. Их цель - огородить нас стеной, но не открыто, на законном основании заставить нас держаться определенных рамок, подчинясь решениям ЦК. Они стараются ослабить наши силы в бесконечных ненужных войнах, ослабить расу, которая в будущем может бросить им вызов. И поскольку они боролись за звезды, видели их во сне, мы вынуждены были принять их условия - на время.
      - На время, сэр? - страстно взорвался Кана. - Три столетия мы играем по их правилам...
      - Что такое три столетия на галактической шахматной доске? - спокойно возразил Хансу. - Да, триста лет мы подчиняемся их приказам. Но только сейчас они начинают понимать, что их замысел не удался. Я не уверен, что мотивы их действий ясны даже им самим. Они так долго играли во всемогущих богов, что сами в это поверили. Они считают, что не могут ошибаться. И они до сих пор действовали против нас под прикрытием - до сих пор...
      С самого начала у нас появились друзья, и их становилось все больше и больше. И эти друзья начнут задавать вопросы, если Земля будет осуждена и приговорена к заключению в собственных границах. Возможно, их сверхцивилизованный разум отшатывается от такого решения или отшатывался раньше. Но если бы они смогли, они отрезали бы нас от мира. Землян не принимают в патруль - это служба для "высших" рас. Торговцы не позволяют нам вступать в их компании. Даже войны, в которых мы участвуем, тщательно лишены ответственности - хотя мы и умираем в них. Самое совершенное вооружение мехов намного устарело по сравнению с оружием, скажем... жителей Ригеля-6.
      - Но, сэр, зачем этот ход с крейсером?
      - Либо какие-то горячие головы в Совете начинают действовать на свой страх и риск, либо они начали понимать, что земляне не совсем то, чем их считали, - Хансу повернул голову и оценивающе посмотрел на Кана. - Как вы думаете, зачем нам обучение класса Х-3, почему специалист по контактам обязательный член любой орды или легиона?
      - Ну... ведь и на других мирах нужны связные офицеры, сэр.
      - Это официальное объяснение... ни один агент контроля не сможет его оспаривать... Но каждый землянин со склонностью и соответствующим темпераментом для работы по классу Х-3 отмечается и подвергается классификации с того момента, если успешно прошел тесты. Ему создают все условия для обучения. Его побуждают вступать в дружбу с представителями других рас - под укрытием. И когда он подписывает назначение, ему предоставляются командирами возможности для изучения других планет.
      - Так вот почему вы хотели, чтобы я вступил в контакт с вентури, сэр?
      - Да. И именно поэтому вы побывали в Поулте. Мы давно знаем, что должны располагать как можно большим количеством специалистов по контактам. И чем шире знакомство с другими формами жизни, тем лучше для нас. Если нам придется бросить вызов ЦК, мы не должны быть одиноки. И чем больше рас будет дружески относиться к нам, тем лучше нас узнают, тем для нас лучше. Мы должны готовиться к другой роли. Что, если в будущем Земля будет поставлять не солдат, а исследователей?
      - Исследователей?
      - Группы тренированных специалистов по освоению вновь открытых планет, чтобы подготовить эти планеты к заселению, если на них нет собственной разумной жизни. Группы, члены которых подбираются по индивидуальным данным. Люди не будут служить в Патруле, не станут торговцами или полицейскими, они будут открывать, что лежит за следующим солнцем. Группы, включающие не только представителей нашей расы. В них объединятся разные расы, склонные к действиям, типа Х-3, - телепаты, техники, может, даже совсем не гуманоиды.
      - Вы думаете, что это возможно, сэр? - спросил Кана, видя, как воплощаются его мечты.
      - Почему бы и нет? И, возможно, это время не так уж далеко. Нам бы только добраться до Маттиаса с сообщением о событиях на Фронне, и у него будут весомые аргументы в разговорах с командирами. Предположим, все орды и легионы, рассеянные по всей Галактике, получают приказ восстать. Такая ситуация обеспокоит ЦК и принесет конец его тщательно охраняемому миру. Дешевле будет позволить нам идти своим путем, чем бороться с восстанием сразу на сотнях планет.
      - До меня доходили множество слухов, сэр, но ничего о восстании...
      - Надеюсь, что и не дойдет, - заявил Хансу. - Большинство солдат консервативны. И мы, земляне, в течение нескольких поколений ведем такую специализированную жизнь. Солдаты не очень интересуются тем, что происходит за пределами их орды или легиона. В Прайме пытаются расшевелить людей, так распределить среди них назначения, чтобы встревожить их. Но эта история с Фронном свидетельствует о грозящей нам опасности. Как только станет известно, что землян с одобрения ЦК можно повернуть против землян, что мех может охотиться за арчем... - И Хансу кулаком ударил по своей подушке. - Время! Нам нужно лишь время! Мы должны добраться до Маттиаса, а он подожжет шнур!
      16. ДОРОГА НА ПРАЙМ
      Но для двоих, заключенных в спасательную шлюпку время двигалось свинцово-медленно. Они могли лишь спать, заняв единственную разрешенную им позу, глотать таблетки рациона и разговаривать. И Хансу говорил, изливая бесконечный поток рассказов о далеких мирах, на которые человек еще не посмел вступить, и о жестоких битвах в труднейших условиях.
      Кана заставлял себя сконцентрироваться на каждом слове, как будто ему предстояло сдавать экзамен по этим лекциям, потому что так ему было легче забыть настоящее, забыть, что они заключены в скорлупке, которая может и не достичь Земли. К тому же он знал, что его товарищ щедро делится с ним знаниями, которые самому Кана предстояло бы добывать десятилетиями. Он учился у замечательного специалиста класса Х-3, объяснявшего самую суть их дела.
      - ...поэтому они принесли жертву в ночь двойной луны, а мы спрятались в холмах и следили за ними. Получилось не совсем так, как мы ожидали...