- Скорее, что нужно тебе, хозяин Мечей. Ты хочешь встретиться с нашими хозяевами Торговли. Но у меня нет права отвечать от их имени. Вот он, - закутанная голова кивком указала на Кана, - объяснил мне, почему вы здесь и что вам нужно. Дайте мне... - он указал промежуток времени в фроннианских мерах, - и я принесу вам ответ.
      - Согласен, - Хансу не колебался. - Но как ты свяжешься со своими? В эту бурю...
      Кана почувствовал сильное удивление вентури.
      - Разве у вас нет способов общаться на расстоянии? Мы встречались с чужеземцами с других планет, но не раскрывали перед ними всех наших знаний и возможностей. Идем со мной, если хочешь, и увидишь. В том, что я делаю, нет колдовства, только разум, используемый для безопасности и удобства.
      И вот Кана с Хансу вернулись в тайник, где вентури открыл маленький ящик и достал оттуда серебряный зеркальный диск с рядом небольших рычажков. Поднимая или опуская эти рычажки, он набрал нужную комбинацию. Зеркало затуманилось, и вентури заостренным концом небольшого стержня начертил на нем несколько волнистых линий. Они исчезли с диска, и его снова затянуло туманом, а после некоторого ожидания на диске появились другие линии. Так происходило четыре раза, и, наконец, вентури отложил свое перо.
      - Теперь весь вопрос во времени, - сообщил он землянам. - Нужно подождать, пока Хозяева ответят. Я лишь доложил, а уж они отдадут приказ.
      Хансу согласился. Вокруг его рта пролегли жесткие морщины, глаза затянулись усталостью. Силы его были на исходе. И его угнетало не только будущее орды, но и нечто большее. Он сражался больше, чем за бегство с Фронна. Его цель могла оказаться важнее жизни всех арчей в мире.
      Вентури вдохнул дым от жаровни. Его золотые глаза не отрывались от землян.
      - Хозяин Мечей, - обратился он к Хансу, - я могу сказать тебе, что уже десять раз по десять тенов у нас не приземлялись иноземные корабли...
      Кана попытался перевести меры времени. Около четырех месяцев. Он сжал губы.
      - И так было и в прошлом?
      - Нет, - это был ответ на вопрос Хансу. - Нас не заботит межпланетная торговля, поэтому ее отсутствие не может беспокоить нас. Но теперь... Возможно, за этим что-то скрывается. Что же вы будете делать, если корабль не придет? Ваши враги заняли порт в Тарке.
      - Одно дело за раз. Пока мне нужно поговорить с вашими хозяевами, а потом посмотрим...
      Из ящика послышался слабый звук. Вентури посмотрел в зеркало. Хотя земляне ничего не видели, но вентури спустя несколько мгновений проговорил:
      - Хозяева приглашают вас в Поулт для переговоров. И поскольку вы встретились с предательством на Фронне, сюда прибудут наши заложники. Вы согласны?
      - Да. Когда я отправлюсь?
      - Сегодня к вечеру буря ослабнет. Из Поулта вышлют корабль, но нужно быть готовым к немедленному возвращению, потому что затишье продлится недолго.
      - Я отправлюсь один?
      - Возьми с собой одного человека по твоему выбору. Я бы предложил этого, - палец с когтем указал на Кана. - Он хорошо говорит на торговом языке.
      Хансу не возражал.
      - Да будет так.
      Как и предсказал вентури, наступило затишье. Земляне с торговцем спустились к воде. Кана видел пенную линию, свидетельствующую о приближении вентурианского корабля. Он появился из волн и остановился у причала с удивительной точностью. В конической башне открылся люк, и появились четыре фигуры в плащах. Трое спустились с корабля на землю, а четвертый остался на корабле.
      - Это хозяин Расуф, подхозяин Рсад и подхозяин Ерол - они останутся здесь.
      Хансу назвал своих мастеров-мечников, а потом в сопровождении Кана поднялся по трапу, ведущему к люку. Трап спустили в зеленоватую полутьму, и двое спустились, окруженные странными запахами и шумами. Вентурианский шпион взял Кана за рукав и потащил в сторону.
      - Командир корабля думает, что тебе будет интересно взглянуть в окно... Сюда.
      Они прошли по коридору, настолько узкому, что землянин проходил с трудом, и оказались в круглом помещении. Вдоль стен шла широкая подушка для сидения, прерываясь только у двери. Прямо перед ними стена была из сплошного стекла, а за стеклом виднелось здание порта.
      Вентури без плаща сидел на подушке, внимательно наблюдая за сценой. Он сделал приветственный знак рукой, и тут же сооружения порта отступили и повернулись направо. Путешествие к Поулту началось.
      13. ТОРГОВЛЯ ЖИЗНЬЮ И СМЕРТЬЮ
      Поулт появился из воды внезапно: зубчатые скальные стены острова резко поднимались из воды без всякой полоски песка. И не виднелось ни одного здания.
      Позволив пассажирам бросить взгляд на остров, корабль погрузился так, что даже коническая башня оказалась под водой. Землян провели вниз и посадили в меньшее судно, где находилось двое вентури. Стены маленького корабля задрожали, но больше никаких признаков движения не было.
      Кана чувствовал тревогу. Его угнетало, что темная каюта где-то глубоко под водой. Но путь был недолог, и, когда люк снова открыли, они находились в подземном порту - большей копии того подвала-пещеры, который они обнаружили на континенте. Когда их вели по узким коридорам, высеченным в скале, они почти не видели город. Наконец, они оказались в помещении на самой вершине утеса. Одна стена помещения была прозрачной. Проводник ушел, а Кана подошел к окну, наслаждаясь открывшимся перед ним видом.
      - Кратер вулкана, - заметил Хансу.
      Центр острова напоминал чашу, стены которой представляли собой террасы. В глубине на террасах виднелись рощицы деревьев. Но нигде и следа зданий.
      - Но где же они...
      Мастер-лезвия осмотрел мирный ковер растительности на внутренних стенах кратера, объясняя:
      - Все их помещения в скалах.
      И тут же Кана увидел доказательство - множество правильных круглых отверстий в скалах, которые соответствовали окнам, и перед одним из которых он стоял. Он удивился:
      - Какое чудо! Даже бомбардировщик здесь бесполезен. Разве что пустят в ход горячее оружие...
      Хансу ответил жестко:
      - Когда закон нарушен один раз, второе нарушение уже дается легче.
      - Использовать горячее оружие? - изумление и ужас Кана были искренними. Он мог признать измену мехов, мог даже согласиться с борьбой за власть, в которой каким-то загадочным образом участвуют агенты ЦК, но подумать о применении атомного оружия! Земля получила слишком хороший урок во время Большого взрыва и последовавших за этим войн... Это произошло тысячу лет назад, но в памяти людей ничего не могло затмить рубцы воспоминаний. Невозможно представить себе землян, использующих атомное оружие - это неестественно, от одного такого предположения начинала кружиться голова.
      - У нас достаточно доказательств, что это не просто заговор мехов, безжалостно продолжал Хансу. - Мы же знаем, что такое атомное оружие, знаем по собственной истории, но другие не знают. И мы не можем исключать такую возможность...
      Он вспомнил военную аксиому. Никогда не исключать никаких возможностей, быть готовым к любым изменениям в будущем...
      - Военный лорд, - один из вентури молча появился за ними. - Хозяева будут говорить с тобой.
      Кана с беспокойством заметил, что не было проявлено никакого гостеприимства, не сделано никакого жеста, который можно было бы назвать дружеским. Вслед за Хансу он вошел в комнату, где их ждали четверо вентури без плащей.
      Они были одеты в короткие туники из мягкой ткани сине-изумрудного цвета, на поясах укреплено оружие, все четыре верхних конечности усажены браслетами.. На некотором расстоянии сидел пятый вентури, держа в одной руке пишущий стержень, а в другой - туманный зеркальный диск.
      Перед вентури было установлено одно сидение. Хансу сел, а Кана остался стоять за ним.
      - Нам сообщили о том, что вам нужно, - один из вентури, с вышитым на груди символом, без церемоний начал переговоры. - вам нужно убежище для ваших людей, пока вы не установите контакт с вашими повелителями в другом мире. Почему мы должны интересоваться судьбой пришельцев, которых мы не звали на Фронн? А поскольку вас преследуют ллоры и их новые союзники, то может статься так, что, предоставляя вам убежище, мы навлечем на себя гнев хозяев Тарка.
      - Разве между вами и Тарком не существует состояния войны? - возразил Хансу. - Пересекая горы, мы встретились с отрядом ллоров, бежавших после нападения на порт. Мы освободили там одного вашего.
      Широкое лицо вентури не выразило никаких чувств.
      - Вентури не воюют, они торгуют. А когда нет торговли, когда мир раздирается войнами, мы отступаем в свои крепости и ждем, когда положение восстановится. Так было всегда в прошлом, и такая система давала нам преимущества.
      - Но разве ллоры заключали раньше союз с теми, кто может приносить войну по воздуху? Возможно, Поулт и нельзя захватить с моря. Но что если на вас нападут с воздуха, хозяин многих кораблей?
      - У вас нет машин, летающих по воздуху, значит, ваши враги сильнее вас?
      - Их обучали другим способам ведения войн. И не по нашему обычаю использовать их на такой планете, как Фронн. С их оружием они, если пожелают, могут захватить всю планету. Неужели вы считаете, что ваше отступление может помешать им в осуществлении их плана? Одну за другой они отыщут ваши островные крепости и обрушат на них с воздуха смерть и разрушение. Они могут принести вам даже огненную смерть - это оружие, запрещенное для всех других живых существ, оружие такое ужасное, что чуть не уничтожило мою родную планету и на столетия отбросило мою расу в варварство, - и Хансу повторил предупреждение, уже слышанное Кана. - Если закон нарушен один раз, вторично его нарушать легче. Эти изменники нарушили наш закон, придя на Фронн, и могут докатиться до гораздо более худших вещей...
      - Но если вы не умеете сражаться, как те, чем же вы можете быть полезны нам?
      - Вот чем, - Хансу сидел прямо и неподвижно, как будто отвечал на вражеский вызов. - Сообщение о происшедшем должно быть передано главным хозяевам. Только у них достаточно сил, чтобы справиться с преступниками. И сообщение должно быть передано тем, кого они стали бы слушать. Дайте моим людям убежище, и я сам отвезу сообщение. И я обещаю вам, что после того, как меня выслушают, на Фронне будет наведен порядок. Здесь будет запрещено появляться чужакам с других планет, а вас предоставят самим себе, чтобы вы сами справлялись со своими делами. Разве вы не знаете, что существуют такие, кто не хочет, чтобы торговля на Фронне велась только вентури? Они позволят ллорам погубить вас, потому что ллоры невежественны в вашем искусстве, и торговцы с чужих миров быстро все захватят в свои руки. И навсегда! Вы никогда не приветствовали чужеземных торговцев, и они будут рады от вас избавиться...
      Произвел ли Хансу нужное впечатление на них? Кана не мог этого определить. И надежды его ослабли, когда вентури ответил:
      - Ты сказал очень много. Мы должны это обсудить на совете. Будьте спокойны в наших водах сегодня ночью...
      Последние слова напоминали традиционную формулу гостеприимства. И земляне обнаружили, что они обозначают комнату с видом на долину. В комнате две курящиеся жаровни наполняли воздух острым запахом. Вошел один из хозяев в сопровождении вентури, несшего поднос. На подносе стояли три высоких чашки и кувшин. Хозяин налил себе немного той жидкости, которую Кана уже пробовал в тайнике, а потом налил собственными руками в чашки землян. И снова Кана ощутил, как обостряются его чувства, как оживают мозг и тело. Церемониальный напиток унесли и расставили маленькие столики со множеством подносов, на которых были маленькие порции еды.
      - Эту пищу вывозили в чужие миры, - заверил их хозяин, - поэтому вы можете ее есть безбоязненно.
      Земляне начали есть, благодарные за перемену в своем рационе. Незнакомый вкус показался интригующим. Вентури были искусными поварами и стремились к неожиданным эффектам, некоторые блюда были горячими и холодными в одно и то же время, за резким острым соусом следовало сладкое, и все это вместе давало такое гастрономическое наслаждение, которого Кана, например, никогда не знал.
      - Ваш город хорошо укрыт, - сказал Хансу и жестом указал на буколическую картину в кратере.
      - Мы не собирались скрываться, - поправил его хозяин. - Когда наши отдаленные предки впервые выбрались из воды, то они жили в пещерах островов этого моря. Поэтому, вместо того, чтобы строить снаружи, наша раса привыкла жить в земле. В нашей природе стремиться к закрытым помещениям, близким к воде. По мере того, как росли наш разум и цивилизация, наши города становились такими, как Поулт. Нам плохо на сухих равнинах континентов: каждому из нас приходится выполнять там свои обязанности, но мы радуемся, когда можем вернуться домой. А ваша раса живет открыто, как и ллоры?
      Хансу кивнул и начал описывать Землю, ее голубое небо, зеленые холмы и открытые изменчивые моря.
      - Скажи мне, почему вы продаете свое искусство войне? А ваша раса, вероятно, старше моей. Вы не варвары, как ллоры. И ллоры молодая раса. Неужели вы не понимаете, что ваше занятие - напрасная трата сил, отрицание роста и добра?
      - Мы рождаемся с волей к борьбе, с желанием сравнить наши силы с силами противника. Когда племя или нация, утрачивает это свойство, она впадает в упадок. Мы вырвались в космос - к этой цели мы стремились в течение веков, мы рвались к звездам. И обнаружили, что космос не для нас, что нас считают такими же дикими варварами, как и ллоров. В космос до нас вышло множество рас и племен, и они создали особый кодекс, чтобы контролировать новичков. Те, кто правит космосом, считают, что наш темперамент для него непригоден, что он за пределами установленных границ. Поскольку мы стремились к борьбе, нам назначено быть наемниками на других планетах. Мы обречены на эту службу, только так мы укладываемся в их схему. Такую плату мы вносим за космос - служим стражами на звездных линиях.
      - Мне это не кажется равной сделкой, - заметил хозяин. - А если сделка неравная, наступает день, когда она нарушается, и тот, кто обманул, вынужден искать другое место для торговли. Не так ли будет с вашей сделкой?
      - Возможно. А что произойдет здесь, на Фронне, должны решать вы.
      - Пусть ваша торговля будет хорошей, а прибыль большой.
      - Пусть ваши корабли всегда возвращаются в гавань, - в той же манере ответил Хансу, и хозяин покинул их.
      В тот день землян больше не приглашали к хозяевам. Вскоре буря снова усилилась, и окно их помещения большей частью было закрыто пеной, гонимой ветром...
      - Как вы думаете, у нас есть шанс? - осмелился Кана прервать молчание, в то время как Хансу с отсутствующим видом смотрел в окно.
      - Сейчас, по крайней мере, они обращаются с нами, как с почетными гостями. Предлагая нам еду, они признают наше равенство. А когда завоевываешь один пункт, то можно продвигаться дальше. Но у них не наша логика. Мы не могли догадаться, что они будут делать, поставив себя на их место. Вам, как специалисту по контактам, следовало бы знать это. Это ваше первое назначение?
      - Да, сэр.
      - Почему вы готовились к этой специальности?
      - Мне понравился основной курс, сэр. У нас был закатанский инструктор, он заставил меня о многом подумать. И меня очаровал способ, каким работает его мозг. И благодаря ему я встретился с другими специалистами Х-3. Поэтому я прошел испытание по специальности и был допущен к обучению. Этот курс не слишком популярен: много лишних часов. Но, сэр, мне это обучение никогда не казалось работой. А занятия в кабинетах Х-3 интереснее, чем увольнительные в город. Встречи со специалистами Х-3 мне очень нравились, хотя у нас не одобряли...
      - Дружеские связи с чужаками? Я это знаю. Лишь бы изучить минимум, необходимый для установления связи на других планетах. Конечно, для ЦК мы самые странные из всех разумов.
      - Дик однажды говорил что-то подобное, сэр. Что у ЦК сложилось представление о землянах, и что они настоящих землян не видят...
      - Миллз знал, о чем говорил. Мы нарушаем закон и обычай, пытаясь на свой риск и страх вести переговоры с этими вентури. Но мы пойдем и дальше...
      Когда Кана, поправив подушку, собрался спать, Хансу все еще о чем-то размышлял у окна. Снаружи ревел ураган, но за стенами его почти не было слышно. Утром им показали место, где можно умыться. Там был бассейн с морской водой, достаточный по размерам для плавания. Потом они снова роскошно поели. Но свидание с членами совета состоялось только в полдень.
      - Мы обдумали проблему, - начал тот же самый хозяин, когда Хансу занял свое место, - и согласны с большинством из ваших доводов. Однако будущее полно случайностей. Мы не можем переместить ваших людей сюда: экономика наша и так напряжена, а место ограничено. Приютить на неопределенный период такое количество людей мы не можем. К тому же корабли можно использовать лишь во время затишья.
      - Но и ваш враг сейчас не может действовать. Поэтому у вас есть около десяти дней, в которые вы можете изучить ситуацию и принять решение. К концу этого периода, если предоставится возможность отправить сообщение вашим командирам, мы согласны переправить ваших людей на Поулт и на большой остров дальше в море, на котором мы пасем наших гуенов во время сезона бурь. Вдобавок, мы снабдим ваших людей продовольствием и научим сетями ловить морских созданий, пригодных для пищи.
      - А что вы возьмете с нас за это?
      - Слово, чтобы вы добивались у своих хозяев запрета на появление на Фронне чужеземцев, ведущих войны. Чтобы чужеземцы могли появляться только с ведома вентури и чтоб вентури знали о цели их появления. Мы не хотим, чтобы Фронн стал вассалом другого мира или служил разменной монетой в сделках хозяев звезд.
      - Согласен, и не только потому, что это ваши условия. Я и сам так считаю, - заявил Хансу. - Сейчас мы возвращаемся в порт?
      - Через два легких периода этого дитила снова наступит затишье. Тогда вы сможете вернуться. С вами пойдет член совета, который будет связывать вас на расстоянии. Попутного ветра и хорошей прибыли тебе, лорд многих мечей.
      - А тебе, хозяин кораблей, гладкого моря.
      Наконец, наступило затишье, дававшее им возможность возвратиться. Оно так долго длилось после их возвращения на континент, что, если бы не совет вентури, земляне бы совершили ошибку, попытавшись добраться до космопорта. Но его предупреждение держало их вблизи зданий. Вечером вновь грянула буря...
      - Мы не получили сигналов от космических кораблей, - вентури отхлебнул напиток, изготовленный из растворенных в воде таблеток земного рациона. - Наши хозяева считают, что здесь больше не будут приземляться корабли. Зачем? Ведь Тарк открыт для них, а ллоры убеждают, что в будущем с нами не придется вести дело.
      - Верно, - Хансу проглотил горячий напиток.
      - Но в таком случае, вам придется изменить планы?
      - Возможно, мы пойдем в Тарк.
      У вентури не было бровей, но он весь излучал вежливое недоверие. Только вежливость удержала его от вопроса, как это будет сделано. А Хансу не стал ничего объяснять.
      Буря продолжалась меньше предыдущего срока, и Кана знал, что теперь такие штормы пойдут на убыль. В полдень на следующий день вентури объявил, что можно выходить. Солдаты с радостью высыпали на открытый воздух, глубоко вдыхая прохладу зимнего дня и разглядывая груды предметов, принесенных ветром и волнами. Крик ушедшего дальше всех арча заставил подойти к нему. Между отдаленными зданиями, которых никто не занимал, лежали обломки машины. Как будто какой-то гигант схватил ее и скрутил, как женщина выжимает белье.
      - Краулер! Это краулер! - повторял возбужденный испуганный голос. И хотя никто не спорил, всем трудно было поверить своим глазам.
      Краулер - небольшая движущаяся наземная крепость, но все же несомненно мощная военная машина, брошенная и разбитая, будто сделанная из соломы.
      Внешний люк был раскрыт, очевидно, от удара. Кости вскарабкался на обломки, чтобы взглянуть внутрь. Когда он выглянул из дыры, лицо его было зеленым, несмотря на загар. Он конвульсивно вздохнул.
      - Тут... Тут полный экипаж на борту... - доложил он. Никто не торопился следовать за ним.
      - Сколько? - внизу появился Хансу и начал подниматься на борт.
      Кости неохотно еще раз заглянул в разбитый краулер. Губы его двигались при счете.
      - ...Четыре... Пять... Шесть. Шесть, сэр.
      - Ларсен, Богат, Ведин, займитесь. Их нужно вынести, - бросил Хансу через плечо.
      - Они... - снова сглотнул Кости, - все мертвы.
      - Тем не менее их нужно извлечь.
      Вызванные им люди неохотно начали подниматься, а сам Хансу уже скрылся в краулере. Даже когда грязная работа была закончена, и шесть тел были унесены в ближайшее убежище, Хансу все еще не был удовлетворен. Пятеро оказались мехами, и он тщательно изучал их нашивки. Но шестой, хотя и одетый в мундир мастера-меха, оказался чужаком. Внимательно осмотрев разорванный и окровавленный мундир, Хансу долго в задумчивости стоял над телом.
      - Веганец! - сказал он так негромко, что если бы Кана не стоял поблизости, то ничего бы не услышал. - Веганец!
      Любой бы землянин разделил его недоумение при виде тела. Из всех галактических рас веганцев меньше всего можно было ожидать здесь, среди союзников землян. Ведь веганцы считают их варварами. Они не только были открыто грубы с землянами, как арктуриане или жители планет Полярной Звезды, они просто игнорировали землян. И все же здесь был веганец в мундире меха, возможно, командовавший мехским краулером.
      - Сэр! - Кости наполовину высунулся из краулера, вывел из задумчивости Хансу. - Груз, сэр. Похоже на оружие...
      Мертвый веганец был оставлен: не только Хансу, но и все земляне заторопились к разбитой машине. Ларсен показался из люка, протягивая ящик. Кости вынес его наружу. Все окружили Хансу, который, присев на корточки, ножом поднял крышку. Внутри лежали какие-то предметы, завернутые в промасленную ткань. Хансу не нужно было много времени, чтобы определить, что же это такое. Когда он развернул тряпку, в его руках оказался бластер-огнемет космического образца.
      - Сколько там таких ящиков?
      - Три, сэр.
      - Есть возможность определить, где находилось это корыто, когда началась буря? - спросил он у Кости. - Записывается ли их маршрут, как на корабле?
      - Не думаю, сэр. Тут ручное управление. Но могу проверить... - и он снова направился в краулер.
      - Очень далеко от Тарка, сэр, - нарушил молчание Ларсен. - И разведчик не стал бы брать с собой груз.
      - Верно, - Хансу внезапно повернулся к вентури, который с любопытством смотрел на всю эту сцену из дверей склада. - Вы уверены, что никакой космический корабль не приземлялся поблизости?
      - Но не на контролируемой нами территории. Видящие зеркала сказали бы нам...
      - И на расстоянии дня пути нет иной посадочной площадки? Этот краулер вез груз. Он не стал бы перевозить груз из Тарка в сезон бурь. Он не мог пытаться добраться туда из корабля, приземлившегося где-нибудь поблизости, как вы думаете?
      Вентури кивнул в знак согласия.
      - Тяжелая и крепкая машина. Те, внутри, могли считать себя в безопасности. Но они не знают силы наших бурь. И если это верно, то они могли попытаться добраться до Тарка. Верно и то, что люди в Тарке - ведь ллоры предупредят их - не осмелятся уходить далеко. Я свяжусь с хозяевами. Возможно, корабль все же приземлился, - он исчез в здании.
      А несколько мгновений спустя Кости принес обескураживающее известие из машины.
      - Они шли на ручном управлении, сэр. И никаких записей. Но не думаю, что это разведчик. Тяжелое оружие в чехлах.
      - Почему же они не приземлились в Тарке? - размышлял вслух Хансу. Он опустил кулак на разбитую гусеницу краулера.
      - Все детали груза, все обмундирование и оборудование, все, до последнего кусочка, принести в штаб! Может, найдем ключ. И побыстрее.
      14. СПРЯТАННЫЙ КОРАБЛЬ
      Хотя было доказано, что краулер недавно выгрузили из корабля, и он отправился в первую поездку - может, и в Тарк - не было никаких указаний, где приземлился этот корабль. И именно вентури сумел указать ключ к разгадке.
      Вентури пробрался сквозь толпу к Хансу и, не тратя времени, изложил полученное известие.
      - Чужеземный корабль приземлился в шести гормелах к югу...
      Пока Кана пытался перевести гормелы в земные мили, вентури продолжал:
      - Он сел среди прибрежных скал и в безопасности от бурь.
      - Большой корабль? - спросил Хансу.
      Вентури сделал странный жест верхней парой конечностей, что у его расы соответствовало пожатию плечами.
      - Мы не умеем определять размеры ваших кораблей... и если бы поблизости у нас не оказался бы пост... - он поколебался, и Кана заподозрил, что этот пост - не торговая станция, а, скорее, шпионский наблюдательный пункт. - Но этот корабль меньше тех, что приземлялись раньше, и он спустился тайно во время первого затишья.
      - Сорок миль... - Хансу оказался быстрее в пересчете. - Что за местность между нами?
      Снова вентури "пожал плечами".
      - Пустыня. И будут еще сильные бури.
      - Но небольшой отряд сможет пробраться? Или, может, твой народ доставит нас по морю?
      На последний вопрос последовало категорическое "нет". Береговые течения вдоль побережья не дают возможности пристать. Разве лишь в спокойный сезон. По поводу похода по суше вентури не стал высказывать мнения. Однако он согласился указать последовательность бурь и периодов затишья на три-четыре дня вперед. И Хансу отправил еще одно послание хозяевам в Поулт.
      В ответ сообщалось, что в следующий период затишья корабли возьмут на борт большую часть орды, а маленький отряд останется и попытается по суше добраться до спрятанного корабля. Это был отчаянный план, но все-таки перспектива возвращения в Тарк выглядела еще хуже.
      Связник вентури сверил свою карту с грубо нарисованной картой Хансу и указал место, где находился корабль.
      - Хозяева желают вам успеха, - закончил вентури, - вы отправляетесь сегодня вечером?
      - Только после ухода орды, - с отсутствующим видом ответил Хансу. Взгляд его блуждал по солдатам, собравшимся в помещении. Не все солдаты подошли на этот прощальный сбор: были больные и раненые. Но кто же из них пойдет на юг? Кана знал, что все собравшиеся думают об этом.
      Он сделал собственный выбор. Кости, маленький, стройный, должен пойти. Он почти единственный в орде обладал познаниями в технике, знал, как поднять корабль, если им удастся в него проникнуть, в космос. И Хансу - Кана был уверен, что тот сам поведет отряд. Но сколько человек будет в отряде? И кто именно? В конце концов, это зависело от неприятной целесообразности. С мертвых мехов сняли мундиры, очистили их и стали подбирать людей, которым они бы подошли. И когда один из мундиров пришелся Кана по плечу, он понял, что будет в числе участников. И не успел он решить, радоваться этому или нет, пришли корабли, переждали непродолжительную бурю и на следующий день увезли орду, оставив на пристани Хансу и пятерых солдат. Когда последняя коническая башня исчезла в воде, мастер-лезвия натянул поводья ожидавшего гуена.
      - Нужно найти убежище до начала следующей бури. Выступаем!
      Круглый купол сторожевого поста вблизи порта они увидели до начала очередного приступа бури. Но защита, даваемая этим маленьким зданием, совсем не то, что безопасность за толстыми стенами.
      Скорчившись на полу, оглушенные ревом ветра, шестеро солдат думали, выдержит ли купол следующей натиск бури. Гуены, тесно прижавшись к земле костлявыми телами, подняли монотонный воющий крик, который резал землянам уши.
      Прошло несколько часов - оглушенным людям они показались вечностью прежде чем ветер стих.
      - Вперед! - Хансу вскочил на ноги и начал поднимать своего гуена, который скалил клыки и сердито огрызался.
      Через пять минут они были на дороге. От быстрой рыси гуенов у солдат болели тела. Но они стремительно продвигались вперед. Им везло до сих пор и продолжало везти. Но когда собравшиеся вновь тучи показали, что им пора отыскивать убежище, поблизости не оказалось никакого здания.
      Единственной надеждой была роща на краю которой виднелись расщепленные пни: там особенно свирепствовала буря. Туда и направился Хансу. Пришлось извлечь прочную веревку, данную вентури как раз на такой случай. Они привязали гуенов и самих себя к самым прочным деревьям.
      Если короткая остановка в маленьком куполе казалась страшным адом, то эта была вообще неописуема. Приходилось бороться за каждый вдох. Кана утратил всякое представление о времени, он забыл обо всем, отчаянно борясь за жизнь. Потом его куда-то потащило, и он безжизненно перевернулся на спину. Его хлопали ладонью по щекам, голова его покачивалась по земле.
      - Вставай! Поднимайся! - торопили его.
      Он с трудом привел свое ноющее тело в сидячее положение. Над ним стояло трое солдат, один поддерживал его его окровавленную голову. Шестеро землян въехало в рощу, а выехало всего лишь четверо, ведя на поводу гуена без всадника. Из двоих погибших одного они больше никогда не видели, а второго похоронили под избранным им деревом - деревом, которое не пережило этой бури.
      Выдержит ли кто-нибудь из них до конца пути, размышлял Кана, взбираясь на спину гуена только силой воли. Выдержат ли они темп, принятый Хансу? Но, прежде чем пришло время снова заботиться об убежище, скалистую береговую линию перерезала река. И им посчастливилось наткнуться на ллорскую деревню. В соответствии с обычаями Фронна, они постучали в ближайшую дверь и попросили защиты в гостевой комнате. Растянувшись на тонких матрацах, солдаты погрузились в тяжелый сон, даже не поев из своего скудного рациона. Когда они проснулись, буря кончилась, и туземное население оживало. Хансу поговорил с хозяином, и его лицо несколько прояснилось.
      - Это последняя сильная буря. Дальше будет просто очень сильный ветер, какой можно встретить и на Земле. И мы движемся в правильном направлении! Здесь проходили два краулера, они направлялись в Тарк.
      - А что они думают о нас? - Ларсен с трудом надевал на раненую голову мехский шлем. - Вас расспрашивали, сэр.
      - Они считают, что мы с корабля. Я сказал, что нас застигла буря и что наш краулер разбит. Для них все земляне на одно лицо, так что они поверили. Нам нужно беспокоиться лишь при встрече с мехами, если таковая состоится.