Тем не менее, столкновения браконьеров с охраной Диких Земель случались нередко, особенно на западных окраинах территории. Тут кланам было не обойтись без поддержки патрулей. Она им оказывалась, ведь дикая прелесть заповедника входила в программу удовольствий, предоставляемых на Корваре галактической элите. Многое об этом Трой знал и раньше, но Рерн указывал конкретные даты и места событий, называл имена их участников. В устах охотника рассказ о борьбе за Дикие Земли казался полулегендой о мужественных и верных долгу рейнджерах.
      Уж не приукрашивает ли Рерн? - подумалось Трою. Его все больше удивляла неожиданная словоохотливость обычно неразговорчивого охотника. Тем более, что некоторые намеки рассказчика наталкивали на мысль, что жесткий статус заповедника не устраивает кое-кого в сферах большого бизнеса.
      - На Корваре не обнаружено металлических руд, - говорил тем временем Рерн. - Но если вдруг будет открыто ценное месторождение, сомневаюсь, что запрет на промышленные работы останется в силе...
      - А как же Дикие Земли? Разве можно их уничтожить?
      Трой вдруг осознал, что ему небезразлична судьба этого вольного края. Юноша был здесь совсем недолго, но очарование первозданной природы разбудило в его душе полузабытое ощущение, рожденное под ласковым солнцем Вордена. Ему, словно птице, захотелось парить под открытым небом, его пьянил зов свободы.
      Губы Рерна тронула горькая усмешка.
      - История мало чему научила людей. Я знаю сотни планет, которые погубила человеческая жадность. Одни в один миг сгорели в атомном пламени войны, другие человек убивал долгие годы. Корвару выпала счастливая карта: он стал обителью сильных мира сего. Даже самые жадные из них не хотят жить на голой и бесплодной планете. Своей властью и богатством владыки мира обеспечивают неприкосновенность Корвара, где стоят их виллы, где кружится для них бесконечный калейдоскоп развлечений. Но не охладеют ли они когда-нибудь к этой планете, как к надоевшей игрушке? Ведь ее недра могут таить гораздо более доступные богатства, чем сокровища Руворра...
      - Что ж, Корвар процветает уже двести лет, - голос Троя слегка зазвенел, горло его сдавил горький спазм.
      - По воле Саттор-Лидера Ди Вордену было отведено вдвое меньше времени...
      Рерн покачал головой.
      - Годы - слабое утешение для человека, если сломан тот образ жизни, который ему близок. Благополучное прошлое только оттеняет черный ужас готовящегося убийства. А что касается Ди... Он был отравлен в своем собственном саду, и до сих пор не найден казнивший его человек. Саттор-Лидер ответил и за Ворден, и за многое другое.
      Трой насторожился. Он почувствовал себя мышью, которую накрыла тень коршуна. Правду о причине смерти Ди власти держали в тайне. Откуда Рерну известно про яд? Быть может, охотник знает и о действиях куинкажу на вилле убитого хозяина?
      Но охотник уже переменил тему разговора. Он принялся расспрашивать Троя о его детстве. Все, связанное с Ворденом, с потерей семьи юноша вспоминал с болью, говорить об этом он не любил. Но неподдельное участие в тоне Рерна побудило Троя к искренности. Он даже признался, что постепенно начинает забывать Ворден.
      - Равнины есть и здесь, на Корваре. Вам это ни о чем не говорит? Охотник легко поднялся на ноги. - Если у человека есть время и способности, он может научиться многому. Вот ваша койка, Кронг. Пусть не явятся к вам дурные сны, - произнес Рерн ритуальное пожелание на ночь.
      Трой подошел к ястребу. Убедившись, что птица спокойно спит, поджав, по обыкновению, одну лапу, юноша тоже направился к отведенной ему койке. Улегшись, он не ощутил привычной упругости пластика. Набитое в тюфяк душистое сено мягко охватило тело. Вскоре Трой уже спал. Ему ничего не снилось.
      Его разбудили голоса птиц. Протирая глаза, Трой не сразу сообразил, где находится. Но тут же скатился с койки навстречу новому дню в Диких Землях. Выйдя из пещеры, он залюбовался видом на расстилавшуюся внизу долину с живописным озером. На водной глади юноша заметил какое-то движение. Вглядевшись, он понял, что это плывущий человек. По высеченным в скале ступенькам Трой спустился к берегу. Там лежала сброшенная одежда. Скинув рядом свою, он опасливо поболтал ногой в воде и, неловко бултыхнулся в озеро.
      Юноша не решался удаляться от берега - плавал он не так хорошо, как тот, кого он заметил сверху. Неподалеку в озеро впадал довольно широкий ручей, прятавшийся в тени больших деревьев. Упавшие с них цветы и листья пестрели на поверхности и колыхались от каждого взмаха рук барахтавшегося Троя.
      - Бр-р, холодно, Джентль Хомо, - крикнул юноша Рерну, который, энергично рассекая воду, приблизился к берегу.
      Тот достиг мелководья и встал, давая воде стечь с длинных волос и загорелого тела. Взглянув на Троя, облепленного намокшими лепестками, охотник рассмеялся:
      - Роскошное удовольствие - цветочная ванна?
      Засмеялся и Трой, пытаясь смыть с себя прилипшие цветы.
      - Я только последовал за вами, Джентль Хомо.
      - Мое имя Рерн. Мы здесь не в Тилле. - Наскоро обтерев тело своей одеждой, охотник стоял, глядя на озеро. На его суровом лице заиграла легкая улыбка.
      - Денек отличный. Скорее в путь. Там, на плато, мы испытаем нашего крылатого охотника.
      Как и вчера, флиттер нес их на северо-восток. Деревья внизу поредели и вскоре исчезли совсем. Но это не была обожженная пустыня, как возле Руворра. Под ними простиралась высокая равнина, поросшая густой травой. Кое-где мелькали небольшие кусты. Они дважды спугнули стада крупных животных, которые, заслышав стрекот флиттера, убегали, сердито потрясая рогами и задрав хвосты. Их мощные крупы с переливавшимися при движении мышцами блестели на солнце.
      - Дикий скот, - проронил Рерн.
      - Но они покрыты чешуей, или чем-то похожим?
      Трою вспомнились его тупаны, оставшиеся и наверняка погибшие на далеком Вордене. Они так же легко несли свои сильные тела, убегая от летящего флиттера.
      - Нет, это не чешуя, как у рыб, - возразил Рерн, - а ороговевшие складки кожи.
      - Им здесь привольно, - одобрительно сказал Трой.
      - Не так все просто. Численность скота год от года падает, приплод молодняка уменьшается, и никто не знает причины. Специалисты, кстати, полагают, что когда-то эти животные были одомашнены.
      - Их приручали те, что обитали в Руворре?
      - Почему бы и нет? - пожал плечами Рерн.
      - Так что ж, Руворр - единственное напоминание о них?
      - Получается так, и это тоже загадка. Если здесь жила целая цивилизация, то почему только один город? Или это маленькая колония какой-то межзвездной расы, погибшей много раньше, чем человечество проникло в космос? Это-то и хотел выяснить Куфлонн. Он же обнаружил еще один след древних, это севернее, за равнинами. Но те руины еще меньше Руворра... - Нет, - продолжал он, - непохоже, чтобы они были аборигенами. Да и нанумы, дикий скот, совершенно непохожи на других здешних животных. Скорее, это одичавшие стада той же исчезнувшей расы, сумевшие пережить своих первых хозяев.
      Равнину сменила цепь пологих холмов, еще дальше пошли скалистые хребты. Но вот Рерн указал на плоскую площадку, как бы отрезанную от мира кольцом высоких скал. Она вся была усыпана цветами, кроны редких деревьев золотились на утреннем солнце, отражаясь в зеркале горного озера. Этот заповедный уголок был так прекрасен, словно его никогда не посещал человек. Но Рерн знал это место, он уверенно посадил машину у самой кромки воды. Ласковый ветерок ерошил поверхность озера легкой рябью.
      Флиттер последний раз дрогнул и замер. Ястреб тут же расправил крылья и издал пронзительный крик.
      - Счастливой охоты, - засмеялся Рерн и подбросил птицу. - Алла-ху-у-у!
      Ястреб с победоносным криком взмыл и вскоре исчез в высоком небе.
      7
      Лежа в нагретой солнцем траве, юноша вдыхал дурманящий аромат, давно забытый им в трущобах Диппля. Его клонило в дрему, но он боялся потратить на сон хоть час этого удивительного дня. Довольный ястреб вдоволь налетался на просторе и теперь умиротворенно сидел на срезанной для него сучковатой ветке. Знойную тишину не нарушали стрекот и жужжанье обычных для такого места насекомых, их здесь было почему-то мало.
      Чтобы победить сонливость, Трой решил немного размяться. Осторожно, чтобы не потревожить уснувшего неподалеку Рерна, он побрел по траве прочь от флиттера. Ветер трепал его вихрастые волосы, обдавал ласковой свежестью плечи и грудь. Трою вдруг вспомнился магазин Кайгера: ряды клеток с животными, и в одной - настороженный меховой шар. Куинкажу... И эти кошки... Ястреб, ставший за несколько дней совсем ручным. Земные животные вели себя по особому, они как бы шагнули навстречу человеку. Он, Трой Кронг, способен к контакту с ними. Юноша почувствовал, как стремительно расширяются горизонты его мира.
      Он взглянул туда, где зарылся в траву спящий Рерн. Искушение обо всем рассказать охотнику овладело юношей, он почему-то знал, что тот поверит ему. Рерн первым из граждан Корвара обращался с Троем как с равным, словно забыв, что тот из Диппля. Здесь, в Диких Землях, юноша с каждым часом все полнее радовался жизни, он словно рождался заново. Решившись, он зашагал было к Рерну, но... поздно. Крылатая тень чужого флиттера двигалась совсем близко от них.
      Рерн уже сидел в траве, наблюдая за посадкой машины. Не заглушая двигателя, из кабины выпрыгнул человек в городской куртке, наброшенной на плечи поверх костюма охотника. После короткого разговора с незнакомцем Рерн подозвал Троя.
      - Хосс доставит вас в Тилл, - приказал он, не вдаваясь в объяснения. Передайте Кайгеру, что я куплю этого ястреба.
      Он замолк и пристально поглядел на юношу, будто хотел сказать еще что-то. Но только пожал плечами, повернулся и быстрым шагом направился к своему флиттеру.
      Трой ничего не понимал. Досадливо отмахнувшись от недавних своих планов, он взял ястреба на руку и сел в кабину рядом с Хоссом. Машина круто поднялась и направилась на Север.
      Они летели самым коротким путем и вскоре после полудня Трой уже переступил порог магазина. Кайгер встретил его в коридоре.
      - А охотник Рерн? - хозяин вопросительно поднял брови.
      Трой немногословно доложил о внезапном изменении планов рейнджера. Кайгер испытующе посмотрел ему в глаза, видимо, не удовлетворенный лаконичным известием о продаже ястреба.
      - Что ж. Сажайте его в клетку и помогите кормить животных, - сухо приказал экс-космонавт.
      Трой быстро обошел ряды клеток. Он искал куинкажу, но вместо него на юношу сквозь прутья глядело совсем другое существо, с острой мордочкой и небольшими внимательными глазами.
      - Вернулись? - один из служащих, наливавший воду в кормушки, распрямился и кивнул Трою. - Нам пришлось за вас работать. Как слетали?
      - Продал ястреба...
      Юноша внимательно смотрел на новичка, поселенного в клетку куинкажу. Это тоже было земное животное - то самое, которое Кайгер демонстрировал на экране Первому Великому Вождю Сидона. Значит, Кайгер уже получил заказанную лису. Нет, лис! Второй такой же зверек свернулся в углу клетки пушистым клубком, напоминавшим куинкажу. Почему же этот не спит, неотрывно глядя на него внимательными глазами?
      - Один спит, другой охраняет...
      Кто ответил на его невысказанный вопрос? Лиса?
      Теперь она села, обернувшись пушистым хвостом, и уже не проявляла признаков настороженности.
      - У нас, я вижу, новенькие? - как можно небрежнее спросил Трой у служащего, кивнув на клетку с лисами.
      - Вам не стоит интересоваться ими, диппльмен. Так приказал хозяин. Он сам будет ухаживать за ними.
      - Кронг!
      Трой вздрогнул, словно вошедший бесшумно в комнату Кайгер застал его за чем-то предосудительным.
      - Вам здесь нечего делать. Ступайте, помогите Доунгу. - Кайгер подождал, покуда юноша покинет комнату и следом за Троем дошел до помещения, где содержались морские свинки. Доунг возился в углу, наливая жирную на вид жидкость из большого аквариума в маленький, переносной. К стеклу большого аквариума присосалось настолько странное существо, какое, по мнению Троя, может быть только плодом больного воображения, а не творением природы.
      У Кайгера ему довелось повидать и на трехмерном экране, и в натуре множество необычных животных. Но это... Оно было попросту жутким, один его вид вызывал страх и омерзение. К горлу юноши подкатила тошнота, он с трудом отвел взгляд от аквариума.
      Тут он заметил невысокого человека в мундире правительственного чиновника. Лицо его было невыразительным, внешность - более чем заурядной. Лишь глаза, неотрывно наблюдавшие за манипуляциями Доунга, сверкали алчным пламенем, а язык быстро-быстро двигался по бескровным губам, как у ящерицы.
      - Прекрасно, торговец. Отлично!
      - Только не для меня, - пожал плечами Кайгер, косясь на аквариум. - Эти хур-хуры... - он сделал паузу, словно не мог подобрать нужных слов, они... их вряд ли можно назвать прекрасными, гражданин Драгар.
      Маленький человек оскорбительно выпрямился и стал похож на разъяренного ястреба.
      - Они прелестны, торговец Кайгер, они просто очаровательны! Это будет самой яркой жемчужиной в моей коллекции! - Взгляд маленького человечка уперся в Троя.
      - Этому служащему поручено помочь при перевозке? Полагаю, у него есть необходимый опыт обращения с подобным сокровищем? Вы, - он требовательно направил на Троя палец, - вы отвечаете за этот ценнейший экземпляр, пока он не окажется в моем бассейне!
      Трой открыл было рот, намереваясь высказать все, что он думает о ценности хур-хура. Но, поймав предостерегающий взгляд Кайгера, вспомнил, что срок семидневного контракта истекает и нужно сделать все для его возобновления. Так или иначе, уговаривал себя юноша, аквариум, который заполнял сейчас Доунг, достаточно крепкий, в добавок он будет защищен глухим футляром, так что можно будет не смотреть на этот водоплавающий кошмар.
      Доунг опустил в аквариум длинный прут и легонько тронул хур-хура. Трой, словно загипнотизированный, глядел, как чудовище расправил свои отвратительные щупальца с присосками и затем обхватило ими стержень. Доунг поднял прут и перенес на нем хур-хура в маленький контейнер, который тут же наглухо закупорил герметичной крышкой. Все это было помещено в непрозрачный ящик с прикрепленным к нему широким ремнем.
      Преодолевая отвращение, Трой взялся за ремень. Он чувствовал толчки и вибрации там, внутри: видимо, хур-хур обживал свое тесное жилище. Поборов искушение отбросить от себя подальше мерзкий груз, юноша поднял контейнер и накинул ремень на плечо.
      - Тише! Осторожно! - приплясывая, вскрикивал Драгар при каждом движении Троя.
      - Напрасно волнуетесь, гражданин, - Кайгер попытался успокоить нервного покупателя. - Они вполне сносно переносят транспортировку. А вот и пища для вашего питомца...
      Кайгер вручил Драгару клетку с небольшими зверюшками, которые скулили и повизгивали, как будто предчувствуя свою близкую и ужасную гибель. Троя вновь одолел очередной приступ тошноты. Стиснув зубы, он поправил на плече ремень и отправился следом за маленьким человечком.
      Он полагал, что эта пытка окончится у флиттера Драгара, где он вручит чиновнику свою ношу. Но тот настоял, чтобы Трой доставил хур-хура к нему домой. Юноше пришлось забраться в кабину и держать на коленях то и дело вздрагивающий от возни хур-хура контейнер. Путь к дому покупателя показался очень долгим, тем более, что Драгар из опасения повредить драгоценному здоровью обитателя аквариума, вел флиттер лишь чуть быстрее скорости пешехода.
      В довершение всего маленький чиновник был чрезмерно говорлив. Причем, разговаривал он не с Кронгом, он мыслил вслух. Помыслы его были сосредоточены на соперничестве с каким-то Мозелли, который, хотя и делал более удачную, чем Драгар служебную карьеру, но не имел в своей коллекции такого чуда как хур-хур.
      - Изумительно! - Сверкая глазами, покупатель направил флиттер к окраине Тилла. - Он не сможет в это поверить! Я же, когда подойдет моя очередь устраивать товарищескую вечеринку, приглашу его и... ну, скажем, Виллина с Сержем. Я все сделаю хитро. Сначала продемонстрирую ему луппинских моллюсков, потом - прыгающих червей... Я буду терпеливо слушать, пока он бахвалится своими приобретениями. И только потом... Только потом! - Драгар отнял от руля одну руку и трепетно возложил ее на контейнер. - Потом он увидит хур-хура... У него никогда не будет такой коллекции. Никогда!
      Тут маленький чиновник соблаговолил вспомнить, что у него есть спутник.
      - Ну как, молодой человек, а? Ведь торговец Кайгер обязан дать мне сертификат, что это единственный экземпляр? И при жизни животного он не имеет права привезти на Корвар другой экземпляр, верно?
      Трой впервые об этом слышал, но счел за благо не возражать.
      - Да, гражданин, все правильно.
      - Ха, ха, ха! У Мозелли никогда не будет хур-хура! Ведь эти красавцы живут двести, а то и триста лет! А торговец заверил, что это молодая особь. О, Мозелли позеленеет от зависти. Он только во сне сможет владеть таким прелестным хур-хурчиком. - И Драгар вновь любовно погладил крышку аквариума.
      Похоже, его возбуждение передалось животному, которое начало вести себя так агрессивно, что Трою пришлось крепче стиснуть руками стоящий на его коленях ящик.
      - Осторожно! Молодой человек, в чем дело? - Драгар посадил флиттер на дорогу и осуждающе уставился на Троя.
      - По-моему, оно очень возбуждено, гражданин. - Трой кивнул на контейнер, по прежнему сотрясавшийся от бросков животного. - Видимо, ему здесь тесно и хочется поскорее попасть в большой аквариум.
      - Вы правы. - Драгар не стал поднимать флиттер в воздух и повел его по дороге. Впрочем, теперь они двигались много быстрее, нежели когда летели.
      Драгар жил в небольшом коттедже на окраине торговой части Тилла. Отворив дверь прикосновением ладони к замку, маленький чиновник сделал Трою знак войти. Юноша невольно отшатнулся: такая атмосфера царила в жилище Драгара.
      Он привык, работая у Кайгера, к стойкому запаху, свойственному скоплению животных. Но магазин был оборудован добротной системой вентиляции, благодаря чему воздух был достаточно чистым. В доме Драгара стояло удушающее зловоние, от которого темнело в глазах.
      Помещение было как бы кусочком морского дна. Вдоль стен тянулись неярко подсвеченные зеленоватыми лампами аквариумы, а посредине комнаты плескался бассейн.
      - Ради бога, не двигайтесь, молодой человек! - Драгар мелкими шажками пересек комнату, достал пустой аквариум и водрузил его на стеллаж в ряд с другим. Затем он стал сливать туда жидкости из нескольких сосудов, время от времени принюхиваясь к получаемому коктейлю.
      Трою было приказано не двигаться с места. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу: контейнер весил немало, к тому же его то и дело сотрясали удары. Плечо под ремнем ныло. Юноше ничего так не хотелось, как поскорее покинуть эту берлогу с ее отвратительными запахами и обитателями, из которых некоторые выглядели не менее жутко, чем хур-хур.
      Но вот Драгар, видимо, остался удовлетворен приготовленной адской смесью. Он подозвал Троя. Кажется, он рассчитывает, что Трой пересадит хур-хура в аквариум, как это делал Доунг? Что ж, придется огорчить покупателя. Трой на подобные подвиги просто не способен.
      Но нет. Юноша с облегчением увидел, что Драгар не рискует доверить ему столь ответственную процедуру. Стоило Трою снять с плеча и поставить на пол контейнер, маленький человечек замахал руками, приказывая юноше отойти подальше. Вооружившись стержнем, он успешно пересадил животное в новое обиталище.
      - Вот так! - Победоносно просияв, Драгар протянул пустой аквариум и футляр Трою. - Теперь пусть он дня два-три побудет один. Я навещу его только для кормления.
      Трою не терпелось поскорее уйти из этого зловонного дома.
      - Я свободен?
      Драгар, погруженный в заботы о новом питомце, посмотрел на Троя взглядом сомнамбулы.
      - Что? Ну да, это все, молодой человек. Мы с вами прежде не встречались? Возможно, вы привозили мне корм в предыдущий раз?
      - Нет, гражданин. Я недавно у Кайгера.
      - Ах, да. Я вспомнил: тогда приходил Зум. А вас как зовут?
      - Трой Кронг.
      - Кронг... Это чужеземное имя.
      - Я с Вордена. - Трой двинулся к выходу, навстречу свежему воздуху.
      - Ворден? - Драгар поморгал, как бы силясь представить себе звездный атлас и разглядеть на нем Ворден. - Стало быть, вы, как и Кайгер, были космонавтом?
      - Я из Диппля.
      - Вот как... - на лице Драгара отразилась характерная для корварца гамма чувств, от замешательства до раздражения. - Передайте Кайгеру: я доволен. Очень доволен. И обязательно напомните ему про сертификат. Должно быть совершенно точно удостоверено, что это - единственный экземпляр.
      - Я не сомневаюсь, что хозяин не забыл об этом, гражданин.
      Проводив юношу на улицу, Драгар указал ему на движущийся тротуар и стоял на пороге, пока диппльмен не скрылся из вида.
      Увы, этим не кончились раздражения и разочарования, которыми оказался столь богат этот день, начало которого было таким прекрасным.
      Еще утром Трой купался в чудесном озере, а вечером, вернувшись от Драгара, он увидел Зума, по-хозяйски расхаживающего у клеток. Он слегка прихрамывал, но передвигался быстро. При виде Троя на смуглом лице не отразилось никакой радости от встречи.
      Итак, срок семидневного контракта истек, и теперь, когда выздоровел Зум, Кайгер вряд ли станет держать у себя Троя. Предаваясь этим невеселым мыслям, юноша решил напоследок поухаживать за своими питомцами. Но, увидев молодого работника с мисочкой воды возле клетки с лисами, Зум отослал его прочь, демонстративно выполняя один всю работу. Трой изнывал от вынужденного безделья, стараясь пореже попадаться на глаза хозяину. Он с минуты на минуту ожидал известия, что его работа у Кайгера закончилась. Но уже подошло время закрывать магазин, а торговец молчал.
      Тут его вызвали в помещение для животных. Возле клеток расхаживал Кайгер, поодаль стоял Зум с недовольной миной.
      - Вы, Кронг, будете, как обычно, совершать ночью обходы. - Отдав это приказание, хозяин положил свою большую руку на плечо Зума и развернул его лицом к себе так, словно смуглый человек вовсе ничего не весил. Кайгер пристально посмотрел Зуму в глаза. - Вот так, - произнес хозяин тоном, не терпящим возражений.
      Желтолицый метнул на Троя острый, как бритва взгляд. В эту минуту молодой диппльмен впервые в жизни пожалел, что ему отказано в праве носить у пояса нож.
      Наконец, магазин закрыли. Животные угомонились, стало тихо. Совершая первый обход, юноша особенно внимательно осматривал каждое помещение, заглядывая во все углы и закоулки. В душе нарастала смутная тревога, происхождение которой было непонятно...
      У пернатых все было в порядке. Увидев Троя возле клетки, ястреб приветственно защелкал клювом. Он позволил юноше погладить свой боевой гребень и на секунду доверчиво прильнул головой к теплой ладони человека.
      Войдя в комнату, где содержались животные, Трой понял источник своей непонятной тревоги. Где куинкажу? На его месте поселили теперь лис. Трой лишь сейчас сообразил, что за весь день не услышал ни от кого ни слова о любимце покойного Саттор-лидера. Неужели животное затребовали как ценное имущество наследники Ди? Это предположение, однако, показалось сомнительным.
      В памяти всплыла неслышная мольба куинкажу о помощи, обращенная к нему. Трою. Он должен отыскать зверька! И если это не удалось одним способом, нужно попробовать другой. Трой решительно отправился на склад, где стояла его койка, и лег, прикрыв глаза.
      8
      Он постарался до предела расслабиться, имитируя то состояние, когда до него донесся бессловесный разговор. Привычные звуки птиц и животных, раздавшиеся через коммуникатор, не мешали Кронгу.
      - ...Здесь... Снаружи...
      Не слова, скорее аура тревоги, мольба о защите. Открыв глаза, Трой сел. Прием тут же прекратился. Значит... Он вновь улегся, смежив веки и постарался снова вникнуть в неслышную беседу.
      - Рядом... Вне... Опасность...
      Он лежал, почти не дыша, боясь пропустить хоть слово.
      - ...Оттуда... Страшно...
      Так и есть, это зов о помощи. Но от кого? Он нашел конец нити и должен размотать весь клубок.
      - Где? - он постарался, чтобы его мысленный вопрос (кому?) был выражен предельно четко.
      Всплеск удивления, воспринятый им, был так силен, что юноша сжал руками голову.
      - Кто? Кто? - настойчиво пробивалось в его мозг.
      - Трой... - посланное имя не было понято, юноша ощутил импульс недоумения. Тогда он попытался вспомнить свой облик, который знал по отражению в зеркале. Сконцентрировал внимание на чертах своего лица. Нос... губы... глаза...
      Волна замешательства скакнула. А контакт? Он сохранился!
      - Кто? - Трой повторил вопрос, заранее уверенный в ответе: конечно же, это куинкажу.
      Но в голове "проявились" вдруг забытые контуры остроносой мордочки с торчащими ушами и быстрыми блестящими глазами... Лиса!
      Трой вскочил с койки. Скорее туда, к клеткам! В случае чего, если Кайгер или Зум застанут его возле животных, он может оговориться, что услышал в коммуникаторе некий непонятный шум и решил узнать его источник. Наученный опытом, юноша перед выходом из склада взял станнер. С этим оружием в руке он на цыпочках двинулся к комнате с животными.
      На клетку было наброшено покрывало. Трой откинул его. Обе лисы не спали, их глаза глядели настороженно. Но, осмотрев помещение, юноша не заметил ничего тревожного. Никаких признаков чужого присутствия. Трой опасался новой вылазки, ведь первая могла стоить ему жизни, если бы не предупреждение куинкажу.
      - В чем дело? - ему почему-то не казалось фантастичным, что он обращается с вопросом к паре земных лис.
      - Большой... Опасный...
      Запас их слов был скудным, но в его голове мелькнула догадка.
      - Большой... Кайгер?
      Молчание. Ну, да: имя для них - пустое.
      - Хозяин?
      - Да! - последовал мгновенный ответ.
      - Он... паника... решил, что лучше смерть...
      - Для кого смерть? - рука Троя крепче обхватила рукоять станнера.
      - Для тех, кто знает...
      - Для меня? - вырвалось у Троя. Впрочем, в чем Кайгер может подозревать его? Что он, диппльмен, такого знает?
      - Он напрасно ждал ответа. Видимо, его вопрос сильно озадачил "собеседников".
      - Да... - Но в этом "да" явно сквозило сомнение.
      Трой предоставил себе куинкажу. Одна из лис встрепенулась и попятилась в глубь клетки.
      - Был. Здесь... Теперь - нет... Не здесь...
      - Где он? - Трой напрягся, пытаясь уловить смысл.
      Перед ним возникла картина плотно закутанной клетки, находившейся где-то вне магазина.
      - Он во дворе?
      После долгой паузы юноша принял довольно расплывчатое описание:
      - Холодно... свежий воздух... Запахи - много...
      Не знаем где... может быть, снаружи...
      Выходит, лиса и сейчас в контакте с куинкажу? Почему бы и нет? Такая вероятность уже поразила Троя.
      - Все закутано... ничего не видно...
      Правильно. Скорее всего, зверек во дворе. Он в клетке, приспособленной для перевозок. Отыскать его сейчас, ночью, почти невозможно. Да и что это даст?
      - Скрыться!
      Они поняли ход его мыслей и попытались объяснить. Диалог явно утомил животных. Та лиса, что стояла ближе, часто дышала, высунув из пасти красный язык.
      Трой был озадачен. Почему Кайгер прячет куинкажу, почему намеревается куда-то увезти зверька? Попытаться проникнуть в эту тайну - значит нарваться на неприятности. Тут пахнет не просто увольнением, - его внесут в черный список. Любая работа на Корваре будет ему заказана. Подобное случалось с людьми из Диппля из-за гораздо более невинных поступков... Сейчас он накинет на лисью клетку покрывало, выйдет отсюда и выкинет все это из головы. Надо думать о собственной безопасности!
      Но о какой безопасности идет речь? О его способности общаться с земными животными знают и лисы, и кошки, и тот же куинкажу. Где гарантия, что они не раскроют его тайну Кайгеру? Стоит только торговцу заподозрить, что работник "слышал" прошлой ночью тот Неоконченный разговор. Пожалуй, Трою не стоит терять четвероногих союзников...
      Он не стал возобновлять контакт с уставшими лисами. Водворив покрывало на место, он бесшумно отворил заднюю дверь и, сунув за пояс станнер, выскользнул в темень двора.
      По заведенному порядку обходы здесь делал старший служащий. Крупные животные, содержащиеся в вольерах на воздухе, могли всполошиться, заметив Троя, и шумом выдать его охраннику. Приходилось двигаться крайне осторожно. Трой передвигался наугад, гадал, где может быть спрятана клетка с куинкажу, если, конечно, она вообще находится здесь.
      Крадясь вдоль стены, преодолевая быстрыми перебежками открытые участки двора, он, наконец, достиг двери склада. Оттуда пахнуло пряными ароматами свежескошенного сена, сухих семян и плодов. Волна этих волнующих запахов напомнила ему чудесные часы, проведенные в Диких Землях. Быть может, именно в этот тревожный миг у Троя забрезжила идея (нет, еще не план, а робкая мысль), призрачная надежда на спасение, если торговец надумает отправить его обратно в Диппль.
      Тяжелая дверь склада отворилась без скрипа. Войдя, Трой не стал закрывать ее плотно, чтобы через оставленную щель видеть, что делается во дворе. Где же клетка? И кто ее прятал, сам торговец или какой-нибудь работник? Зум...
      Скорее всего, он. Вспомнилась недовольная гримаса желтолицего, когда хозяин оставил Троя на ночь в магазине. В это мгновение юноша заметил какое-то движение возле двери кабинета Кайгера. Вот неясная фигура попала в полосу света. Зум! Тот, видимо, тоже боялся быть обнаруженным, так как тут же отпрянул в тень и двинулся вдоль загонов.
      Находившиеся там животные, видимо, знали его по запаху и не проявляли беспокойства. Но вот силуэт Зума исчез. Сквозь стену он прошел, что ли?
      Тут же с противоположного конца двора послышались торопливые шаги. Этот человек не старался двигаться бесшумно. Охранник? Вот стук подметок уже у дверей склада. Кронг затаил дыхание и тихонько притворил дверь, чтобы щель не насторожила дежурного.
      Шаги стали удаляться, охранник не счел нужным заглянуть в склад. Трой снова приоткрыл дверь, но разглядел только спину человека, вошедшего в помещение на другой стороне двора - обход закончен.