***
      Меро терпеливо ожидал, растянувшись на толстом древесном суку. Он выбрал это место, как только определил, где враги собираются разбить лагерь. А зная предполагаемое расположение лагеря и нынешнюю иерархию, нетрудно было определить, где поставят свои шатры предводители войска, и устроиться поближе к ним.
      Перед Меро открывался прекрасный обзор: весь лагерь был как на ладони. Из шатра, расположенного под соседним деревом, вышел лорд Чейнар. Ну вот, он все-таки дождался, хотя любому эльфийскому лорду такой период ожидания показался бы до неприличия долгим.
      Чейнар немного расслабился - а потом Меро легонько коснулся его сознания. Это было куда безопаснее, чем использование магии, которую эльфы легко могли засечь.
      "Дура проклятая!.. Целыми днями в зеркало таращится. думает - это ей игрушки.., никогда не доверяйте женщине с магическими способностями., никогда не позволяйте женщине командовать войсками..."
      - Что ты там копаешься, Триана? - рявкнул он. - Никак не решишь, какое платье надеть?
      Триана, одетая в почти такой же кожаный доспех, как и у самого Чейнара, недовольно нахмурилась. Ее задержка была вызвана очередной выходкой Валина, устроившего переполох по всему лагерю и напрочь нарушившего линию постов. А за лошадей, между прочим, полагалось отвечать Чейнару. Теперь Меро коснулся мыслей Трианы.
      "Как он смеет!.. Несносный самец!.. Нельзя ему доверять.., только и смотрит, как бы отнять мои войска, а там и мой клан.., все время пытается опорочить меня, выставить дурочкой..."
      - Просто так получилось, мой лорд Чейнар! - резко отозвалась она. - Я присматривала за повторным размещением лошадей, которые разбежались из-за того, что вы как следует о них не позаботились. Я не доверяю важные дела подчиненным!
      Меро снова потянулся к Чейнару.
      "Сука заносчивая! Сидела бы себе дома, в своих беседочках! За лошадьми она следила, как же! Небось выискивала рабов, пригодных для постели!"
      - В самом деле? Вас так интересуют лошади? Или, может, их наездники? Чейнар паскудно улыбнулся. - Здесь только четвероногие жеребцы - двуногих, увы, нет...
      Звонкая пощечина - настолько звонкая, что чуть ли не весь лагерь обернулся на этот звук, - прозвучала в ушах Меро истинной музыкой.
      ***
      Шана, закрыв глаза, лежала на кровати в своей комнате. Постороннему наблюдателю могло бы показаться, что девушка спит.
      Но на самом деле она была очень-очень занята.
      По врожденным способностям и по опыту использования драгоценных камней для увеличения магической силы Шане не было равных даже среди старших волшебников. Если добавить к этому еще ее способность перемещать предметы, то становилось ясно, что из нее должен был получиться превосходный диверсант, которого к тому же невозможно было засечь. И вот теперь Шана по мере своих сил и способностей отравляла существование эльфам, отправившимся на "охоту".
      Сперва девушка ограничивалась простенькими диверсиями. А теперь она затеяла игру покрупнее.
      ***
      Пользуясь указаниями Меро, она нашла шатер Дирана. Точно зная его местонахождение, Шана смогла "заглянуть" внутрь шатра и проглядеть содержимое шкатулок, "почитать" запечатанные документы и покопаться в кипах бумаг, не сдвинув ни единой со своего места.
      В результате некие письма исчезли из запертой шкатулки, находившейся в шатре Дирана, и появились среди груды депеш, валявшихся на походном столике Трианы. Тайные послания Чейнара Совету оказались среди корреспонденции Дирана. Несколько маленьких, но ценных предметов, принадлежащих всяким лордам рангом пониже, перекочевали к лорду Беренелю.
      Кроме того, в багаже Беренеля появился изрядный запас золотых монет, изъятых из подвалов под зданием Совета.
      Поскольку после всех этих махинаций у Шаны оставалось еще достаточно сил, девушка решила поупражняться и просмотреть бумаги в шатрах всех эльфийских лордов, причем оставить их в таком состоянии, чтобы ясно было, что в них кто-то копался.
      А напоследок, осмелев, Шана легонько прикоснулась к сознанию Чейнара. "Что-то идет неладно... - прошептала она. - Никому нельзя доверять. Диран могущественный маг, и даже Триана может скрывать замыслы посерьезнее того, кого ей хочется заполучить в постель. Наверное, лучше проверить свой шатер..."
      Шана обнаружила, что полумрак, царящий в гостиной Цитадели, благотворно влияет на ее усталые глаза. Остальные четверо присутствующих тоже выглядели измотанными. Даже Кеману пришлось потрудиться в полную силу, присматривая за мыслями эльфийских лордов.
      Трое юношей и девушка впервые были приглашены на военный совет, проходящий в гостиной, и сделано это было по настоянию Денелора. До нынешнего момента их усилия не принимались в расчет - но, увидев, что юнцам удалось-таки замедлить продвижение эльфов и внести раскол в их ряды, старшие волшебники в конце концов признали, что ребята, видимо, знают, что делают.
      - ..И я думаю, что это должно сработать, - устало заключила Шана. - Я думаю, что мы сможем избавиться от них, не обменявшись с ними ни одним ударом. Последние два дня они не высовывают носа из лагеря. А вчера я готова была поспорить на что угодно, что Чейнар вот-вот вызовет Дирана на магическую дуэль.
      Денелор расправил складки туники и кивнул.
      - Несомненно, ваши действия постоянно поддерживают эльфов в состоянии замешательства. И даже более того. Посеянные вами семена недоверия расцвели таким пышным цветом, что лорды уже начинают искать повод для ссоры. Чего я не понимаю, так это почему все их воинство еще не распалось на части.
      Валин, помалкивавший до этой минуты, решил все-таки подать голос:
      - Это все Диран, - тихо произнес он. Все тут же посмотрели на него.
      - Ты не объяснишь свою мысль поподробнее, парень? - спросил его Денелор.
      - Это Диран, - повторил Валин. - Разве вы не замечаете? Когда остальные так и норовят вцепиться друг другу в глотки, он никогда не позволяет себе гневаться, никогда не сыплет обвинениями. За ним никогда такого не замечалось. Он может предать своих союзников, но он никогда не станет срывать на них дурное настроение. Для этого у него есть рабы.., и полукровки.
      Денелор задумчиво кивнул, словно слова Валина подтвердили какие-то его предположения.
      - Давай дальше, парень. Тебе, видно, известно кое-что такое, чего мы не знаем. Валин нахмурился.
      - Он всегда способен был держать всех вокруг в кулаке. Он настоящий мастер своего дела. Угрозы, подкуп, убеждение, чары - годится все. Он знает, как управлять окружающими. Это он улаживает ссоры и находит всем необъяснимым событиям объяснения, которые позволяют эльфам сохранить лицо. Я не знаю, почему он так твердо решил отыскать нас, но он принял такое решение и не позволит никому и ничему встать у него на пути.
      - Так, значит, наш единственный настоящий враг - это Диран? - спросил Гарен Харсельм. Взгляд его зеленых глаз был холоден и расчетлив.
      - Это звучит вполне разумно, - задумчиво произнес Лукас Мэдден, поглаживая бороду. - Очень даже разумно. Но чего Диран хочет добиться во всей этой истории?
      Валин пожал плечами.
      - Я много знаю о Диране, но не могу сказать, что я действительно знаю его самого, - сказал он, и на лице юноши появилось странное выражение. Шана затаила дыхание, испугавшись, как бы Валин не допустил какой-нибудь промашки. Из старших волшебников пока что один Денелор знал, кем на самом деле является Валин. И Шана опасалась, что, если еще кто-нибудь из магов узнает, что среди них находится наследник Дирана, это может повлечь за собой неприятные последствия. Уже одних человеческих детей, которых спасли они с Зедом, оказалось более чем достаточно для великого переполоха. А ведь это были всего лишь дети, маленькие дети, среди которых не могло быть ни предателей, ни шпионов, достаточно маленькие, чтобы вырасти в Цитадели и отдать свою верность здешним жителям.
      Но появление взрослого эльфийского лорда?
      В первую очередь они подумают, что их предали. А во вторую - что Валина можно использовать в качестве заложника.
      Собственно, именно поэтому Валин чудесным образом превратился в полукровку, двоюродного брата Меро. Его якобы назвали в честь наследника Дирана и передали в услужение этому самому наследнику, которому он и служил до тех самых пор, пока Валина-эльфа не отослали на воспитание к лорду Чейнару. После чего они с Меро, испугавшись разоблачения, сбежали. Поскольку остальные волшебники знали об эльфийских лордах куда меньше Денелора, они проглотили эту побасенку, не поморщившись.
      - Мы должны придумать какую-нибудь хитрость, которой даже Диран не сможет разгадать, - решительно произнес Парт Агон. - Чем дольше они будут ссориться, тем больше времени мы выиграем.
      На губах у старшего волшебника заиграла неприятная улыбка.
      - Должен заметить, я усматриваю в этом некую иронию судьбы: та самая тактика, которая некогда погубила наших предшественников, может оказаться для нас спасительной.
      - Только если нам удастся заставить врагов лить воду на нашу мельницу, - предупредил Денелор. - Однако если они узнают наше точное местонахождение, объединенные войска союзников с легкостью опустошат Цитадель, невзирая на все ее укрепления. Заносчивость и чрезмерная самоуверенность привели к тому, что мы проиграли предыдущую войну. И, если верить старинным хроникам, на последнем ее этапе мы как раз и стали жертвой спровоцированных ссор. На этот раз мы должны твердо хранить свое единство.
      Денелор поочередно посмотрел в глаза каждому волшебнику, потом подытожил:
      - Мы ведь не станем забывать уроки истории, не так ли? - мягко произнес он.
      "Пожалуйста, - подумала Шана с такой силой, что у нее чуть не разболелась голова, - пожалуйста, прислушайтесь к нему!"
      На мгновение в гостиной повисло молчание...
      Потом Парт откашлялся, и с полдесятка волшебников заговорили одновременно. И у каждого был свой собственный план.
      ***
      Значит, считаться стоит только с лордом Дираном? Хм... Когда Гарен Харсельм покинул военный совет, в голове у него роились совсем иные идеи, чем у прочих его приятелей-волшебников. Пока он добирался до своих покоев, Гарен успел взвесить в уме все возможные варианты. Все эти дурни твердо решили вступить в противоборство с эльфийскими лордами. Даже старик Парт внезапно набрался храбрости, оказавшись в ситуации, когда остается лишь одно из двух - либо удирать, либо остановиться и драться.
      И, возможно, умереть. Денелор был прав. Волшебникам не следует забывать уроки истории. А урок этот гласит, что борьба с эльфами равносильна самоубийству.
      Гарен открыл дверь и небрежным взмахом руки зажег свет в покоях. Потом волшебник осмотрел три захламленные комнаты, прикидывая, много ли добра он нажил за всю свою жизнь. Выходило, что на самом деле не так уж и много. Ничего такого, пропажа чего была бы невосполнимой. И очень мало того, без чего он не смог бы жить.
      В общем-то, ему бы хотелось взять с собой не так уж много вещей: пару книг, любимый наряд, вырезанную из камня рыбку, которую он любил вертеть в руках в моменты задумчивости...
      Но - нет. Не стоит обременять себя. Если увидят, что он выходит отсюда с ношей, сразу возникнут вопросы, на которые он не сможет ответить.
      Потому Гарен повернулся спиной к имуществу, нажитому им за всю его долгую, полную страсти к накопительству жизнь, и, закрыв за собою дверь, двинулся по лабиринту подземных коридоров к выходу, о котором, как Гарен был свято уверен, знал лишь он один.
      ***
      - Лорд Диран! - человек-стражник держался неуверенно и униженно. Он очень боялся помешать размышлениям своего господина.
      Несомненно, он знал об участи, постигшей его предшественника.
      Пепел этого самого предшественника другой раб сейчас выметал из шатра.
      - Ну? - произнес Диран, не отрывая взгляда от письма. Конечно же, это было очередное послание Совета. Проклятые глупцы! Они даже на время не способны отказаться от своих дрязг, чтобы справиться с настоящей проблемой! Жаль, что он не может находиться в двух местах сразу. Но дайте только разделаться с этой угрозой - и он займется Советом вплотную.
      Ну почему никто из них не может понять, что полукровки намного опаснее любого эльфийского лорда? Если бы только ему пришло в голову, что постоянные кражи - дело рук полукровок, а не диких людей, владеющих магией, он не оставил бы от этих лесов ни единого деревца!
      - Лорд Диран, вас тут желает видеть какой-то лорд, - с похвальной почтительностью произнес стражник. - Он говорит, что пришел, чтобы предложить вам союз.
      Союз? Заинтересовавшись происходящим, Диран все-таки поднял голову. Неужели они начинают стекаться под его знамя прямо сейчас, когда война еще не выиграна?
      - Зови, - велел он стражнику. - И проследи, чтобы нас не беспокоили.
      Но когда посетитель вошел в шатер Дирана, оказалось, что лицо его скрыто под капюшоном плаща. Диран нахмурился. Гостя окружало сияние магии слабый намек на иллюзию. Если это какая-то ловушка...
      Одним-единственным словом Диран разрушил заклинание неизвестного. Гость дробно рассмеялся и откинул капюшон, подставив лицо золотистому свету магического светильника.
      Ошибки быть не могло.
      Полукровка! Диран мгновенно привел в готовность все свои заклинания-щиты, а рука его нырнула под стол, нашаривая припрятанный кинжал.
      - Чего тебе от меня нужно, волшебник? - ледяным тоном поинтересовался он.
      Но незваный гость не сделал ни одного угрожающего движения. Точнее говоря, он вообще не шевельнулся. Его бородатое лицо оставалось совершенно невозмутимым, даже успокаивающим.
      - Мне ничего от вас не нужно, мой лорд, - вкрадчиво произнес он. - Но зато у меня есть что вам предложить.
      Глаза Дирана удивленно расширились, но лишь на мгновение. Затем эльфийский лорд улыбнулся.
      - Итак, - произнес он, выпустив рукоять кинжала и откинувшись на спинку стула, - один из волшебников решил сделаться перебежчиком. Я правильно понял?
      - Мой лорд, я возражаю! - отозвался незнакомец с явственной иронией в голосе и протянул руки, показывая, что в них нет оружия. - Я просто предпочел предложить свои услуги тому, кто способен оценить их по достоинству. Выбор прост - по крайней мере, так кажется мне. Либо я буду служить вам - и значит, жить, а возможно, даже и процветать, - либо я вместе с остальными выступлю против вас и умру, как волшебники древних лет. Кстати, меня зовут Гарен Харсельм.
      - Ты меня заинтересовал, - сказал Диран и указал на стул, стоящий по другую сторону стола. - Можешь присесть. Ну, так какие же "услуги" ты можешь мне предложить, Гарен?
      Гарен зацепил стул ногой, подтащил его к себе и сел. Если он и был разочарован, не услышав обращения "лорд", то умело скрыл свое разочарование.
      - Во-первых, я могу предложить вам свои услуги волшебника. Вы, конечно, истинный мастер эльфийской магии, - но я могу предоставить в ваше распоряжение вторую половинку уравнения. Магию полукровок. Возможность узнавать, о чем думают ваши враги.., знать, что они делают.., перемещать предметы, не пользуясь заклинаниями...
      - Довольно, Гарен. Я знаю, на что способны волшебники, - с ноткой нетерпения в голосе произнес Диран. - Я также знаю, что не все волшебники в равной степени владеют всеми этими способностями.
      Гарен пожал плечами.
      - Я не вправе ожидать, что вы поверите мне на слово, если я скажу, что владею своей магией так же хорошо, как вы - своей. Конечно же, в свое время мне придется доказать вам это. Но я могу предложить вам еще две вещи, которые, как я думаю, могут оказаться очень полезны для вас, - он поднял один палец. - Это местонахождение крепости волшебников, - Гарен поднял второй палец, - и местонахождение вашего сына и наследника.
      Лишь благодаря многолетней привычке к самоконтролю - и благодаря тому, что Диран уже заподозрил, что волшебник собирается заговорить о Валине, эльфийский лорд сумел не выдать своих чувств.
      - И что же ты желаешь получить взамен? - вкрадчиво поинтересовался Диран, изящно приподняв бровь. Гарен развел руками.
      - Немного, мой лорд. Возможность служить вам. В конце концов, разве не лучше жить в услужении, чем умереть в бою за такую сомнительную ценность, как свобода?
      - Да, в самом деле, - с улыбкой отозвался Диран. - Ну, и где же находится эта крепость?
      ***
      Диран, все еще продолжая улыбаться, подождал, пока Триана, Чейнар, Беренель и все прочие займут свои места. Из всех присутствующих невозмутимой выглядела одна лишь Триана. Впрочем, она привыкла вести ночной образ жизни и скорее всего еще бодрствовала, когда к ней донесся призыв Дирана.
      - Мои лорды, и вы, леди, - произнес Диран, - позвольте мне поблагодарить вас за то, что вы выполнили мою просьбу и собрались на эту встречу. - Когда Диран увидел, как Беренель подавил зевок, его улыбка сделалась чуть шире. - Я знаю, что время уже позднее, но я полагаю, что даже вы, лорд Беренель, сочтете, что такая новость стоила того, чтобы ради нее прервать ваш отдых.
      - Проклятие, лучше бы так оно и оказалось! - проворчал Беренель, поплотнее заворачиваясь в плащ. - Уже третью ночь подряд меня по разным причинам вытаскивают из кровати.
      - Эта ночь станет последней, мой лорд, - дружелюбно кивнув, произнес Диран. "И вы, мой лорд, сможете беспрепятственно заниматься своей охотой на драконов - а я тем временем подомну под себя весь Совет". - Сегодня вечером ко мне явился очень необычный посетитель, - продолжал он. - Волшебник.
      Заметив, как Триана и Чейнар затаили дыхание, Диран не удержался от смешка.
      - Да, совершенно верно. Полукровка. Он предложил мне сведения о местонахождении крепости волшебников - и свои услуги в придачу. От такого предложения чрезвычайно трудно отказаться, вы не находите?
      - А что он хотел взамен? - резко спросил Беренель. - И откуда вы знаете, что он не лжет?
      - Взамен он хотел, естественно, безопасности и моего покровительства. Само собой, я не могу быть полностью уверен, что этот полукровка сказал правду. Он вполне мог солгать - и тогда, когда он разговаривал со мной добровольно, и тогда, когда я сжег ему руки, - Диран задумчиво сложил ладони. - Конечно, это не исключено. Но я все же склонен считать, что он в обоих случаях говорил правду. И я не думаю, что он воздействовал на мое сознание - как вам известно, мне уже доводилось иметь дело с волшебниками. Могу вас заверить - боль целиком и полностью лишает их возможности пользоваться своим даром.
      - И где же он теперь? - спросила Триана, как показалось Дирану, с некоторым беспокойством. Диран смерил женщину подозрительным взглядом. Что-то здесь было не так... Возможно, когда эта история закончится, ему следует приглядеть за леди Трианой. Что-то она скрывает...
      Диран кивком указал на кучку пепла в углу шатра.
      - Он исчерпал свою полезность. Триана недовольно нахмурилась. Диран предостерегающе погрозил ей пальцем.
      - Вы очень молоды, моя леди. Вижу, вас разочаровало то, что я пообещал этому изменнику покровительство, а потом разделался с ним.
      Триана кивнула, но неохотно, словно не желая признавать свое разочарование.
      - Во-первых, я не обещал ему безопасности, - пояснил ей Диран. - Это были его домыслы, и не более того. А во-вторых, тот, кто предал своих друзей, своих соплеменников, не заслуживает ни малейшего доверия. И уж тем более не заслуживает, если этот изменник - полукровка, волшебник. Тот, кто хоть раз пошел на предательство, без колебаний предаст снова, лишь бы выслужиться перед новым хозяином. Запомните это, моя леди. Полукровки предатели от рождения, и с каждым прожитым годом эта черта усиливается в них. Они, как и однороги, всегда в конечном итоге набрасываются на своего хозяина.
      - На этот раз, Диран, я с вами согласен! - с чувством провозгласил Беренель. - Ну, так где же эта их крепость и что мы будем с ней делать?
      "А я все-таки тебя расшевелил, мой вынужденный союзник!" - с удовлетворением подумал Диран, разворачивая пред собравшимися карту. Он знал, что подчинил своему влиянию всех присутствующих. Подумать только, он привлек на свою сторону даже злейших врагов!
      - Крепость расположена здесь, - сказал он, указав на точку, тщательно выверенную по указаниям перебежчика. - А делать мы будем вот что...
      Глава 24
      "Что-то здесь не так... - подумал Кеман. Он кружил над вражеским лагерем, надеясь, что безлунная ночь сделает его невидимым. - Что-то здесь сильно не так..."
      Хотя в каждой костровой яме горели огни, а рядом с шатрами командующих пылали факелы, в лагере не было заметно ни малейшего движения. Вообще никакого. А как успел выяснить Кеман, даже в спящем лагере все-таки наблюдается хоть небольшое шевеление. Расхаживают часовые, снуют посыльные - людей время от времени приходится сменять, - сонно переступают с ноги на ногу лошади.
      Кеман хорошенько принюхался. Запах горящего дерева. Больше ничего. Еще одна странность. Должны быть и другие запахи: готовящейся пищи, лошадей, человеческого пота.
      Дракон спустился пониже, чтобы лучше видеть.
      Первое, что бросилось ему в глаза, это отсутствие часовых. Конечно, их можно замаскировать, но зачем, спрашивается, возиться? Кеман повнимательнее присмотрелся к лагерю. Вокруг костров лежали темные тюки, но они были совершенно неподвижны. Но люди даже во сне не могут лежать неподвижно, как бревна! Они шевелятся, ворочаются...
      Лежать неподвижно, как бревна... Дракон прищурился и сосредоточил взгляд на этих тюках. Это действительно были бревна! Бревна, мешки с травой, вязанки хвороста... А где же бойцы?
      Кеман несколькими сильными взмахами поднялся повыше и принялся парить, осматривая раскинувшийся внизу лес. Дракон снова перенастроил свое зрение и теперь мог воспринимать тепло живых тел...
      И вскоре он обнаружил то, что искал. Он нашел людей, которые молча, без огней двигались через лес, и те, кто вел их, видели путь, невзирая даже на безлунную ночь и непроницаемую тьму, царящую под пологом леса. Вражеская армия превратилась в стрелу, и острие этой стрелы смотрело точно на Цитадель.
      На мгновение Кеману показалось, что у него остановилось сердце.
      "Огонь и Дождь!.."
      Кеман судорожно взмахнул крыльями, а потом, когда потрясение уступило место панике, с бешеной скоростью ринулся вперед.
      "Шана! - позвал он, напрягшись изо всех сил. - Пожалуйста, ну пожалуйста, услышь меня, ответь мне..."
      Дракон поднялся повыше и на полной скорости понесся к Цитадели.
      "Шана!"
      Обычно Кеман менял облик при приземлении, чтобы не пугать окружающих, но теперь, когда он докричался до Шаны и поднял тревогу, девушка попросила его оставаться в драконьем облике. В таком виде Кеман мог войти в Цитадель только через главный вход - остальные были чересчур малы. Приземлившись, Кеман увидел, что иллюзия, маскировавшая этот самый главный вход, исчезла, и все вокруг видно, словно днем, благодаря свету сотен ламп и факелов.
      Кеман услышал детский плач и шиканье взрослых. Из пещеры доносились усиленные эхом выкрики и приказы.
      Струйки белого и серого дыма, ползущие из проема пещеры, пахли чем-то еще помимо дров и масла.
      От входа тянулся редкий, но непрерывный поток беженцев - группки по двое-трое детей, и при них по одному взрослому, все с дорожными сумками. Кеман с трудом протиснулся мимо них, но беженцы даже не посмотрели на него, хотя большинство детей до этого видели его всего лишь раз-другой, да и то на расстоянии. Сонные, растерянные дети брели, спотыкаясь и сутулясь под своими ношами. Взрослые же выглядели вполне проснувшимися, но мрачными и испуганными Цитадель бурлила. Взрослые и почти взрослые волшебники сновали туда-сюда, перетаскивая всяческое имущество. Некоторые тащили в Цитадель большие узлы, а обратно шли с небольшими коричневыми тючками. Некоторые уходили в туннели и возвращались, нагруженные...
      Некоторые скармливали пламени каминов какие-то бумаги и книги.
      Откуда-то вынырнула Шана, тоже с тюком на спине. Ее лицо было бледным от напряжения и страха, спутанные волосы то и дело норовили сползти на глаза.
      - Ты сегодня еще способен на полеты? - спросила Шана. Когда Кеман кивнул, девушка ухватилась за его спинной гребень и привычным движением запрыгнула дракону на плечи. Доля секунды - и она уже сидела на спине у Кемана.
      - Куда мы направляемся? - спросил Кеман на языке Народа, зарысив к выходу из пещеры. От беспокойства у него пересохло во рту, а все внутренности, кажется, завязались узлом. Но даже сейчас у Кемана промелькнула мысль, что, если бы окружающая обстановка была поприятнее, он бы довольно заурчал, забыв о страхе и беспокойстве - больно уж приятно было чувствовать, что Шана снова с ним. Это действительно было приятно и правильно.
      - Они не успеют вывести всех, кого нужно. Нам придется поработать отрядом прикрытия, - отозвалась Шана, когда они миновали еще одну группку детей и выбрались наружу К удивлению Кемана, Шана добавила:
      - Мы сейчас провернем отвлекающий маневр, но не в одиночку. Помнишь тот табун однорогов, который нам тогда попался?
      - Ну да, - рассеянно отозвался Кеман. - Я никогда не видел такого здоровенного табуна и даже не знал, что такие бывают, - однороги ведь даже друг друга не терпят. А это, видно, одно племя. Держись покрепче...
      Короткая пробежка - и дракон мощным рывком взмыл в воздух. Кеману пришлось работать крыльями изо всех сил, чтобы скомпенсировать отсутствие восходящих воздушных потоков. Набирая высоту, Кеман почувствовал, что Шана движется вместе с ним. Он воспринимал девушку как часть себя - в отличие от того же Валина, который воспринимался как нечто недвижное, безжизненное, словно мешок с зерном. К тому моменту, как Кеман в достаточной степени восстановил дыхание, чтобы нормально вести разговор, он уже знал, чего хочет Шана.
      - Ты - единственное существо, способное контролировать этих зверюг, сказал он через плечо. - Я никогда не слыхал, чтобы это хоть кому-нибудь удавалось. Но ты уверена, что сможешь управлять целым табуном?
      - Именно это нам и предстоит выяснить! - крикнула Шана, стараясь перекрыть свист ветра.
      ***
      Они все-таки выполнили свою задачу.
      Без ночного зрения Кемана они никогда бы не отыскали табун. Но как только они его обнаружили, Шана в самые короткие сроки разбудила животных и взяла их под контроль. Кеман пожалел, что Шана не может сейчас увидеть табун так, как видит его он сам - слабый отблеск звездного света играет на шерсти цвета слоновой кости и черного дерева, блестит на длинных, изящных, заостренных рогах...
      При виде такого зрелища невольно забываешь о клыках и когтях, и о том, что однороги способны расправиться даже с хватуном.
      И, конечно же, с такой высоты не видны были безумные глаза однорогов, горящие оранжевым пламенем.
      Кеман парил, стараясь двигаться как можно более плавно, потому что Шане требовалось сейчас полнейшее сосредоточение, дабы заставить табун повиноваться ее приказам, чтобы ни один из единорогов не взбрыкнул и не помчался куда глаза глядят, - а именно это они и сделают, стоит лишь ослабить контроль. Сейчас же табун продвигался вперед спокойно и послушно, словно стадо двурогов, и все, что требовалось, это подталкивать его в нужном направлении. Кеману приходилось еще и тщательно глушить свои мысли он знал, что малейшее вмешательство с его стороны может все испортить...
      Но все происходило так безукоризненно, словно было давным-давно рассчитано и множество раз отрепетировано. До того самого момента, пока табун не оказался с подветренной стороны от армии.
      Кеман увидел, как однороги один за другим начали поднимать головы и подозрительно принюхиваться. Табун застыл как вкопанный, а жеребец-вожак принялся бить землю копытом и фыркать.
      А потом он начал поворачивать в другую сторону...
      Ох, нет!... Неужели Шана их упустит...
      Прочие однороги принялись беспокойно пританцовывать на месте, а вожак колебался. Он двинулся было вперед, потом попятился, опустил голову и гневно завизжал, пытаясь вырваться из тисков безмолвного приказа Шаны.
      Кеман лихорадочно принялся шарить в памяти, вспоминая все, что ему было известно об однорогах, и в конце концов решился подбросить жеребцу одну мысль от себя.
      Точнее даже, не мысль, а образ. Образ двуногого, забирающего его кобыл. Его самок. Двуногого, который крадет кобыл, чтобы отдать их другому жеребцу. Шана уловила этот образ и подбавила в иллюзию запах чужого жеребца, изображенного Кеманом.
      Жеребец тут же вскинул голову, с шумом втянул в себя воздух и, уловив ненавистный запах (по крайней мере, так ему показалось), протрубил яростный боевой клич. Вожак ревел не умолкая, и его возмущение передалось табуну. Теперь однороги были готовы к драке. Кеман почувствовал, что Шана сейчас нарочно сдерживает жеребца, чтобы сильнее его разозлить.
      А потом переполненный жаждой убийства жеребец понесся вперед, позабыв о прежних колебаниях. У него сейчас было лишь одно желание: уничтожить того, кто посмел покуситься на его кобыл. Весь табун ринулся следом за вожаком. Человеческий запах теперь воспринимался как запах врага, и жажда крови сводила однорогов с ума. По лесу неслась живая пенная волна, и пеной ее были черные и серебряные гривы и хвосты. Топот копыт и пронзительный визг позволяли Кеману безошибочно определить, куда ему следует лететь. В считанные секунды однороги взяли такой разгон, что теперь их просто невозможно было остановить.
      Однороги налетели на дозорных и смяли их прежде, чем те успели подать хоть какой-то знак, оставив от людей лишь красные лужи.
      Кеман прибавил скорость и двинулся вперед. Он добрался до наступающей армии раньше взбесившихся от ярости однорогов. Первые ряды солдат удивленно принялись посматривать на небо и гадать, не идет ли буря.
      Тут на передовой отряд налетел табун, и пошло кровопролитие.
      Кеман не захотел смотреть, что будет дальше. Он изменил направление полета и двинулся на север, испытывая приступы тошноты и легкое ощущение вины. Дракон даже не мог точно сказать, кого ему больше жалко и перед кем он чувствует себя более виноватым - перед солдатами-рабами или перед однорогами.
      "Мне бы очень хотелось, чтобы без этого можно было обойтись", донеслась до него приглушенная мысль Шаны.