- Валин должен лететь первым, - сипло произнес он.
      - Но ты болен... - начал было Валин.
      - А ты - эльф! - парировал Меро. - И хозяйка тебя знает. Ее слуги не посмеют остановить тебя. И ты можешь заранее объяснить наше появление.
      Он снова чихнул, а Шана попыталась подавить очередной приступ кашля. Меро слабо улыбнулся и произнес, словно бы в шутку:
      - Если она нас не примет, просто убейте меня, ладно? Все лучше, чем валяться больным в этой грязи.
      Шана все-таки не смогла совладать с приступом и зашлась в кашле, вздрагивая всем телом. Прокашлявшись, она прохрипела:
      - Меро прав. Но есть другой выход.
      - Какой? - с беспокойством спросил Валин.
      - Пустыня, - отозвалась Шана. - Мы с Кеманом можем жить там, а значит, и вы сможете.
      - Да, если сможем пересечь всю страну. Если сможем пересечь владения моего отца так, чтобы он меня не засек, - мрачно сказал Валин. - Если сможем скрыться от него и от его охотников.
      Его мрачность передалась Шане, и девушка огрызнулась:
      - Ну, это хоть какой-то план!
      Валин никак не отреагировал на ее вспышку, да Шана этого и не ждала. Она просто прижалась к стволу дерева, попытавшись устроиться так, чтобы на нее капало поменьше, и принялась ждать рассвета.
      Это было самое долгое ожидание в ее жизни.
      ***
      Валин цеплялся за спинной гребень дракона и изо всех сил старался не смотреть вниз. Один раз он было взглянул и в результате чуть не выпустил гребень и чуть не расстался со скудным содержимым своего желудка.
      Облака затягивали небо плотной пеленой, но слой их располагался довольно низко, и Кеман, несмотря на дополнительную ношу, быстро забрался выше облаков. Яркий лунный свет заливал белые холмы, над которыми летели дракон и его всадник. Кеман держал курс на юг, к эльфийским землям. До полнолуния оставалась пара дней, и здесь, в чистом воздухе, луна казалась особенно яркой. Пока они летели над глушью, это было не так уж плохо: облачная пелена выглядела нереальной, и Валину удавалось убедить себя, что все это не более чем очень искусная иллюзия. Но когда они добрались до земель Чейнара и облачный покров исчез, а Валин опрометчиво взглянул вниз...
      В конце концов Валин решил, что ему остается лишь крепко зажмуриться и Надеяться, что он не опозорится.
      Валин думал, что Кеман усадит его себе на плечи, между шеей и крыльями. Но вместо этого Кеман посадил юношу на круп, за крылья. Теперь Валин понимал, почему дракон так поступил: его плечевые мышцы находились в постоянном движении. Если бы эльф сидел там, ему было бы крайне трудно сохранять равновесие, а при каком-нибудь резком движении Кемана он вообще мог свалиться вниз. А там, где Валин сидел сейчас, мышцы почти не шевелились.
      И все бы было замечательно, если бы Валин мог как-нибудь привязать себя к дракону. А так у него не было ни седла, ни ремней - ничего, кроме собственных ног и жесткого гребня, за который он цеплялся.
      Валин изо всех сил сжимал ногами круп дракона. Наверное, когда он спустится на землю, ноги у него будут болеть не менее недели.
      Земли Трианы располагались к востоку от владений Чейнара - восточное и немного южнее. Между ее владениями и дикими землями, с которыми граничило имение Чейнара, лежало болото - и в это болото не хотелось соваться даже Кеману. Еще южнее располагались земли Дирана, а с его владениями и с владениями лорда Беренеля граничила пустыня. А дальше на запад, за пустыней...
      "Земли драконов. Настоящих драконов. Я лечу на настоящем драконе". На мгновение Валину припомнились сказки его детства, истории о драконах и рассказ о прирученном драконе, на котором можно было ездить верхом.
      И еще он подумал о том, что его руки и ноги уже болят от напряжения и что выступ гребня больно врезается в ладони...
      Ладно, неважно.
      Собственно, и в том, как двигался Кеман, было мало приятного. Валин всегда думал, что полет дракона должен быть плавным. Как же он ошибался!
      Даже в полностью неподвижном воздухе Кеман двигался рывками. Взмах крыльев - рывок. А еще он заваливался набок или нырял вниз, когда сталкивался с неблагоприятными воздушными потоками. И лишь изредка - очень изредка - выпадали благословенные мгновения, когда Кеман парил, давая отдых крыльям. Если бы Валина еще и укачивало, путешествие стало бы для него настоящим бедствием. А если бы вместо нынешнего моросящего дождя они попали в настоящую бурю, Валина сорвало бы со спины дракона прежде, чем они пролетели хотя бы лигу.
      Валин не представлял себе, насколько это мучительный процесс - езда на драконе, и как мало это имеет общего с ездой на лошади, особенно при наличии хорошего седла... Или с ездой на греле. Пусть даже на греле со скверным характером...
      Нет, тот, кто хоть раз прокатится на драконе, никогда уже не назовет это занятие романтичным.
      Валин осмелился взглянуть вперед и увидел под сенью деревьев скопление искрящихся разноцветных огней.
      А еще он заметил тонкий розоватый столб света, изящно поднимающийся над темнеющей громадой здания. Это не могло быть ничем иным, кроме как башней, которую Триана возвела для своей последней вечеринки. Верх этой башни представлял собой огромную платформу, покрытую подушками, - сплошную гигантскую постель, окруженную стеклянными стенами и накрытую стеклянным же потолком.
      Хотя никто сейчас не мог увидеть его, Валин снова залился краской. О том, что происходило на той вечеринке, он не рассказывал даже Тени. В некоторых отношениях Триана и Диран были чрезвычайно схожи между собой.
      Но уже одна эта башня показывала, насколько Триана отличалась от остальных эльфийских лордов. Все прочие известные Валину лорды жили в особняках, полностью отгороженных от мира. Складывалось такое впечатление, будто они пытались создать свои маленькие мирки и не пускать настоящий мир даже на порог. А вилла Трианы была стеклянной от пола до потолка, и хозяйка, даже оставаясь одна, часто поднималась на башню, чтобы полюбоваться на грозу, на звезды или на мирно плывущие по небу облака.
      "Во всяком случае, так она мне говорила".
      Кеман перестал работать крыльями и начал спускаться по пологой дуге. Он явно ориентировался на башню. Сейчас он опустится рядом с хозяйским домом, Валин зайдет туда и поговорит с Трианой... - очень хочется надеяться, что сейчас она не проводит очередную вечеринку, - ..и узнает, получат ли они убежище. Валин не солгал, когда сказал, что Триана способна предоставить им укрытие из одного лишь чувства противоречия, ради острых ощущений. А вот чего он не сказал остальным, так это насколько непредсказуемой бывает Триана. Если она сейчас в плохом настроении, их появление может развлечь ее - все какое-то разнообразие.
      А с другой стороны, она вполне может выставить Валина за дверь, даже не выслушав его.
      Тут Валину стало не до размышлений - он заметил, как стремительно приближается земля. А он ведь понятия не имел, как приземляются драконы. Валин судорожно втянул голову в плечи и всем телом прижался к крупу дракона. И тут Кеман резко взмахнул крыльями, как сокол, тормозящий в конце пути. Огромные перепончатые крылья с громовым хлопком вспороли воздух и подняли целую тучу опавших листьев и еще какого-то мусора.
      Толчок при приземлении швырнул Валина вперед. Не сумев удержаться, эльфийский лорд перелетел через плечо Кемана и с глухим шлепком плюхнулся задом на траву, что не слишком-то благоприятно повлияло на его гордость и достоинство.
      Прежде чем Валин успел произнести хоть слово, его скрутило и вывернуло наизнанку - для его истерзанного желудка вид Кемана, меняющего облик, оказался последней каплей. Когда юноша сумел разогнуться, на него серьезно взирала большая - очень большая - корова.
      - Я скоро вернусь, - пообещал Валин, глядя, как корова направилась к стаду своих соплеменниц. Корова оглянулась через плечо и кивнула, потом опустила голову и принялась бодро поедать траву.
      А он и не знал, что драконы умеют менять пол. Интересно, эта перемена - чистая видимость, или...
      Ладно, неважно.
      Теплый ветерок донес до Валина мелодичные звуки, слабый запах экзотических благовоний и аромат цветов. Дом Трианы всегда окружала музыка. Это был один из ее талантов - магическая работа со звуком. Впрочем, эта музыка не всегда создавалась при помощи магии. Триана держала при себе столько людей, обученных пению и игре на музыкальных инструментах, что могла денно и нощно услаждать свой слух. Валин быстро двинулся в ту сторону, откуда доносилась музыка. Подойдя поближе к господскому дому, юноша заметил несколько деталей, наполнивших его одновременно и облегчением, и опасением. Гостей не было заметно, а это значило, что сегодня Триана не устраивала вечеринку. На вершине башни горел свет, и видно было, что там движется одинокая тень. Поскольку Триана бродила там в одиночестве, можно было предположить, что она пребывает в относительно неплохом настроении, бодрствует - и, возможно, скучает.
      Возможно, она сильно скучает, поскольку большинство ее товарищей по развлечениям должны сейчас биться над загадкой "драконьей шкуры", если только их отцы хоть немного похожи на Дирана.
      И друзья Валина могут оказаться для нее отличным способом развеять скуку. Только вот понять бы, что она захочет с ними сделать...
      ***
      В'данн Триана эр-лорд Фалкион мерила шагами узкий проход, окаймлявший башню, и смотрела на огни своего дома. Ее мучило беспокойство, и она не могла остановиться с того самого момента, как поднялась наверх. Триана надеялась, что ходьба поможет сбросить лишнюю энергию, порожденную нервным расстройством, но сейчас эта уловка не срабатывала.
      "Проклятие, мне скучно! С этим нужно что-то делать!"
      Возможно, ей стоит просто велеть прислать наверх Рейфа...
      О Предки! Это не просто скука - это уже склероз. Она же порвала вчера с Рейфом, а Ментор еще не успел обучить для нее нового племенного жеребца.
      Теперь к скуке добавилось раздражение. Триана принялась теребить шелковую золотистую прядь, достающую до середины бедра, и обдумывать имеющиеся возможности.
      Вечеринку устроить не удастся. По крайней мере, до тех пор, пока лорды не прекратят гонять своих детей на охоту за шкурой какой-то ящерицы. Сейчас на вечеринку смогут приехать только те, кого ей вовсе не хочется видеть. Во всяком случае, не хочется, если при этом не будет присутствовать достаточное количество более забавных особ. Существует определенный предел глупости, с которым она согласна мириться ради развлечения.
      На мгновение Триана подумала: а не присоединиться ли к охоте? В конце концов, мало кто из эльфийских лордов обладает такими способностями разыскивать желаемое, как она. Одного лишь слуха и клочка шкуры было бы недостаточно, чтобы привлечь внимание глав кланов. Впрочем, кланы соблюдают субординацию. Они отправили на охоту младших сыновей, и это довольно многозначительно. Если теперь она отыщет их...
      Нет, это чересчур дурацкая идея. Предположим, она действительно найдет этих так называемых "драконов". И что ей с ними делать? Охотиться на них самостоятельно? Она не из тех идиотов, которые рискуют жизнью и считают это отличным способом развеять скуку. Послать на охоту своих вассалов? И дальше что? Сделать на этом состояние?
      Ей не нужно состояние. Оно у нее уже есть. До тех пор, пока ее слуги действуют разумно, чего ей еще желать? Отец, прежде чем свалиться с лошади, подобрал хороших слуг и правильно их расставил, - а она переставила их, как ей было удобнее. До тех пор, пока хорошо ей, хорошо и им. Если кто-нибудь из них найдет эту дурацкую штуку - на здоровье. Не найдет - ну и ладно. Кого это волнует?
      Впрочем, Триана подозревала, что вся эта история с драконьей шкурой не более чем мистификация. И она мысленно поздравила автора этой затеи кто бы он ни был - с отличной идеей. Все словно позабыли, что эту шкуру можно было сотворить при помощи магии. В конце концов, именно так были созданы однороги, грели и множество других животных. Все, что для этого нужно, - терпение, подходящий исходный материал и очень сильный маг.
      Триана посмотрела на раскинувшийся внизу ярко освещенный водный парк и рассмеялась при мысли о том, кто отколол эту шутку.
      Она бы и сама с удовольствием провернула нечто подобное.
      Вся эта история с "дикой" девчонкой и всем прочим требовала многолетней подготовки. Ну и что? Если это действительно розыгрыш, то он проведен просто блестяще. Жаль, что не она его придумала!
      Какая, однако, интригующая идея...
      Если этот розыгрыш удастся, она вряд ли сможет что-либо сделать. А вот если он провалится или если выяснится, что вся эта история была правдой, возможно, она попытается провернуть что-нибудь подобное. До чего же это будет забавно - наблюдать, как все эти напыщенные лорды стаей носятся за несуществующей химерой! Она вполне справится с этой затеей, если только приручит кого-нибудь из молодых лордов - только это обязательно должен быть сильный маг, а таких среди них мало, - и уговорит создать для нее что-нибудь наподобие того же куска драконьей шкуры...
      Тут нужен кто-нибудь вроде.., ну, скажем, Валина.
      Тут из переговорной трубы, висящей у входа на лестницу, донесся мелодичный звон колокольчика.
      Неужели пришло какое-то сообщение? Триана подхватила шелковые юбки цвета янтаря и, охваченная любопытством, заспешила к трубе прямо по подушкам. Рабы знали, что, если госпожа поднимается на башню, беспокоить ее нельзя - разве что произойдет что-нибудь совсем уж необычное.
      Возможно, и вправду случилось нечто волнующее.
      - Слушаю! - произнесла она в трубку.
      - Госпожа, вас желает видеть лорд Валин, - донесся снизу гулкий, до неузнаваемости искаженный голос. - Он говорит, что у него неотложное дело.
      Валин? Надо же, какое совпадение! Стоило лишь подумать о нем, и он тут же появился...
      Так можно и поверить, будто она обладает способностями волшебницы!
      Триана довольно хорошо знала Валина - он мало чем отличался от прочих гостей, посещавших ее вечеринки. Она знала, что юношу притягивает даже возможность просто пообщаться с ней. Она, собственно, пока что не допускала его во внутренний круг. Валин пока был всего лишь одним из тех, кто проворнее всех откликался на приглашение. Даже косвенной связи с дамой такой репутации, как Триана, было довольно, чтобы повергнуть юношу в трепет.
      Что же касается самой Трианы, она находила идеализм и искренность юноши очаровательными. Конечно, со временем это наскучивает, но в небольших дозах действует освежающе. А потому Триана при общении с Валином старалась выглядеть вполне определенным образом - для его же блага, - хотя большинство близких друзей Трианы сочли бы созданный ею образ весьма забавным.
      Интересно, в какую же неприятность влип Валин, что он явился за помощью к ней?
      "Ну что ж, есть лишь один способ это выяснить".
      - Велите ему подняться, - приказала Триана и принялась ждать. Валину нужно было время, чтобы преодолеть четыреста ступеней, ведущих на верх башни. За это время Триана обдумала, как ей предстать перед гостем в наилучшем виде. Она присела у окна, якобы любуясь раскинувшимися внизу садами.
      Триана никогда не могла понять, как такой невинный и, скажем прямо, простоватый юноша, как Валин, может быть таким элегантным. Такая наивность должна сопровождаться неуклюжестью, а не изяществом. А именно изящество всегда бросалось ей в глаза, когда...
      И лишь после того, как Валин вошел в комнату, до Трианы дошло, что сейчас он выглядит отнюдь не изящно - взъерошенный, грязный, в потрепанной одежде... Вид юноши так поразил Триану, что она невольно вскочила на ноги.
      - Предки и Прародители! - воскликнула хозяйка дома. - Валин, где тебя носило? Что ты с собой сотворил?
      - Я.., я был занят, - нерешительно ответил юноша. - Об этом я и хотел с тобой поговорить. У меня возникли кое-какие проблемы.
      - Чтобы понять это, достаточно просто взглянуть на тебя, - сухо отозвалась Триана. - Следует ли мне ожидать, что эти "проблемы" последуют за тобой и вскоре окажутся на пороге моего дома?
      - Не думаю. По крайней мере, не так сразу, - сказал Валин. Хозяйка дома осторожно усадила его на подушки рядом с собой, прилагая при этом все старания, чтобы случайно не прикоснуться к нему. В любом случае она вовсе его не хотела. Валин был для нее уже покоренной территорией - как и любой другой соблазненный ею зеленый юнец. Но эти его проблемы - кто знает, может, и вправду стоит в них ввязаться.
      - Почему бы тебе не начать с самого начала? - предложила Триана и уселась на прежнее место, придав лицу приличествующее моменту выражение внимания.
      Чем дальше продвигался рассказ Валина, тем реже Триана вспоминала о том, что ей следует поддерживать какое-то выражение. А к тому моменту, когда Валин закончил свое повествование, у хозяйки дома от возбуждения голова шла кругом.
      - Я помогу тебе, - совершенно искренне объявила Триана, когда юноша запнулся, не зная, что еще сказать. При этих словах глаза Валина не просто засветились, а прямо-таки вспыхнули. Он начал было благодарить хозяйку, но Триана тут же перебила его:
      - Отправляйся за своими друзьями и приводи их сюда, а я тем временем усилю охранные и щитовые заклинания. Возможно, я не самый великий маг, но я все-таки чего-то стою. Никто не сможет отыскать тебя здесь, не проломившись через защиту. На самом деле я вообще сомневаюсь, чтобы кому-нибудь пришло в голову искать тебя здесь, - задумчиво добавила Триана. - Лорды так привыкли считать меня сибаритствующим ничтожеством, что навряд ли кто-либо из этих старых придурков вообще примет меня в расчет, составляя список возможных смутьянов - ну, разве что в шутку.
      Валин изящным движением поднялся на ноги и предложил руку даме. Триана небрежным жестом отклонила его предложение.
      - Я хочу остаться здесь и кое-что обдумать, - сказала она чистую правду. - Возьми-ка вот это...
      Триана на мгновение сжала ладонь и привела в действие заклинание вызова. Когда она разомкнула ладонь, там оказалась еще теплая от перемещения печать, вырезанная из кроваво-красного камня, - Триана держала несколько таких печатей у себя в столе. На этой сардониксовой печати, как и на всех прочих печатях Трианы, был изображен герб ее клана - стоящий на задних лапах василиск.
      - Вот, - сказала она, протягивая печать Валину. - Отдай это моему сенешалю и скажи, чтобы он выполнял все твои приказы. Сейчас у меня нет гостей, я совершенно одна. Так что можешь занимать столько комнат, сколько потребуется.
      Валин улыбнулся своей ослепительной улыбкой и склонился к руке хозяйки дома. Он легонько коснулся руки Трианы губами и забрал печать.
      - Я никогда не сумею должным образом отблагодарить тебя... - начал было он. Триана игриво махнула рукой.
      - Иди же! Выметайся отсюда - и не будь таким глупым мальчишкой! Ты отлично знаешь, как мне нравится дергать это старичье за бороды. И это для меня лишь еще одна возможность поразвлечься за их счет.
      Триана не без удовольствия отметила, что Валин достаточно хорошо ее знает. Он уловил нужный момент и изящно удалился прежде, чем его присутствие начало раздражать хозяйку. Как только юноша ушел, Триана откинулась на мягкие подушки, томно поглаживая их. Прикосновение, несколько вполголоса произнесенных слов - и кремовый атлас превратился в бархат насыщенного черного цвета. Еще одним словом хозяйка погасила свет и в задумчивости принялась любоваться на звезды, сверкающие за стеклянной крышей.
      Волшебники и полукровки - и она предоставляет им убежище. Какая великолепная шутка! Теперь она даже припомнила этого юнца, Тень... Что-то такое маячило у Валина за спиной, когда он последний раз приезжал в гости. Правда, он за все время пребывания в имении ни разу не вышел из покоев Валина. И теперь она понимала, чем это было вызвано.
      Триана рассмеялась и привольно растянулась на бархате подушек. О, Предки и Прародители! Как, должно быть, Совету хочется заполучить эту небольшую компанию! Трое полукровок - все со способностями волшебников - и эльф-изменник, несколько недель помогавший им!
      Одна лишь мысль о возможности так славно насолить старшим подарила Триане такое наслаждение, какого она не испытывала с лета. Но ее мысли не могли стоять на месте, и Триана принялась обдумывать другие возможности.
      А если эти волшебники и вправду умеют читать мысли, может, она сможет уговорить их немного почитать мысли для нее? Это было бы чудно - заполучить собственного ручного волшебника. Только подумать, сколько полезного она могла бы узнать таким образом...
      Возможно, ей стоит потрудиться и очаровать Тень Валина. Это не должно представлять особых трудностей, особенно если начать прямо сейчас, когда юнец болен. Людьми так легко манипулировать - особенно пока они молоды. Вероятно, Тень не исключение.
      И насколько она припоминает, юноша довольно мил. Правда, он довольно сильно отличается от ее последнего увлечения, Рейфа. Конечно, он не совсем в ее вкусе, но в этом есть своя пикантность - ухаживать за кем-то, а не быть объектом ухаживаний, господствовать, а не подчиняться.
      На самом деле, не исключено, что ей удастся отделить юношу от небольшой свиты Валина. Она знала Валина: он слишком мягкосердечен даже по отношению к рабам, а этому рабу он позволяет просто невероятные вольности. Если она завоюет Тень, вполне возможно, что она и убедит Валина расстаться с ним.
      А потом она обработает юнца на собственный лад - и у нее появится свой собственный волшебник.
      Да, это выглядит вполне реальным. Интересно, а на каком расстоянии он может читать мысли? Даже если он может дотянуться всего лишь до соседней комнаты, его и то уже стоит держать при себе. Но если он может работать и на больших расстояниях, перед ней откроются просто-таки неограниченные возможности.
      Прежде Триана никогда не испытывала желания ввязываться в политические интриги, но лишь потому, что у нее не было возможности эффективно влиять на кого-либо из старших - а Триана считала это необходимым условием. Но при наличии волшебника, способного выведать все секреты старших, политика может оказаться очень многообещающим полем деятельности.
      А последняя мысль была отрезвляющей, но зато отвечала на вопрос, многие годы терзавший Триану.
      Тень даже без помощи Валина много лет как-то умудрялся избежать разоблачения. А потом, когда Валин принялся помогать ему, его и вовсе бы никогда не раскрыли, если бы Валина не застукали в тот момент, когда он при помощи магии выискивал других волшебников. Так сколько же полукровок живут сейчас в мире, скрываясь под личиной?
      И кстати, личина вовсе необязательно должна быть человеческой. С таким же успехом это может быть и личина чистокровного эльфа. Триана готова была поспорить, что Валин никогда об этом не задумывался.
      Триана лениво поигрывала прядью и рассматривала эту мысль с разных сторон. Да, это предположение выглядело вполне разумным. Интересно, сколько эльфийских леди, страшась, что могущественный супруг прогонит их, обращались к своим слугам-людям за тем, чего не могли им дать их лорды?
      И какой эльфийский лорд станет задаваться посторонними вопросами, когда ему предъявят наследника мужеска полу, в котором он так отчаянно нуждается?
      А полукровке даже не нужно притворяться, что он обладает магическими способностями, - они и вправду у него прорежутся...
      Если посмотреть на дело под этим углом, поневоле задумаешься: сколько же эльфийских лордов, имеющих репутацию могущественных магов, в действительности являются полукровками или сыновьями полукровок?
      В этой мысли было нечто пугающее.
      Конечно, Дирана это не касается. В этом Триана была уверена. Он никогда бы не затравил ту наложницу до смерти, если бы сам был полукровкой...
      Но только при том условии, что он об этом знает. Если только его мать не предпочла скрыть правду даже от сына.
      Вот это мысль!
      На губах Трианы заиграла злая улыбка - леди принялась вспоминать все известные ей магические формулы, уничтожающие иллюзию.
      "Только представить себе! Вовремя примененное заклинание, скажем, во время заседания Совета - и оп-па! - перед нами лорд Диран, полукровка!"
      Триана некоторое время поиграла с этой идеей, потом с сожалением отказалась от нее.
      На самом деле Триана сильно сомневалась в том, что Диран действительно является полукровкой. За свою жизнь Диран приобрел более чем достаточно врагов, и кто-нибудь непременно должен был хоть раз обратить против него заклинание уничтожения личины. А Валин, безо всяких сомнений, выглядит как эльф чистейших кровей. Если бы на нем и вправду лежало заклинание личины, она бы это заметила. Идея, конечно, забавная, но скорее всего она так и останется всего лишь забавной идеей.
      Но у Трианы появилась еще одна, не менее интересная мысль.
      Перед женщинами, возглавлявшими кланы, всегда стояла серьезная проблема: как найти себе мужа, который не попытается подмять клан под себя, и как обзавестись наследником, который не бросит ей вызов, когда подрастет. При этом ребенок еще не должен быть ни идиотом, ни слабаком. Это окажется не меньшим бедствием. Если такая женщина вступит в брак с эльфийским лордом, намного уступающим ей по силе, ее наследник скорее всего тоже окажется слабым магом, и другие члены клана будут без конца навязывать ему магические дуэли. Если наследник будет слаб, они непременно попытаются передать власть какому-нибудь представителю младшей ветви, либо их вынудят вступить в союз с каким-нибудь таким кланом, который просто съест их живьем.
      Но если такая женщина родит ребенка от человека... Никто не спрашивает у главы клана, кто отец ее ребенка, даже если она предпочтет не заключать брачного союза. А вдруг некоторые из них действительно рожали детей от мужчин-людей?
      Ведь они без труда могли сотворять иллюзии и поддерживать их сколь угодно долго.
      А по мере того, как ребенок рос, леди вполне могла огранить его магические способности и привязать его к себе самыми крепкими узами, теми узами, что соединяют мать и дитя. А если даже эти узы и перестанут сдерживать наследника, в запасе у нее всегда будет оставаться угроза разоблачения.
      Какая возмутительная мысль!
      Но какая при этом интригующая...
      Пока Триана любовалась на звезды, ее посетила еще одна мысль, не менее интригующая.
      "А не стоит ли мне попытаться..."
      Глава 21
      Когда мимо дверей библиотеки проплыла Триана, Шана уткнулась носом в книгу и снова ощутила прилив гнева. Девушке пришлось сделать над собой значительное усилие, чтобы взять себя в руки, и от этого усилия все слова на странице на мгновение превратились в размытые пятна. Этим утром Триана снова выставила ее на всеобщее посмешище, а ей не оставалось ничего другого, кроме как сделать вид, что это такая шутка, и тоже посмеяться. Утонченная снисходительность эльфийских дев не распространялась на специально намеченные цели, и Шану уже тошнило от всего этого. И общее скверное состояние, вызванное затянувшейся простудой, не улучшало дела. Когда Шана пожаловалась на поведение Трианы, Валин заявил, что она чересчур обидчива. Тогда Шана решила по мере возможностей избегать Трианы, - а в доме такого размера это было не слишком трудно сделать.
      Наилучшим укрытием оказалась библиотека, и Шана благословила предусмотрительность своей приемной матери, обучившей ее не только говорить, но и читать по-эльфийски. Предки Трианы собрали целую коллекцию разнообразных учебников - в том числе и по магии. И Шана как раз нашла в одном из них ответы на некоторые свои вопросы.
      Почему эльфийские лорды уничтожали волшебников по одному, а не всех вместе? И где они брали силу, чтобы совершать некоторые деяния, описанные в старинных хрониках, - например, построить поместье за ночь?
      Шана устроилась поудобнее в чрезмерно мягком кресле, обитом бархатом, и еще раз перечитала последний параграф главы. Да, вот оно. Ответ оказался до ужаса простым. Если маг допускал оплошность и недостаточно следил за защитой, его силу можно было украсть. Она потом возвращалась - обычно через день, - но на это время маг оставался целиком и полностью беззащитен. Хитрость заключалась в том, что при этом следовало находиться на определенном расстоянии от жертвы - обычно в пределах видимости. Если нападающий знал жертву в лицо, ему необязательно было действительно видеть мага, но он все равно должен был достаточно близко подойти к нему. И вот теперь Шана впервые увидела это заклинание записанным, вместе с формулой исполнения и предполагаемыми результатами.
      Вот почему они убивали волшебников поодиночке - потому что при этом они могли еще и красть их силу.
      Несомненно, все эльфийские лорды по-прежнему принимали меры предосторожности против подобных нападений, хотя их магия и имела несколько иную природу. Данное конкретное заклинание было чрезвычайно демократичным при его помощи слабый маг вполне мог обокрасть более сильного противника. Нужно было только знать этот фокус.
      Теперь Шана понимала, как волшебники и эльфийские лорды давних времен приводили в действие мощнейшие заклинания, требовавшие такой силы, которой просто не мог иметь один маг, - например, переносили нескольких человек на значительные расстояния (это было усложненной версией заклинания, при помощи которого волшебники теперь таскали у эльфов разнообразное имущество). Они просто крали эту силу. А волшебники брали ее взаймы. Возможно, в прошлом эльфийские лорды тоже сотрудничали и совмещали подобным образом свои силы, но теперь они явно этого не делали.
      Этим заклинанием так долго не пользовались, что всякие упоминания о нем исчезли из книг. И на самом деле, в этом не было ничего удивительного. Подобное заклинание было сродни "тайному" фехтовальному приему, который становится бесполезным после того, как его хоть раз пустили в ход, потому, что теперь все знают о нем и остерегаются его. Так и похищение магической силы перестало быть эффективным приемом, поскольку теперь любой эльфийский лорд, находясь в обществе других лордов, своих потенциальных противников, учитывал возможность подобного нападения. Но это еще не означало, что они держали защиту сутки напролет...
      Никто не может круглосуточно быть настороже. Особенно если тебе грозит нечто такое, с чем ты прежде никогда не сталкивался.
      И это, конечно, не значит, что Тень, Валин или даже Триана остерегаются подобной уловки.