- Может, это потомки рабов, оставленных здесь улетевшими хозяевами? - вступил в разговор Рольтх.
      - Такой ответ тоже возможен. Но обычно высокоразвитая цивилизация не знает рабства. Рабы должны были бы смотреть за машинами, а у жителей города этим занимались роботы.
      - Мне кажется, - начал Филх, - что на этой планете однажды должно было быть принято решение. И некоторые приняли одно из решений, а другие - другое. Некоторые улетели, он когтем указал на небо, - остальные предпочли остаться, жить близко к природе и постепенно впасть в дикость...
      Картр выпрямился. Что же, пожалуй, это верно! Люди, делающие выбор между звездами и землей! Да, возможно, все так и было. Именно потому, что он сам не так давно ушел в космос, он понимал такую возможность. И, может быть, именно потому, что народ Филха сам стоял перед таким выбором... Принял решение и сейчас отчасти о нем сожалеет, тристианин первым сумел разгадать загадку.
      - Упадок, регресс..., - вмешался Смит.
      Но Зацита покачала головой.
      - Если живешь только машинами и мечтой о власти, тогда да. Но, возможно, те, что остались, избрали лучший образ жизни.
      Картр ухватился за эту мысль. Может, пришло время и его народу сделать выбор, который уведет их далеко от прямых дорог или отбросит далеко назад...
      Время тянулось медленно. Наконец туземцы начали расходиться. Рейнджеры прождали еще пять часов после ухода последнего клана и убедились, что не встретятся со случайно задержавшимися. В середине дня они спустились вниз по склону и прошли между еще дымящимися кострами и остатками лагеря.
      У основания лестницы, ведущей к портику здания, они оставили свои мешки и тюки. Двенадцать широких ступеней с выбитыми за тысячи лет углублениями вели наверх. На грязи виднелись недавние следы туземцев. Они поднялись по ступеням и прошли между мощными колоннами.
      Внутри было бы темно, если бы строители здания не покрыли его центральную часть прозрачным материалом.
      Медленно, компактной группой, прошли они по проходу в середину огромного здания. На три стороны от них расходились секции огромного здания. На три стороны от них расходились секции видений, разделенные узкими проходами. На спинке каждого массивного кресла из какого-то прочного материала, неподвластного времени, был вырезан символ. С четвертой стороны находился помост с такими же креслами, причем центральное было приподнято над остальными.
      - Вероятно, правительственное здание, - предположил Зикти. - Здесь сидел президиум, - указал он на помост.
      Картр осветил фонариком символ на ближайшем к нему сидении и застыл, не веря своим глазам. Потом осветил следующее сидение, и еще одно... И начал читать символы, которые так хорошо знал:
      - Денеб, Сириус, Ригель, Капелла, Процион...
      Не сознавая этого, он почти кричал, как будто производил перекличку... Такая пекличка не звучала в этом здании уже больше четырех тысяч лет.
      - ... Бетельгейзе, Альдебаран, Полярная...
      - Регул, - отозвался Смит с другого конца зала. В его голосе тоже звучало возбуждение. - Спика, Вега, Арктур, Альтаир, Антарес...
      Теперь вступили Рольтх и Дальгр:
      - ... Фамальгаут, Альфард, Кастор, Алгол...
      Они добавляли звезду за звездой, систему за системой. И, наконец, встретились на помосте. И замолчали, когда Картр, полный неведомого прежде благоговейного страха и почтения, осветил последний символ. Именно он должен был находиться здесь!
      - Земля, Солнечная система, - он произнес вслух эти три слова, и это, казалось, прозвучало громче, чем от названий сотен остальных звезд. - Земля! Начало человечества!
      16.Вызывает Земля.
      - Не верю! - в голосе Смита звучало возбуждение. Его глаза были прикованы к центральному креслу и невероятному символу на нем. - Это не может быть зал прощания! Ведь он на Альфа Центавра...
      - Там помещают его наши легенды, - ответил Картр. Но легенды не всегда точны.
      - А там, - Дальгр, не отводя взгляда от помоста, указал на выход, там поле полета!
      - Давно ли..., - Рольтх не кончил вопроса, и слова его эхом отозвались в гигантском зале.
      Картр обвел взглядом ряды сидений. Здесь,впереди, сидели командиры, за ними экипажи и колонисты год за годом, целые столетия. Собирались, в последний раз говорили друг с другом, получали последние приказы и инструкции - и уходили на поле к ожидающим их кораблям, улетали в неизвестноть, чтобы никогда не возвращаться. Некоторые - немногие - достигали цели. Они - Смит, Дальгр, Рольтх и он сам - были живым доказательством этого. Остальные... Остальные нашли свой конец в глубинах космоса или на планетах, где человеческая жизнь невозможна. Долго ли она продолжалась, эта церемония прощания? Этот отлет? Без возврата... Достаточно долго, чтобы лишить землю живительной силы. Оставались лишь те, кто был непригоден для полета к звездам. Неужели это окончательная разгадка?
      - Без возврата..., - каким-то образом Рольтх уловил его мысль. - Без возврата. И города умерли, и даже память о них исчезла. Земля!
      - Но мы помним, - негромко ответил Картр. - И сейчас мы завершили большой круг. Зелень - это зелень холмов Земли. Она был легендой, древней песней, смутной народной памятью, но она всегда была с нами, переходила от мира к миру по всей галактике... Потому что мы - сыновья Земли, внутренние и внешние системы, варвары и цивилизованные - все мы сыновья Земли!
      - И теперь, - добавил Смит с мудрой простотой, - мы вернулись домой.
      Этот дом ничем не напоминал темные горы и холодные долины полузамерзшего Фальхарха Рольтха, могучие леса и каменные города родины Картра, теперь уже превращенные в пыль, высокоцивилизованные планеты, на которых родились Смит и Дальгр. Это была планета дикости и мертвых городов, планета примитивных туземцев и забытых сил. Но это была Земля, и сколь бы различными ни были их расы сегодня, они все происходили от общего корня, от этой самой Земли.
      Снова Картр обвел взглядом ряды пустых сидений. Он почти видел сидящих в них. Но те, кого рисовало ему воображение, не могли этого сделать. Люди Земли давно покинули ее... слишком далеко разлетелись они по вселенной...
      Картр медленно пошел к центру зала. Закатане и Филх держались в стороне. Поведение землян должно было вызвать у них удивление. Картр попытался объяснить:
      - Это Земля...
      Но Зикти знал, что это значит.
      - Древняя родина вашей расы! Какое удивительное открытие!...
      Продолжать ему помешал возглас, который привлек всеобщее внимание к помосту. Там стоял Дальгр, он звал всех к себе. Рольтх и Смит исчезли. Все заторопились к Дальгру.
      Новая находка располагалась за помостом и была скрыта высокой переборкой. Находка эта занимала большую часть стены громадный экран из темного стекла, на котором крошечные огоньки образовывали причудливый узор.
      Под экраном стоял стол со множеством кнопок и переключателей. Смит с напряженным лицом сидел на скамье перед столом.
      - Коммуникационное устройство? - спросил Картр.
      - Или установка для прокладки курса, - ответил Дальгр.
      Смит нетерпеливо фыркнул.
      - Может, он еще работает? - спросила Зацита.
      Дальгр покачал головой.
      - Пока мы не можем сказать. Город ожил, когда нажали нужные кнопки. Но это..., - он указал на гигантскую звездную карту и многочисленные приборы под ней, - это нужно изучить, прежде чем мы коснемся хотя бы одной кнопки. Мы даже не знаем, на каком принципе работает эта штука.
      Техник может привести машину в рабочее состояние. Но Картр знал, что это не под силу рейнджерам. Он медленно рассматривал звездную карту, узнавая отдельные ее участки. Да, это галактика, такая, какой она видится с этой древней планеты, расположенной на самом ее краю. Картр увидел яркую точку Веги, потом Альфа Центавра и другие. Но по этой карте прокладывали курс к далеким мирам?
      Приближался вечер, и становилось темнее. Слабое сияние неожиданно окружило звездную карту и стол с приборами, хотя остальная часть зала оставалась в тени.
      Картр шевельнулся.
      - Вернемся назад или разместимся в зале? - спросил он Зикти.
      - Не вижу причин для возвращения, - ответил закатанин. - Если все туземцы ушли, а они, очевидно, ушли, ничто не препятствует нам остаться здесь.
      Зинга, стоявший позади всех, рассмеялся и указал когтем на Смита.
      - Если ты думаешь, что сможешь увести его отсюда даже силой, ты глубоко ошибаешься, сержант.
      Конечно, это правда. Связист, занятый изучением чудесного устройства, связанного с его профессией, даже отказался пойти поесть и предпочел с отсутствующим видом проглотить кусок мяса и запить его водой.
      До наступления ночи они перенесли спальные мешки в зал и легли между пустыми сидениями исчезнувших колонистов.
      - Здесь нет привидений..., - голос Зикти глухо отозвался в пустоте. - Те, кто когда-то приходил сюда, и телом, и душой стремились улететь. И ничего не оставили после себя.
      - В известном смысле это верно и в отношении города,согласился Рольтх. - Он был...
      - Отброшен за ненадобностью, - произнес Картр нужное слово, когда фальтхарианин заколебался. - Как изношенная одежда, из которой вырос ее хозяин. Но вы правы, сэр, здесь мы не встретим призраков. Разве что Смит разбудит их. Он собирается сидеть так всю ночь?
      - Естественно, - ответил Зинга. - И будем надеяться, что он не вызовет голоса из прошлого, мой друг. У меня странное желание проспать эту ночь спокойно.
      За ночь Картр просыпался дважды. И в слабом свете, пробивавшемся из-за перегородки, видел пустой мешок Смита, связиста загипнотизировало их открытие. Но пределы есть всему. Поэтому во время второго пробуждения Картр заставил себя выбраться за теплого мешка и, вздыхая и вздрагивая от холода, пошел босиком по камню. Либо Смит добровольно пойдет спать, либо придется утащить его силой.
      Связист сидел на прежнем месте, он смотрел на звездную карту. Глаза его ввалились, вокруг них появились темные круги.
      Картр проследил за направлением его взгляда. Он увидел то, что привлекло внимание Смита, замигал и с трудом перевел дыхание.
      На черной поверхности стекла появилась движущаяся точка.
      - Что это?
      Не отрывая взгляда, Смит ответил:
      - Я не уверен!..., - он провел рукой по лицу. - Вы тоже видите?
      - Вижу движущуюся красную точку. Но что это?
      - Я предполагаю...
      Но Картр уже догадался. Корабль... движется в космосе в их направлении.
      - Идет сюда?
      - Как будто... Но нельзя быть уверенным. Смотрите!
      На экране появилась еще одна точка. Но она двигалась целеустремленно. Она шла по следу первой, как охотник за добычей. Картр сел на скамью рядом со Смитом. Сердце его колотилось так, что он чувствовал в висках удары пульса. Эта погоня, это преследование - они очень важны, так важны, что почти боялся посмотреть.
      Первая точка теперь двигалась зигзагами.
      - Маневр ухода, - проговорил Смит. Он когда-то служил на военном крейсере.
      - Что это за корабли?
      - Если бы я понял это, - Смит указал на ряды приборов, - я смог бы ответить. Подождите...
      Первая точка на экране совершила сложный маневр, который, по мнению сержанта, не имел смысла, так как теперь она оказалась на одной линии с преследователем.
      - Это патрульный корабль! Он принимает бой! Но почему...
      Они были равными, эти точки. И тут на экране появилась третья! Она была чуть больше и двигалась медленнее, огибая две первые, соединившиеся в смертельной схватке. Описывая широкую дугу, она направлялась прямо к Солнечной системе.
      - Отвлекающий маневр, - перевел Смит. - Патруль прикрывает этот корабль! Это самоубийство! Смотрите, они включили боевые экраны!
      Слабая, очень слабая оранжевая дымка окружила две точки на самом краю Солнечной системы. Картр никогда не участвовал в боевых действиях в космосе, но слышал достаточно рассказов и видел достаточно визиографий, чтобы мысленно нарисовать картину начинающегося боя. Большая точка не принимала участия в сражении. Она отползала от сцепившихся бойцов.
      Давление... Давление экрана на экран, а когда один из них не выдержит, вспышка и мгновенная гибель! Патрульный корабль сдерживал врага, пока беззащитная добыча ускользала.
      - Если бы только разобраться в этом!
      Смит ударил кулаком по столу. И вдруг на доске вспыхнула крошечная лампа.
      - Ее зажег приближающийся корабль?
      Смит кивнул.
      - Возможно.
      Он наклонился вперед и точным движением быстро нажал кнопку над загоревшейся лампой. Послышался звук - треск, шум взмаха огромных крыльев..., почти оглушенные, смотрели они на карту, и вот сквозь шум пробилось резкое щелканье. Смит вскочил на ноги.
      - Это сигнал патруля! Патруль вызывает!... Тарэ... тарэ...
      Картр потянулся за бластером. Древний призыв службы. Он слышал позади себя изумленные возгласы. Остальные проснулись и хотели знать, что происходит.
      Вызов патруля гулко отдавался в зале. Он будет звучать до конца битвы или до получения ответа. Но ответа не было. Дымка вокруг огоньков сгустилась, они почти скрылись за ней.
      - Предельная мощность! - это выдохнул Дальгр за спиной Картра. - Перенапряжение. Они так долго не выдержат!
      - Тарэ...
      Одна точка вдруг вспыхнула невыносимо ярким сиянием. И исчезла. Они поморгали внезапно ослепленными глазами и снова уставились на экран. Ничего. Ни следа двух пятнышек света. Темное стекло экрана было пустым и холодным, как обширные просторы космоса, которые оно отражало.
      - Оба! - нарушил молчание Дальгр. - Перегрузка сожгла обоих.
      - Но третий... он по-прежнему здесь... - заметил Зикти.
      И верно. В схватке погибли два корабля. Но третий, спасая который погиб патрульный корабль, продолжал двигаться, и двигался он к Земле!
      Послышалась новая серия щелкающих звуков кода. Смит вслух переводил для остальных:
      - На помощь! Пассажирский корабль... 2210... вызывает ближайший патрульный... или станцию. На помощь! Уцелевшие с патрульной базы СС4... Вызывают ближайший патрульный корабль или станцию. Нам необходим сигнал для установления курса... Помогите!
      - Уцелевшие с патрульной базы СС4, - повторил Рольтх. - Но ведь это станция рейнджеров! Что же, во имя космоса...
      - Может быть, пиратский рейд? - предположил Зинга.
      - Пираты не нападают на патруль... - начал Дальгр.
      - Не нападали, вы хотите сказать! - перебил его Зинга. - Мы давно ни с кем не связывались. А союз пиратов может наделать много вреда.
      - Заметьте так же, - добавил Зикти, - что этот корабль бежит из наиболее населенных районов галактики. И уходит в малоизвестную область, как будто боится обычных маршрутов.
      - Патрульный корабль с уцелевшими... Семьи патрульных... - Дальгр явно был потрясен. - Что же, база совсем уничтожена?
      Цокание кода по-прежнему заполняло затхлую атмосферу зала. А точка на карте двигалась, и на доске перед Смитом по прежнему горела лампа. И вдруг рядом с ней вспыхнула новая. Картр взглянул на экран. Да, точка явно приблизилась к Солнцу.
      Пальцы Смита застыли над доской. Он облизал губы, как будто во рту у него пересохло.
      - Есть возможность привести его сюда? - Картр задал вопрос, волновавший всех.
      - Не знаю, - как измученное животное огрызнулся Смит.
      И нажал кнопку над второй лампой. И тут же, как и Картр, отпрыгнул: из-под стола выскочил тонкий прут, заканчивающийся шаром. Связист нервно расхохотался и схватился за прут.
      Он начал говорить в шар - не кодом, а на обычном языке Центрального Контроля:
      - Вызывает Земля! Вызывает Земля! Вызывает Земля!
      Все, застыв, слушали шелканье кода. Картр вздохнул. Все же не сработало!... И тут передача с корабля прекратилась. Он забыл об отставании сигнала.
      - Вызывает Земля!
      Теперь голос Смита звучал холодно и спокойно. Он добавил серию кодовых обозначений и отключился, ожидая ответа.
      Снова бесконечное ожидание. Казалось, напряженные нервы не вынесут этого. Но наконец пришел ответ. Смит перевел его для всех:
      - Не вполне поняли..., но можем руководствоваться вашей передачей. Продолжайте говорить, если у вас нет специального луча. Что... где Земля?
      И они говорили. Сначала Смит, пока его голос не превратился в хриплый шепот, потом Картр, затем Дальгр, Рольтх... Обычный язык и старая формула: "Вызывает Земля"...
      Сверкало Солнце, потом снова начало темнеть, а они все сидели по очереди у звездной карты и говорили. А красивая точка ползла прямо к Земле. И когда она миновала внешние планеты, Зор указал Картру на новую точку... Огонек, почти на месте гибели двух кораблей, движущийся вслед за пассажирским кораблем. Враг или друг?
      Картр схватил Зора за плечо и велел ему срочно вызвать Смита. Связист появился, протирая заспанные глаза. Но когда Картр показал ему новую точку, он немедленно проснулся. Оттолкнув сержанта от микрофона, он резко задал кодовый вопрос.
      После долгих минут молчания пришел ответ:
      - Несомненно вражеский корабль... Последние четверть часа мы получаем сигналы пирата...
      Картру казалось, что вражеский корабль на глазах настигает свою жертву. Это была гонка - гонка, в которой пассажирский корабль неминуемо должен был проиграть. И в тот же момент на доске вспыхнул еще один огонек. Корабль врага находился в пределах слышимости. Смит повернул к Картру угрюмое лицо.
      - Позовите одного из закатан и Филха. Пусть говорят на своих родных языках. Это лучше, чем использовать код. На пиратских кораблях редко встречаются бемми. А кораблю нужно лишь постоянное звучание, чтобы руководствоваться им в полете...
      Последние слова он произнес в пустоту. Картр уже искал остальных. Считанные секунды спустя Зинга занял место Смита, схватил микрофон когтистыми пальцами и испустил серию свистящих звуков, которые совершенно не напоминали человеческую речь. Когда он устал, его сменил Филх со своими щебечущими, певучими звуками. Корабль приближался. Но неотступно и безжалостно его догонял другой корабль, который, казалось, глотал пространство.
      Зора принесла воды: все пили с жадностью. Ели, что им совали в руки, не чувствуя вкуса.
      Корабль со спасшимися миновал еще несколько планет. На доске вспыхнула третья лампа. Вбежал Зор.
      - Там... яркий свет! Уходит в небо!- прокричал он резко.
      Картр вскочил на ноги, чтобы проверить его слова, но код с корабля остановил сержанта.
      - Поймали посадочный луч. Можем им руководствоваться... Если успеем...
      Зинга выпустил микрофон, и все заторопились наружу. Зор был прав. Из крыши здания устремился в вечернее небо луч света.
      - Как это... - начал Картр.
      - Кто знает? - ответил Дальгр. - Они были мастерами, искусными техниками. Этот луч обладает достаточной мощностью, чтобы его заметили из космоса. Теперь, по крайней мере, можно помолчать.
      Затем они вернулись к карте следить за кораблем и преследователями. А расстояние между ними сокращалось. И слишком быстро. Но вот на доске вспыхнул еще один сигнал, красный.
      - Корабль вошел в атмосферу, - предположил Смит. Все внутрь! Он может приземлиться не в поле.
      И они ждали в зале прощания, а потом услышали, а не увидели, как корабль коснулся посадочного поля, на котором корабли не садились уже тысячи лет. Превосходная посадка.
      Смит остался у карты.
      - Второй приближается...
      Его предостережение звучало в ушах у остальных, торопившихся наружу.
      - Приближается! Даже сейчас они могут проиграть, подумал Картр.
      В ржавом старом корпусе открылся люк, выдвинулся трап, опершийся на посадочные лапы. Врагу достаточно зависнуть над полем и выпустить ракеты. Он даже не приземлится, но оставит после себя почерневшую безжизненную пустыню.
      Если бы удалось спрятать прилетевших в зале, возможно, у них был бы еще шанс... Крошечный. Сержант подбежал к краю дымящейся площадки и крикнул человеку, появившемуся на трапе:
      - Выводите всех и быстро в знание! Пират приближается! Он может вас сжечь!
      Он увидел подтверждающий кивок и услышал отдаваемые приказы. Пассажиры быстро спускались по трапу. В основном это были женщины, многие несли детей или вели их. Рейнджеры и закатане ждали, готовые помочь. Картр торопил пассажиров, направляя их в призрачную безопасность старого здания. Когда поток пассажиров иссяк, он заторопился к трапу.
      - Все вышли?
      - Все, - ответил офицер. - Каков курс пирата?
      Подбежал Зинга.
      - Пират идет тем же курсом!
      Офицер повернулся и исчез в корабле. Картр нервно постукивал пальцами по перилам трапа. Чего, во имя космоса, ждет этот парень?
      И тут его почти сбили с ног пятеро мужчин. Они вылетели из люка и побежали к зданию, захватив с собой и рейнджера. Как только они добрались до укрытия, корабль стартовал.
      Ослепленный вспышкой пламени, Картр вцепился в колонну, чтобы не упасть.
      - Что...- выдохнул он.
      Но гул голосов, гул вопросов заглушил его голос.
      Офицер повернулся и исчез в корабле. Картр нервно постукивал пальцами по перилам трапа. Чего, во имя космоса, ждет этот парень?
      И тут его почти сбили с ног пятеро мужчин. Они вылетели из люка и побежали к зданию, захватив с собой и рейнджера. Как только они добрались до укрытия, корабль стартовал.
      Ослепленный вспышкой пламени, Картр вцепился в колонну, чтобы не упасть.
      - Что...- выдохнул он.
      Но гул голосов, гул вопросов заглушил его голос.
      17.Это еще не конец.
      Толпа прижала Картра к перегородке. Все беженцы столпились здесь, у стола. Напряженные, ожидающие, они не видели ничего, кроме карты на стене. Рядом с Картром высокая девушка в мундире вспомогательной службы говорила, ни к кому не обращаясь:
      - Там только один... Хвала трем!... Только один противник.
      Этот "один" - зловещая точка пиратского корабля, где они стояли. Но когда они безнадежно следили за его приближением, на карте появился еще один огонек: патрульный корабль двинулся навстречу врагу.
      - Пора уклониться! - в голосе, донесшемся из толпы, звучала тревога. - Уходи, Коррис!
      И как будто услышав, патрульный корабль изменил курс. Казалось, теперь он тщетно пытается спастись, убежать от пирата. Одинокий человек сидел в корабле, готовый к последней битве ради спасения товарищей. Один патрульный! Он продолжал искусно уклоняться, изменяя курс ровно настолько, чтобы только увлечь врага за собой, убедить его, что корабль уходит от Земли. Как свидетельствовала дымка, корабль был окружен экраном. Это послужило вызовом для пирата. Преследователю захочется догнать, преодолеть, захватить патрульный корабль. Но капитан Коррис вел не просто корабль, а смертоносное оружие! И как только враг настигнет его, он сам приведет оружие в действие! Картр слышал всхлипывания, гневные приглушенные возгласы.
      - У него наготове топитовая боеголовка. - Это опять та же девушка. Она не сообщала окружающим, а как бы уверяла себя. Мы хотели взорвать корабль, если его захватят. Когда пират подойдет, он ее взорвет...
      Голос ее звучал хрипло и яростно.
      Красные точки двигались по экрану, описывая сложные кривые. Картр видел последний бой искуснейшего пилота, а пирату казалось, что слабый корабль отчаянно пытается бежать.
      - Только бы они не заподозрили! - Девушка произнесла это как молитву. - Дух космоса, не дай им заподозрить!...
      Конец наступил так, как планировал пилот-патрульный. Дымка боевых экранов окружила оба корабля. И вдруг экран, окружавший патрульный корабль исчез. Точки двинулись навстречу друг другу. Пират подтягивал к себе беспомощный корабль, готовясь вскрыть его люк. И вот точки соприкоснулись. Огненный цветок распустился на экране. Он сверкал лишь секунду, потом погас, и ничего не осталось, совсем ничего. Картр был неподвижен. На карте ничего не отражалось, как и в первый раз, когда ее обнаружили. Только холодно светились точки, обозначающие звезды.
      В толпе никто не шевельнулся. Они как будто не верили в то, чему были свидетелями, не хотели поверить, потом послышался общий вздох, и компактная толпа разбилась на части. Люди шли с ничего не видящими глазами. Кроме шороха ног о камень ничего не было слышно.
      Снаружи ночную тьму сменила серость рассвета. Картр остановился на помосте. Он положил руку на спинку кресла с символом Земли и впервые внимательно взглянул на новых товарищей по несчастью.
      Здесь смешалось много рас и видов, как и следовало ожидать для патрульной базы. Двое закатан, бледнолицая женщина и двое детей с фальтхарианскими очками, свисавшими с пояса. Картр был уверен, что видел и гребешок, который мог находиться только на голове тристианина.
      - Вы здесь командуете?
      Внимание Картра переключилось от беженцев к девушке, той самой девушке, которая рядом с ним следила за битвой и к двум мужчинам, стоявшим у помоста. Автоматически рука Картра поднялась в жесте салюта к отсутствующему шлему.
      - Рейнджер Картр, сержант с веганского разведчика "Звездное пламя". Мы разбились здесь некоторое время назад. В нашем отряде еще три рейнджера, связист и техник-оружейник.
      - Доктор Уилсон, - ответил меньший из мужчин низким и удивительно музыкальным голосом. - А это третий помощник Мексан с нашего базового корабля и сержант Адраил из вспомогательной службы штаба. Мы в вашем распоряжении, сержант.
      - В нашем отряде, - быстро ответил Уилсон, - тридцать восемь человек. Из них двадцать женщин и шестеро детей семьи рейнджеров. Пять человек во главе с Мексаном, шесть девушек под началом сержанта Адраил. И я. Насколько мне известно, мы единственные с базы СС4, оставшиеся в живых.
      - Зинга!... Филх!... Рольтх...
      Картр начал отдавать распоряжения и происходило это совершенно естественно.
      - Разожгите костры...
      Он повернулся к медику.
      - Я вижу, сэр, у вас не очень много припасов.
      Уилсон пожал плечами.
      - Только то, что мы могли унести с собой. Не очень много.
      - Зинга, организуй охотничий отряд. Вы, Смит, следите за приборами. Я не хочу, чтобы еще один корабль застал нас врасплох. У вас есть связист, сэр? - спросил он Мексана. Вместо ответа третий помощник повернулся и крикнул в зал:
      - Хавр!
      Подбежал один из мужчин.
      - В распоряжение техника-связиста,- сказал офицер.
      - Значит, мы можем жить здесь, поскольку вы упомянули охоту? - спросил Уилсон.
      - Это планета типа Арт. Она гостеприимна. Это ведь Земля!
      Картр внимательно следил за медиком. Тому понадобилось несколько секунд, чтобы понять.
      - Земля..., - Уилсон произнес это слово равнодушно, потом глаза его расширились. - Родина повелителей космоса! Но ведь это легенда, сказка!
      Картр топнул по помосту.
      - Весьма вещественная, - сказал он, - не правда ли? Вы находитесь в зале прощания. Можете, если хотите, осмотреть сидения первых рейнджеров, - он указал на кресла. Прочтите, что на них написано. Да, это Земля из Солнечной системы.
      - Земля!... - Уилсон все еще недоверчиво качал головой, когда Картр заговорил с девушкой.
      - Можете ли вы с вашими подчиненными позаботиться о женщинах и детях? - спросил он.
      Такие обязанности были за пределами его опыта. Он разбивал полевые лагеря, водил экспедиции, жил на множестве необычных планет, но никогда раньше ему не приходилось отвечать за такую группу.
      Она кивнула, покраснела и подняла руку в салюте. Чуть позже она уже ходила среди усталых женщин и успокаивала капризничающих, возбужденных детей. Ей помогала семья закатан.
      - Какова вероятность появления другого пиратского корабля? Что случилось на базе? - почти забыв о женщинах, Картр начал расспрашивать медика.
      - База уничтожена. Но уже задолго до этого дела шли плохо. Прервалось снабжение, нарушилась связь. За три месяца до нападения должен был прийти корабль с припасами. Но не пришел. Уже две недели мы вообще не получали сообщений от Центрального Контроля. Мы послали туда крейсер, но он не вернулся. Потом появился пиратский флот, а нападение было тщательно спланировано. У нас оказалось пять кораблей. Два из них поднялись с базы и покончили с тремя пиратскими кораблями прежде, чем сами были уничтожены. Мы держались , пока не дали возможность стартовать пассажирскому кораблю. Нас застало врасплох то, что они пришли под фальшивыми флагами и были встречены нами дружески. А потом стало слишком поздно... Они прилетели на кораблях Центрального Контроля! Либо часть флота восстала, либо... Либо с империей произошло что-то ужасное. Они действовали так, будто патруль объявлен вне закона. Их атака
      была ужасной. И поскольку они знали код и сигналы, мы не ожидали нападения. Казалось, они представляют закон...
      - Может так оно и есть сейчас, - угрюмо предположит Картр. - Возможно, восстание в секторе, победитель систематически уничтожает базы патруля. Это дает ему возможность захватить все космические линии. Весьма практичный и неизбежный ход, если сменилось правительство.
      - Нам это тоже приходило в голову. Не могу сказать, чтобы мы приветствовали это предположение. - Голос Уилсона звучал мрачно. - Мы сумели подготовить к полету один пассажирский корабль и патрульный разведчик. После этого началась гонка в космосе. Пираты отрезали нас от регулярных линий, поэтому нам пришлось направиться сюда. И мы потеряли разведчика...
      Картр кивнул.
      - Мы видели это на экране, прежде чем сумели связаться с вами...
      - Он протаранил флагмана... Флагмана всего их флота, учтите!
      - Вы уверены, что за вами шли всего лишь два пиратский корабля?
      - На наших экранах были видны лишь два. И... ни один из них не вернулся. Вы думаете, они пошлют кого-нибудь на поиски?
      - Не знаю. Вероятно решат, что патруль сражался отчаянно, и вычеркнут свои корабли, как уничтоженные в сражении. Но Смит и ваш человек должны оставаться на посту. Если кто-то появится, они нас предупредят.
      - А если все же прилетят?
      - Планета обширна. На ней легко укрыться, и они нас никогда не найдут.
      К концу дня был разбит лагерь. Охотники принесли достаточно пищи для всех. Женщины под руководством девушки из вспомогательной службы нарубили ветвей и устроили постели. И никакого предупреждения - экран оставался чистым.