– Ты когда-нибудь бывала на Сарголе?
      Коуфорт, гладившая громко урчавшую Омегу, посмотрела вверх.
      – Даже никогда не слышала о нем. Если не считать той записи в твоем журнале об эпидемии и случае с напитком.
      – Хорошо, – сказал Тау. – Значит, ты заметила, что те, кто употреблял напиток, избежали смерти от болезни.
      Коуфорт кивнула и потянулась к Альфе.
      – Я читала и твой лабораторный отчет о новых антителах у них в крови.
      – Видишь ли, биохимические изменения в их организмах могли быть глубже, чем мы предполагаем, – заметил Тау.
      Коуфорт опустила руки. Теперь она слушала очень внимательно.
      – Капитан просил меня – пока – не касаться этой темы в присутствии Викса и трех других помощников, главным образом ради их же пользы. Однако создается впечатление, что они проявляют кое-какие признаки воздействия эсперита, которому мы подверглись перед посадкой на Трусволд.
      – Эсперит, – шепотом повторила Раэль.
      – Воздействие было минимальным, и до сих пор ни у кого из нас, старших членов команды, не наблюдалось никаких болезненных или иных симптомов. Но четверо молодых, тех, кто попробовал этот напиток на Сарголе, кажется, реагируют на настроения друг друга. Даже не отдавая себе в этом отчета. Иногда они вдруг чувствуют, где находятся остальные, опять-таки, не думая об этом. Возможно, здесь простое совпадение; во-первых, все они дружат между собой и потому часто находятся в одном настроении, а во-вторых, они помогают друг другу в работе и легко могут вычислить, где находится товарищ. Однако , такое случается слишком уж регулярно.
      Раэль кивнула; теперь ее поведение было строго профессиональным.
      – Но мы не обсуждаем это в присутствии других.
      – Собственно говоря, вообще ни с кем: пока только мы с капитаном говорили об этом. Теперь и ты в курсе.
      Она ни словом не обмолвилась о капитане.
      – Что мне нужно сделать?
      – Пока только наблюдать. Если случится какое-либо... происшествие.., которое ты сочтешь важным, отметь его в лабораторном отчете. Я покажу тебе пароль к той самой поддиректории.
      Раэль, вздохнув, выпрямилась.
      – А капитан знает, что ты рассказал мне?
      – Нет, – ответил Тау. – У него и без того много дел. Но ты медик, поэтому должна иметь полную информацию.
      Коуфорт сжала губы, взгляд ее сделался отчужденным, и тут Тау решил рискнуть:
      – Как судовой врач я обеспокоен твоим состоянием.
      Раэль Коуфорт чуть улыбнулась уголками губ и иронически подняла бровь.
      – Тебя больше ничье состояние не беспокоит?
      Крэйг Тау посмотрел ей прямо в глаза.
      – Капитан никогда не был словоохотлив, но таким замкнутым я его еще никогда не видел. Вы оба бродите по этому маленькому кораблю, выполняя свои обязанности, неизменно любезные со всеми, но если вы перемолвились с капитаном после той погони хоть двумя словами, то я их не слышал. Вы с ним что, поссорились?
      – Нет, – ответила Коуфорт, садясь в кресло. – Мы поцеловались.
      Тау присвистнул.
      Она промолвила тихо:
      – Это, конечно, было ошибкой, но, должна признаться, самой приятной из моих ошибок.
      Тау тяжело вздохнул.
      – Может, объяснишь?
      Раэль слегка повела плечами и сказала:
      – Наверно, я так и сделаю, если ты считаешь, что это поможет. Я знаю, что Мисеал говорить не станет; это не в его правилах. Подозреваю, что нам обоим следовало бы обо всем Поговорить.., наверно, мы бы так и сделали, если бы было время. Но когда мы вернулись, следовало решать вопрос с Туе, потом драка Кости, еще и Али... – Она снова пожала плечами. – Дело в том, что мы оба влюблены. Нет, мы ни о чем таком не говорили, но я знаю, что чувствую, и чувствую, что чувствует он. Ни Мисеал, ни я не созданы для таких необременительных отношений, которые, например, Али считает в порядке вещей. Влюбляться и расставаться, без сожалений... и без прощаний.
      – Ну, если вы оба чувствуете одинаково...
      – Почему тогда мы ничего не предпринимаем? – Коуфорт подняла блестящие глаза к потолку, словно хотела сквозь стальную палубу заглянуть в каюту капитана. Потом опять посмотрела в лицо Тау. – Потому что, насколько я вижу, в нем идет борьба. Он будто чего-то боится. И поскольку я люблю его, то стараюсь хотя бы не доставлять ему неудобств, если уж не могу сделать его счастливым. Если ему нужно, чтобы его любили на расстоянии, то я так и поступлю. Не знаю.., возможно, в жизни Мисеала было слишком много тяжелых расставаний, и он не хочет, чтобы вдруг произошло еще одно. Я не хуже него сознаю, насколько неспокойна и неустроенна торговая жизнь; я выросла среди нее. И потеряла обоих родителей.
      Легкий стук магботинок по палубе заставил Раэль замолчать. Оба доктора повернулись к двери, в которой возник ухмыляющийся Али.
      – Выпустили кошек? – И тут же выражение его красивого лица стало оценивающим и любопытным. – Я не вовремя?
      – Отнюдь, – ответила Раэль с не меньшим спокойствием. – Ты как раз очень вовремя. Поможешь мне переградуировать хроматографические анализаторы.
      Тау отвернулся, чтобы скрыть улыбку, и вышел из лаборатории.
      Безо всякой определенной цели он размагнитил ботинки и с помощью одной руки поднимался по лестнице, лениво размышляя о том, не следует ли разыскать капитана, чтобы оценить его состояние. Однако эта мысль мгновенно вылетела из головы, когда снизу, с капитанского мостика, донесся громкий крик Танг Я.
      – Нашел!
      Тау посмотрел туда, откуда доносился крик, и увидел верхнюю часть улыбающегося ему инженера-связиста.
      – Сейчас подойду, – послышался голос Джелико.
      Через несколько секунд они все уже столпились у панели управления, где Танг Я мог показать свою информацию на большом экране. Стин Вилкокс сидел за освещенной консолью, а на экране мерцали данные, пришедшие вместе с официальным отказом от прав на «Звездопроходец».
      Инженер-связист пролистывал текст, написанный незнакомыми буквами. Затем он быстро нажал на клавиши, экран погас и вспыхнул с новыми строчками. Водя пальцем по консоли, Танг Я высветил на экране строку с датой. Тау заметил, что по Стандартному Земному Времени это было несколько месяцев назад.
      – Вот последняя запись, – сказал Я. – Обратите внимание на дату.
      – Через восемнадцать стандартных месяцев после того, как «Звездопроходец» был покинут командой, – проговорил Вилкокс.
      Инженер кивнул:
      – И обратите еще внимание вот на какой факт. – Он ткнул пальцем в сторону Тау. – Оба доктора говорят, что кошки, когда их нашли, были брошены от четырех до десяти недель назад.
      Тау почувствовал, как у него в животе все напряглось, что являлось предчувствием опасности.
      – А о чем эти записи? – спросил Джелико. – Есть какие-нибудь указания на то, что произошло?
      – Никаких, – ответил Я. – Главным образом заметки, как идут дела в гидролаборатории, да еще отчеты об экспериментах по выращиванию винограда. Автор – повариха и гидротехник «Ариадны». Видимо, она была бабушкой: есть упоминания о письмах от внуков, которые она получала на разных стоянках. Поваром она была на этом корабле несколько десятков лет. Нет никаких упоминаний о «Звездопроходце» или имен его предполагаемых владельцев. Встречаются другие имена, однако ни одно не совпадает с теми, которые значатся в документах на «Звездопроходец».
      Вилкокс постучал пальцем по экрану.
      – А не может такого быть, что команда «Ариадны» нашла «Звездопроходец» и перебралась на него, не утруждая себя формальностями?
      – Если так, то Корлис – это имя поварихи – подделала довольно много записей, примерно за последние лет двадцать.
      Большинство из них касается растений, а остальные – о запасах продовольствия, еде, вкусах и привычках команды, экспериментах в кулинарии и огородничестве.
      – Фальсифицированный журнал, а остальные компьютеры стерты, – проговорил Джелико. – А кошки, о них что-нибудь говорится?
      – Только один раз, – отозвался Я. – Но это соответствует словам Тау: одна из них окотилась примерно год назад, и они раздали котят на одной из стоянок.
      Все посмотрели на Тау, и он кивнул:
      – Альфа определенно была матерью. Я бы сказал, что не больше года назад.
      Джелико потер пальцами свою татуировку и снова внимательно посмотрел на экран.
      – Тогда остается одно: тот корабль никогда не был «Звездопроходцем», название же и регистрационный номер были подделаны.
      – А мы можем взять челнок и слетать проверить? – послышался голос Али сзади из прохода.
      Джелико, грустно улыбнувшись, поднял глаза. Рядом с Али стоял Рип Шэннон, вызывающе прищурившись.
      – Нет, – сказал капитан. – Если кто-то и совершил это грязное дело и они сейчас в обиталище, то следят за нами и ждут, что мы именно так и поступим. Стин. – Он вдруг повернулся к Вилкоксу.
      – Ищу, – ответил штурман.
      Он уже начал поиск, и через несколько секунд большой экран мигнул. Вместо данных Я появилась видеозапись того, как они нашли и обследовали покинутое судно. Стин подался вперед, потом увеличил изображение, чтобы все как следует могли разглядеть то место на обтекателе, где были нарисованы имя и номер. Вот наконец оно появилось: аккуратная и отчетливая надпись «ЗВЕЗДОПРОХОДЕЦ». Вилкокс дал еще большее увеличение, но никаких видимых следов другой надписи не было – ничего, кроме темневшей вмятины с одной стороны корпуса.
      – Название, должно быть, где-то под ней, – сказал Я, потянувшись рукой к экрану, – хотя обнаружить его мы пока не можем.
      – Так не можем, – согласился Джелико. – Но в Управлении Торговли есть специальные анализаторы и желание проверять такого рода вещи. Впрочем, даже если они и найдут прежнее имя, наши враги попросту заявят, будто это наших рук Дело. Необходимы доказательства.
      – А кошки? – подсказал Али.
      Капитан покачал головой.
      – Скажут, что они наши, – вставил Вилкокс. – Даже хуже того: если кто-то действительно захочет доставить нам неприятности, то может настаивать, что формально судно принадлежит кошкам...
      – Но они же не разумные существа, – возразил Рип.
      – Хотя и кажутся умнее некоторых идиотов, что мы встречали на Гармоничной Бирже, – ухмыльнулся Али.
      Экипаж захихикал, однако капитан даже не улыбнулся.
      – Тем не менее мысль ясна: если кто-то всерьез вознамерится осложнить нам жизнь, то втянет «Королеву Солнца» в судебный процесс, который разорит нас задолго до того, как суд вынесет какое-нибудь решение. Нет, что нам нужно – так это доказательства...
      – И мне кажется, я знаю, где их можно достать, – послышался новый голос.
      Все повернулись к Дэйну Торсону, который стоял у входа позади двух других помощников и широко улыбался.
      – Только скажите сначала, где Ван?
      – Получил какое-то сообщение из Торгового Центра, – ответил Вилкокс. – Ушел сразу после тебя.
      – Ладно, ему расскажу отдельно. – Помощник суперкарго показал на Туе, прижавшуюся к его локтю. – Я ходил в ее укрытие.
      Молодой человек опасливо поглядел на капитана. Лицо Джелико не изменилось. Дэйн провел пятерней по желтым волосам, взъерошив их.
      – Я знаю, что это запретная зона, но Туе все время о нем говорила, и у меня возникло чувство, что надо там побывать.
      Очень сильное чувство. Ну вот, значит, я и пошел. Ладно, короче говоря, ее люди занимаются торговлей информацией, и они попытаются выяснить, кто мешает в Управлении Торговли. Сейчас они ищут для нас данные.
      – А что мы должны дать им взамен? – спросил Джелико.
      К всеобщему удивлению, худые щеки Торсона залились краской.
      – Э-э.., так получилось, что ничего не должны.
      – Момо спасать, – произнесла Туе высоким голосом, напоминавшим птичий. – Швер охотиться, хотел убить Момо, Дэйн спасать. Мы доставать данные для Дэйна, – гордо закончила она.
      – Тебя видели? – спросил капитан.
      Дэйн поморщился.
      – Боюсь, что да. – Он быстро рассказал о происшедшем;
      Тау передернуло, когда он вспомнил о собственном знакомстве с криогеном – ожоги были очень мучительны, хотя до ампутации дело не дошло.
      – Скверно, – пробормотал Стин.
      Раэль Коуфорт, протискиваясь вперед, сказала:
      – Не обязательно. Эти шверские юнцы не должны были там находиться.., по крайней мере официально. Но гораздо важнее, что они публично ни за что не признаются в этой драке из гордости.
      Дэйн кивнул в знак согласия.
      – Я тоже так думаю. – Он состроил гримасу. – Хотя надолго ее запомнят. К тому же у нас уже было что-то вроде стычки кое с кем из Клана Голм.
      Коуфорт улыбнулась ему, и ее синие глаза сверкнули.
      – У тебя, кажется, входит в привычку спасать людей Лицо Дэйна сделалось пунцовым, и он так упорно смотрел вниз, словно у него выросли новые ноги.
      – Каждый из нас сделал бы то же самое.., наверно, даже лучше, – промямлил молодой человек Потом поднял глаза. – Во всяком случае, мы договорились о связи. Кто-нибудь из людей Нунку подаст нам сигнал, если они добудут какую-нибудь информацию.
      Все заговорили одновременно, а Дэйн бочком приблизился к Тау и сказал:
      – Я хочу спросить тебя о Нунку.
      Со всевозрастающим удивлением и болью слушал Тау, как Торсон описывал странную предводительницу банды Туе.
      – Как думаешь, ей можно помочь?
      Тау вздохнул:
      – У меня нет оборудования. Судя по тому, что ты рассказал, она в очень раннем возрасте очутилась в условиях невесомости...
      – Так и было, – подтвердил Дэйн. – В сущности, она убежала. Всему училась сама, даже земному языку, поскольку знала, что родилась землянкой. – Помощник суперкарго почесал в затылке. – Ты бы ее послушал! Когда она была маленькой, то смогла достать лишь видеопленку каких-то древних спектаклей и по ней училась. Не знала, что так уже не говорят и ничего такого не существует!
      Тау покачал головой, пытаясь вообразить себе, что кто-то черпает информацию о Земле единственно из каких-то античных исторических пьес о временах тысячелетней давности.
      – Поразительно! Ну а что касается ее физиологического развития, то, боюсь, оно не менее удивительно: жизнь в невесомости, когда организм растет, плюс неизбежно плохое питание сделали кости Нунку такими, как ты описываешь. Вероятно, где-то такое и лечат, видимо, с помощью методов электропроводникового введения кальция, но только эти процедуры будут стоить столько же, сколько весь наш корабль.
      Пока Тау и Дэйн тихо беседовали, Туе все время переводила желтые глаза с одного на другого и наконец сказала:
      – Нет Нунку покидать. Она оставаться в Ось, оставаться с клинти человеками, никогда покидать. Знать информация, любить гнездо.
      Тау нахмурился. Ему такая жизнь представлялась сущим адом, но, судя по словам Туе, Нунку нашла нишу для себя и своих талантов.
      – Мы не станем вмешиваться, – сказал он.
      Когда Дэйн с Туе отошли, к Тау с другой стороны приблизилась Раэль Коуфорт.
      – Если представится возможность, мне бы хотелось пойти с ними туда и самой посмотреть, могу ли я что-нибудь сделать, – тихо проговорила девушка.
      Тау кивнул.
      – Не мешало бы обследовать ее и составить набор минеральных добавок...
      – Привет, – послышался приятный голос Яна Ван Райка.
      Тау замолчал, увидев что в помещение вошел суперкарго, высоко подняв свои густые белые брови.
      – Есть новости? – спросил Джелико.
      – Еще какие, – усмехнувшись, ответил Ван Райк. – Таинственный незнакомец предложил купить у нас «Звездопроходец». За сумму вдвое больше его реальной цены, должен заметить. Возьмет судно не глядя, не задавая никаких вопросов. Мы подписываем документы, получаем деньги – и до свидания. – Он замолчал и обвел взглядом присутствующих.
      – И? – поинтересовался Стин, давно знавший суперкарго.
      – И похоже, что наш друг Тападакк прямо-таки горит желанием продать нам превосходный груз, как только мы окажемся при деньгах.
      – Стало быть, ему известно об этом предложении, – заключил Джелико.
      – Похоже на то, – согласился Ван Райк, потирая руки.
      – Вдвое? – спросил Фрэнк Мура, стоявший позади Дэйна Торсона. – Мы согласимся, капитан?
      Джелико огляделся. За исключением двоих вахтенных на «Звездопроходце» вся команда столпилась в узком проходе у капитанского мостика. Тау заметил, как напряглись их лица в ожидании слов капитана.
      – Обсудим это в кают-компании, – сказал Джелико, показав вниз.
      С проворством, выработанным долгой практикой, экипаж переместился на нижнюю палубу и набился в тесную кают-компанию. Даже без двоих вахтенных здесь собралось двенадцать человек, быстро подсчитал Тау, занимая свое обычное место рядом с Фрэнком Мурой.
      Команда механиков, по обыкновению, сидела кучкой, а рядом расположились суперкарго с помощником, причем Дэйн стоял, чтобы его длинные руки и ноги никому не мешали.
      Вошли и остальные. Раэль Коуфорт встала поблизости от Тау, маленькая ригелианка примостилась возле Дэйна. Она поднялась к потолку и время от времени, когда опускалась вниз, отталкивалась ногой от плеча Торсона, оставаясь достаточно высоко, чтобы все видеть из-за голов экипажа. Тау заметил, что теперь ее тело было ориентировано так же, как и у землян.
      Капитан еще раз пристально оглядел своих людей, но на его неподвижном лице ничего нельзя было прочитать.
      – Кто хочет продать?
      Присутствующие переглянулись, и Карл Кости сказал:
      – Я. Думаю, что Джаспер согласился бы со мной. Мы знаем, что такое работать двумя командами. У нас это уже было.
      – Он прав, – согласился Танг Я.
      – Не забывайте, что теперь нас больше.., и новую команду подыскать вполне возможно, – вставил Ван Райк. – Правда, мы не можем вернуться в Террапорт и доверить психологам подбор команды, но я верю, что мы вполне способны сами найти людей, которые сработаются. Во всяком случае, до сих пор нам везло. – И он отвесил галантный поклон Раэль Коуфорт.
      Капитан даже не поднял глаз.
      – Кто еще?
      Все молчали. Глаза Рипа Шэннона сузились от обуревавших его чувств, а Али все время потирал ладонью костяшки пальцев.
      – Если мы примем это предложение, то придется бросить расследование, – сказал Джелико. – А если прекратим расследование, то, значит, мы сделали ошибку.
      – Но мы не делали ошибки, – возразил Али.
      Вилкокс побурчал низким голосом:
      – Это еще требуется доказать.
      Джелико кивнул:
      – Именно. Если мы продаем, зная, что не все чисто, то юридически несем ответственность. От себя добавлю, что тогда мы заслуживаем всего, что на нас вешают.
      Несколько человек что-то пробормотали, и наступила тишина.
      Джелико чуть улыбнулся:
      – Так вот, если вы действительно считаете, что мы гоняемся за космической пылью...
      – Как-то дурно пахнет эта сделка, – промолвил Кости. – Признаюсь, моей первой мыслью было избавиться от находки – пусть какой-нибудь недоумок разбирается с этим кораблем – и драпануть с деньгами. – Он потряс головой:
      – Мы должны... если взялись... Либо приземлимся, либо разобьемся.
      – "Звездопроходец" или «Ариадна», но они были Вольными Торговцами, как мы. Наш долг перед ними – все выяснить.
      Джелико опять окинул экипаж оценивающим взглядом, и выражение его лица чуть-чуть смягчилось.
      – Значит, у нас консенсус?
      Он дождался, когда стихнут возгласы «Да, капитан» и «Так точно, сэр!», и повернулся к Ван Райку:
      – Мне кажется, было бы не правильно вот так сразу отвергать это предложение. Ты сможешь потянуть?
      Ян засмеялся, потер руки и даже немного взлетел со своего места.
      – Смогу? – повторил он с явным удовольствием. – Да что может быть лучше, чем отплатить Тападакку его же монетой?
      Да, капитан, если понадобится, я буду тянуть переговоры до тех пор, покуда наш канддойдский друг не впадет в старческую линьку.
      Все рассмеялись, и Джелико произнес:
      – Торсон, коротко расскажи суперкарго, что вы с Туе узнали. А потом мы все вместе сядем и выработаем план действий.

Глава 14