Андрэ НОРТОН
      ПОБЕДА НА ЯНУСЕ
      Багровое зимнее солнце пылало над Янусом. Его холодные лучи косо падали на гибнущий Лес. Огонь и грейдеры убивали корни, запрятанные глубоко в землю. Дрожащие ветви бились, словно предупреждая о беде, постигшей Ифткан, древесный город, древний город... В сердцевине Ифтсайги, могучего дерева, последнего из рода Великих Башен, таивших в себе всесильный сок жизни, проснулись от глубокой спячки его жители... Ларши! Имя это явилось из памяти почти столь же древней, как и сама Ифтсайга: смерть от людей-хищников. Братья, выходите на защиту Ифткана, встаньте против ларшей с мечом и отвагой в сердце!.. Айяр открыл тяжелые веки, откинул покрывало. В сердцевине гигантского ствола было темно: под потолком не висели гирлянды ларгас - светящихся летних личинок. Похоже, они еще спали в трещинах коры. Тишина, окружавшая его раньше, исчезла без следа, все вокруг трепетало и пульсировало. И хотя он не мог помнить этих сигналов, Айяр мгновенно узнал тревогу Лесной Цитадели. "Просыпайтесь! Опасность!" Каждый удар подстегивал Айяра, но двигаться было так трудно! Зимний сон, сковавший Айяра и его род, не хотел оставить их сразу. Еще не готовый к новой, весенней жизни, ифт тяжело выбрался из гнезда.
      - Джервис! Райзек! - хриплым голосом окликнул Айяр сородичей, с которыми делил комнату. Тревожные сигналы усилились, вынуждая его... спасаться... бежать!
      Бежать, не сопротивляясь, из Ифтсайги - твердыни, которую не смог разрушить древний враг? Ифтсайга, Вечная, была посажена в легендарные времена, чтобы укрывать расу ифтов при последнем бедствии в дни Зеленого и Серого Листа. Она пережила ярость ларшей, помогла пробуждению нового ифта... Однако предупреждение повторилось:
      - Бегите! Бегите!
      Айяр, опираясь на слабые, дрожащие руки, подполз к живой стене дерева. Под холодными ладонями древесная плоть казалась теплой, она пульсировала, будто жизнь текла в ней нескончаемыми толчками и волнами. Но сейчас этот поток нес с собой лихорадку, угрозу, смерть.
      - Джервис! - ифт пошевелился и стал подниматься. Проснулись еще двое.
      - Ларши? - спросили справа.
      - Откуда? Ведь дни ларшей давно миновали! И вновь его память обрела цельность, хотя в ней существовали воспоминания двух разных рас. Таков удел всех нынешних жителей Ифтсайга. Некогда Айяр был инопланетным рабочим-рабом Нейлом Ренфо. При этом воспоминании лицо ифта исказилось. Нейл Ренфо нашел в лесу то, что поселенцы называли "сокровищем" и, выкопав его, был поражен Зеленой Болезнью. Перенеся эту тяжелую хворь, он стал ифтом - зеленокожим безволосым существом, живущим в гармонии с Лесом, сохранившим обрывки памяти Айяра, Капитана Первого Круга последних дней Ифткана. Затем Айяр-Нейл нашел других себе подобных: Эшлу с участка поселенца Хаммера, которая переродилась в Иллиль, Хранительницу Зеркала; Джервиса-Пита, Локатата-Дерека, Райзека-Монро, Килмарка-Торри. По ту сторону Южного моря жили и другие ифты, также прошедшие перерождение, но их было мало: не все инопланетники попадали в сеть сокровищ-ловушек, созданных последними из настоящих ифтов перед гибелью всего рода. Перерождение случалось лишь с теми, кто имел соответствующий темперамент. И никто из переродившихся не был цельным существом, в них всегда сохранялся шаткий баланс - два прошлых боролись друг с другом. Иногда он становился Айяром, иногда - Нейлом. Правда, теперь Нейл спал все дольше, и он мог пользоваться знаниями Айяра.
      - Смерть повсюду, - сказал Айяр. - Это предупреждение...
      - Но ведь время сна еще не закончилось, - отозвался Джервис. - Есть ли у нас средство, ускоряющее пробуждение... - он пополз на четвереньках к противоположной стене и ощупал живую ткань дерева. - Неужели Ифтсайга откажет нам - в его голосе звучала надежда и мольба.
      Айяр поспешил через комнату к Джервису, который уже жадно пил из ладоней сладкий сок, сочащийся из трубки в стене. Айяр припал рядом и последовал примеру друга. Холод внутри рассасывался, тепло бежало по жилам, наполняя все тело. Они уже могли свободно двигаться, головы прояснились.
      - В чем дело? - Райзек тоже подполз налиться сока жизни, даруемого Великой Ифтсайгой.
      - Смерть! Пришла смерть Ифтсайги! - Джервис поднялся. - Слушайте!
      И они услышали легкий шелест ветвей, бормотание - так древнее дерево пыталось общаться со своими обитателями.
      - Это идет с востока! - сказал Джервис, повернувшись. К востоку лежали поселения - пятна черной смерти на теле Леса. Еще там находились здания порта, куда садились инопланетные корабли.
      - Почему... так? - Райзек недоуменно огляделся. - Они же не расчищают землю зимой, а весна еще не наступила.
      - Ифтсайга не разбудила бы нас без крайней нужды. Это серьезная опасность... - ответил Джервис.
      - Нас зовут, - Айяр направился к лестнице-столбу, связывающему уровни дерева-башни.
      - Джервис, Айяр, - тихонько окликнули снизу, едва он поставил ногу на ступеньку. - Быстрее! - голос стал громче, и показалось встревоженное лицо Иллиль. - Нам надо торопиться.
      Они спустились на нижний уровень, где у стен стояло множество сундучков. Там уже суетились Килмарк и Локатат, с лихорадочной поспешностью перетаскивая сундучки вниз, к корневым покоям Ифтсайги.
      - Мы должны спасти семена! - сказала Иллиль и подняла один из сундучков.
      Там хранились семена, необходимые для возобновления рода ифтов. Это были те самые сокровища-ловушки, несущие перерождение. Если сундучки будут уничтожены, мечты ифтов о новой расе погибнут. Ночное зрение Айяра почти восстановилось. Он уже видел встревоженное лицо Иллиль.
      - Куда? - спросил он, подхватывая два сундучка.
      - К корневым комнатам.
      Если Ифтсайга позволила войти в нижние ярусы - значит, опасность была действительно смертельной, и Великая Цитадель Ифткана не надеялась выжить. Ифты направились к самым дальним корням, своим приходом неся смерть неприступной твердыне, служившей им веками, и пряча там единственную надежду на возрождение рода ифтов. Пока они лихорадочно работали, сигнал тревоги не умолкал. Когда верхние уровни опустели, Джервис и Иллиль запечатали узкие проходы землей, смешанной с древесным соком, и наложили на печать заклятие древних слов власти. Затем Джервис сказал:
      - Пока Ифтсайга не умерла, мы должны узнать, кто вызвал ее гибель. Враги ифтов спали - но теперь нужно сразиться с проснувшимися за Великую Башню.
      Он и Иллиль встали у противоположных стен, положив руки на дрожащее тело древесного гиганта, и заговорили в один голос:
      - Скорбно уходит добро.
      Пусть же беда постигнет беду,
      Злыми будут дни зла.
      Ветви-клинки!
      Смола ядовитая капает,
      Сук орошает - оружье
      Добра твоего, что погибнет,
      Стволом разрезая тьму,
      Рухнет ей в сердце!
      Смерть - продолжение жизни,
      Умри же, как будто живешь!
      Саженцы к небу проложат путь.
      Ифтсайга, сестра наших зерен,
      В нашей крови - смола твоих ран.
      Ифтсайга закачалась, ее пульсирующее тело издавало уже не стон, а вой и рычание просыпающегося гигантского зверя. И тогда Джервис произнес:
      - Мы должны знать, кто наш враг, откуда он пришел и что намерен здесь делать. Разведчики пойдут на восток и на север, а ты, Сеятельница Семян, назвал он Иллиль ее древним титулом, - иди за помощью к Зеркалу, оно не оставит нас. Иллиль печально покачала головой.
      - Однажды я уже сделала это. Боюсь, что воззвать к Силе Танта во второй раз мне не удается. Ведь я не полностью Иллиль, во мне живет челевеческая память, чуждая ифту.
      Потом она повернулась к остальным и более решительно добавила:
      - Братья, что бы ни произошло - не выбирайте смерть! Звезды могут нас покинуть, но мы не можем покинуть семена, нашу единственную надежду!
      Была, уже ночь, время ифтов. Они шли по Лесу, заполненному мечущейся тревогой пробужденных от спячки жителей леса. Пикфриды скользили по ветвям, и их мех серебрился в лунном свете над головами ифтов; берфонды ворчали и скалились на невидимого еще врага; в воздухе носились крылатые тени.
      - Хурурр!
      В приветствии кваррина, давнего охотничьего товарища ифтов, слышалась ворчливая жалоба. Айяр открыл свое сознание, чтобы услышать мысля птицы.
      - Рвут... убивают... ломают!
      - Кто?
      - Ползающие вещи! Неправильная охота! Убивают! Убивают!
      - Зачем?
      Кваррин зашипел, взмахнул огромными крыльями к взмыл в темноту.
      - Ползающие вещи... - повторил Райзек. - Корчеватели? - он робко пытался воспользоваться информацией из своего инопланетного прошлого.
      Машины могут изменить облик любой планеты - было бы только время и человеческая воля. Но машин на Янусе почти не было. Этот мир деревьев был захвачен Возлюбленными Неба - суровой религиозной сектой, которая пользовалась только силой собственных рук и домашних животных. Единственное место на Янусе, где Верующие позволяли держать машины, - это порт. Корчевателей на планете никогда не было: лес вырубался вручную.
      - Порт находится на северо-востоке, - сказал Килмарк. - Но они не стали бы выводить машины со своей территории. И охоты сейчас быть не может - поселенцы не занимаются этим зимой.
      В самом деле, поселенцы вряд ли стали бы сейчас охотиться на тех, кого они называли "чудовищами".
      - Люди с участков никогда не пользуются машинами, - уверенно сказал Локатат. До заражения Зеленой Болезнью он сам был поселенцем.
      - Догадки никогда не ведут к правде! - воскликнуд Айяр-Нейл.
      В нем жил ифт-воин, действием отвечающий на вызов судьбы.
      - Нам нельзя играть нашими жизнями, - снова напомнила Иллиль.
      Айяр улыбнулся:
      - Моя жизнь идет рядом со смертью во все мои дни на этой планете, и я привык защищать ее мечом.
      - Разделимся, - сказал Джервис, когда они отошли от Ифтсайги, - и встретимся у Сторожевого Пути. Зеркало Танта - наша последняя защита.
      Они растворились в Лесу, став его частью. Каждый шел сам по себе, стараясь не терять общего для всех направления. Животных теперь почти не было. Те, что попадались, двигались вяло, только что очнувшись от спячки, но им негде было выпить живительного древесного сока. Ноздри Айяра затрепетали, настороженно ловя лесные запахи. Следовало опасаться не только вони келрока, но и следа человека, ибо вместе с ним шел запах смерти, наступающей на Лес. Теперь же, судя по всему, нужно прежде всего искать запах неведомых машин. Келрока рядом не было, а вот человека... Айяр миновал две Великие Башни, погибшие много веков назад, возможно, еще во времена войны ларшей и ифтов. Айяр был одним из главных зщитников Ифткана, но в его теперешней памяти не осталось никаких воспоминаний об этих схватках. Впрочем, он мог погибнуть в одной из них... Никто из переродившихся инопланетников не знал, каким образом Зеленая Болезнь перенесла в них личности и память давно погибших ифтов и как эти личности оказались спрятаны в таинственных ловушках-сокровищах.
      Айяр знал одно: в прежние времена он охранял Ифткан. Видимо, теперь его роль не изменится. Когда налетели порывы предутреннего ветра, человеческий эапах смешался с ужасным запахом гари, который, бывало, налетал на Лес, когда поселенцы расширяли свои участки. Заря была уже не за горами. Айяр сунул руку в карман своей эелено-коричневой охотничьей куртки. Килмарк, бывший когда-то врачом, научился делать защитные очки из нескольких слоев сухих листьев. В них ифты могли свободно передвигаться в любое время суток, за исключением разве что знойных полуденных часов. За вонью горелого леса не чувствовался запах человека, и теперь приходилось полагаться только на зрение. На молодых деревцах и кустарнике еще не распустились листья, в тени лежали голубоватые сугробы. Дымные полосы сплелись с туманом, воздух потеплел, и Айяр смотрел сквозь этот дрожащий экран на царящее вокруг опустошение. Рот его скривился. Когда он уходил, чтобы залечь в спячку, Ифткан был отделен от участков поселенцев речным потоком. Сейчас выжженные тропы расходились от единого центра по всему Лесу. Это работали машины, а не топоры. Но как случилось, что портовикам разрешили расчищать Лес - им это всегда запрещалось?! Да и что могло им понадобиться в Лесу? Айяр бежал вдоль полосы пепла, закрывая рукой нос, когда приходилось преодолевать особенно зловонные участки гари. Лучевая атака на Лес явно проводилась не как попало, а с определенной целью. Расположение выжженных просек свидетельствовало, что ведется планомерный и тотальный штурм Леса. Он выбежал на обгорелую поляну, посреди которой стояла машина - черный квадратный ящик на гусеницах, тяжело бороздящих почву. За ней замер корчеватель. Сейчас его рыло, неподвижно смотрело вверх, но позади гусениц почва была выворочена. Взошедшее солнце резало глаза даже сквозь защитные очки, и Айяр щурился, вглядываясь в пространство за машинами. Там высились несколько мерцающих полусфер, будто истерзанная земля исторгла из себя тусклые воздушные пузыри. Это был лагерь. И такие передвижные лагеря были только у портовиков. Айяр призвал память. Нейла, пытаясь вспомнить какой-нибудь официальный знак или символ, чтобы определить принадлежность лагеря. После открытия Януса лет сто назад планету отдали Угольному Синдикату. Правда, его дельцы мало в чем преуспели - вскоре началась галактическая война. Опустошив миры, она разорвала старые связи между ними. Она же сделала Нейла Ренфо бездомным сиротой. И она же дала Возлюбленным Неба возможность выкупить Янус у обанкротившегося Синдиката. Полеты человека в космос прекратились, остановилась его неудержимая экспансия. Янус с его обширными густыми лесами и малым количеством полезных ископаемых никого теперь не интересовал, и его легко уступили Верующим. Айяр прикинул на глаз расстояние до машин и лагеря. Поляна была слишком хорошо расчищена, чтобы ифт мог рискнуть подобраться поближе. Кроме того, перерождение, коснувшееся и тела, и души, превратившее его из Нейла в Айяра, вызвало в нем отвращение к бывшим сородичам. Ему была тошнотворна сама мысль о возможности близкого контакта с ними. С другой стороны, узнать правду о происходящем можно было, лишь подобравшись на такое расстояние к лагерю, с которого все разговоры людей станут ему слышны. Только надо не забывать про возможность попасть под лучевой удар - раз у них есть машины, этого нельзя сбрасывать со счетов. Из спальных палаток начали появляться люди двое в мундирах портовой стражи, остальные в униформе работников космопорта. Айяр отметил, что все они были вооружены не обычным для Януса оружием - станнерами, а бластерами, которые использовались только на необитаемых планетах и только в экстремальных ситуациях. Это уже было серьезной причиной держаться, по возможности, подальше: мечи ифтов никак нельзя сравнить с бластерами. Люди ушли в другую полусферу - видимо, столовую, потом до Айяра донеслось характерное жужжание флайера, и он замер под своим маскировочным плащом. Флайер летел со стороны порта и опустился на землю неподалеку от наблюдательного пункта Айяра. Двое выскочили из кабины и направились не к лагерю, а в сторону лучемета. Один из них взглянул на выжженные пятна вокруг поляны.
      - На эту работу уйдет уйма времени, пока не очистим весь континент! сказал он.
      Второй глянул через плечо.
      - Но не дожидаться же нам инопланетной помощи! Ты еще не видел участок Шмидта. И это уже третий случай. Пока _они_ прячутся в лесах, нам с _ними_ не справиться.
      - А кто _они_?
      Второй пожал пледами:
      - Вот поймаем хоть одного, тогда и, увидишь, Поселенцы - ты же знаешь, они Верующие - называют их зелеными дьяволами. Я... - он сделал короткую паузу, едва ли не нежно поглаживая раструб лучемета. - Я был на Темрисе и Лантуре во время войны и знаю, о чем говорю. Участок Шмидта хуже, чем все, что я там видел. Здесь нам труднее - у врага все преимущества. Единственный шанс вытянуть зеленую нечисть из укрытий спалить весь этот чертов лес.
      - Тогда нечего тянуть. Чем скорее мы этим займемся...
      Они повернули к лагерю и остановились в нескольких шагах от полусфер. В воздухе вокруг них возникло слабое мерцание, а когда они шагнули вперед, мерцание осталось позади людей. Айяр понял, что лагерь окружен силовым полем. Это означало, что портовики готовятся к отражению самой серьезной опасности. Зеленые лесные дьяволы? Айяр посмотрел на свои тонкие руки с зеленоватым отливом кожи. Неужели они говорили об ифтах? Но ведь те укрывались на зиму в Ифтсайге. Зеленые демоны не могут быть ифтами. Кто же они?
      У рода ифтов был свой заклятый враг. ТО-ЧТО-ЖДЕТ было, много древнее и страшнее людей. Его воинство-ларши - появлялось из недр губительной Пустоши. Однако там же, в грозной пустыне, находилась и защита ифтов священное Зеркало Танта. Под солнцем - оружием ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ - Айяр по изъеденной временем дороге направлялся к кратеру - вместилищу вод Зеркала. Удастся ли им вновь воспользоваться Силой Танта? Несколько месяцев назад Иллиль и Джервис призвали ее, чтобы сразиться с помощью грозы и воды со слугами ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ и остановить их. Бурный поток выплеснулся за каменную кромку Зеркала и омыл часть Пустоши, очищая ее от Зла. В этом было их спасение - и спасение это даровало им Зеркало! Но никто не знал, насколько велика его Сила. Сможет ли она, противостоять инопланетникам и их машинам, не подчиняющимся законам природы Януса? У каждой планеты есть свои потаенные силы, которые могут служить оружием для ее обитателей, но ничего не означать для пришельцев со звезд. Для ифтов Зеркало и то, что скрывалось в его глубинах, было священной Силой, - другие же могли видеть в нем просто озеро в каменном бассейне.
      - Айяр!
      Он поднял голову, не отрывая взгляда от источенных веками камней.
      - Да, Килмарк, - отозвался он. Значит, он добрался не первым.
      На Килмарке, как и на Айяре, был плащ, у обоих - мечи и заплечные мешки. Но, помимо этого, через руку Килмарка был перекинут кусок рваной, покрытой пятнами ткани. Запах, исходивший от нее, заставил нос Айяра непроизвольно сморщиться. Этот запах не походил ни на человеческий, ни на машинный. Это был запах неизвестного и коварного. Он въедался в ноздри и надолго втравлял легкие. Но во всем остальном ткань лоскута не отличалась от одежды ифта, на нем переливались, переходя друг в друга, зеленый, коричневый и серебряный цвета.
      - Что это? - спросил Айяр.
      - Я нашел его в колючем кустарнике, - Килмарк протянул руку вперед, и лоскут внезапно. затрепетал, как живой. Килмарк испуганно вскрикнул и сбросил его на землю. Запах усилился, и оба ифта попятились, инстинктивно принимая оборонительную позу.
      Айяр не помнил, как выхватил меч. Он держал его за лезвие ниже перекрестья рукоятки, направив острие не к невидимому врагу, а к небу.
      Молния, Факел, Меч.
      Свет высекает ифта, как искру,
      Что тени не знает,
      Жарче луны
      Грудь обжигает.
      Над тенью - листья шумят, зелены!
      Эти слова возникли из его двойной памяти, когда он совершал мечом ритуальные движения. Он не был ни Мастером Зеркала, ни Сеятелем, ни Хранителем, ни Стражем, - он был простым воином. Но существовали древние приемы защиты от Врага, которые были известны всем. Меч в руках Айяра окружало сияние, и с него начали скатываться капли зеленого огня. Падая на землю, они окружали лоскут огненным кольцом. Но огонь не уничтожил ткань, а лишь огородил ее. В этот момент со стороны лестницы, ведущей к Зеркалу, послышался крик и топот бегущих ифтов. Подбежавшие Иллиль и Джервис остановились, увидев окруженный огнем лоскут.
      - Кто и где нашел эту вещь? - спросил Джервис.
      - Она висела на колючих кустах, недалеко от выжженного места, ответил Килмарк, - я думал... Я боялся, что там кто-то из нас... Только подняв его, я понял, что он сделан не ифтами, но все равно в нем что-то очень важное...
      Опустившись на колени, Иллиль внимательно рассматривала лоскут. Затем достала из-за пояса тонкую белую лучинку длиной с палец. Хотя дорогу часто заливало водой, кое-где на ней сохранились островки сухого песка. Один как раз находился поблизости. Иллиль направила конец лучины на ткань, а затем коснулась им песка. Она придерживала лучину в вертикальном положении, но та сама по себе двигалась и рисовала. Возникшие на песке линии изображали дерево с тремя большими листьями - символ ифта. Но рисунок еще не был завершен - дергаясь в пальцах Иллиль, лучина превращала листья в угловатые голые ветви. Айяр смотрел на песок. Кажется, он уже видел эти изломанные ветви.
      - Ифт... Нет, это не ифт... Неужели Враг? - прошептал Джервис. - Но что это значит? - он перевел взгляд на Иллиль, которая внимательно рассматривала рисунок. Она отрицательно покачала головой.
      - Я не понимаю. Это, - она указала на лоскут, - имеет облик ифта, но оно пришло из Белого Леса, - уронив лучинку, она сжала голову руками. - Я помню слишком мало! Если бы мы были едиными, если бы память ифтов не заглушали инопланетные обрывки воспоминаний, нам все было бы ясно. Но сейчас я уверена только в одном - то, что лежит здесь, - нечто насквозь злое и лживое. Джервис обернулся к мужчинам.
      - Что вам удалось узнать?
      - Они на той стороне реки, - ответил Килмарк, - выжигают, а потом корчуют. Они хотят уничтожить весь Лес и тех, кто живет в нем.
      - Это лагерь портовиков, - добавил Айяр и пересказал подслушанный им разговор.
      - Значит, некие зеленые дьяволы нападают на участки, - прервал его рассказ Джервис. - Из-за своего неведения люди боятся нас и считают чудовищами. Но по эту сторону Южного моря сейчас находимся только мы - единственные из ифтов, зимовавшие в Ифтсайге.
      - У нас есть только один способ узнать больше, - поднялась с колен Йллиль. - Я спрошу у вод Зеркала. Но ты, - она взглянула на Килмарка, должен остаться здесь. Тебе нельзя приближаться к Танту, если твоя ифтянская память еще не прояснилась.
      Айяру она ничего не сказала, и он последовал за ней и Джервисом вверх по лестнице к выступу над молчаливым озером, хранящим неизвестную Силу. На краю уступа Йллиль встала на колени, протянув руки над водой.
      - Да будет благословенна вода, дающая жизнь, - произнесла она и, смочив кончик пальца, поднесла его к губам, чтобы ее уста могли дать нужный ответ. Теперь ее сознание было открыто Зеркалу.
      Когда она вновь заговорила, ее взгляд устремился не на спутников, а вдаль, за озеро, и над ней витала аура того, что было Сосудом Власти: Ифт - не ифт. Под маской жизни - Зло. Война не кончается поражением. Семя беззащитно, пока не брошено в землю... Айяр не ощущал смысла в этих словах. Однако он видел, что Джервис все понял, и лицо его помрачнело. Джервис простер руку и, возложил ее на голову Иллиль, и она заморгала, придя в себя от его прикосновения.
      - Пойдемте, - Джервис двинулся обратно под стены Пути, где уже ждали Локатат и Райзек.
      - Там ифты, Джервис... - начал Локатат.
      - Нет, это не настоящие ифты, - перебив его, крикнула Иллиль, - у них облик ифтов, но они подчиняются воле Белого, а не Зеленого Леса.
      Джервис кивнул.
      - Да, ТО-ЧТО-ЖДЕТ пробудилось. Используя ненастоящих ифтов, ОНО настроило инопланетников против нас.
      - Лжеифты опустошили несколько участков, - продолжил Локатат, - я прятался в скалах у реки и слышал, как об этом говорили люди из лагеря. Фальшивые ифты убивали и разрушали, чтобы восстановить против нас поселенцев и портовиков. Теперь те забыли старые распри и объединились, чтобы уничтожить Лес и всех ифтов.
      - Но Лес огромен, - произнесла Иллиль и взглянула на Джервиса. Смогут ли они это сделать?
      - Сейчас людей здесь мало, но они, несомненно, уже вызвали помощь с других планет, - печально сказал Джервис, - и если помощь придет, то смогут.
      Рука Айяра стиснула рукоять меча.
      - ЖДУЩЕЕ просто пользуется ими - так же, как прежде использовало ларшей...
      - Похоже, - согласился Джервис. - В мое время ларши еще не были орудием ЖДУЩЕГО. У меня память Зеленого Листа, а не Серого. Сейчас, наверное, Враг использует инопланетников, как раньше - ларшей, и, возможно, добьется успеха.
      - Интересно, всегда ли ТО-ЧТО-ЖДЕТ использовало людей как оружие? сказал Айяр. - Мы так и не узнали, кем был тот в скафандре, что взял в плен нас с Иллиль. Также непонятно, что происходило, когда ОНО захватило вас в плен Вайты, псы ЖДУЩЕГО, преследовали нас, и мы чувствовали ЕГО присутствие, когда бежали к Зеркалу. Во времена Айяра уничтожение Ифткана было поручено ларшам. А теперь ТОЧТО-ЖДЕТ с помощью провокации заставило служить своим целям инопланетников. Вот только почему ТО-ЧТО-ЖДЕТ никогда не действовало без помощников? Вы не забыли о Клятве Кимона?
      - Может быть, дело в ЕГО сущности? - спросил Килмарк. Действительно, Джервис, если ЖДУЩЕЕ обладает такой силой, почему...
      - Кимон пришел в Белый Лес, чтобы сразиться с ТЕМ-ЧТО-ЖДЕТ, и заставил его дать Клятву, которая соблюдалась во времена Голубого и Зеленого Листа, но при Сером была нарушена, - повторила Иллиль известную всем историю.
      - А что известно о природе встреченного Кимоном в Белом Лесу? допытывался Айяр.
      Она покачала головой.
      - Джервис, может, ты знаешь?
      - Нет. Пока нам известно одно: ТО-ЧТО-ЖДЕТ действует с помощью ментального контроля, а помимо этого... - он огорченно пожал плечами. Видимо, теперь оно завладело ифтами, или существами, похожими на ифтов, и заставляет их выполнять свою волю. Нам нужно найти их.
      - Нам помогут наши носы, - Райзек кивком указал на дурно пахнущий лоскут.
      - А Лес тем временем погибнет, - с горечью сказала Иллиль. - У нас была надежда - восстановить наш народ, чтобы потом законно освободиться от колонизации нашей земли инопланетниками. Но если Лес будет уничтожен, о чем мы станем договариваться с людьми?
      - Это верно, - согласился Райзек. - Мы должны дать им понять, что происходит, прежде чем возрождение нашей расы окажется невозможным.
      - И как ты собираешься это сделать? - осведомился Локатат.
      - Захватим одного из этих фальшивых ифтов и покажем, чем они отличаются от нас, - ответил Айяр.
      Все посмотрели на него. После небольшой паузы Джервис сказал:
      - Самое простое и, пожалуй, наилучшее решение. Начнем охоту на Врага. Наверное, пробираться к участкам лучше вдоль реки.
      - Ты можешь проследить за их движением? - спросил Килмарк у Иллиль.
      - Пока нет. Когда они передвигаются, их защищает хозяин, и я не могу разрушить эту защиту. Нам придется полагаться на наши глаза, нос и уши.
      Они решили идти вдоль реки, на юг от Зеркала. День клонился к вечеру, но до ночи, больше подходящей для такого путешествия, еще оставалось время, и они, завернувшись в плащи, уснули прямо на дороге. В сумерках они начали путь. Высушенный холодом тростник возвышался над их головами, напоминая маленький Лес. Они обошли его стороной. Ночью еще больше похолодало, и смена температуры изменила запахи Леса, усилив одни и ослабив другие. Из темноты доносились звуки лесной жизни - перекликались крылатые и четвероногие охотники, ящерица тащила по гравию водяного червя. Раз им пришлось затаиться в тишине, когда большая кошка, разинув пасть, сунула морду в воду, прополаскивая рот после еды. Они почувствовали, что пахнет свежей кровью. Они миновали местность, очищенную водами Зеркала. Справа от них темнела грозная Пустошь. Небо на севере было светлым.
      - Они продолжают жечь лес и ночью, - заметил Локатат.
      - Они очень торопятся, потому что боятся, - добавил Килмарк.
      Может быть, огонь добрался уже до Ифтсайги, с грустью подумал Айяр, уцелеют ли семена в сундучках? Достаточно ли глубоко расположен тайник в корнях Цитадели? Не доберется ли до него рыло корчевателя? Внезапно ветер принес нужный запах. Локатат сплюнул, Айяр тоже почувствовал горечь во рту. Эта вонь была гораздо хуже даже мерзкого запаха лоскута. Казалось, что, проникая в ноздри, она заполняет легкие тяжелым тошнотворным газом.
      - Свежий? - спросил Райэек.
      - Да. След ведет к участкам за рекой.
      Обледеневшие бревна и камни, выступавшие из студеной воды, послужили мостом, по которому они перебрались на противоположный берег.
      - Ах! - еле слышно выдохнула Иллиль. Наморщив лоб, она оглядывала окружающее, словно вспоминая полузабытые места.
      - Что случилось?
      - Не к участку ли Хаммера ведет эта тропа?
      Юго-запад... Где-то здесь он, ставший недавно ифтом, наблюдал перерождение Эшлы Хаммер в Иллиль и помог ей привыкнуть к нелегкой мысли, что она стала чуждой своему роду. Сначала она не могла поверить в это и стремилась вернуться на свой участок за любимой сестренкой. Лишь взаимная неприязнь доказала ей, что родня Эшлы не является родней Иллиль. Сейчас, наверное, в ней зашевелились воспоминания, пробудив остатки былой привязанности. За рекой след петлял, словно те, кого они выслеживали, тоже искали добычу. Вдалеке послышался лай собак поселенцев. Айяр не знал, чей это участок, но надеялся, что Хаммер живет западнее. Следы уже шли ровно, и ифты перешли на привычный для них полубег. Лес принял их в себя, и, несмотря на то, что это был не их Лес, находиться среди деревьев, даже лишенных листьев, было так же приятно, как выпить холодной воды в знойный летний день. Из-за того, что участки поселенцев постоянно вгрызались в Лес с севера и с востока, большинство обитателей уже покинуло его. Некоторые животные, впрочем, еще оставались здесь. В это время года они пребывали в спячке в своих норах или дуплах деревьев. Запах усилился, собачий лай стал громче. Поднятая собаками тревога уже давно должна была вытащить из постелей их хозяев, которые, помня о судьбе, постигшей других поселенцев, не могли не быть настороже, ожидая нападения с бластерами а руках. Не хватало только ненароком влезть в драку и быть принятыми за Врага. Айяр увидел, как Джервис резким жестом разделил отряд на две группы. Айяр и Иллиль повернули направо, за ними последовал Райзек. Они обогнули опасные заросли цепкого колючего дерева и почувствовали, что вонь стала немного слабее. Айяр принюхался к другому запаху - запаху смерти, витавшему вокруг каждого участка, где прекрасная лесная жизнь Януса погибла в результате безжалостного истребления деревьев и кустов. Он вновь почувствовал, как ненавидит тех, кто повинен в уничтожении этой красоты. И спросил у Иллиль, не узнает ли она участок Хаммера. Та покачала головой:
      - Нет, это дальше к востоку. Возможно, здесь живет Тольферг.