Длинноногая птица пробежала по самой границе прилива, отыскивая жертвы моря. Она уже нашла небольшого моллюска и предвкушала новые находки. Но, обогнув скалу, закричала и улетела.
      Рей, встревоженный ее криком, поднял голову с рук и осмотрел крошечную бухту. Над его головой плясала бабочка с металлически синими крыльями, но тут же улетела. Берег был пуст. Он хотел этого. В каком-то смысле он всегда один. Несмотря на дружеское отношение мурийцев, он всегда ощущал преграду между ними и собой, чувство, что все окружающее нереально, по крайней мере для него.
      Что произойдет с этой землей и ее жителями? Какая-то всемирная катастрофа изменила облик планеты, и она приняла такой вид, какой знают в его время. Спаслись ли остатки мурийцев, ушли ли на устойчивые земли, уцелели ли на островах, в которые превратились вершины гор My? Цивилизация должна была погибнуть в таком хаосе. Выжившие погрузились в варварство, и забылось все, кроме легенд. Императоры My превратились в полузабытых богов приходящих в упадок народов.
      Что сейчас: последние дни My или расцвет?
      Бесплодные Земли – это его страна, если что-то тут может быть связано с ним. Когда-нибудь.., когда-нибудь он туда вернется.
      Жадная птица, обманутая и ободренная молчанием Рея, вернулась. Посмотрев на американца, птица обогнула скалу на другом краю бухты.
      Метнулась назад с диким криком, и Рей услышал всплеск, словно кто-то или что-то бредет по мелководью. Он надеялся, что никто к нему не подойдет, и никто не подошел. Но голоса он различал легко благодаря какому-то капризу природы и строения окружающих скал. Одно слово привлекло внимание американца.
      – ., в храме Ба-Ала в ночь праздника середины года. Мы должны рисковать своей шеей ради My? Если они в это верят, они глупцы. Я говорю: освободитесь, как освободились атланты. Изгоните рожденных Солнцем. Если они не уйдут, что ж, пусть встретятся в Ба-Алом. Как мне известно, он знает, как использовать их. – И говорящий рассмеялся.
      – Когда ты плывешь на восток? – спросил другой голос.
      – На третий день или раньше, если сможем освободиться. Эти глупцы мурийцы не сомневаются во мне – и почему бы им сомневаться? Я всего лишь торговец зерном из Уйгура, направляюсь в Майакс. Проходил по тому же маршруту два года назад. В этом плаще меня узнают. Есть только одно препятствие. Одна из этих проклятых рожденных Солнцем – леди Эйна – она теперь в городе и знает меня в лицо. Я был в ее доме, прежде чем раскрылось дело со спрятанным кораблем и меня приговорили к изгнанию. Если она встретит меня на запретной территории, доложит об этом. Рожденных Солнцем – Ба-Алу, вот что я скажу!
      – А как ты минуешь восточную стражу, чтобы попасть к твоим друзьям?
      – Это моя тайна. Передай мне, что ты узнал, и я все доставлю в целости, не бойся. Это у меня не первое такое плавание. И твои братья по Тени приветствуют меня.
      – Я не смею слишком расспрашивать. Некоторые части храма мне недоступны, они защищены, и туда нельзя заходить. Эти жрецы Пламени умеют читать не только поверхностные мысли. Очень важно уже то, что меня приняли, пусть только как послушника.
      – Ты узнаешь то, о чем тебя просят. – В первом голосе теперь звучала угроза. – Мы знаем, что недавно они каким-то способом сумели преодолеть завесу тьмы. И узнали о Любящем; так сообщили связанные сознания. Ты должен установить, как они это сделали и какую защиту создают – это очень важно. А теперь возвращайся, прежде чем тебя спросят, почему тот, кто идет к больному отцу, оказывается на берегу и разговаривает с капитаном торгового судна из Уйгура.
      – Нас увидят? – В этом возгласе слышался страх. – Но ты сказал, что это безопасное место и мы встретимся тут не боясь, что нас обнаружат.
      – Совершенно безопасных мест не бывает, глупец! В нашем деле всегда есть риск. Если не веришь, тогда ты хуже глупца. Никогда не забывай, что идешь по натянутом канату над огненной ямой, несмотря на твой охранительный талисман А теперь – иди!
      Рей спрятался за скалой в конце бухты. Но он опоздал и сумел увидеть только белую мантию наакала и кожаную куртку, некогда синюю, но теперь поблекшую и запятнанную солеными брызгами. Простой шлем без гребня скрывал волосы второго, и, судя со спины, он может быть капитаном любого маленького торгового судна.
      Они исчезли на тропе, поднимающейся на утес, а Рей встал и отряхнул песок с одежды. Он пытался вспомнить, где ближайший пост стражи на дороге. Он проходил такой на пути сюда.
      Когда он поднялся вверх, не было видно никого похожего на тех, кого он собрался выслеживать. Поднимая тучи пыли, прошли несколько слонов с крепко привязанным грузом. Всадник с повешенным на плече рогом императорского посыльного обгонял громоздких животных.
      Всех останавливали у ворот города. Древний обычай, давно оставленный, недавно возобновили, и многие ворчали, не понимая причины этого.
      – Имя и звание? – спросил усталым голосом солдат. Он уже проделал это сегодня пятьдесят раз и еще проделает столько же раз.
      – Рожденный Солнцем Рей со двора леди Эйи.
      – Проходи. – Но солдат смотрел с явным удивлением. Рожденный Солнцем, пешком и один. Это настолько необычно, что вызывает подозрения.
      Рей торопливо пошел по улице, не зная, что солдат доложил о нем командиру. Крепость – он должен как можно скорее добраться до крепости. У внешней стены дворца он снова назвал себя часовому.
      – Рожденный Солнцем Рей с важным сообщением для Ре My!
      Он прошел во двор с фонтанами, и после некоторого ожидания его позвали в комнату для аудиенций. Там были не только император и наакалы, но и воины, с удивлением смотревшие на Рея. Но Ре My подозвал его к себе.
      – У того, кто приходит так торопливо, должно быть, действительно важное дело.
      Рей взглянул на офицеров, и правитель мурийцев поднял руку. Военные отошли.
      – Можешь говорить...
      Американец быстро рассказал о своей встрече, и лицо Ре My превратилось в маску власти.
      – Ты хорошо поступил, что сразу пришел к нам. Можешь описать этих людей, их лица?
      – Нет, Великий. Видел только, что на одном мантия наакала, а другой капитан торгового судна из Уйгура. Я думаю, что, снова услышав их голоса, узнаю.
      – По твоим словам, леди Эйна знает моряка. Это хорошо. Но вот послушник...
      Один из наакалов, стоявших рядом с императором, пошевелился. В голосе его звучала холодная ярость.
      – Будь уверен, мы отыщем предателя и узнаем, как ему удалось обмануть Пламя. И то, что мы узнаем из его уст, будет тут же сообщено тебе, лорд Пламени.
      – Значит, нам остается моряк. Будь готов, рожденный Солнцем, вернуться сюда и помочь опознать его. А теперь можешь идти...
      Рей вернулся во двор леди Эйи. Ему хотелось пойти в порт и поискать капитана из Уйгура в грязной синей куртке. Но уже вечер, и здравый смысл говорил ему, что силы закона будут действовать гораздо эффективнее, чем он со своим любительским усердием.
      – Рей! Где ты был? – Чо шел по садовой тропинке. – Мы тебя искали...
      – Ходил на берег моря. – Рей заколебался. Можно ли рассказать Чо остальное? У него не брали обещания хранить тайну. Он поднялся на террасу и увидел там хозяйку дома.
      – Простите, – торопливо сказал он. – Я не знал, что уже так поздно.
      – Но мне кажется... – выражение ее лица изменилось. – У тебя есть более важная причина, чем забывчивость. Разве не так?
      – Так... – И он повторно рассказал свою историю. – Потом я доложил Ре My.
      – Клянусь Пламенем! Предатели в городе! – воскликнул Чо.
      – В самом храме! Но как зло может так хорошо маскироваться, что мы не смогли его обнаружить? – Леди Эйя была потрясена, Рей такой ее никогда не видел.
      – Наакалы сказали, что найдут его. – Ее тревога в свою очередь обеспокоила Рея. За последние дни он привык считать ее совершенно уверенной в себе, и то, что она во всех трудностях оставалась надежной поддержкой.
      – Те, кто перечит наакалам, – сказал Чо, – не находят жизнь настолько приятной, чтобы долго продолжать ее. Можно его пожалеть.
      – Нет! – Голос его матери звучал резко. – Нельзя жалеть того, кто сознательно искажает свет, чтобы служить Тьме. Ибо он знает добро и по своей воле служит злу. Он выбрал Тень, как ее выбрали атланты. Жалеть надо слабых духом, а не сердцем...
      – Я думаю, мы теперь на один-два шага ближе к тому дню, когда флот двинется на восток. – Чо эта мысль явно понравилась.
      Рей вспомнил свое путешествие во сне. Было ли это сном? Для Чо битва – это сражение черного с белым, добро побеждает зло. Муриец так всегда говорит об этой борьбе в те редкие минуты, когда речь заходит о будущем. Но в башне атлантов была лаборатория, и ее стерли из памяти Рея. Теперь ему хотелось вспомнить, потому что воображение хуже фактов, и когда он начинал вспоминать, ему представлялось множество ужасов.
      – У них новое оружие, – сказал он, – необычное оружие... Чо посмотрел на него.
      – Не могу задавать вопросов, но ты говоришь, как человек, который знает.
      Хотя его не просили и путешествие во сне хранить в тайне, Рей инстинктивно никогда не говорил о своем посещении башни. А Чо впервые коснулся этой темы, хотя и косвенно.
      – Сам не понимаю, что я знаю и знаю ли что-нибудь вообще, – сказал теперь Рей. И хоть он говорил правду, муриец все равно воспринял его ответ как нежелание рассказывать.
      Чо пожал плечами.
      – Неважно. Над всеми нами действуют высшие силы. Рей колебался. Слишком мало в этом мире того, на что он может опереться – только Чо, благодаря случаю и потому что муриец ему нравится, и леди Эйя... А если он утратит даже то немногое, что имеет? Но прежде чем он заговорил снова, слуги принесли ужин, и разговор пошел о незначительных дневных происшествиях.
      Американец ел то, что ему подавали, не чувствуя вкуса, просто потому что хотел есть и утолял голод. Но он заметил, что леди Эйя почти не притронулась к еде. Наконец она встала и отошла к краю террасы, глядя за стену на огни города.
      – Сколько лет это еще продержится? – спросила она. Говорила она негромко, но все услышали. – Мы переживем эту войну – так говорят предсказания в храме. Но все равно со временем наступит конец. Может, не при нашей жизни и не при жизни сыновей наших сыновей. Но темное будущее все равно проглотит нас. И ты говоришь. Рей, что в твое время о нас не знают. Атлантида пала, но люди смутно помнят об этом; My исчезает, и даже легенды об этом не сохраняются. Море покрывает оба наши материка, встают новые земли, с новыми народами, которые не знают законов. И все начинается сначала. Из разбойничьих банд возникают государства, появляются новые города, новая наука, новые стремления – но нет конца боли и злу войны. Разве не так?
      Рей кивнул.
      – Так.
      – Ты говоришь, в твое время люди высадились на Луне, добрались до других планет. Но если они не могут победить войну у себя, значит будут разносить ее повсюду, может быть, донесут до звезд. И что в этом хорошего?
      – Ничего, – согласился Рей. – Однако...
      – Однако, – подхватила она, – такова наша природа, война и в нас самих и вне нас. И пока мы не победим самих себя, мы всюду с собой будем нести зло. Так что коснемся своими черными кровавыми пальцами даже ярких звезд. Но такие мысли приходят к нам от Тени, чтобы мы поверили, что бороться не стоит, чтобы легче было сдаться. Мы выступим против Атлантиды, чтобы в наше время и в нашем мире Тень не окутала землю – нашу землю. My стара, стареют Майакс и Уйгур, Атлантиду разъедает зло. А что с Бесплодными Землями, Рей?
      – Равнины и леса... – Он смолк, думая о лесе. – Деревья...
      – Деревья? – Чо повторил это слово, и Рей понял, что произнес его вслух.
      – Таких деревьев не знают в мои дни, – объяснил он. – Не в этой части земли. В этой стране людей не приветствуют. – И он понял, что разгадал малую часть загадки. Действительно, лес не приветствует человека, сопротивляется, пытается его изгнать.
      – Но это твоя страна, – сказала леди Эйя.
      – Будет моей. Теперь она не для человека, если он не хочет воевать с нею.
      – Со временем будет воевать. – В голосе ее звучало обещание.
      В сгущающемся сумраке подошла Лисса, служанка леди Эйи.
      – Посыльный из крепости. Рожденных Солнцем лордов просят немедленно явиться.
      – Идите с миром. – Леди Эйя одновременно протянула им руки. – Хотя я думаю, что мира у нас осталось мало. Тем более нужно его ценить.
      На этот раз не было носилок, но был отряда охраны. И на тихих боковых улицах резко звенели мечи, ударяясь о доспехи, а на главных улицах этот звон заглушал общий шум.
      Ре My сидел на троне в зале для аудиенций, с ним были два наакала и группа военных. Отряд вместе с Чо и Реем отдал приветствие обнаженными мечами, и звон металла о металл заставил человека, стоящего перед троном, злобно оглянуться.
      – Скамью рожденным Солнцем. – Ре My принял их приветствия. Двое военных принесли узкую скамью.
      Правитель My снова обратился к стоявшему перед ним человеку.
      – В твоих документах говорится, что ты плывешь с грузом зерна в Майакс.
      – Да, Великий.
      Рей удивленно вздрогнул. Это предатель из Уйгура. Он готов поклясться в этом.
      – Твой родной порт Чан-Чал?
      – Да, Великий.
      Он моложе, чем ожидал Рей. И в нем чувствовалась уверенность – либо умелая маскировка человека, привыкшего к опасности, либо безрассудная смелость и решимость противиться врагу до конца.
      – И сколько лет ты служил во флоте?
      – Пять, как положено, Великий. Я ведь не рожденный Солнцем, чтобы ходить по палубам только три года...
      Это не маскировка, понял Рей. Он знает, что ему конец, но готов умереть сражаясь. Теперь он говорил явно вызывающим тоном.
      – Ты слышал о некоем Сидике?
      – Да. Офицер флота, осужденный за присвоение государственных средств.
      – Он приговорен к пяти годам изгнания. Однако ходит по нашим улицам. Ты его не видел?
      – К чему загадки, Великий? – Один из стражников шевельнулся, словно хотел проучить пленника за дерзость. Но легкий жест императора удержал его на месте. Темно-синие глаза Ре My сверкнули на спокойном неподвижном лице.
      – Никаких загадок. Тебя опознала рожденная Солнцем леди Эйна. Она хорошо знала Сидика.
      – Она права. Кто я такой, чтобы спорить с рожденной Солнцем? Я вернулся, вопреки приговору, как бывало с другими и раньше. Продай меня на рынке, в соответствии с законом.
      Рей удивился. Почему этот человек из Уйгура так храбр? Считает, что его подозревают только в нарушении запрета на возвращение и больше ничего не знают? Но разве Ре My занимался бы таким ничтожным случаем? Если бы Сидик не вызывал подозрений, его бы не привели сюда.
      – Лорд Рей!
      Американец вздрогнул, потом встал в ответ на жест императора.
      – Ты раньше слышал голос этого человека?
      – Да, Великий. Он тот, о ком я говорил.
      – Ты готов поклясться в этом?
      – Готов.
      По кивку Ре My Рей вернулся на место. Если Сидик и заподозрил худшее, то никак не выдал себя внешне.
      – Предатель!
      Сила этого обвинения пробила невозмутимость Сидика. Он побледнел под морским загаром.
      – Твой сообщник выдал ваши планы. И получил достойную награду от служителей Пламени, которых пытался осквернить самим своим присутствием в храме. Мы знаем, зачем ты явился сюда. Жалкий глупец! Думаешь, Ба-Ал придет тебе на помощь? Поднимут ли его обманутые последователи меч в твою защиту? Говори, и, может быть, сострадание облегчит приговор...
      Сидик пошатнулся мгновением раньше, но теперь снова скрылся за щитом отчаяния и решимости.
      – Если я умру, значит умру. Но от меня мало что узнают...
      – Ты думаешь? – Ре My улыбнулся – еле заметно. Видя эту улыбку, Рей содрогнулся. Не хотел бы он, чтобы ему так улыбнулись.
      – Ты пойдешь с наакалами.
      Тень промелькнула по лицу человека из Уйгура, потом исчезла.
      – Значит, пойду с наакалами. Но пока смогу, буду молчать.
      – Ты полон зла и добровольно служишь злу. Однако ты храбр, хоть и в злом деле. Но сейчас время одному страдать ради многих. Солнце My провозглашает, голос Ре My снова прозвучал официально, – да будет так!
      Сидика увели. Проходя мимо американца, он взглянул на него.
      – Помни обо мне, рожденный Солнцем. – Слова его звучали презрительно. Ба-Ал узнает, с чьей помощью умер его верный слуга. И ты еще побываешь в его храме. Мы перед смертью умеем видеть, и я знаю, что говорю. – Он резко рассмеялся, и солдаты утащили его.
      Чо вскочил и смотрел ему вслед.
      – Он видел.., видел тебя в Красном храме. Человек, близкий к смерти, действительно иногда видит будущее. Пусть тот, что наверху, позволит, чтобы ты вошел в храм как победоносный воин, а не как пленник!
      – Мы стали слишком самодовольны в последнее время, – послышался голос Ре My. – Еще день, и предатели были бы вне нашей досягаемости. Может, от Сидика мы узнаем больше. Послушник оказался робок и лишь недавно переметнулся к ним.
      Он, казалось, о чем-то задумался и забыл о них. Рей ожидал, что теперь, когда их роль выполнена, их отпустят, но этого не произошло. Потянулись долгие минуты, в комнате было тихо, только время от времени со слабым скрипом менял позу стражник. Чего они ждут? Рей поерзал на скамье. Он хотел привлечь к себе внимание и освободиться от этого бесцельного присутствия. Ему казалось, что даже в этой комнате с белыми стенами сгущаются тени и наползают на трон, словно ночная тьма наступает не естественно, а как угроза.
      Занавес на двери распахнулся, вошел стражник, приветствовал императора и передал ему писчую табличку. Ре My прочел ее и поднял голову.
      – Сидика не знают лично те, кому он служит. И сегодня вечером, перед тем, как его схватили, ему запретили рисковать и связываться с ними. Лорд Рей, что он сказал, когда его уводили?
      – Что видит меня в храме Ба-Ала.
      – В храме Ба-Ала. Но не видит, как ты там оказался. Молись своим богам, чтобы он видел только часть правды. Чо выступил вперед.
      – Великий, Сидик неизвестен своим хозяевам на востоке, и какое-то время они не будут его разыскивать. Нельзя ли одному из нас занять его место и вступить в сердце вражеской земли?
      – Те, кто посылает шпионов, сами их ждут и готовы к этому лучше нас. Как ты считаешь, У-Ча? Обдумаем эту возможность?
      – Так написано в звездах.
      – Тогда... – Чо чуть не задохнулся... – тогда позволь мне выполнить эту задачу!