Элли пыталась вырваться.
      - Тут нехорошо...
      Он еле расслышал ее слова из-за шума бури.
      - Пошли! - И побежал вперед, потащив за собой девочку.
      Странное ощущение, словно что-то невидимое пытается остановить его. Кожу закололо, в голове вспыхнула боль. Но он упрямо продолжал бежать. Они пробежали площадку и оказались у первой стены.
      Ни одного окна или отверстия, а здание очень длинное. Повернув направо, Джим пошел к концу этого здания. Он оказался прав: одно здание кончилось, но перед другим узкий проход, разделяющий эти два сооружения. Дернув Элли за руку, Джим вошел в него.
      Они оказались в узком переулке, ведущем внутрь города между двумя зданиями. Впереди темно, и конца пути Джим не видел. Но было кое-что еще. Как только они вошли в проход, буря кончилась.
      Джим оглянулся. На открытой площадке, которую они только что пересекли, по-прежнему сильный дождь; сквозь его завесу едва виден флаер. Но вокруг них сухо. Посмотрев вверх, Джим не увидел никакой крыши.
      Здания с обеих сторон представляли собой гладкие стены одинакового серого цвета, без всяких окон, как стенки огромных ящиков. Под ногами мостовая из того же материала, ни следа пыли, как будто ее только что подмели.
      Элли вырвала руку.
      - Мне не нравится это место. Оно... оно похоже на тюрьму!
      Джим испытывал то же самое, но не собирался признаваться.
      - Но мы ведь прошли? А кооты не могут. Теперь нужно осмотреться.
      Но, направляясь к центру по проходу - Элли шла на шаг за ним - он чувствовал страх. Да. Как будто что-то знает о них, ждет...
      Нет! Думать так - значит напрашиваться на неприятности. Папа говорил, что когда представляешь себе трудности, они всегда кажутся страшнее, чем в действительности. И еще папа говорил... Джим дважды быстро глотнул. Как бы он хотел, чтобы здесь были папа и мама. Нет, лучше пусть все будет так, как было до катастрофы...
      Но как ни хоти, этого не будет. Здесь только они с Элли, и пока ничего страшного не произошло. Джим пошел быстрее. Мягкие подошвы обуви, которую дали им кооты, не стучат, но как ни старался Джим идти бесшумно, все равно раздавался звук, похожий на шепот.
      Джим взглянул на Элли. Она смотрела прямо перед собой, глаза казались слишком большими для ее лица, на каждом шагу она чуть поворачивала голову, как будто боялась что-то увидеть, но еще больше боялась не увидеть. И он испытывал то же самое.
      Переулок вывел на более широкую улицу с поворотами. И тут они увидели, что у зданий без окон есть двери. Никаких цветов, кроме тускло-серого, и каждое здание в точности похоже на предыдущее, и все двери прочно заперты.
      Страх заставлял действовать. Джим направился к ближайшей двери. Никакой ручки. Он нажал на поверхность ладонью, она не подалась. Может, постучать кулаком, чтобы внутри услышали? Но Джим не мог заставить себя сделать это.
      Так тихо... так... так покинуто. Элли Мэй стояла посредине улицы. Она прижимала кулак ко рту, словно старалась сдержать крик. Глаза у нее широко распахнулись от страха, такими их Джим никогда не видел.
      - Я хочу назад, - прошептала она. - Хочу уйти отсюда!
      - Нельзя, - Джиму понадобилась вся храбрость, чтобы сказать это. Нам нужно найти пищу, помнишь?
      Но Элли покачала головой.
      - Лучше есть еду для котят, чем оставаться здесь.
      Эти слова увеличили страх Джима, но и гнев на себя за этот страх. Он не побежит назад, только потому что дверь не открывается! Они не могут сейчас уйти, просто не могут!
      Он посмотрел вдоль улицы. Несмотря на полутьму, виден еще один проход между домами - если это дома; он сможет ближе подвести их к центру. А он считал, что если тут есть какие-то склады, то они должны быть в центре.
      Джим оглянулся. Элли Мэй, нахмурившись, шла за ним. Может, боится уходить из города одна. Но шла она так медленно и неохотно, что Джиму пришлось остановиться у входа в переулок и подождать ее. Ему самому не хотелось углубляться в темный переулок.
      Все ли хси мертвы? Он начинал думать, что да. Но город не казался брошенным. Ни на одном из зданий не видно разрушений. Конечно, окон нет, нечему разбиваться, но все двери закрыты. Как будто жители только что упаковались и уехали...
      Они шли по второму переулку и приближались к освещенному месту, когда услышали звук. Дети остановились. Топот, решил Джим, но не похожий на топот ног... и он доносится спереди. Почему-то этот звук, хоть и очень странный, немного рассеял страх.
      Но Джим продолжал прижиматься к правой стене переулка, Элли за ним. Они сделали несколько очень осторожных шагов вперед. И выглянули на другую улицу, шире и с более высокими зданиями.
      - Смотри!
      Джиму не нужен был указательный палец Элли: он и сам видел, что слева от них что-то движется, выходя из-за угла.
      Это не бегающий робот-паук коотов... Нет, гораздо более компактная металлическая фигура. И... она чистила улицу.
      Робот очиститель улиц! Значит, кто-то хочет, чтобы город оставался в порядке... Может, если они пойдут следом за ним... на безопасном удалении, конечно... они найдут того, кто направил робота на работу.
      Но когда Джим собирался осуществить этот план, Элли отчаянно вцепилась в него. И тут же топот робота был заглушен гораздо менее невинным звуком.
      Тоже похоже на шаги - металла по металлу. Джим снова спрятался в переулке. Пригнулся в самой густой тени, плечом к плечу с Элли; девочка зажимала рукой рот, словно хотела заглушить звуки дыхания.
      Слева приближалась еще одна фигура, примерно ростом с папу, подумал Джим. Хси?.. Нет, она тоже металлическая. Но внешне похожа на человека: две топающие ноги, яйцеобразное тело широким концом вверх, коническая голова. От тела отходят две пары рук, заканчивающиеся клешнями; верхняя пара гораздо меньше нижней. Вокруг головы, на которой ни следа рта или носа, полоска дисков. Каждый примерно с большой палец Джима, они попеременно вспыхивают.
      Если это глаза, то детей они не заметили. Робот целенаправленно двигался вслед за уборщиком. Но Джим видел, что это гораздо более сложная машина; может, часовой, обходящий свой район. И вид его клешней, больших и маленьких, мальчику совсем не понравился.
      Они подождали, пока робот скрылся за поворот, и только потом решились пошевелиться.
      - Он меня не поймает! - заявила Элли. - Я иду назад!
      Может, она права, вынужден был согласиться Джим. Его потрясло увиденное. Быть пленником этого металлического чудовища - просто кошмар.
      - Ну, хорошо, - сдался он. Элли уже двинулась по переулку назад.
      Но тут она вскрикнула и упала бы, если бы не уперлась плечом в стену. Закрыла обеими руками уши, плотно зажмурила глаза.
      - Нет! Нет!
      Может, не так ясно, как Элли, но Джим тоже уловил сигнал. Тиро! Ясный и четкий сигнал-мысль Тиро
      - Мер и Тиро... - Элли дрожала. - Нет!
      Но это правда. Ни один коот не мог послать такой сигнал. Флаер приближается к загадочной границе города, его притягивают, а на борту у него - Мер и Тиро.
      Элли открыла глаза.
      - Они... наверно, искали нас. А теперь... эта штука с клешнями их поймает. Мы не должны допустить этого. Не можем... - Она отделилась от стены и побежала. Не от улицы, на которой они видели робота, а прямо на нее и вдоль по ней. Джим побежал за ней, мешок с продуктами бил его по боку.
      Улица все время поворачивала. Джим подумал, что все улицы здесь просто окружности, соединенные друг с другом узкими переулками, что-то похожее на паутину огромного паука. Он догнал Элли.
      - Слушай, - выдохнул он на бегу, - мы не можем просто так бежать. Нас поймает эта штука, прежде чем мы что-то сделаем. Нам нужно оставаться на свободе, если мы хотим помочь...
      Он боялся, что Элли не способна его услышать. Там, где дело касалось Мер, с ней трудно спорить. Но она оглянулась.
      - Ты, наверно, прав, - сердито согласилась она. - Но мы должны помочь им.
      - Поможем, - пообещал Джим, про себя думая, насколько у них мало возможностей сдержать его обещание. Но в одном мальчик был согласен с Элли. Если Мер и Тиро где-то в городе, они должны им помочь.
      - Ничего хорошего такая беготня нам не принесет, - он тяжело дышал. Нужно идти в центр. У них там центральное здание.
      Элли побежала медленней. Они снова оказались у входа в один из переулков.
      - Имеет смысл. Ну, ладно, пошли!
      Они пробежали по переулку и вышли на новую изгибающуюся улицу, в выходящих на нее зданиях все двери тоже закрыты. А впереди новый переулок. Он показался Джиму короче.
      Элли держалась на шаг перед ним. Она повернулась и сказала через плечо:
      - Они их взяли... Мер и Тиро...
      Джим использовал свои с таким трудом добытые способности... Да, Тиро. Но коот, казалось, не слышит мальчика. От него исходила смесь гнева и страха.
      - Я могу найти Мер, - уверенно сказала Элли. - Но она боится... очень боится. Не думала, что Мер может так бояться... - Лицо у нее очень встревоженное.
      Они подошли к концу последнего переулка: перед ними центр города-паутины. Четыре здания, гораздо выше остальных. И в середине пятое, уходящее в тусклое темное небо.
      Но открытое пространство перед ним занято; последняя круговая улица перед сердцем города заполнена его населением.
      6. В БАШНЮ
      Толпа состояла не из людей, а из металлических роботов, передвигавшихся на двух ногах. У некоторых верхние конечности плотно прижаты к телу, как и у того первого. Другие свободно размахивали ими. Иногда они раскрывали и закрывали клешни, щелкали ими, и от этого звука дрожь пробежала по телу Джима. Элли Мэй прижалась к нему.
      - Они... они нас схватят, - еле слышным шепотом сказала она. Но Джим, понаблюдав с минуту, решил, что в движениях роботов есть что-то странное. Это машины. Да, они движутся, как люди. И он не сомневался, что они опасны; вид щелкающих клешней ему определенно не понравился. Но это не настоящие люди.
      Однако сделали их люди. А это значит, что они выполняют когда-то данные приказы.
      Джим присел и притянул к себе дрожащую Элли.
      - Следи за ними, - приказал он. - Видишь хоть что-нибудь... что угодно... настоящее?
      - Что значит настоящее? - спросила она. - Они настоящие, даже слишком
      - Я имею в виду людей... как мы.
      Он внимательно наблюдал, а роботы продолжали расхаживать вокруг зданий. Беда в том, что они совершенно одинаковы, и трудно отличить одного от другого. Единственная разница: одни свободно размахивают руками, другие держат их прижатыми к туловищу. Но настоящих живых людей нигде не видно.
      - Никого не вижу, - прошептала Элли. - Джим... - Она сильно сжала пальцами его руку. - Мер... Тиро... они там... в этой большой башне посредине.
      Джим тоже уловил сигнал. Не сигнал в сущности, потому что он не содержит сообщения, - просто ощущение страха, такого сильного, что мысль отшатывается. И мысль эта больнее пальцев Элли.
      - Да, - согласился он. - Они там. И нам нужно добраться до них.
      Но чтобы сделать это, нужно пройти через толпу роботов, марширующих на открытом месте между детьми и зданиями. Джим считал, что эти роботы охранники. Могут ли они с Элли пройти мимо них?
      Люди... если хси действительно были людьми... сделали этих роботов и дали им задание. Охрана - от коотов? Обдумывая это, Джим уловил связную мысль - не свою собственную.
      - Тиро! - Может, он даже произнес это имя вслух. Быстро, как мог, он ответил мыслью-сигналом, хотя это по-прежнему давалось ему с трудом.
      - Тиро, где вы?
      - Уходи! - Приказ был отдан с такой силой, что вызвал боль.
      - Нет! - ответил мальчик. - Тиро, есть ли там хси? Ты их видел?
      - Хси мертвы... давно мертвы. Живы только их злые слуги. - Казалось, Тиро справился со своим страхом.
      Джим задумался над сообщением коота. Он был уверен, что Тиро мог бы уловить мысли хси, как мог пользоваться этой своей способностью на Земле. Он не только установил тогда контакт с Джимом, но и узнавал многое другое.
      Джим облизал губы. Итак, хси мертвы. А эти... он пытался вспомнить, что читал о компьютерах, о роботах. Большинство его информации из фантастики. Но он знал, что иногда фантастика становилась реальностью. Например, этот писатель, Верн, он ведь писал о подводных лодках сто лет назад, когда все думали, что они невозможны. И атомная бомба, и атомная энергия - все это было в рассказах.
      Итак, допустим, можно создать компьютер, построить таких роботов. Люди умрут, все исчезнут, а машины будут продолжать работать, выполнять то, на что запрограммированы. Эти роботы запрограммированы быть охранниками. И продолжают охранять. Когда это теряет смысл, как у того же уборщика: ведь нет ни одного хси, которому не все равно, чистые улицы или грязные.
      Но если роботы настроены против коотов, что они сделают с Джимом, если он просто выйдет?
      Мальчик сильно потянул себя за нижнюю губу. Он не хочет пробовать эти щелкающие клешни... эти размахивающие руки... Нет, он совсем не хочет идти туда. Но он знал, что рано или поздно придется это сделать. Если просто выйти и побежать... Папа всегда говорил, что если что-то нужно сделать, лучший способ - просто взять и сделать.
      Джим опустил свой небольшой мешок и встал.
      - Что ты будешь делать? - Он почти забыл о Элли Мэй, но она по-прежнему здесь. Надо подумать и о ней.
      - Когда я пойду туда, - сказал он ей, - ты поворачивай и беги. Беги как можно быстрее - подальше отсюда.
      В полутьме он видел, как она яростно качает головой.
      - Я не уйду! Здесь Мер. Я не стану убегать и не оставлю Мер, ни за что в мире! Пошли туда!
      Она страшно рассердилась, но Джим не знал, на него или на роботов.
      - Тогда оставайся здесь. - Мальчик ответил на ее упрямство собственным. Ему совсем не хочется беспокоиться о том, что случится с Элли, если роботам земные люди понравятся не больше коотов. Он может бежать быстро. Два года назад он выиграл соревнование по бегу в школе. Может, он сумеет пробежать мимо марширующих роботов. Они не очень быстро двигаются. Но Элли Мэй в такой забег он не хочет брать с собой.
      - Я могу бежать не хуже тебя. - Она вскочила на ноги, сжала руки в кулаки и поднесла их к груди. - И нам не нужно бежать вместе. Может, мы их спутаем, если побежим порознь. Слушай, - она показала, - я побегу к тому месту. А ты беги к другой стороне этого здания. Мер и Тиро где-то в центре.
      Джим пожал плечами. Он знал, что не стоит спорить с Элли Мэй, когда у нее такое выражение. Черт возьми! Все может сорваться из-за нее, но придется делать, как она хочет.
      Они еще несколько мгновений постояли в нерешительности, глядя на роботов, которые не поворачивали и не оглядывались. Затем Джим побежал, не обращая больше внимания на Элли Мэй. Он увертывался от марширующих роботов, каждое мгновение ожидая, что его схватят эти клешни. Но для стражников он словно был невидим. Ни один из них не смотрел на него (если, конечно, роботы могут смотреть). И ни одна клешня не протянулась к нему.
      Отдуваясь, он чуть не наткнулся на стену здания. Потом повернулся и поискал Элли. Совсем недалеко от него у здания что-то движется - Элли. Итак, обоим повезло. К тому же Джим осмелел и был рад, что установил факт, который может им в дальнейшем пригодиться. Марширующие роботы вообще не обращают на них внимания. Неужели они так похожи на исчезнувших хси, что роботы приняли их за своих старых хозяев?
      В узком промежутке между зданием и центральной башней ничего не движется. Но Джим решил, что лучше обойти по кругу. Нужно найти открытую дверь в это центральное сооружение, а единственная дверь, которую он видит, закрыта.
      Он помахал рукой девочке, поманил ее к себе. В наружном круге продолжал слышаться звон роботов. Дети подошли к центральному зданию и начали обходить его. В отличие от всех остальных сооружений города, это круглое и указывает в небо, подумал Джим, как угрожающий гигантский палец. Он даже утончается с высотой, напоминая палец и по форме.
      Они обошли половину башни, когда Элли воскликнула:
      - Смотри!
      На площадке между башней и внешними зданиями стоял флаер коотов.
      - Это флаер Мер... - Элли побежал, словно ожидала, что бело-серая кошка еще сидит за приборами. Но кабина пуста.
      Джим провел ладонью по лбу. С того момента как они получили сигналы Тиро и Мер, он старался прогнать из своего сознания картину. К счастью, ему хватало, о чем думать, чтобы не вспоминать. Но теперь он увидел эту призрачную картину - ужасную газетную фотографию; он никому не рассказывал, что видел ее. Фотографию разбитого самолета, того самого, на котором были мама и папа... когда погибли.
      Он понял, что в глубине души считал: они найдут разбитый флаер. Как тот самолет. Но они с Элли Мэй не видели вообще никакого ущерба. Как будто Тиро и Мер просто посадили машину, словно на поле в порту.
      Джим облегченно вздохнул. Все, что нужно сделать, это найти коотов. Флаер маленький; может, он всех четверых не поднимет. Но самая большая опасность грозит коотам. Они с Элли без всяких препятствий попали в город. Они отправят Тиро и Мер в их флаере, а потом пойдут к своему.
      Элли Мэй стояла неподвижно, зажав уши руками, плотно закрыв глаза. Джим без слов знал, что она пытается уловить мысль Мер. Он послал собственный призыв, но держал глаза и уши открытыми. Откуда им знать, какие хитрости применили хси, когда строили свой город? Может быть, существует другая защита, кроме роботов, и Джим предпочитал видеть опасность, если она возникнет.
      - Внутри. - Элли Мэй кивнула в сторону башни. - И...
      Джим уже начал действовать. Он протиснулся на сидение флаера и принялся изучать приборную доску. Тиро что-то хочет, это очень важно. Не оружие. Во всяком случае так кажется Джиму по той нечеткой картине, которую он уловил от разведчика-коота. Почему-то на этот раз понять Тиро оказалось труднее. И дело не в его несовершенных познаниях: как в телевизоре, когда одна из ламп выходит из строя, картинка на экране искажается.
      Джим последовательно прижимал палец к кнопкам и рычагам, надеясь, что Тиро следит за его мозгом и подскажет, что ему так нужно. Тиро очень боится, он в отчаянии. Страх коота постепенно заразил и Джима. С самого начала этого невероятного приключения, еще на Земле, понял Джим, он очень поверил в коотов, которые способны читать мысли и могут делать многое, на что не способны люди; ведь племя коотов вышло в космос еще тогда, когда предки Джима впервые покинули пещеры и соорудили первые маленькие поселки из глиняных кирпичей.
      Пятый предмет, которого он коснулся - циферблат, выступающий из доски, - вызвал отчетливое мысленное согласие Тиро. Вот что нужно. Джим ощупал края циферблата. Размером примерно в половину апельсина, с стеклянистой куполообразной поверхностью. Внутри играют цвета, распускаются цветные полосы.
      Джим взялся за ободок, прикреплявший этот предмет к доске, и что-то щелкнуло. Должно быть, открылся какой-то невидимый замок. Предмет выпал, так неожиданно, что Джим едва успел подхватить его, чтобы он не ударился о пол кабины. Теперь нужно найти Тиро.
      Одну дверь в башню они нашли - закрытую. Подошли к ней.
      - Там осталось мало жестяных людей, - сказала Элли.
      Держа одну руку на закрытой двери, Джим повернул голову в сторону внешних зданий. Она права. Он успел заметить, как несколько роботов сворачивают в переулки и исчезают.
      Теперь остается только открыть эту дверь. Никакой ручки нет. Даже когда они изо всех сил надавили вдвоем, дверь не подалась. Окон нет. Что делать теперь?
      Элли пнула дверь.
      - Ее дьявол сделал! - закричала она, готовая расплакаться.
      Джим вполне соглашался с ней. Он был уверен, что коотам где-то внутри грозит страшная опасность. Но как они с Элли прорвутся сквозь эту прочную дверь? Это невозможно.
      Что говорил папа? "Не срывайся, когда что-то не получается. Попробуй догадаться, что ты делаешь не так. Может, есть способ получше".
      Джим задумался. Двери бывают разные. Обычные, с ручками, с замочными скважинами, как почти в любом доме на Земле. Есть двери из пластинок, как было у мамы в спальне, в шкафу. Такие двери складываются, как ширмы. Но все это не то. Никаких пластин, которые могли бы сложиться, тут нет. Двери в супермаркете раскрываются, когда ступаешь на нужное место или пересекаешь невидимый луч. Джим не знал точно, как они действуют, но ведь действуют - открываются, когда подходишь к ним. Есть двери лифтов, которые открываются в стороны...
      Двери, которые уходят в сторону!
      - Элли, - Джим повернулся к девочке, - положи руки сюда, на одном уровне с моими. Толкай! Не внутрь, а вбок, словно хочешь отодвинуть дверь к стене. Вот так!
      Она тут же поняла его. Они толкали - ничего не происходило. Джим отпустил руки. Мгновение назад ему казалось, что мысль хорошая.
      Потом ему пришло в голову еще одно: а что, если они толкают не в том направлении? Люди, если они не левши, обычно толкают слева направо. А что если в этом мире наоборот?
      - Попробуем еще раз, - приказал он, - только в другую сторону.
      Они толкнули.
      Послышался щелчок, потом скрежет, как будто какая-то машина не хотела повиноваться. С трудом, но дверь начала двигаться - влево!
      Было так тяжело, что дети отдувались. Но наконец дверь раскрылась настолько, что они смогли протиснуться. Джим взял небольшой мешок в продуктами и зажал его в щели. Теперь дверь не закроется.
      Элли уже протиснулась, и Джим услышал ее нетерпеливый голос:
      - Пошли! Нужно найти Мер! Там происходит что-то плохое. Нужно идти!
      7. ПЛЕННИКИ
      Дети оказались в большом зале со множеством дверей со всех сторон. Прямо перед ними начиналась винтовая лестница, которая исчезала в потолке. Элли побежала прямо к ней. Джим держался в полушаге за ней, крепко прижимая к груди светящееся полушарие. Оба одновременно уловили мысленный сигнал. Где-то наверху коотам грозит смертельная опасность.
      Ступени покрыты чем-то мягким, напоминающим ковер, хотя внешне похоже на камень. Дети пробрались через отверстие в потолке. Большая комната, без дверей. Вдоль стен приземистые ящики, на которые Джим посматривал с опаской: может, это тоже роботы, готовые ожить и протянуть свои руки с клешнями.
      Но ящики оставались на месте. На их передней поверхности располагались небольшие прямоугольники, размером с палец; они были живы. С негромким гудением они вспыхивали и гасли, образуя последовательность, которую трудно проследить.
      Джим такие видел по телевизору год назад. Это компьютеры! Он осмотрелся. Каждую минуту ожидал, что машина выплюнет карточку или высунет длинный отвратительный язык - развернется бумажная катушка. Но ничего подобного. Только негромко гудящие ящики.
      - Пошли! - Элли уже поднималась по новой секции все той же винтовой лестницы, направляясь ко второму отверстию в потолке.
      Она опять права: кооты не здесь. Джим тоже заторопился. На этот раз ему показалось, что сигнал в голове звучит отчетливей, громче, если мысль может быть громче. И когда они выбрались на следующий этаж, он обнаружил, что догадка его верна. Вдоль изгибающихся стен, приподнятые, так чтобы пол находился на уровне пояса шагающих роботов, располагались - клетки! Невозможно ошибиться в назначении этих зарешеченных прямоугольников. В одном сидел Тиро, волосы его стояли дыбом, уши плотно прижаты к голове, он вызывающе рычал.
      Один из ходячих роботов искусно управлялся с Мер, словно делал это много раз в прошлом. Схватив сопротивляющуюся шипящую пленницу за шиворот, робот посадил Мер в другую клетку, рядом с Тиро.
      - Нет! - закричала Элли и прыгнула к роботу, колотя его обоими кулаками. Машина не обратила на нее внимания. Мер оказалась в клетке, и дверца защелкнулась.
      - Остановись, ты, старая жестянка!
      На робота не действовали ни крики Элли, ни ее попытка схватить его за руку. Он стряхнул ее, и Элли отлетела к Джиму. А робот невозмутимо повернулся к стене, на которой над двумя рычагами горели огоньки.
      - Они убьют... - Мысль Тиро ворвалась в сознание Джима с такой силой, словно коот когтем провел по его лицу. - Сейчас убьют!
      Элли с криком побежала к клетке Мер и попыталась разорвать решетку.
      - Бесполезно... - Это Тиро. Мер смотрела прямо в глаза девочке, словно пыталась успокоить ее.
      Джим встал у стены перед роботом. Рычаги находились у него за плечами. Он смотрел на машину, держа в руках полушарие, хотя это, конечно, не оружие. Но больше ему сражаться нечем. А робот уже протянул руку, мальчик был уверен, чтобы оттолкнуть его и нажать на рычаги.
      - НЕТ! - В страхе и ненависти к этой движущейся массе металла Джим закричал. Но не высоко, как Элли, а хрипло и низко.
      К изумлению мальчика, клешня, уже почти коснувшаяся его плеча, застыла в нескольких дюймах. Робот странно загудел: то ли спрашивал что-то, то ли возражал.
      - Думай "нет", - мысль Тиро доходила очень ясно. - Говори "нет". Но в силовое устройство у тебя в руке. Говори низко, как можешь.
      Джим не понимал смысла этого, но согласен был на что угодно. Он прочистил горло и поднес к губам полушарие.
      - НЕТ! - повторил он как можно более низким голосом.
      Робот беспокойно переступил с одной широкой ноги на другую. Диски, шедшие вдоль всей его головы, замигали, как на экранах компьютера внизу. Вспышки становились все быстрее, руки с клешнями бессильно упали. Джим попятился, пока не уперся плечами в рычаги. Ему удалось удержать эту штуку, не дать роботу нажать на рычаг. Но как он это сделал? И если робот снова двинется, как остановить его? Можно ли его разбить? Конечно, нет. Что же теперь будет? Он изо всех сил направил мысленный вопрос Тиро.
      - Открой! Джим, открой дверь! - Элли, очевидно, даже не заметила, что он остановил робота. Она цеплялась за решетку, колотила по ней кулаками.
      - Ее не открыть, - мысленный голос Тиро звучал громко, словно большой коот крикнул Элли. - Она закрыта энергией.
      - Как же мы вас выпустим? И что мне делать с ним?
      Джим продолжал стоять перед рычагами, но изогнулся, чтобы увидеть Тиро из-за робота.
      - Если я прикажу ему выпустить вас...
      - Ты не сможешь, - ответил Тиро. Элли плакала, слезы катились по ее коричневым щекам; Джим только раз видел ее плачущей, когда умерла ее бабушка и Элли поняла, что осталась одна в мире, который никогда не был добр к ней.
      - Но я не дал ему нажать на рычаг, - возразил Джим. - Если получилось это, то почему не могу приказать ему открыть клетки, а потом уйти из этой башни. И тогда мы убежим!
      - Кооты заставляют своих слуг работать мыслью. Но хси были другими, ответил Тиро. - Хси боялись коотов и не позволили встроить в свои машины устройства, воспринимающие мысль. Эти машины хси исполняют только приказ, отданный голосом... в то, что ты держишь в руке...
      Джим посмотрел на полушарие.
      - Не понимаю. Я ведь не говорю на языке хси. А может, они были с Земли? - Он не мог в это поверить.
      - Нет. Но ты думаешь "нет", когда произносишь это. А прибор, который ты держишь, изготовили хси. Мы используем его только как указатель направления. Хси пользовались им по-другому. Они мыслили и говорили, и машина воспринимала через это устройство их мысль.
      - Значит я могу приказывать ему.
      - Нет. Короткий приказ, как "нет", ты можешь передать. Но не больше. Попробуй, если хочешь.
      Элли прошла мимо, направляясь к лестнице, и Джим повернулся к ней.
      - Куда ты?
      - Принесу еды... и воды, - ответила она, не оглядываясь. Джим вспомнил мешок, которым заклинил дверь, чтобы она не закрылась. Но прежде чем он смог предупредить девочку, она исчезла. Он заторопился по лестнице за ней, но к тому времени как догнал, она уже вытаскивала мешок. Последний рывок - и мешок у нее в руках. Дверь закрылась.
      - Ну, ты это сделала! - Джим чувствовал, что готов ударить ее.
      - Что сделала, мальчик? - сердито спросила она.
      - Закрыла дверь. Если мы отключим энергию и Мер и Тиро выйдут из клеток, дверь снова не откроется. Помоги мне.
      Ни слова не говоря, Элли опустила мешок, они надавили вдвоем изо всех сил, и снова показалась щель. Джим сунул в нее мешок.
      - Нам нужно что-то поесть. И Мер и Тиро тоже. Мы им просунем еду через решетку, - сказала Элли.
      - Подожди здесь! - приказал Джим и переступил через мешок наружу. Остановившись, он спрятал полукруглый локатор в карман и побежал вдоль стены к флаеру. Поискал подушки на сидениях. Их там три: для пилота, его помощника и чуть побольше в пассажирском отсеке.
      Джим отнес подушки к башне и просунул их Элли. Когда подушки заняли место мешка, он осмотрел их и убедился, что хоть они мягкие, но не дадут двери закрыться.
      Потом они вместе с Элли Мэй снова поднялись в комнату с клетками. Робот стоял на месте, по-прежнему вспыхивали огни у него на голове, руки свисали. Элли открыла мешок и проталкивала куски еды через решетку, вначале Мер, потом Тиро. Джим достал локатор.
      Тиро сказал, что он должен светиться ярче, приближаясь к источнику энергии. Джим положил полушарие на ладонь и принялся думать о городе хси. Он почему-то был уверен, что центром города является эта башня. Ну, хорошо, значит все самое ценное для хси должно быть здесь. А самым ценным для них будет источник энергии, защищающей город.
      На Земле печи, генераторы и тому подобное размещаются в подвалах. Есть ли подвал у этой башни? Он не знает, но можно посмотреть. Робот останется стоять. Но Тиро сказал, что ему должны отдать другой приказ, чтобы он начал действовать. А что если он получит такой приказ? Допустим, от одного из компьютеров внизу? Джим должен быть уверен, что, вернувшись, не застанет Тиро и Мер, даже Элли мертвыми.
      Джим как можно ближе придвинулся к рычагам, не трогая их. Как они установлены. Ага! Он почувствовал знакомое возбуждение. Закреплены всего двумя винтами, а в его распоряжении острый край локатора. Его можно использовать как отвертку.
      Джим снова поднес полушарие ко рту.
      - Иди вниз, - приказал он как можно более низким голосом, стараясь представить себе мысленно, как робот спускается по винтовой лестнице.