Он быстро нарезал хлеб, щедро намазал его ореховой пастой, добавил туда джема. Затем прихватил бутылку кока-колы, пачку печенья, не забыл также взять сухой завтрак для кошки. Все это время он прислушивался к голосу миссис Дэйл. Собственно, ему разрешалось в любое время перекусить. От него требовалось только одно: он должен был убрать после себя. Поэтому он быстро сполоснул нож и ложку, вытер их и положил на место. Еду для Элли и Мер он разложил в мешочки, а затем сунул все это в использованную сумку от бакалейщика и выбежал из дому. Пробираясь к развалинам, он увидел впереди Тиро, которого, должно быть, выпустила миссис Дэйл. Джим окликнул его, но кот, не обернувшись, скрылся в кустах. Элли сидела на прежнем месте. - Это все, что я смог пока захватить. Вечером я принесу еще, - пообещал Джим. - О, сколько тут всего! Это же прелесть! - Одной рукой держа сэндвич, она другой осторожно открыла мешочек с завтраком для кошки. - Мер!.. Ой, куда же она девалась? Минуту назад она была здесь. Ну ничего, поест, когда вернется. Джим тем временем открыл для нее бутылку кока-колы. - До чего же вкусно! - С сэндвичами Элли расправилась, но печенье сунула обратно в пакет. - Ну и питаетесь вы! Я не помню, когда так хорошо ела... - Я принесу тебе еще, - повторил Джим свое обещание. Он по-прежнему считал план Элли невыполнимым, но спорить с ней было бесполезно. Оставалось надеяться, что одна-две ночи, проведенные здесь, заставят ее изменить решение. Тиро и Мер, сидя в кустах, наблюдали за ними. - Видишь, - попытался Тиро успокоить приятельницу, ничего с ней не случится. Он о ней позаботится. - Читал ты сегодня его мысли? - Нет еще. - Вот ты и не знаешь. Он должен уехать. Эти люда, с которыми он живет, решили переехать отсюда. Он намерен взять тебя с собой и очень о тебе тревожится. - Обо мне? - удивился Тиро. - Но... - Мы с тобой знаем, что причин для этого нет. Но мальчик-то не знает. И он полон тревоги. - Это не моя вина. - Возможно, брат. Но мальчик очень к тебе привязался. Не будь он человеком, я сказала бы, что ты ему как родной. - А девочка? - спросил Тиро, не желая верить ее словам. - Мы с ней как родные. - Ты не можешь... - начал Тиро, но Мер вскинула на него свои голубые глаза, и было в них что-то такое, что он не смог продолжать. - Ты послал вызов? - спросила она, резко меняя тему. - Да. У нас уже наберется народу на несколько челночных ездок, - с гордостью ответил Тиро. - Сегодня ночью мы откроем то место, где люди держат бездомных кошек. С несколькими из этих несчастных я легко вошел в контакт. Мы сможем открыть их клетки снаружи. - Хорошо. Я буду готова. Мер распрощалась с ним и повернула туда, где была Элли. Джиму очень не хотелось оставлять Элли одну. Ему повезло: миссис Дэйл, поглощенная своими заботами, среди которых не последнее место занимало будущее Джима, не замечала, что он делает в настоящем. Ему удалось потихоньку отнести Элли окорок, еще сэндвичей с ореховой пастой и бутылку воды, прежде чем его хватились. Миссис Дэйл ожидала его, когда он вернулся. - Где ты пропадал? - Еще ни разу он не слышал от нее такого резкого тона. - Во дворе. Искал Тиро. Это была правда: кот снова исчез. Джим беспокоился все сильнее. Если Тиро и дальше будет так себя вести, его может не оказаться на месте, когда надо будет уезжать. А Джим не думал, чтобы миссис Дэйл согласилась отложить отъезд из-за кота. И контейнера все еще не было. - Джим, некоторые кошки по своей природе бродяги. Они не могут больше нескольких дней жить в одном месте. У Элизабет есть колли. Ты его полюбишь. Не беспокойся о Тиро. Спорить сейчас не имело смысла. Оставалось надеяться, что кот окажется неподалеку, когда придет время ехать. А тогда, с контейнером или без контейнера, Джим возьмет Тиро с собой. Он не знал, почему Тиро имеет для него такое значение. Он знал лишь, что Тиро ИМЕЕТ для него это значение, что со времени смерти мамы и папы у него не было другой привязанности, кроме Тиро. И еще Элли. О ней он тоже должен позаботиться до своего отъезда. Хватит ли пяти долларов, которые у него есть, чтобы купить ей билет? Но куда? Едва ли на том старом месте, где раньше жила ее бабушка, что-то сохранилось. Но Джим знал, что не может уехать, не зная, что будет с Элли.
      Тиро и Мер потихоньку крались в темноте. За ними следовали еще пять кошек. Теперь надо было освободить тех, кто сидел взаперти, и переправить всю компанию на корабль.
      6. Поиски
      Джим проснулся от бурных порывов ветра. Затем послышался шум дождя. Мальчик сел на кровати. Элли! Была гроза, страшная гроза. Джим съежился, когда вслед за сверкнувшей молнией небо словно раскололось прямо у него над головой. Ему показалось, что крыша сейчас рухнет. Нельзя было оставлять сейчас Элли одну под этими старыми, прогнившими досками! Вздрагивая при каждом новом ударе грома, Джим слез с постели и оделся. Тиро? Тиро тоже отсутствовал! Где-то должен быть фонарик. Не зажигая света, Джим открыл верхний ящик и судорожно пошарил в темноте. Он схватил фонарик и тут же выронил его, невольно зажав уши, когда вновь прогремел гром. Затем, пересилив себя, Джим поднял фонарик и вышел в коридор. Внизу горел тусклый свет. Значит, мистер Дэйл еще не вернулся. Но дверь спальни была закрыта, и можно было надеяться, что миссис Дэйл спит. Осторожно ступая, Джим спустился вниз. Даже сквозь толстые стены дома слышно было, какой сильный ливень. Что сейчас с Элли? Прежде чем пройти в гараж, Джим помедлил у шкафа с верхней одеждой. Он достал свой дождевик, а потом решил все же захватить плащ миссис Дэйл. Элли он, конечно, будет велик, но она сможет в него закутаться. В гараже шум дождя слышался еще сильнее. Джим посветил фонариком. Тиро, конечно, и здесь не было. Джим отворил гараж, но не сразу решился выйти во двор: снова ярко сверкнула молния и раздался сильнейший удар грома. Что проку Элли от того, что он стоит здесь? Нет, надо идти! Впереди была сплошная стена дождя, и свет фонарика не пробивал ее. На улице фонари не горели. Все вокруг настолько изменилось, что Джим не сразу сообразил, в каком направлении двигаться. Он вспомнил только, что в грозу опасно прятаться под деревьями. Кое-как он все же добрался до развалин, опасаясь только на что-нибудь налететь или, того хуже, свалиться в открытую дыру погреба. Снова сверкнула молния, но гром на сей раз прогремел с некоторым запозданием и глуше. Это позволяло надеяться, что гроза стихает. Может, у Элли хватило ума вернуться в Петушиный проулок, когда дождь только еще начинался. Но если нет, Джим должен заставить ее пойти к нему домой. - Элли? Элли была здесь. Она завернулась в одеяло, с которого сейчас струями текла вода. Высунувшись оттуда, Элли почему-то стала отползать назад. - Элли!.. Это я - Джим! Она остановилась, но лицо ее в свете фонарика отнюдь не выразило радости. - Элли! Ты что? Возьми это. - Он протянул ей плащ миссис Дэйл. - Надень и пойдем! Тебе нельзя здесь оставаться! - Никуда я не пойду! - Она так решительно затрясла головой, что край одеяла, заменявший ей капюшон, свалился с ее волос. - Ты сказал кому-нибудь, что я здесь? - Элли спросила это так резко, точно швырнула в Джима камень. - Откуда у тебя этот плащ? - Это плащ миссис Дэйл. Нет, я никому про тебя не говорил - Джим ответил ей так же резко. Он под проливным дождем пришел сюда ради нее, а она ведет себя как последняя дура. Ему захотелось уйти и оставить ее здесь, в этой норе, в которую она снова залезла. - Ты не можешь оставаться здесь, - все же сказал он. - Ты просто пропадешь... - А куда мне идти? К тебе? Тогда завтра же утром эта твоя миссис Дэйл позвонит, чтобы меня забрали в приют. Ты этого хочешь? Значит, ты мне не друг! - Но ты не можешь оставаться здесь! - заорал Джим, теряя терпение. - Ты просто ненормальная!.. Он уже и сам промок, несмотря на свой дождевик. Вода текла по его лицу, заливала за ворот. А в каждом ботинке у него было, казалось, по галлону воды. - Я могу делать что мне вздумается! - упрямо возразила Элли. - Кто ты такой, чтобы приказывать мне? - Послушай, никто ничего не узнает. - Джим не мог бросить ее одну и уйти, как бы сильно он на нее ни злился. - Миссис Дэйл спит, а мистер Дэйл еще не вернулся. Они тебя не увидят. Да, а о Мер ты подумала? - вспомнил он вдруг о кошке. - Держу пари, ей неохота мокнуть здесь. - Мер здесь нет, - ответила Элли. - И это еще одна причина, почему я не могу уйти. Она вернется, а меня не будет. Может, я тогда совсем ее потеряю. - Возьми по крайней мере это, - почти сдаваясь, Джим протянул ей плащ миссис Дэйл. - Все-таки не так промокнешь. - А что ты скажешь этой леди, когда она завтра хватится своего плаща? - Что-нибудь придумаю... - начал Джим и умолк, кое-что заметив. Дождь начал стихать, молнии сверкали реже, гром гремел уже где-то очень далеко. Но главное - Джим заметил, что Элли вылезает из своего убежища. Он с облегчением вздохнул. Теперь надо подумать, как затащить ее в дом и спрятать на остаток ночи. А на рассвете он выпустит ее, прежде чем Дэйлы что-нибудь заметят. Раз она так боится, чтобы о ней не узнали, он будет считаться с ее желаниями. Девочка выбралась из-под досок и неожиданно рванула из рук Джима плащ вместе с фонариком. - Эй! Ты что? - Джим попытался отнять фонарик, но Элли уже отскочила. Он кинулся за ней, но поскользнулся и упал на одно колено. - Я отыщу Мер! Я видела, в каком направлении она скрылась. - Элли махнула фонариком в сторону кустов. - Дождь тогда только еще начинался. Должно быть, она где-то там прячется. - Невозможно в такой темноте отыскать кошку! - запротестовал Джим. Знаешь, как они умеют прятаться... - Я смогу отыскать Мер, - все так же упрямо повторила Элли. - Я узнаю, где она. Я ведь говорила тебе. Мер словно бы передает мне свои мысли. Это все равно, как если бы я ее слышала. Вот сейчас она чем-то очень встревожена, может, попала в беду. И я должна ее отыскать! - Элли уже влезла в плащ, почти утонув в нем. Но, подпоясавшись, она смогла кое-как подтянуть полы и подобрать подол. - Я вынуждена временно взять у тебя этот плащ. Джим видел, что Элли верит в свой постоянный контакт с кошкой. Может, та действительно попала в беду? А Тиро где? Джим мысленно представил себе Тиро прячущимся под кустом или под чьим-то крыльцом и вдруг отчетливо увидел другую картину: Тиро бежит по улице, а за ним еще несколько кошек. Преследуют они его? Нет, но что-то его все же беспокоит. Похоже, он чего-то боится. Рекса?.. Может быть, за ним гонится Рекс? Джим усиленно попытался снова представить себе, где сейчас находится Тиро. Но единственное, что ему удалось, - это почувствовать, что Тиро бежит, подгоняемый тревогой и нетерпением. Джим отвлекся от мысли о Тиро, увидев, что Элли, светя себе фонариком, двинулась прочь. - Эй, куда ты? - Джим поспешил следом за ней. Дождь теперь уже едва моросил, но гоняться за кошкой все же не стоило. Не зря ведь говорят, что кошки живучи, что они способны о себе позаботиться. Впрочем, их подстерегает немало опасностей: собаки, автомобили, а вдобавок и люди, специально отлавливающие бродячих животных. Сейчас Джим, как и Элли, чувствовал, что Тиро и Мер в опасности. Но он не имел ни малейшего представления, где их искать.
      Гроза никак не входила в планы Тиро. Он тихонько фыркал, сердясь, что приходится бежать по лужам, да еще и мокнуть. Он терпеть этого не мог. Мер просигнализировала ему, что приняла на борт первую партию кошек. Но ему пришлось повозиться с клетками дольше, чем он рассчитывал. К тому же всего лишь какая-нибудь дюжина пленников сумела понять его и вступить с ним в контакт. Трое обнаружили полное понимание и живость реакций. Сейчас вся эта группа следовала за Тиро, однако медленнее, чем хотелось бы: у пяти кошек были котята. Тиро, как всегда, полагался на свой инстинкт, уверенно отыскивая дорогу. Так они добрались до кустов, за которыми скрывалось судно. Теперь Тиро пропустил всю компанию вперед. Здесь уже вполне можно было ориентироваться на сигналы, которые непрерывно подавала Мер. Так что Тиро из предосторожности теперь замыкал шествие. Еще две тени, выскользнув из сплошной тьмы, присоединились к ним. Этих привлекла сюда Мер своими призывами. Интересно, подумал Тиро, многие ли еще откликнутся? К сожалению, некоторые родичи сами стали частью этого варварского мира. Они утратили часть природных способностей из-за отсутствия правильного обучения и тренировки на протяжении бесчисленного множества поколений, сменившихся за эти проведенные здесь столетия. Но Ка'аты попросту обязаны сделать все, что в их силах, для спасения тех, кого еще можно спасти. Тиро остановился на миг, чтобы хоть немного облизать свою мокрую шерсть. Ох, только бы скорее все это кончилось. Может, он успеет еще немного соснуть в гараже до того, как люди, живущие вместе с Джимом, затеют утреннюю кутерьму. Эти люди... Тиро снова лизнул свою шерсть. Похоже, они собираются уезжать. Кое-что он слышал, а кое-что прочел в мыслях Джима. Иногда мальчик мыслит так ясно, что его можно понять не хуже, чем необученного котенка. Впрочем, это не имеет значения. Нет, как честный Ка'ат, он должен признать, что это ИМЕЕТ значение. В мальчике есть что-то такое... хотя, конечно, Ка'ат не может подружиться с человеком. Но Джим не похож на обычных людей, на таких, о каких говорится в отчетах. Он не эгоистичен, не бездумен, не... Тиро тряхнул головой, отгоняя опасные мысли. Не о Джиме надо думать, а только исключительно о своем деле. И он бросился догонять кошек. - Теперь уже недалеко, - сказала Элли, в который раз поправляя мешавший ей плащ. - Мер здесь. Луч фонарика высветил сплошную стену кустов. Дальше, должно быть, шел парк. - Погоди! - Джим схватил Элли за руку. Показалось ему или в кустах действительно что-то шевелилось? Ветра сейчас не было, отчего же ветки могли шевелиться? - Мер здесь. - Ты видела ее? - Нет. Я просто знаю. - Элли выдернула руку. Несомненно, за этими кустами начинался парк, а парк ночью всегда таит опасность. Джим попытался снова удержать Элли, но она увернулась. В следующую секунду она, согнувшись, стала светить фонариком туда, где Джим только что заметил шевеление. Между кустами было некое подобие очень узкого туннеля. Фонарик внезапно погас. - В чем дело? - спросил Джим. - Дай мне. Я попробую исправить. - Нет. Фонарик в порядке. Но не надо, чтобы они знали о нашем появлении... - Она уже опустилась на четвереньки и стала продираться сквозь кусты. "КТО не должен знать об их появлении?" - подумал Джим, но не спросил, чувствуя, что Элли все равно не ответит. Скорее зашипит, как делает Тиро, когда что-нибудь ему не по нраву. - Не подавай голоса. Ты очень шумишь... - Элли оборвала фразу и скрылась в этом подобии туннеля. Джиму не оставалось ничего другого, как последовать за ней. Сердце его колотилось, во рту пересохло. Но не мог же он оставить Элли одну. Вот и пришлось ползком пробираться по грязи неизвестно куда и зачем. Туннель петлял, и Джим дважды наткнулся на кусты, оттого что вовремя не заметил поворота. Один раз он сильно расцарапал лицо. Затем он неожиданно увидел справа от себя светящуюся точку. Это не был фонарь, так как свет был зеленоватый. Джим не сразу смог разглядеть, что там такое: ему мешала Элли. Но потом она пригнулась, и он выглянул из-за ее плеча. На прогалине была какая-то странная штука размерами чуть побольше гаража. Впрочем, всю ее Джим рассмотреть не мог, так как свет падал из бокового отверстия, оставляя большую часть сооружения в тени. В это отверстие прыгали кошки, задерживаясь на миг, чтобы соприкоснуться носами с большим черным котом, стоявшим снаружи. Наконец скрылась последняя кошка. Остался только этот кот. - Тиро! Кот резко дернулся, уши его затрепетали, глаза сверкнули в тусклом свете, падавшем из отверстия. И в тот же миг Элли выскочила из кустов с криком: - Мер! О, Мер, я думала, ты потерялась!
      7. По закону Ка'атов
      Элли была уже на коленях возле отверстия, из которого падал зеленоватый свет. Но Тиро, яростно размахивая хвостом, встал между ней и Мер и сердито зашипел. Джим остановился, зажал пальцами уши. Но он слышал кота не ушами, голос отдавался у него в голове: - Ступай прочь! Мер, не обращая внимания на Тиро, бросилась к Элли, ласково прикоснулась лапкой к ее подбородку. - Тиро! - Джим был в нерешительности. Тиро смотрел не столько на него, сколько на Мер. Элли выпустила кошку из объятий и на четвереньках двинулась следом за ней к отверстию, которое теперь светилось ярче. - Элли! - крикнул Джим. - Куда ты? Даже не оглянувшись, девочка бросила: - Я с Мер. Джим опустился на корточки, приблизил глаза к глазам кота. - Тиро... что происходит? - Он весь дрожал: кошки не могут читать мысли людей или передавать им собственные мысли. Такое попросту невозможно! - Я не кот! - последовал решительный мысленный ответ. Джим моргнул: - Так кто же ты? Тиро молча в упор смотрел на него. Растерянность Джима возросла. - Ты кот, - медленно произнес он. - Но... не простой кот. Может быть, ты... каким-то образом ты умеешь без слов беседовать со мной. Тиро, что происходит? Пожалуйста, объясни мне! - дрожащим от страха и волнения голосом умолял мальчик. - Что это за штука и что все эти кошки тут делают? Тиро властно смотрел на него. А Элли тем временем была уже наполовину внутри этой "штуки". - Ты расскажешь, - услышал он в голове ответ кота. - Если же сейчас отпустить тебя, ты расскажешь ИМ... - Я не знаю, что ты имеешь в виду, правда, не знаю, Тиро! Пожалуйста, заставь Элли выйти. Мы уйдем и никому ничего не расскажем... - Пойдем! - Тиро стал пятиться к двери, по-прежнему не спуская глаз с Джима. И Джим против воли последовал за ним, как если бы Тиро тянул его за собой на веревке. Весь дрожа, мальчик с трудом протиснулся в узкое отверстие. Внутри была всего одна большая комната, и повсюду, прикрепленные ремнями к мягкому полу, лежали кошки. Джим заметил приборную доску. Нет, это был сон - это не могло не быть сном! - Сюда! - Тиро остановился у свободных ремней. - Ложись! В противоположном конце комнаты Мер, придерживая зубами ремень, помогала Элли пристегнуться. На личике девочки читалось радостное возбуждение. - Ложись! - еще раз скомандовал Тиро, и Джиму стало не по себе от его резкого тона. Дрожащими руками мальчик все же кое-как пристегнул ремни. Дверь закрылась. Повернув голову, Джим увидел, как Мер, быстро лизнув Элли в щеку, направилась к приборам. Тиро, окинув Джима долгим, внимательным взглядом, последовал за ней. У Джима вдруг возникло отвратительное ощущение, словно его сейчас раздавят; он почувствовал, как к горлу подступает тошнота, и закрыл глаза. Что-то теперь с ними будет? Что их ожидает?.. - Джим! Мальчик открыл глаза. Странное ощущение не проходило. ГДЕ они находятся? - Джим! Он с трудом повернул голову, ожидая, что его вот-вот вырвет. Тиро пристально смотрел на него. - У нас не было другого выхода. Мы не могли оставить вас после всего, что вы видели. Но... - Тиро не закончил свою мысль, и Джим почувствовал, что кот и сам в нерешительности. Мальчик и девочка видели что-то такое, чего они не должны были видеть. Но ведь Мер совсем по-иному встретила Элли, и та добровольно последовала за ней. Так, может, Элли что-то известно? - Элли! - Джим снова повернул голову. Все кошки, по-видимому, спали. Глаза Элли тоже были закрыты. Возможно, и она спала. Она все еще была в мокром и испачканном плаще миссис Дэйл, но такого счастливого лица Джим у нее никогда не видел. - Что с нами будет, с Элли и со мной? - еле проговорил он. Казалось, он сейчас заплачет. - Это должны решить. - Кто? Ты и Мер? - Нет. - И Тиро повернулся к нему спиной, давая понять, что разговор окончен. Джим очень старался не уснуть. Он хотел все выяснить, хотел подготовиться к тому, что его ожидает. Но он почувствовал неодолимую сонливость. Глаза его сами собой закрылись.
      - Ты нарушила все правила. - Тиро не смотрел на Мер, однако постарался передать ей все свое возмущение. - Я тут ни при чем. - Мер сохраняла полнейшую невозмутимость. - Девочка оказалась гораздо восприимчивее, чем любой другой человек, о котором мы когда-либо слышали. Сегодня она сумела выследить меня. А кроме всего, скажи честно, Тиро, разве ты только потому привел сюда мальчика, что опасаешься, как бы он нас не выдал?.. Они ведь дети - кто им поверил бы? Тиро был вне себя от негодования: - Поверили бы им люди или нет, мы все равно лишились бы нашей отличнейшей стоянки. Но что скажут старейшины?.. - Не будем опережать событий. Подождем, послушаем, что они скажут. Тиро ее не понимал. Казалось, она чем-то довольна. Действительно, задание свое они выполнили успешно. Но то, что они захватили с собой двух человек, может свести на нет все их успехи. С чего бы Мер быть довольной? У нее не меньше оснований для беспокойства, чем у него. Девочка и впрямь обнаружила исключительную восприимчивость: таких показателей не отмечено ни в одном отчете, и, конечно, никто ничего подобного от человека не ожидал. А что касается мальчика... Удалось же Тиро заставить его подняться на судно. Может, между Ка'атами и людьми снова удастся наладить контакт? Нет, это исключено. Время таких контактов давно и безвозвратно миновало... Тиро подумал о Джиме. Трудно поверить, что такие отношения, какие установились между ними, вообще возможны между человеком и Ка'атом. В свою первую экспедицию на эту планету Тиро встречался со многими людьми, ничуть не сближаясь с ними. По правде говоря, указания на подобную близость, попадавшиеся в чужих отчетах, Тиро склонен был считать скорее фантазией, хотя вообще-то Ка'атам не свойственно фантазировать. Джим был одиноким мальчиком, в Тиро он видел друга. Он тревожился о Тиро, заботился о нем, намеревался взять его с собой в поездку. Тиро читал в мыслях Джима многое такое, что и в слова-то в сущности не облекалось. И все же ничто полностью не снимет в глазах старейшин вины с Тиро и Мер за совершенный ими проступок. Джим, еще не вполне проснувшись, попытался приподняться. Скованность своих движений он воспринял как продолжение все того же кошмарного сна. Затем он кое-как все же повернулся и посмотрел вокруг. Он увидел, что кошки уже высвобождаются из ремней и спешат к выходу. Элли сидела и возилась с рукавами плаща, стараясь засучить их повыше. Ни Тиро, ни Мер не было видно. - Элли, - хрипло проговорил Джим, - ты знаешь, где мы находимся? Она рассмеялась. Это была совсем не та Элли, которую он знал. Казалось, ей все равно, что с нею будет. - Это вроде самолета, - ответила она не раздумывая. - Только поднимается он гораздо выше, чем обычные самолеты. А сейчас мы прибыли на другой самолет, вроде как бы въехали на том самолете в этот. Может, мы летим на луну! Меня это не волнует! - Она расхохоталась, тряся своими косичками. Может, на луне гораздо лучше, чем там, где я до сих пор бывала. Джим сглотнул. Высвободившись из ремней, он с изумлением смотрел на Элли. Она сошла с ума, ОПРЕДЕЛЕННО сошла с ума! - Ты хочешь сказать, это летающая тарелка? - спросил он. - Я не знаю, что такое летающая тарелка. Я тебе сказала, где мы. Мер и Тиро привезли нас сюда вместе со всеми этими кошками. Кажется, они специально прилетали к нам, чтобы забрать кошек. Мер говорит, что это их родня. Когда-то предки Мер тоже жили вместе с людьми, но потом что-то такое случилось, и с тех пор такие, как Тиро и Мер, к нам больше не прилетали. А кошки, которые остались у нас, очень изменились. Некоторые даже не принимают сигналов. - И все это Мер тебе рассказала? Элли кивнула. - А почему им понадобилось забрать кошек? Впервые счастливое выражение исчезло с лица Элли. - Кажется, у нас должно стрястись что-то страшное, очень страшное. Вот Мер и другие тревожатся о своих родичах и хотят спасти их. - Что-то страшное... - повторил Джим. "Война? - подумал он. - Неужели атомная война?" - Но если они знают об этом, почему бы не предупредить? Элли кинула на него презрительный взгляд: - Как? Люди тупы и упрямы. Станут они слушать животных, кошек, например? Люди ведь думают, что они самые умные, что они все знают. Она была права. Джим не мог с ней не согласиться. От некоторых людей только и слышишь, что они "сами все знают". Можно представить, что было бы, явись вдруг Тиро в Белый дом, чтобы убедить президента не начинать войну! Стал бы президент его слушать! Да и другие, от которых это зависит, станут они слушать кота! Они сочтут СУМАСШЕДШИМ каждого, кто его послушает! - Мер говорит, мы двое не похожи на других людей. Мы принимаем передачу мыслей, - продолжала Элли. - Вот так я смогла найти Мер.
      - Но что нам теперь делать? - вернулся Джим к главной теме. - Тиро сказал, они боятся, чтобы мы не рассказали другим об этом воздушном аппарате или как он там называется. Выходит, теперь они будут держать нас здесь, так, что ли? - Ну, мне-то все равно. Я ничего на Земле не забыла. Я хочу быть вместе с Мер, и мне нравятся приключения. Бабули больше нет. И я не жду на Земле ничего хорошего. А с Мер я не пропаду! - Хотел бы я все-таки знать, что они намерены делать... - Джим отнюдь не разделял ее оптимизма.
      - Люди! - У Эйны даже шерсть встала дыбом от возмущения. - Мы не можем иметь ничего общего с людьми! Вы должны немедленно стереть у них эти воспоминания и вернуть... - Я рекомендую девочку и ручаюсь за нее! Никто не нарушил тишины, но все почувствовали, как сразу накалилась атмосфера. Эйна и Фледи ошеломленно уставились на Мер. - По праву, данному каждому нашим древним Законом, я рекомендую девочку. Мер была совершенно невозмутима. Гнев старейшин не произвел на нее ни малейшего впечатления. - Этот обычай зафиксирован и в нашей истории. - Человек не поддается воспитанию, - сухо констатировал Фледи. - У меня с этой девочкой полный контакт. Она еще совсем ребенок. Даже НАШИ малыши нуждаются в обучении. Раз с ней возможен контакт, значит, она обучаема. Разве это не логично? А мы так гордимся своей логикой! - Ты отдаешь себе отчет в значении такой рекомендации, сестра? Ты, и только ты, будешь отвечать за девочку. Все ее поступки будут считаться твоими поступками. Если она не оправдает оказанного ей доверия, значит, и ты его не оправдаешь. Тогда ты будешь изгнана из нашего общества, - со всей торжественностью напомнила ей Эйна. - Подумай хорошенько, сестра, прежде чем принять на себя эту величайшую ответственность. - Я все это знаю. Но по духу она стала мне родной, и я не могу бросить ее теперь на произвол судьбы, не могу допустить, чтобы она разделила страшную участь, уготованную человечеству. - А мальчик? - задал вопрос Фледи. Он глядел мимо Мер, на Тиро. Все ждали. Тиро в этот момент забыл о логике. Он сам чувствовал, что рассуждает почти по-человечески. Мер своим легкомыслием втянула его в эту авантюру. Он вовсе не намеревался вот так рекомендовать Джима. Да, мальчик подает некоторые надежды. Однако поручиться за него перед всеми, принять на себя такую страшную ответственность... Рассуждая логически, следовало согласиться стереть эти события из памяти мальчика, в следующую поездку вернуть его на Землю и забыть о нем. Разумнее всего было поступить именно так. Но... он не мог. Если он не последует сейчас примеру своей напарницы, он никогда уже не будет чувствовать себя прежним Тиро. У него попросту нет другого выхода. Он должен сделать то же, что и Мер. А затем навсегда сродниться с Джимом. Остается только надеяться, что мальчик окажется обучаем не хуже, чем котята. - Я рекомендую мальчика, - заявил он и добавил, что принимает на себя всю ответственность, связанную с такой рекомендацией. Странным образом он почувствовал, что после этого заявления стал совершенно нелогично счастлив.
      Элли рассмеялась, и Джим, рассматривавший в это время приборную доску, обернулся. - Все в порядке! Мер и Тиро объявили, что мы можем остаться с ними! - Откуда ты... - начал Джим и в ту же минуту сам почувствовал полную уверенность: Тиро... Тиро хочет, чтобы он остался, Тиро этого ХОЧЕТ! Джим сел на пол. Теперь, когда решение было принято, он начал испытывать то же чувство облегчения, что и Элли. На Земле у него после гибели мамы и папы не осталось ни одной родной души. А здесь его ожидали всевозможные приключения. Он и Тиро, Элли и Мер - они будут все вместе, как родные. И что бы ни ждало его впереди, он никогда не будет одинок. Он больше... Он посмотрел на дверь. Сейчас появится Тиро. Все теперь хорошо, и отныне все всегда будет хорошо.
      _______________
      * В Древнем Египте фетишизировали растения и животных. Так, богиня Баст изображалась в виде кошки (позднее - в виде женщины с кошачьей головой) и считалась священным животным.