— Такого не может быть! — прошептало существо, названное Великим Злом. — Но как же?
      — Ты не в силах повредить нам своим ледяным колдовством! — спокойно ответили Трое. — И ты лишен способности противостоять пламени. Жаль, что твои стражи не знали этого: ведь во Дворце Огня и Льда хранилось это знание — и было забыто! Когда ты разрушил дворец и погубил того доброго старца, который обитал в нем, твоя судьба была решена. В других мирах существовало множество мест, где ты мог бы устроиться и жил бы спокойно. Но когда ты устремил свои взоры на этот мир и возжелал его покорить, ты был обречен на поражение еще до того, как начал действовать. Готовься, ибо твое недолгое превосходство заканчивается.
      — Нет! — возгласил их противник с презрением.
      Копья сверкающего льда появились в его руках, и он метнул свое оружие в женщин, стоящих перед ним в огненном столбе. Однако копья даже не достигли пламени, исчезнув бесследно.
      Трое охваченных огнем разжали руки. Языки огня стали еще ярче, ненадолго разделившись, а потом снова свились, когда руки женщин опять соединились. Четыре зеленых листочка, которые держала одна из них, присоединились к лентам пламени и засияли с невыносимой для Великого Зла яркостью.
      — Нет! — прошептал он. — Пожалуйста, не надо…
      Переплетенные языки пламени взметнулись высоко вверх — и опустились на существо, в страхе скорчившееся на ледяной колонне.
      С ревом, который донесся даже до Ренделшама, к небу поднялся чудовищный столб дыма, оставивший после себя только выжженное пятно и провал в том месте, где стоял Великое Зло. Ответный гул земли предрекал новые толчки и подвижки грунта. Ледяная стена, отделившая Стюарта и его людей от остальных, разлетелась на части, заставив их поспешно спасаться бегством, чтобы не оказаться раздавленными. Сверкающие очертания четырех листьев на секунду задержались в воздухе, а потом исчезли. Во вспышке света растворилась и книга в синем переплете, но этого почти никто не заметил.
      Весь мир содрогнулся. А потом он изменился.
      Сознание Ясенки, которая продолжала сжимать руки Зазар и Исы, чудесным образом взмыло над землей, так что она могла видеть все происходящее.
      Огненные горы, усеивавшие побережье, в последний раз кашлянули дымом, а потом одна за другой рухнули, и их жерла были завалены землей. Далеко на юге впадина, носившая название Трясины, начала подниматься, а окружавшие ее горы — словно растекаться по поверхности земли. Вдоль всего берега моря вода — мерзкая и застоявшаяся, и относительно свежая — низвергалась в океан, а Зловещая Трясина поднялась и слилась с горами, которые прежде скрывали ее от глаз чужаков. Гигантских лапперов вынесло из их глубоких омутов вместе с другими обитателями болот, и прямо на глазах они уменьшились в размерах. Громадные, неестественные птицы снова приобрели нормальные размеры и вид, а разрушенный город Галинф стал восставать из руин и засиял в бледных лучах солнца.
      Колокола зазвонили во всех храмах страны, но самый громкий звон доносился со стороны Великого Собора Света в Ренделшаме. И там люди всех сословий — и знать, и простолюдины — поняли, что произошло нечто небывалое. И поскольку они все еще были живы, то догадались, что их враг наконец повержен.
      Ясенка перенесла свое внимание на события, происходившие ближе к ней. Лорд Ройанс с развевающимися на ветру серебряными волосами схватил знамя Четырех Армий, установленное перед штабной палаткой, и зашагал по Снежной крепости, созывая тех, кто еще там оставался, и поощряя всеобщее ликование. Он даже яснее жителей Ренделшама осознавал масштаб одержанной победы.
      И наконец Ясенка посмотрела на Горина, который по-прежнему отважно пытался приблизиться к ней. Она улыбнулась ему с глубокой нежностью. А потом упала без чувств на скалу, где только что стояла.
      Ясенке показалось, что она открыла глаза всего через секунду, но, должно быть, прошло уже несколько часов. Она осматривалась, постепенно фокусируя взгляд, и обнаружила, что лежит в госпитале Снежной крепости. Горин стоял на коленях у ее кровати, сжимая ее руку, и, к своему глубочайшему изумлению, она обнаружила, что по другую сторону ее постели на табурете восседает вдовствующая королева Иса. Зазар стояла в ногах и возмущенно смотрела на нее, уперев кулаки в бедра.
      — Пришла в себя? Хорошо, — заявила знахарка. — У меня полно дел, и мне некогда стоять и смотреть, как ты спишь!
      И она, нарочито нахмурясь, удалилась. Горин еще крепче сжал руку Ясенки и поднес ее к своей щеке.
      — Я решил, что ты умерла или умираешь, — произнес он чуть слышно, и его голос дрожал. — Но госпожа Зазар сказала, что ты просто потеряла сознание. Если учесть даже то немногое, что мне удалось увидеть, я только удивляюсь, что ты выжила.
      — Мне нужно кое-что тебе сказать! — вмешалась Иса. — Это очень важно.
      — Это должно быть необычайно важно, раз вы прервали мой разговор с женой, — отозвался Горин, и его голос был таким же ледяным, как и зеленовато-голубые глаза.
      Иса опустилась на колени у кровати Ясенки.
      — В те мгновения, когда мы вместе стояли против Великого Зла — ты, я и Зазар, — я… Ну, я почувствовала, что должна попросить у тебя прощения за то, как обращалась с тобой все эти годы.
      — Не нужно, — ответила ей Ясенка. — Все это в прошлом и забыто. — Она повернулась к Горину. — Пожалуйста, позволь мне встать. Я нисколько не больна. По правде говоря, я чувствую себя на удивление хорошо. Мне хотелось бы вернуться в нашу палатку, чтобы ты смог рассказать мне, что происходило, пока я лежала без чувств. Можно?
      — Можно, моя Ясенка, но было бы лучше отправиться в штабную палатку. Лорд Ройанс ждет нас там, и он очень тревожился о тебе.
      — Да, — согласилась Ясенка. — Так будет даже лучше.
      Она сбросила одеяло и обнаружила, что полностью одета, оставалось только натянуть меховые сапоги. Пока она обувалась, вернулась Зазар.
      — Думаю, мне тоже не помешает переговорить с Ройансом, — объявила она. — Он чувствует себя обиженным из-за того, что не смог воевать с мерзкими ошметками зла вроде его гнилостности. Придется объяснить, как ему повезло.
      — Как нам всем повезло, — очень серьезно отозвался Горин.
      Он обхватил Ясенку за талию на тот случай, если она окажется слабее, чем ей показалось, и вдруг споткнется.
      Ясенка радовалась его присутствию, хотя и не нуждалась в поддержке: она достаточно уверенно могла идти по снежным улицам Крепости. Однако чего-то ей не хватало… И она вдруг поняла, чего именно.
      — А где Вейзе? — спросила она у Зазар. — И куда делись боевые коты? Надеюсь, они не были все ранены или убиты…
      — Нет, моя Ясенка, — поспешил успокоить ее Горин.
      — Они все вернулись по домам, — объяснила Зазар. — В конце концов необходимость в них отпала. — Она повернулась к Исе. — Надо полагать, твой летун тоже исчез.
      — О! — отозвалась Иса. — И верно.
      Эта мысль, похоже, ее огорчила, но она постаралась не выказать расстройства.
      Ясенка переваривала услышанное молча. На перекрестке улиц лагеря им встретился некто, показавшийся ей одновременно знакомым и изменившимся. Ясенка воззрилась на встречного, пытаясь вспомнить, где она его видела. На нем был нагрудник, изготовленный из костяных пластин, а в руке он нес копье. А потом она вдруг поняла и воскликнула:
      — Тассер!
      Действительно, это был генерал трясинной армии, однако он изменился почти до неузнаваемости. Раньше сутулый, теперь он расправил плечи и выпрямился, сделавшись как будто выше ростом. Казалось, изменились даже черты его лица: они стали правильными и почти привлекательными.
      — Леди Ясенка, — отозвался он.
      Он поклонился, а потом, как и королева Иса, опустился перед ней на колени.
      Она попыталась его остановить, но он снял со своего плеча ее руку.
      — Ты сделала… совершила сегодня большое дело. Великое дело. — Он говорил медленно, подбирая непривычные слова. — Трясинные люди теперь… Нет больше тьмы, в которой мы жили так долго. Больше нет иноземцев. Все едины. Я пришел сказать тебе… сказать вам всем, что трясинный народ клянется в верности Ренделу. И тебе. — Он снова встал, улыбнулся и кивнул головой. — Тассер теперь навеки твой слуга. Что бы тебе ни понадобилось, скажи Тассеру, и он сделает.
      Он еще раз поклонился и ушел по снежной улице в ту сторону, где стояли шалаши его воинов.
      Ясенка была так поражена, что чуть не лишилась дара речи.
      — Я… я никогда не думала, что такое возможно! Я имею в виду — эту клятву верности. А его вид… Просто нет слов.
      — И фридийцы, и жители Трясины преобразились во время… время…
      — Изменения, — подсказала Зазар. — Вот что произошло. Все изменилось, как и было предсказано.
      — Столько перемен, что я даже не могу все это осознать, — тихо проговорила Ясенка.
      — Привыкнешь, — заявила Зазар, беззаботно махнув рукой. — Ну, вот и пришли.
      Ройанс стоял у входа в палатку. Он тоже поклонился Ясенке.
      — Заходите, моя дорогая. Вы многое должны рассказать нам и о многом еще узнать.
      — И прежде всего я хотела бы узнать, почему это все обращаются со мной так, словно я какая-то королева! — воскликнула Ясенка.
      — О, но вы королева и есть — и даже больше, — добродушно возразил Ройанс.
      — Нечего ее баловать, — проворчала Зазар себе под нос.
      Ройанс предложил Ясенке свою руку и подвел к столу совета, за которым она и раньше сидела — но только гораздо дальше от его главы.
      — И тут собралось еще много людей, которые хотят приветствовать вас как нашу героиню.
      Осмотревшись, Ясенка увидела в палатке всех своих друзей и знакомых. Они встали и низко поклонились ей по примеру Ройанса. Рохан, Латром, Себастьян, Стюарт, Джабез, Регес — все великолепные молодые воины собрались здесь. А с ними был и еще один человек, которого прежде она в Снежной крепости не видела, хотя его собственный замок находился совсем близко. Гаттор из Билфа поклонился ей вместе со всеми, хотя его пухлое сонное лицо ничего не выражало.
      — Приветствую вас, леди Ясенка из Дома Ясеня, — сказал он. — Я ваш должник, как и все, кто здесь собрался. Вы спасли мои земли от Великого Зла.
      — Вы спасли всю страну! — воскликнул Стюарт, и молодые командиры энергично закивали головами. — Никаких почестей для вас не будет достаточно!
      — Господа, полно! — запротестовала она. — Это чересчур. Я умру от смущения.
      — Тогда садитесь и слушайте, какие великие дела вы свершили, — сказал Ройанс.
      Пока Великое Зло и его главный помощник были заняты столкновением с тремя женщинами, которые по какой-то необъяснимой причине оказались для них опаснее, чем вооруженные воины, две армии сошлись в сражении, которое могло закончиться только одним.
      Тогда как Горин, покидая поле боя, передал командование Латрому, у их противников после отбытия Фарода и Великого Зла командиров почти не осталось. В хаосе, который наступил после того, как эти двое покинули поле битвы, барон Дамакро, возглавлявший армию людей, был убит, и в результате всякое подобие порядка и дисциплины исчезло. А когда сдался в плен Чагти, предводитель фридийцев, то и этот бой закончился.
      Среди мертвых были обнаружены тела Пиоля и других предателей. Их поставили — возможно, преднамеренно — в том месте, куда была направлена первая атака. По-видимому, Пиоля убил Горин, не узнавший его в пылу сражения. Дуйг тоже погиб в этом бою, хотя кто убил его, осталось неизвестным — и никогда уже не выяснится.
      Однако не все новости были хорошими. Погиб первый адмирал Снолли. Раненый ледяной дракон напал на корабли Морских Бродяг, и отважный Снолли единолично прикончил мерзкую тварь, которая увлекла его за собой на дно океана.
      Хотя ренделцы одержали в сражении победу, она не могла считаться окончательной, пока оставался жив тот, кто являлся источником всех зол. И в этот момент произошло то, на что никто не надеялся. Великое Зло сам необъяснимо сгинул в катаклизме, который буквально изменил лицо земли.
      Горин обнаружил Ясенку без чувств на скалистом выступе, где только что стояли три женщины, которые, не дрогнув, встретили немыслимое. Она была так бледна и неподвижна, что он счел ее погибшей и понес на руках обратно в Снежную крепость, как несут погибшего героя. Несмотря на вес заверения Зазар, он был уверен, что жена его уже никогда не очнется.
      Когда последних противников нашли и взяли в плен, армия Рендела тоже вернулась в лагерь. Многие изумленно поглядывали на трясинных жителей и фридийцев, дивясь происшедшим в них переменам.
      — Это все просто удивительно, — сказала Ясенка. — Мне очень жаль Снолли, хотя мы с ним почти никогда не ладили. Он так никогда и не простил мне гибели Оберна. — Она протянула руку своему пасынку: — Рохан, прими мои соболезнования!
      — Он погиб так, как подобает Морскому Бродяге, — сказал Рохан.
      — И теперь, посреди военной разрухи, мы видим, что вы здоровы, леди Ясенка, и вам не повредили эти невероятные события! — заключил Ройанс, и глаза его лучились теплом. — Это такая радость для нас!
      Он взял ее руку и поцеловал.
      — Она — вместилище силы, — проговорила Иса, и все присутствующие повернулись к ней. Вдовствующая королева встала со своего места. — Леди Ясенка… принцесса! Ваша стойкость и сила, которой вы владеете, очевидны. Теперь я вижу, что много лет назад совершила ошибку. И здесь, перед всеми собравшимися, я в этом признаюсь. Я вижу, что Ренделу в качестве правителя нужен не мой внук, а вы, его полновластная королева.
      — Нет! — запротестовала Ясенка, но Иса продолжила, словно не слыша ее слов.
      — Да, я когда-то заявила, что вы не можете править, как и мать короля, Раннора. Но это — всего лишь обычай. Перес — славный паренек, но, скорее всего, у нас появятся сомнения в его законнорожденности…
      — Нет! — повторила Ясенка столь решительно, что даже Иса вынуждена была ее услышать. — Не говорите так. Я не желаю короны ни при каких обстоятельствах — и уж конечно не так, как вы предлагаете. Я никогда ее не желала.
      Иса молча воззрилась на нее, словно ошеломленная тем, что кто-то может отказаться от дара, который она предлагает. Латром, который неприязненно хмурился, постепенно успокоился и снял руку с рукояти меча. Гаттор из Билфа сонно посмотрел на вдовствующую королеву и поднял брови.
      — Поверьте мне, ваше величество, — уже мягче сказала Ясенка, — я не претендую на место вашего внука. Сейчас я хочу одного: вернуться домой и жить в радости вместе с Горином и моей дочерью.
      — Ну, — отозвалась Иса, не намеренная уступать ей последнее слово, — это мы еще посмотрим.
      Удивительно быстро Снежную крепость разобрали, а пленных заставили везти раненых обеих сражавшихся сторон в Ренделшам, где врачи смогут начать лечение. Однако перевозку Гиннела, Норраса и еще четверых нордорнцев, так и не оправившихся от драконьего дыхания, ренделцы взяли на себя, не доверив этот драгоценный груз своим недавним врагам.
      Как ни странно, Зазар поехала в Ренделшам с Ясенкой и Горином.
      — Я пробуду там всего несколько дней, — сказала она. — А потом вернусь в Трясину, вернее, в то, что от нее осталось. Пора учить новую знахарку.
      Ясенка и Горин ошеломленно воззрились на нее.
      — Ну что вы вылупились на меня как идиоты! Никто не вечен, даже я. Я чувствую груз лет, особенно после всей этой истории с огненным столбом.
      Тут Зазар неожиданно ухмыльнулась.
      — М… мы будем рады видеть тебя у себя после того, как ты… закончишь свои дела, — с трудом выдавила из себя Ясенка.
      — О, это я знаю. И может быть, я приму ваше предложение. — Зазар пристально посмотрела на Ясенку. — Хотя бы для того, чтобы помочь вновь появившемуся.
      — Кому?
      Зазар только рассмеялась;
      — Узнаете.
      Тут она вернулась к прежней теме разговора.
      — Хорошо, что я когда-то потренировалась с этим столбом огня, да? Должна сказать, что на этот раз все вышло гораздо лучше. Меня не пришлось никому оттуда вытаскивать.
      После окончания военных действий и возвращения воинов в Ренделшам, лорд Ройанс сложил с себя обязанности лорда-маршала Рендела в пользу Горина. Это было встречено с одобрением, и королевский Совет немедленно утвердил его решение. После такой перемены в статусе Горина прежние апартаменты в королевском дворце были сочтены недостаточно пышными для человека его знатного происхождения и высокого положения.
      — Наверное, нам придется переехать в Крагден, — сказал Горин Ясенке. — В конце концов, традиционно это резиденция того, кто занимает пост лорда-маршала. Ремесленники уже работают над новым флагом: на нем должен быть мой знак — снежный барс — над гербом Рендела.
      Горин совершенно не ожидал резкой реакции жены: Ясенка высказалась так же решительно, как в тот момент, когда безоговорочно отвергла предложенную Исой корону.
      — Никогда! — Она говорила очень тихо, лицо ее мертвенно побледнело. — Уж лучше бы ты отказался от этого звания!
      — Этого я сделать не смогу, моя Ясенка, — ответил он. — Я связан долгом. И, полагаю, об использовании городского дома Харуза тоже не может быть речи?
      — Да, — отрезала она. — Не может. Горин вздохнул.
      — Хорошо, Я передам Крагден Латрому. Это — мое право. И начну строить здесь, в Ренделшаме, дом, в котором мы могли бы жить. Но если я начну воздвигать вблизи от стен Ренделшама новую крепость, это будет крайне неуместно. Я должен придерживаться обычаев. Маршал охраняет столицу и страну.
      С этим Ясенке пришлось смириться, хоть она и мечтала о том дне, когда сможет вернуться в Крепость Дуба. Ее утешало лишь присутствие дочери, Хегрин: она переехала к ним из комнат, которые занимали Раннора и Анамара. Теперь у Хегрин была отдельная комната в апартаментах родителей, что крайне обрадовало Эйфер и Беату, нянюшку Хегрин, которую вызвали в столицу. Теперь, когда Беата снова вошла в их круг, она получила повышение и стала ухаживать за девушкой как за королевской особой.
      Рохан и Анамара пришли навестить Ясенку перед своим отъездом в Новый Волд, где Рохану предстояло по наследству занять место предводителя Морских Бродяг. Ясенка обратила внимание на то, что на поясе у него снова висит меч Ринбелла.
      — Я уже представляю себе, как буду решать всякие сложные вопросы, — сказал он и сжал в кулак руку, с которой совсем недавно сняли шину. — Видишь ли, я ведь наполовину ренделец, а наполовину — Морской Бродяга. Я подам остальным Морским Бродягам пример того, как следует поступать, если они хотят быть частью страны, которую избрали своим местом жительства. Думаю, у меня получится.
      — Я желаю тебе всего наилучшего, — ответила Ясенка. Она внимательно посмотрела на Анамару, чья беременность уже была заметна. — Надеюсь, Рохан будет хорошо о тебе заботиться. Пусть он не отдает тебя на милость женщин Морских Бродяг. Они нетерпимы к тем, кого не считают одной из своих, и тебе придется немало от них натерпеться, когда придет время рожать. Ты ведь возьмешь с собой свою горничную, Насинту?
      — Конечно, — ответила Анамара. — Она заверила меня, что немного знает акушерство. Если рядом будут она и госпожа Зазар, все пройдет как нельзя лучше.
      — Тогда доброго вам пути. И почаще присылайте мне весточки о том, как у вас дела.
      Латром и Раннора едва успели устроиться в Крагдене, как Раннора родила чудесную девочку. Как только роженица оправилась, родители привезли новую сестренку короля во дворец, чтобы дать ей имя, а также для того, чтобы все могли ею восхищаться и осыпать ее подарками.
      — День рождения младенца — это добрый день, — сказал Горин. — Особенно после пережитого нами. Ты заметила, что холод и сырость, которые так долго окутывали землю, начали рассеиваться?
      — Да, — ответила Ясенка. — Наверное, мой сад уже весь в цвету.
      — Наша жизнь изменилась, — напомнил он ей, — и ты должна измениться.
      — Возможно, — признала Ясенка. — Но неужели обязательно, чтобы это происходило настолько быстро?
      Горин рассмеялся.
      — Тебе грозит опасность превратиться в провинциалку, моя Ясенка! — воскликнул он. — Право же, ты заслуживаешь всего, чего ни пожелаешь: ведь ты, госпожа Зазар и… ну, даже ее величество так потрудились, чтобы одолеть того смертельно опасного врага, который победил бы даже меня. Но ты должна понимать, что твое желание противоречит тому, что в настоящий момент от тебя требуется. Ведь ты же у нас национальная героиня!
      — Я себя героиней не чувствую, — проворчала Ясенка.
      — Пойдем со мной. Мы приглашены в Большой Зал на собрание в честь дочери Латрома и Ранноры. Там будет и король.
      Ясенка с помощью Эйфер облачилась в свое самое нарядное платье, с удивлением заметив, что платье чересчур обтягивает ее фигуру. Похоже, она слишком привыкла к многослойным туникам из тонкой шерсти, которые приходилось носить в Снежной крепости. В назначенное время она сама, Горин, Хегрин — все в роскошных нарядах, подобающих их положению, — вошли в зал, где уже собралось множество народа.
      Зазар осталась в комнате, которую ей отвели в апартаментах, предназначенных лекарям: она заявила, что не испытывает ни малейшего интереса к тому, что будет происходить в зале. Можно было подумать, будто она знает все заранее. И вообще, по ее словам, она была слишком занята, чтобы тратить время на подобные глупости.

23