"Очень остроумный ход: распустить сплетню, что Валин, союзник Шаны, на самом деле был полукровкой! Уж если наследник Дирана, который, говорят, ненавидел полукровок больше всех прочих эльфов, мог оказаться полукровкой, где только не может таиться эта зараза?"
      Однако Лоррин подозревал, что какая-то каверза готовится. Он сильно сократил свои визиты к друзьям, а на официальных сборищах и вовсе перестал появляться. Мире была почти уверена, что на сегодняшнем балу всех молодых мужчин как раз должны были проверять с помощью магии. И если Лоррин тоже знал об этом - или, по крайней мере, догадывался, - что ж, тогда неудивительно, что у него в последний момент случился приступ кришайна!
      Мире снова успокоилась и с удовольствием принялась размышлять о ловушке, которая уже смыкалась вокруг Лоррина. "Вечно прятаться он не сможет. Рано или поздно высшие лорды пришлют кого-то, чтобы проверить его лично, и тогда для него все будет кончено. И тут явлюсь я в качестве нежданной спасительницы!"
      Она нарочно забивала Рене голову историями о драконах и волшебниках, рисуя идиллические картинки привольной жизни в Логовах и в новой Цитадели. Мире была уверена, что эти истории доходят до ушей Лоррина. И когда ловушка захлопнется, Мире окажется рядом в последний момент и откроет ему - что?
      "Нет, о том, что я драконица, пожалуй, до поры до времени лучше помолчать. По крайней мере, до тех пор, пока мы не окажемся далеко в глуши. Разве что мне придется превратиться в дракона, чтобы унести его отсюда! Пока что у Рены нет никаких причин мне не доверять. Когда я предложу спасти Лоррина, она скорее всего поверит мне, если я назовусь посланницей волшебников".
      Да и у Лоррина не будет особых причин не доверять ей.
      Так что Мире может спокойно похитить полукровку, спрятать его в диких лесах и уже там начать его обрабатывать. Когда он ослабеет от голода и жажды, управлять им будет проще простого.
      "Я ему скажу, что некоторые драконы против того, чтобы помогать полукровкам, и что я намерена лишить их власти. Это, кстати, правда. С его помощью я смогу свергнуть старейшин. Ну, а потом я либо придумаю, как управлять им дальше, либо попросту избавлюсь от него".
      Солнце медленно опускалось за горизонт. Прозрачные облачка вспыхнули пламенем. Мире замечталась о своем грядущем триумфе.
      ***
      После первого перехода через портал Рена вся дрожала. После второго просто немного растерялась. Она шла следом за отцом, недостаточно хорошо соображая, чтобы обращать внимание на то, что находится вокруг. Комната, куда они прибыли, оказалась не больше отцовского кабинета. Возможно, это и был кабинет лорда Ардейна. Их немедленно проводили в тускло освещенный коридор, так что комнату Рена разглядеть не успела. Однако обратила внимание на легкое покалывание, когда они проходили в дверь, - как будто от воздействия заклятия. Рена не поняла, к чему бы это, и забыла о нем.
      Поначалу Рена почти ничего вокруг не разбирала: в коридоре, которым вел ее отец, было очень темно. Странно - но, должно быть, это было устроено нарочно, для пущего эффекта. И только когда нога Рены коснулась чего-то мягкого, мгновенно отскочившего в сторону, девушка подняла голову и с изумлением осознала, что "коридор" образован стволами и переплетающимися ветвями могучих деревьев, "ковер" под ногами состоит из мягкого мха и зал, к которому они приближаются, - не что иное, как огромная поляна, уютный лесной уголок, словно явившийся из блаженных времен до первой Войны Волшебников.
      Над головой распростерлась прекрасная иллюзия ночного неба, на котором светила полная луна и сверкали звезды. Рена поняла, что это иллюзия, только потому, что звезды были разбросаны как попало, не складываясь в привычные созвездия, которые она наблюдала во время своих прогулок с Лоррином. Вместо стен поляну окружали высокие стройные деревья. На ветвях висели стеклянные шары, в которых переливались всеми цветами радуги магические огни. Пружинистый моховой ковер был усеян белыми цветами о пяти лепестках. Когда на цветы наступали, они издавали пьянящий аромат.
      Лорд Тилар с леди Виридиной уже затерялись в толпе.
      У Рены хватило присутствия духа, чтобы отступить в тень деревьев, а не стоять посреди зала, разинув рот. Ей еще никогда в жизни не приходилось видеть столь впечатляющей иллюзии! Видно, лорд Ардейн не пожалел расходов: чтобы устроить такое зрелище, потребовалось бы не меньше дюжины магов, равных Лоррину!
      Над головой у Рены послышался странный щебет. Девушка вздрогнула, посмотрела наверх и встретилась глазами со столь же фантастической птицей, как те, которых она создавала у себя в саду. Птица снова вопросительно чирикнула и, прежде чем Рена успела ее позвать, слетела на плечо к девушке, а оттуда перепорхнула на руку, машинально протянутую Реной. Девушка улыбнулась и погладила птицу. У птицы был роскошный длинный хвост, высокий хохолок и бледно-розовое оперение, мягкое, как пух. Птица охотно позволяла себя гладить. Она даже прикрыла глаза от удовольствия, мелодично воркуя.
      Потом из-за дерева вышла молодая лань и тоже принялась ласкаться. Оглядевшись, Рена увидела, что среди гостей бродят еще несколько ручных животных. Гости по большей части не обращали на них внимания, хотя бедным зверушкам явно хотелось, чтобы их приласкали.
      "Должно быть, на них наложено специальное заклятие, чтобы они не таскали закуски и не пачкали пол и одежду гостей", - подумала практичная Рена. И точно: как только Рена подумала об этом, птица спорхнула с руки, отлетела подальше, уронила каплю помета где-то в кустах и вернулась на руку.
      Бал был совсем как в древние времена, о которых Рене приходилось только читать в книгах. Тогда эльфийские владыки еще были уверены в своей силе и не начали враждовать друг с другом. Быть может, лорд Ардейн нарочно пытается напомнить о чем-то подобном?
      "Да нет, вряд ли. Скорее всего он просто хочет произвести впечатление на высших лордов, которые помнят былые дни".
      - Не угодно ли госпоже выпить вина?
      На этот раз Рена успела взять себя в руки. Она не подпрыгнула и не взвизгнула, когда этот голос неожиданно раздался у нее за спиной. Лань унеслась прочь, птица взлетела и уселась на ветку. Рена обернулась и увидела перед собой не раба, как ожидала, а странное существо, вовсе не похожее на человека.
      У слуги, который любезно протягивал Рене поднос с узкими хрустальными бокалами, была голова аиста, руки, покрытые перьями, и длинные когтистые лапы вместо ног.
      Но перья были голубыми и алыми, на голове красовался яркий хохолок, каких у аистов не бывает, и тело под туникой цветов дома Хэрнальт было вполне человеческим. Человек-птица склонил голову набок и уставился на Рену круглым блестящим глазом.
      - Да, пожалуйста, - ответила Рена. - С удовольствием. Спасибо большое.
      Слуга протянул ей поднос, а потом удалился к следующему гостю, высоко поднимая ноги - и впрямь точно аист, шагающий по болоту. Рена с изумлением смотрела ему вслед.
      Наконец она ощутила ужасную сухость во рту и отхлебнула вина. На вкус вино не походило ни на что из того, что Рене доводилось пробовать прежде, но это и неудивительно: на эльфийских пирах и балах не подают простых кушаний и напитков. Вино было чуть сладковатым и пахло цветами; оно слегка пощипывало язык и оставляло во рту бодрящий, освежающий привкус.
      Когда глаза Рены попривыкли к феерическому освещению и девушка начала отличать слуг от гостей, она обнаружила, что здесь нет ни одного слуги в обычном человечьем облике. Все они были превращены в полузверей или полуптиц. Тут были даже полунасекомые: Рене попалось на глаза существо с огромными фасетчатыми глазами и усиками, усеянными драгоценными камнями, которое мягко помахивало крылышками, как у бабочки. Видимо, лорд Ардейн действительно нарочно старался воспроизвести былую роскошь эпохи Завоевания. В те времена людям-рабам не дозволяли являться на глаза хозяевам, не изменив своей внешности иллюзией.
      Пока Рена держала в руке бокал, ни одно из ручных животных к ней не приближалось. Она отдала бокал другому слуге-полуптице, и из-за дерева вышел лис и принялся тереться об ноги, точно кошка. Рена наклонилась, чтобы погладить зверушку, и лис выгнул спину.
      Она с удовольствием провела бы весь вечер на краю "поляны", играя с животными...
      "Но если отец увидит, что я прячусь здесь, вместо того чтобы беседовать с гостями, он так разгневается..."
      Рена угрюмо взяла еще бокал вина и выпила его залпом, не обращая внимания на вкус. Девушка надеялась, что вино придаст ей храбрости. Потом она нехотя принялась пробираться на середину поляны, с трудом прокладывая себе путь между гостями, разодетыми в причудливые одеяния всех цветов радуги. На нее почти никто не обращал внимания, словно Рена была одной из служанок.
      Гроздь разноцветных огоньков озаряла группку музыкантов и столпившихся рядом с оркестром эльфов. Судя по сравнительно скромным нарядам, это все были очень важные персоны. Только очень важная персона может позволить себе выглядеть скромно на подобном сборище.
      Лорд Тилар тоже был среди этих важных господ. Он старался сохранять значительный вид, но, судя по легкой складке между бровей, его что-то беспокоило. "Может, его смущает то, что он разоделся чересчур роскошно?" Как бы то ни было, завидев Рену, хмуриться он не перестал. То ли его беспокойство не имело отношения к дочери, то ли он сердился именно из-за нее, и ее появление дела не улучшило.
      Ну что ж, если виновата Рена, она узнает об этом, когда они вернутся домой. Разве что до тех пор она успеет натворить что-нибудь похуже...
      Лорд Тилар небрежно махнул ей рукой. Девушка пробралась сквозь толпу и подошла к отцу. Судя по всему, ее по-прежнему никто не замечал.
      Когда Рена приблизилась, отец взял ее под руку и протащил между двумя гостями. Рена оказалась перед двумя мужчинами, один из которых был молод, а второй стар - очень стар, судя по тому, что он действительно выглядел старым. Если эльф выглядит стариком, это значит, что ему уже недолго осталось жить. Эльфы не бессмертны, как бы они ни старались убедить людей в противном, - хотя по сравнению с краткоживущими людьми они и впрямь могут показаться вечными. Оба мужчины беседовали с тремя дамами, одной из которых была красавица Катарина ан Виттес. Катарина с восхищенной улыбкой внимала молодому эльфу.
      Дождавшись паузы в беседе, лорд Тилар поспешно вставил:
      - Лорд Ардейн, лорд Эдрес! Могу ли я представить вам свою дочь Шейрену?
      Старший из лордов улыбнулся, глядя в глаза Рене; молодой склонился к ее руке, даже не взглянув ей в лицо.
      Внимание лорда Ардейна было полностью поглощено Катариной ан Виттес до такой степени, что он почти не замечал ничего вокруг. "И его вполне можно понять", - подумала Рена. Кто же станет смотреть на такую, как она, когда рядом находится Катарина?
      - Я в восхищении, - рассеянно бросил лорд Ардейн и вернулся к беседе с Катариной. Уж Катарина-то не нуждалась ни в косметике, ни в драгоценностях, чтобы подчеркнуть свою красоту!
      - Я очень рад познакомиться с вами, моя дорогая, - сказал лорд Эдрес, беря руку Рены столь же быстро, сколь поспешно выпустил ее лорд Ардейн. Старик улыбнулся Рене, и морщинки вокруг его глаз сделались заметнее. Надеюсь, наш маленький праздник придется вам по душе.
      Он действительно поцеловал ей руку. Рена смутилась и покраснела. Лорд Эдрес отпустил ее руку и обернулся к лорду Тилару.
      - У вас очаровательное дитя, Тилар, - сказал старик, любезно улыбаясь отцу девушки. - Нежное, скромное, свежее и невинное. Я уверен, что ваша дочь добудет вам хорошего зятя.
      Разговор явно был окончен, и лорд Тилар был не настолько туп, чтобы не понять этого.
      - Я надеюсь, мой лорд, - ответил он и, потянув Рену за руку, вывел ее из кружка приближенных лорда Ардейна.
      Девушка внутренне съежилась, ожидая услышать язвительные упреки, но, по-видимому, лорд Тилар не собирался отрывать дочери голову за то, что она не сумела привлечь внимание хозяина бала.
      - Все вышло лучше, чем я рассчитывал, - негромко сказал лорд Тилар, увлекая дочь к какой-то новой цели.
      По счастью, лорд Тилар выглядел достаточно важной персоной, чтобы гости замечали его и не наступали на шлейф его спутницы. - Ты, похоже, понравилась лорду Эдресу.
      Думаю, ты напомнила ему его собственную дочь.
      "Надо же, какая честь! Я напомнила ему полоумную дуреху, которая даже одеться не могла без посторонней помощи!"
      - Я на самом деле и не надеялся, что лорд Ардейн тобою заинтересуется: та девица, похоже, явилась одной из первых, и он не отходит от нее весь вечер.
      Лорд Тилар издал звук, который у другого сошел бы за разочарованный вздох.
      - Что ж, у него есть вкус. Ты этой красавице и в подметки не годишься.
      Рена это и сама прекрасно понимала, и все же услышать такое от отца было очень больно. Девушка снова покраснела, на этот раз от стыда.
      - Ничего, тут полным-полно других молодых лордов, и любой из них будет выгодным зятем.
      Он остановился и толкнул Рену в сторону другой группки. Там танцевали.
      - Ступай. Постарайся показать себя, завязать беседу.
      Ну, впрочем, ты и сама знаешь, что надо делать, или, по крайней мере, должна бы знать, не маленькая уже.
      И с этим нежным напутствием он оставил Рену, устремившись к другой кучке эльфов, распространявших вокруг себя незримую ауру власти. А Рена растерянно осталась стоять рядом с кругом танцоров.
      И тут ей действительно наступили на шлейф. Хорошо еще, что она стояла на месте!
      - Тьфу ты, опять я сделал глупость! - довольно невнятно промямлил молодой эльф. Рена сразу подумала, что юнец сильно пьян. Он ухитрился сойти со шлейфа, не запутавшись в нем, и обернулся к Рене, так что она смогла разглядеть его получше.
      Юноша был не особенно хорош собой, и взор его был несколько затуманен. Ну точно, пьян.
      "Он так же похож на лорда Ардейна, как я на Катарину. Дурная, расплывчатая и к тому же довольно помятая копия".
      - Вы, это, не сердитесь, ладно? Я ужасно извиняюсь, и все такое. Я просто неуклюжий медведь. По крайней мере, все так говорят.
      Юнец визгливо хихикнул, и Рена поняла, что он вовсе не одурел от вина - он просто дурак от рождения.
      "Ага, понятно. Делая копию с лорда Ардейна, ее позабыли снабдить мозгами".
      - Может, все-таки согласитесь станцевать с неуклюжим медведем? - с надеждой спросил юноша, снова рассмеявшись своей "остроумной" шутке. - Если вы подберете этот хвост, я на него, наверно, больше не наступлю, так что мы сможем сделать пару кругов, а?
      Он умоляюще заглянул в глаза Рене и добавил:
      - Все говорят, что я лопоухий осел, но танцую я совсем недурно!
      В других обстоятельствах Рена отклонила бы это неуклюжее предложение не менее неуклюже. Но ей стало жаль беднягу: ведь его наверняка притащил сюда его собственный отец и с той же целью, что и ее. Ему полагается заводить знакомство с подходящими девицами, с которыми можно заключить выгодный брак.
      "Ему-то, наверно, еще хуже! Мне достаточно просто скромно стоять и надеяться, что кто-нибудь обратит на меня внимание. А ему надо ухаживать..." Она улыбнулась и кивнула. Сонные глаза юноши озарились робкой радостью.
      "Должно быть, он уже не раз получал отказ сегодня вечером, раз так рад потанцевать со мной. Я ведь отнюдь не из первых красавиц!"
      Выяснилось, что юнца зовут В'кельн Гилмор ан-лорд Киндрет. Отпрыск одного из древнейших и могущественнейших родов. Должно быть, его отец, один из высших лордов, был чрезвычайно недоволен своим наследником.
      Все, что юноша рассказал Рене о своем "господине и отце", говорило о том, что лорд Киндрет был бы счастлив доказать, что бедный Гилмор ему не сын. Рене было так жалко юношу, что она еще несколько раз согласилась потанцевать с ним и даже позволила ему принести ей вина и закусок.
      Танцевал Гилмор не очень хорошо, хотя и не сказать, чтобы так уж плохо. "Сносно", как говаривала в таких случаях ее учительница танцев. К тому же Гилмор не знал никаких танцев, кроме самых старомодных, а потому им большую часть времени оставалось только стоять вне круга и глазеть на танцоров. Гилмор пытался завести умную беседу, но бедолага и впрямь оказался непроходимо туп.
      Однако все же какой ни на есть, а кавалер. К тому же ему понравились ручные животные - хотя он непрерывно рассуждал о том, как было бы здорово на них поохотиться.
      В конце концов, лорд Тилар приказал ей общаться с мужчинами - вот она и общается. Он же не говорил, с какими именно мужчинами!
      Однако через некоторое время Гилмор заметил, что к ним направляется какой-то пожилой эльф.
      - Ох, пропади оно все пропадом! - встревоженно сказал юноша. - Это ведь мой господин и отец. Похоже, меня ищет. Было очень приятно... - и убежал, не закончив фразы, словно собака, заслышавшая свисток.
      Рена вздохнула и принялась пробираться обратно к кромке иллюзорного леса. Очевидно, она так некрасива - или так незначительна, - что это бросается в глаза даже такому придурку, как Гилмор. Он даже не предложил представить ее своему отцу. Видимо, считает, что она того не стоит.
      Ну что ж, по крайней мере, кроликам и птицам безразлично, что Рена похожа на восковую куклу в шутовском наряде. А если стоять здесь, под деревьями, ей никто не будет наступать на шлейф.
      При других обстоятельствах Рене тут могло бы даже понравиться. Птицы и зверюшки были очень славные. Голова, вопреки ожиданиям, так и не разболелась - спасибо Мире. А может, из-за того, что Рена выпила довольно много вина.
      Подумав об этом, девушка внезапно обнаружила, что щеки у нее горят и на ногах она держится не слишком уверенно. Наверно, зря она так напилась...
      "Я ведь не привыкла пить так много. Но Гилмор как нарочно все время подсовывал мне это вино. Ему, должно быть, говорили, что, когда дама не танцует, в руке у нее все время должен быть бокал. И это, в общем, правильно: если дама будет достаточно пьяна, она может и не заметить, насколько он глуп. Когда выпьешь, все кажется забавным..."
      Рена начала всерьез подумывать о том, что стоит попросить кого-нибудь из слуг принести ей кресло, но тут из толпы появился ее отец. Он явно разыскивал Рену.
      Он тоже заметил дочь. Животные разбежались, видимо, почуяв поднявшуюся в ней волну страха. Лорд Тилар решительно направился к Рене. Молодые гости почтительно расступались перед ним.
      Отец снова взял Рену под руку. Девушка была рада на что-нибудь опереться и не стала сопротивляться, когда он повлек ее к выходу с "поляны".
      - Мы уже уходим, отец? - спросила Рена.
      Лорд Тилар не заметил надежды, прозвучавшей в голосе дочери.
      - Я уже управился со всеми делами, - коротко ответил он. - А гости того гляди перепьются. Нам пора домой.
      "Заметил ли он, что я пьяна?" - думала Рена, холодея от страха.
      - У Ардейна довольно буйные дружки - он связался с компанией леди Трианы, - и мне не хочется, чтобы ты была здесь, когда они совсем распояшутся, - продолжал лорд Тилар. - Поговаривают... Впрочем, это неважно.
      Скоро будет как шелковый. Брачный союз с домом Виттес, можно сказать, дело решенное. Полагаю, завтра объявят о помолвке.
      "Почему-то меня это совершенно не удивляет..."
      Рена подумала, не следует ли ей вставить пару слов, но отец, похоже, этого не ожидал.
      - Это, конечно, не лучший вариант - ты подошла бы больше, если судить по наследственной силе, - но вполне подходящий. Старик, похоже, склонен позволить мальчишке самому выбрать себе невесту.
      Весь его тон говорил: "Уж я-то никогда не стану так потакать своему сыну!"
      - Да, сударь, - машинально отозвалась Рена. Отец даже не заметил.
      - Виридина уже отправилась домой, а я тебя разыскивал.
      Толпа наконец осталась позади, и они очутились в пустынном коридоре. Отец обернулся к Рене:
      - Ну что, ты все сделала, как я говорил? Удалось тебе понравиться хоть кому-нибудь?
      Рена ощутила искреннюю благодарность придурку Гилмору - и не только за то, что он составил ей компанию. Теперь она могла сказать отцу правду.
      - Да, сударь, - кивнула она. - Меня даже несколько раз приглашали на танец.
      Лорд Тилар не соизволил улыбнуться, но кивок его был явно одобрительным.
      - Хорошо.
      Это было последнее, что Рена от него услышала: отец попросту волочил ее за собой словно тюк. Они миновали первый портал, пересекли Зал Совета, прошли второй портал. Очутившись в розовом коридоре своего собственного замка, лорд Тилар бросил Рену, забрав с собой ее эскорт и предоставив измученной девушке самостоятельно добираться до своих апартаментов, где ею занялась угрюмая белокурая рабыня. То ли от вина, то ли от усталости Рена не обратила внимания на кислую физиономию служанки. Она была слишком погружена в свои мысли. Через полчаса, едва опустив голову на подушки, Рена уснула.
      Глава 3
      Рена проснулась сама. Это было необычно: как правило, на рассвете в спальню являлись три рабыни, которым полагалось ее будить. Отец считал, что девушкам не следует позволять подолгу валяться в постели: он говорил, что это приучает к безделью. Рена немного недоумевала по этому поводу: ведь они с матерью все равно только и делают, что сидят сложа руки!
      Но праздность и безделье - не одно и то же. Сидеть сложа руки - это одно, а бездельничать - совсем другое...
      Видимо, для отца это был просто еще один способ проявить свою власть. Впрочем, это, в сущности, неважно: если Рене случалось допоздна засидеться с книжкой, назавтра она могла прекрасно отоспаться днем в саду.
      Однако сегодняшний день был исключением. То ли Рена ухитрилась проснуться прежде, чем ее пришли будить, то ли - и это вероятнее - отец велел дать ей выспаться, поскольку накануне она легла очень поздно. Так что, во всяком случае, нынче утром отец проявил к ней не меньше внимания, чем к скаковой лошади.
      Рена коснулась резного цветка на спинке кровати, и над головой тут же вспыхнул розовый магический светильник, достаточно тусклый, дающий ровно столько света, чтобы с ним можно было читать. Рена не знала, который сейчас час: с постели было не видно водяных часов в гостиной, а окон в доме не было; но она чувствовала, что, должно быть, солнце уже часа два как встало.
      Голова чуточку побаливала, но в целом выпитое накануне вино о себе особо не напоминало. Это было приятным сюрпризом. "А Лоррин после званых вечеров вечно жалуется, как ему плохо! То ли вино было не такое крепкое, то ли я выпила меньше, чем думала..."
      Нет, скорее первое. Раз уж лорд Ардейн пригласил на бал кружок сибаритов, который вращался вокруг леди Трианы, неудивительно, если опекун лорда Ардейна приказал потихоньку подменить крепкое вино, какое обычно пьют эльфийские лорды, чем-нибудь менее сногсшибательным. По крайней мере, на первую половину приема.
      Даже Рена была наслышана о леди Триане - даме с весьма дурной репутацией, которая вскоре после гибели лорда Дирана настояла на праве опустить титул "ан-лорд" перед своим именем и объявила себя полноправной главой дома Фалкион. Поговаривали, что леди Триана совершает множество сумасбродных выходок. Приятели Лоррина по сравнению с нею были все равно что ребятишки, играющие в фанты. Большинство ее товарищей были либо детьми обедневших лордов, которым оставался всего шаг до того, чтобы сделаться нахлебниками какого-нибудь более знатного владыки, либо третьими-четвертыми сыновьями, бесполезными для своих родителей: ни один лорд не станет делить свое поместье, и никто не выдаст свою дочь за безземельного, разве что совсем уж выбора не останется.
      Эти молодые эльфы могли позволить себе предаваться разврату: никому до них дела не было, и никакой ответственности на них никто никогда не возложит. Большинство из них проводили время в бесконечных пирушках или путешествовали из города в город, останавливаясь в городских усадьбах своих друзей или друзей своих родителей.
      Денег им обычно давали ровно столько, чтобы было что проживать, но недостаточно, чтобы они могли ввязаться в крупные неприятности.
      "А жаль: несомненно, среди них найдутся юноши поумнее этого несчастного Гилмора, которые могли бы стать куда более подходящими наследниками своего отца. Да и многие девушки годятся в наследники куда больше Гилмора".
      При мысли о Гилморе Рена поморщилась. Зная отца, она предполагала, что внимание Гилмора послужит ей оправданием ненадолго. Конечно, она в точности выполнила указания Тилара, но ведь даже такое ничтожество, как Гилмор, ей удалось привлечь лишь случайно. Для всех прочих ан-лордов она была не интереснее ручных зверушек.
      "Если повезет, отец будет слишком занят и хоть ненадолго оставит меня в покое. Ну, а если нет - и если в ближайшее время никто мною не заинтересуется, - он будет винить во всем меня и мать. С отца станется начисто забыть, что лорд Ардейн был целиком поглощен Катариной, и он будет обвинять нас в том, что нам не удалось завлечь его! Ну, а тогда.., видимо, мне предстоит еще целый год терпеть уроки танцев, музыки, манер, искусства вести беседу, искусства одеваться..."
      Ну что ж, по крайней мере, хоть какое-то занятие.
      Но из-за этих уроков у нее совсем не будет свободного времени! Не будет больше прогулок с Лоррином - разве что брату удастся как-то провести учителей... Нельзя будет рыться в библиотеке, просматривая книги, собранные не только домом Тревес, но и домом Кауллис, которому прежде принадлежало поместье. Почти не останется времени на то, чтобы заниматься садом и ручными птицами...
      И все же это тоже свобода своего рода. Ведь когда она перестанет быть Шейреной ан Тревес и сделается леди Шейреной, супругой.., какого-нибудь лорда, у нее не будет и этого. А рано или поздно лорд Тилар решит, что уроков с нее хватит, - тем более учителя доложат, что она делает заметные успехи, - и оставит дочь в покое...
      "Еще бы мне не делать успехов! - криво усмехнулась Рена. - Мне давали столько уроков, что хватило бы на трех девушек. Если бы уроки могли сделать меня привлекательной, Катарина бы мне и в подметки не годилась!"
      А ради того, чтобы сохранить хоть капельку свободы, уроки терпеть стоит.
      "Похоже, за свободу всегда приходится платить, и чем больше свободы, тем выше плата, - вздохнула Рена. - Интересно, во что мне обошлась бы настоящая свобода?
      Вероятно, у меня просто не хватит сил расплатиться...
      И все же как хорошо было бы знать, что свобода достижима!"
      Девушка сунула руку под подушку за книгой, которую спрятала туда накануне. Это была романтическая история о тех временах, когда эльфы еще жили в Эвелоне. О временах великих битв и предательств... Интересно, неужели эти книги передаются из рук в руки еще с тех давних дней?
      Раз уж в книжках не пишут про драконов, почитаем хотя бы о древних войнах. Пока еще есть время читать.
      ***
      Ястреб кружил над долиной, высматривая неосторожных кроликов на лугах. Лашана проникла в сознание птицы, наслаждаясь ощущением свободного полета. Девушка отдыхала. В последнее время у нее была уйма работы - а сколько еще оставалось несделанного! Вместе с властью - сколь ни иллюзорна эта власть на тебя сваливается страшный груз ответственности.
      Долина была прекрасна. И, что бы ни говорили остальные, это место куда лучше того, где находилась прежняя Цитадель. От старых привычек избавиться не так-то просто, и в их новом доме-крепости, видимо, будут соблюдаться все те же предосторожности, что и на прежнем месте, но на самом деле в этом вовсе нет необходимости.
      Эльфийские владыки далеко. Лашана и прочие разведчики не обнаружили никаких следов жилья на расстоянии нескольких дней пути. Драконы говорили, что климат в этих местах умеренный. Вокруг росли густые смешанные леса, совершенно девственные. В лесах в изобилии водилась непуганая дичь - и, если не злоупотреблять охотой, так оно будет и впредь. Единственная проблема - как добыть другую пищу, кроме мяса: волшебники так привыкли таскать себе припасы из эльфийских амбаров, что почти никто из них не умел добывать пищу самостоятельно. Находить в лесу съедобные растения были способны разве что трое-четверо. Конечно, можно было бы расчистить несколько акров и посеять хлеб, - но это все равно, что открыто заявить о своем присутствии. Вряд ли старшие волшебники пойдут на такое.
      "К тому же копать, сеять, собирать урожай - это тяжелый физический труд, а волшебники не снизойдут до того, чтобы работать руками".
      Впрочем, это все в будущем. А сейчас Лашане не хотелось думать о будущем. Сейчас ей хотелось просто стоять, смотреть на землю с высоты птичьего полета, упиваться красотой реки, текущей в долине, голубизной неба, величием тянущихся ввысь деревьев...
      - Ну что, Проклятие Эльфов, как тебе нравится быть героиней?
      Шана отпустила мысли ястреба и, нахмурившись, обернулась к Каламадеа, Отцу-Дракону, который сейчас пребывал в облике седого волшебника-полукровки. Ярко-зеленые глаза и заостренные уши говорили о предполагаемом отце-эльфе, но грубоватые черты, обветренная кожа и седина в волосах напоминали о матери-человеке.
      - Отец-Дракон, мне не хотелось бы, чтобы ты называл меня этим прозвищем, - сердито сказала Шана. - Оно мне не нравится.
      - Ну почему же? - отозвался Каламадеа, присаживаясь на выступ скалы. Оно тебе подходит - или ты подходишь под него.
      - Которое из двух? "Героиня" или "Проклятие Эльфов"? Меня не устраивает ни то, ни другое.
      Шана снова отвернулась, разыскивая в небе ястреба.
      - Я не люблю, когда меня называют "Проклятием Эльфов", потому что мне не хочется, чтобы люди видели во мне какой-то символ, исполнительницу "предназначения". Потому что я - это я, Лашана, просто Лашана, и я не виновата, если я подхожу под какую-то дурацкую легенду, которую вы же, драконы, сами и сочинили! Да под эту легенду подходит уйма народу! Почему бы вам было не прозвать Проклятием Эльфов Тень? Или Зеда? Или хотя бы Денелора?
      - Потому что именно тебе удалось поднять восстание против хозяев-эльфов и улучшить жизнь хотя бы немногих людей-рабов, - ответил Каламадеа, шутливо дернув ее за рыжую прядь. - И именно ты призвала на помощь драконов!