Галт свистнул, стряхнул рукой грязь со своего тела. Второй рукой схватил раздутую светло-зеленую тушку, которую обглодал уже настолько, что Мило не мог понять, что это за существо. Ящер, жуя мясо, словно это самый изысканный деликатес, поданный на банкете, переступал с одной ноги на другую, глядя в глубину неведомой, неестественной территории.
      Болото по большей части оставалось невидимым. Над ним плыл туман, кипел, как будто в трясине скрывались котлы с горячей водой. Некоторые пруды и конец того, что можно назвать озером, скрылись из виду. Щупальца тумана протянулись вперед, к границе между пустыней и болотом. Туман перед преградой сгустился, не переходя через нее, скрылись даже близкие кусты. И теперь путники не решались сделать шаг вперед.
      Ползучий туман достиг Галта, обвился вокруг его испачканного грязью тела. Но Галт не успел исчезнуть, он повернулся и пошел назад, к границе, остановился там, но не делал попыток вернуться в Море Пыли. Чешуйчатой рукой сделал свободный жест, продолжая немигающим взором разглядывать болото.
      – Идем… - Его шипящий голос перекрыл гудение насекомых.
      Нейл, держа топор обеими руками, покачал головой.
      – Я не любитель тины, чешуйчатый. Один шаг, два - и я превращусь в добычу болота. Покажи, как можно передвигаться по этим ловушкам из грязи…
      – Это справедливо для всех нас, - заметил Ваймарк. - Что нам делать, товарищи по необходимости? Может, среди нас есть кто-нибудь, кто умеет заклинаниями выращивать крылья? Или сумеет хотя бы на время осушить тропу через трясину. А что говорит твое кольцо, мечник, кольцо с картой? Оно указывает вперед? - Он посмотрел на Мило.
      Зеленый камень оставался безжизненным, темные полосы не освещались. На нем, как и на всем теле мечника, словно лежал пыльный покров. Мило посмотрел на клубящийся туман и понял, что Нейл прав: природа этой местности нанесла им поражение.
      – Делайте дорогу. - Голова Галта быстро повернулась в их направлении.
      – Из чего? - спросила Йевеле. С тех пор как Мило рассказал ей о мастерице иллюзий, девушка молчала. Мечник заметил также, что во время коротких привалов она держалась от него как можно дальше и усаживалась по другую сторону, рядом с Нейлом, Ваймарком и эльфом. Неужели, с нарастающим раздражением думал Мило, она думает, что он винит ее в этом происшествии? Девушка не может быть так глупа, чтобы поверить в это!
      Див Дайн поднял руку, призывая всех к молчанию, потом обратился непосредственно к человеку-ящеру.
      – У тебя есть какой-то план, Галт? Какие-то знания, которых нет у нас?
      На лице Галта не проявилось никакого выражения, и он не ответил непосредственно на вопрос священника. Лишь произнес одно слово, которое прозвучало как приказ:
      – Ждите!
      И не дожидаясь ответа или возражений, ящер с уверенностью, которой так недоставало остальным, углубился в трясину. Туман почти сразу скрыл его.
      Путники подошли поближе к границе между пустыней и болотом. Вблизи невозможность найти здесь дорогу стала еще очевидней. Див Дайн обратился к Мило.
      – Мастерица иллюзий исчезла здесь?
      – Вон в том направлении - по крайней мере ее лунный диск двигался туда.
      – Может, это еще одна иллюзия, чтобы ты в это поверил, - заметил Ваймарк.
      Эльф и священник кивнули, соглашаясь.
      – Тогда куда она пошла? - возразил Мило.
      – Если она вообще была. - Йевеле обращалась не к нему, а словно высказывала свои мысли.
      – Она была здесь. Я коснулся ее рукой! - Мило старался сдержать гнев, не проявлять его ни в тоне голоса, ни в жестах.
      – Да. - Див Дайн снова кивнул. - Когда ее чары были разрушены, она не могла снова легко их вызвать. Но другое заклинание… - Он задумчиво замолчал.
      Нейл опустился на колено. Внимание его было устремлено не к спутникам, а к тому, что он увидел перед собой на земле. Он протянул руку через необычную границу и потрогал низкорослый разбросанный куст. Снял с ветки обрывок какого-то материала.
      – Кто-то проходил здесь и оставил этот знак, - сказал он. - Это здесь не случайно.
      В руке он держал обрывок грязно-желтой ткани длиной примерно в два пальца.
      – Подкладка плаща. - По-прежнему держа обрывок в руке, он ударил топором по земле у основания куста. Обоюдоострое лезвие погрузилось в землю. Берсеркер торопливо выдернул топор. - Если это знак для кого-то, он не должен здесь оставаться. Но если это сигнал нам, значит есть где-то и безопасное место…
      – И оно вполне может быть здесь, - вмешался Ингрг, вглядываясь в туман своим острым взглядом следопыта.
      – Или это двойная ловушка, чтобы мы поверили в то, что ты предположил, - сухо добавил Ваймарк. - Колдуны очень изобретательны, эльф. Мы можем наткнуться здесь на такую двойную ловушку.
      – Что-то движется! - воскликнула Йевеле, показывая на клубящийся туман.
      Мило заметил, что он не один обнажил оружие при этом предупреждении. Но приближавшаяся фигура оказалась Галтом. В руках он нес большие свертки яркого ядовито-зеленого цвета.
      Один из свертков он бросил на то место, которое проверял топором Нейл. Сверток развернулся и оказался шире топора вместе с рукоятью. На предательской поверхности лежал большой мясистый лист, лежал так, словно он ничего не весит.
      – Идем… - Галт даже не посмотрел, последовали ли его приказу. Он был занят, укладывая остальные листы, образуя нечто вроде тропы.
      Нейл покачал головой.
      – Чешуйчатый думает, что мы доверимся такому способу? - спросил он. - Как он сам не тонет, это какое-то волшебство его племени. Но у нас этого волшебства нет, и никакой лист его нам не даст.
      Исчезнувший в тумане Галт не возвращался, хотя все его ждали. Наконец эльф миновал Нейла, наклонился и концом лука потрогал поверхность листа.
      – Не тонет, - заметил он.
      – Ну, эльф, что такое твой лук, даже если ты налегаешь на него изо всех сил, против веса одного из нас? - спросил Нейл. - Даже под этой воительницей он погрузится…
      – Правда? - Йевеле сделала небольшой прыжок, преодолела разделительную линию и приземлилась на лист. Он слегка покачнулся, но не порвался и не погрузился в грязь. Прежде чем Мило смог возразить, девушка перешла на второй лист, который уже частично скрывался туманом. Ее смелость была безрассудна и глупа. Тем не менее она доказала, что по крайней мере частично Галт прав. Какими бы знаниями чуждого колдовства и враждебной территории ни обладал ящер, в болотах они полезны.
      Следующим был Ингрг. Как и все представители своего народа, он строен и худощав, но все равно весит больше, чем девушка, с ее оружием, доспехами и походной сумкой через плечо, которую она не сняла перед своим безрассудным поступком. Эльф, встав на лист, оглянулся через плечо.
      – Устойчиво, - сообщил он, прежде чем двинуться дальше, туда, где в тумане уже исчезла Йевеле. Див Дайн плотнее запахнул одеяние, вероятно, чтобы не зацепиться за кусты, и шагнул вперед. Он тоже исчез, словно ушел по прочному мосту. Ваймарк пожал плечами.
      – Что ж, хорошо. Надеюсь, листья выдержат всех нас, - заметил он, готовясь шагнуть вслед за Дивом Дайном. Мило и Нейл остались одни.
      Берсеркер явно не доверял этой зеленой опоре. Он из всех самый тяжелый, и не только из-за массивного тела, но из-за топора, доспехов и другого оружия. Переступая с ноги на ногу, он мрачно хмурился, глядя на лист. Наконец, когда исчез и бард, Нейл пожал плечами.
      – Что будет, то будет. Если мне суждено утонуть в этой вонючей грязи, как избежать этой участи? - Он словно собирался на битву с превосходящим противником. Мило снял плащ, скатал его, превратив в грубое подобие веревки.
      – Возьми это. - Он протянул один конец Нейлу. - Возможно, не поможет, но у тебя хотя бы будет шанс. - В глубине души он был совершенно согласен с Нейлом, который не доверял странному мосту Галта. Сомневался он и в том, что сможет вытащит Нейла, если лист под ним провалится, но ничего другого предложить не мог.
      Судя по искривленным губам берсеркера, сомнения не покидали и его. Однако он принял конец плаща, прошел вперед и обеими ногами твердо встал на поверхность листа.
      Зеленая поверхность слегка наклонилась, прогнувшись внутрь непосредственно под ногами Нейла. Однако выдержала и, когда тяжелый воин переместился в поисках равновесия, глубже не опускалась. Нейл сделал второй шаг и исчез, плащ в руках Мило натянулся. Стиснув зубы и стараясь не думать, как отразились на листе прыжки остальных, мечник осторожно встал на него.
      Лист под его ногами подался, как реагировала бы мягкая поверхность. Но не утонул, и Мило подавил свою тревогу. Связь с Нейлом была утрачена, плащ повис, и мечник подтянул его к себе. Очевидно, берсеркер настолько приободрился, что считал дополнительную опору ненужной.
      Мило двинулся дальше, встал на второй лист, туман закрыл все вокруг, и видно было только на шаг вперед. Мечник подождал секунду-другую, стараясь убедиться, что Нейл уже прошел дальше. Эти листья каким-то чудом выдерживали вес одного человека, но Мило не собирался проверять их прочность, если они вдвоем с Нейлом окажутся на одном листе.
      Двигался он медленно и осторожно, но не прямо: листья были выложены так, чтобы обогнуть открытые пространства воды. Туман настолько скрывал болото, что мечнику временами казалось, будто он снова и снова проходит по одному и тому же месту.
      – Подожди! - Предупреждение из тумана остановило его, когда он собирался перепрыгнуть через лужу на следующий лист.
      Стоять на месте и прислушиваться оказалось труднее, чем переходить с листа на лист. Насекомые, которых он старался игнорировать, теперь стали сплошной пыткой и непрерывно жалили вспотевшее тело. Из болота показалась чешуйчатая лапа и ухватилась за край листа. К ней присоединилась вторая. Между лапами появилась лягушечья голова. Однако, насколько знал Мило, у лягушки не может быть таких острых грозных зубов. Тварь размером с небольшую собаку или кошку. Чуть подальше за лист ухватилась еще одна лапа.
      Мило осторожно извлек меч из ножен. Он старался не делать резких движений. Первая тварь, похожая на лягушку, оказалась на краю листа, она была видна вся и смотрела, наклонив голову, на воина. Мило ударил так, словно собирался копьем ухватить рыбу.
      Острие меча погрузилось в раздутое тело твари. Тварь закричала, и Мило отбросил ее в сторону и не стал смотреть, как она тонет, а сразу ударил вторую. По краям листа появлялось все больше лап.
      Лист под мечником задрожал. Мило убил вторую тварь. Больше из глубины пруда никто не показывался. Но лапы, которых он уже не мог бы пересчитать, тянули лист вниз, заставляли его погружаться. Итак, эти существа обладают подобием разума. Они объединились в попытке опрокинуть его в воду. А оказавшись в болоте, он станет их легкой добычей, хоть они и гораздо меньше его. Двигаясь как можно быстрее, Мило бил и бил мечом, отрубая лапы, и искалеченные противники исчезали в тине, однако их место занимали другие. Лист непрерывно дрожал, пришлось опуститься на колени. А сторона, где собрались гигантские лягушки, медленно, но неуклонно погружалась.
      Мило не мог сдвинуться с места, потому что его вес добавился бы к усилиям тварей. Но со всем мастерством защищал свое неустойчивое убежище.
      – Вперед!
      Он едва расслышал пришедший из тумана возглас. Все внимание занимала борьба с тварями. Мило позволил себе взглянуть на следующий лист. Там лягушечьи существа не ждали. Но чтобы добраться туда, нужно прыгнуть с этого неустойчивого листа. Теперь твари не пытались перевернуть лист. Зубами и когтями они отрывали от него клочки светло-зеленой мягкой ткани. И больше не высовывались из воды настолько, чтобы он мог до них дотянуться. Он должен уходить, и немедленно!
      Мило собрался и, не решаясь дольше медлить (разрыв с одной стороны листа почти добрался до него), прыгнул. Возможно, помешала торопливость вместе с толчком от приземления, но мечник потерял равновесия, опускаясь на следующий лист. И конец его ноги выступил за пределы листа и оказался в воде.
      Пытаясь восстановить равновесие и встать на ноги, Мило увидел, как одна из лягушечьих тварей впилась зубами в окованный железом край сапога. С чем-то напоминающим приступ паники мечник ударил кулаком в кольчужной перчатке, потому что меч спрятал в ножны.
      Раздутое туловище разлетелось под его ударом. Но челюсти не разжались, они продолжали цепко сжимать сапог. Мило пришлось снова и снова рубить кинжалом. Руки его дрожали от ужаса, с которым он не мог справиться. И хотя ему удалось избавиться от расплющенного тела и большей части головы, челюсти разжать он так и не смог.
      И унес с собой, переходя от листа к листу. Впереди слышались голоса, кто-то произнес его имя. Он глубоко вдохнул и ответил, надеясь, что никто не догадается о его состоянии по тону голоса. Потом, когда пульс замедлился и мечнику удалось подавить порывы к рвоте, когда он смотрел на эти стиснутые челюсти, у него появилась другая мимолетная мысль.
      Браслет! Мило поднял руку. Ему показалось, что он потерял браслет. Ни малейшего предупреждения об опасности. А ведь он уже привык рассчитывать на такие предупреждения. Кости неподвижны. Он попробовал пальцем - не поддаются.
      Означает ли это, что утрачено даже небольшое преимущество перед предстоящей схваткой?
      Он продвигался вперед лист за листом. Туман не рассеивался. Видеть можно было только непосредственное окружение. К счастью, хотя пришлось обогнуть еще два пруда, пересекать их было не нужно.
      – Осторожней. - Еще одно предупреждение из тумана. - Поверни направо.
      Следующий лист прямо перед ним. Мило колебался, посмотрел на браслет. Тот оставался неподвижным. Голоса - иллюзии? Может быть, если он повернет направо, это приведет его к гибели.
      – Нейл? - окликнул он, решив сначала проверить, прежде чем послушаться.
      – Ваймарк, - донеслось в ответ. Мило решил, что туман искажает голоса. Любой мог произнести его имя.
      Мило покачивался, сжимая в руке меч. Нужно рискнуть. Поступить иначе - значит подвергнуть опасности не только себя, но и остальных. Он переместился по листу вправо, встал на самый край, так что лист накренился.
      И смог в тумане разглядеть полускрытые фигуры. Каждая стояла на листе, таком же устойчивом, как и его. Перед фигурами расстилалась открытая вода. Возможно, это озеро, которое они разглядели перед тем, как туман сгустился. Подойдя к стоящим, Мило увидел, что ближе к нему действительно бард.
      – Чего мы ждем?
      Ваймарк указал на темную воду.
      – Очевидно, моста - или чего-то в этом роде. Хотел бы я делать это в менее населенном месте. - Он хлопнул себя по лицу и шее, но это не обеспокоило насекомых, облепивших его гудящим облаком.
      – А где Галт?
      Ящер решил одну их проблему. Может, решит и эту?
      – Ушел, когда мы добрались сюда. Но мы не первые сюда добрались. Смотри.
      То, на что указывал бард, наполовину скрывалось в тумане, но это, несомненно, был столб, сделанный из ствола дерева. На нем еще оставались остатки коры, покрытые каким-то липким веществом. К этому веществу липли насекомые, так что весь ствол был покрыт бесчисленным количеством погибших и еще живых существ. Но с обоих боков столба, высоко над водой, виднелись две металлических скобы, потускневших и проржавевших.
      – Нечто вроде причала. - Мило был уверен в своей правоте. И если что-то приставало здесь в прошлом… Тем не менее это не значит, что для них приготовлено средство переправы.
      – Что-то приближается! - Это предупреждение Нейла, стоявшего за Ваймарком. Мило не слышал ничего, кроме жужжания насекомых; теперь, когда его внимание не было занято переходом с листа на лист, это жужжание сводило с ума.
      Из тумана показалась темная тень; пересекая поверхность воды, она направилась прямо к ним. Африта, которая сидела на своем обычном месте на плече Нейла, поднялась в воздух и полетела навстречу лодке.
      Странная лодка, и вначале Мило вообще не принял ее за транспортное средство. Скорее похоже на массу водорослей, сорванную с корней и плывущую по течению. Но никакие водоросли не могут двигаться так целеустремленно - эти плыли уверенно, хоть и медленно, и явно нацеливались к путникам.
      Когда плот наконец уткнулся в мелководье, Мило разглядел, что он действительно сделан из тростника, по крайней мере на поверхности. Тростник сорван с корней, собран в связки и перевязан тростниковыми веревками. Связки сидят в воде неглубоко; очевидно, под ними какое-то другое основание. И вот перед этой неуклюжей плавучей растительной платформой (не обещавшей устойчивости даже обычного плота) из воды что-то поднялось.
      Галт поднял с плота свой пояс с оружием.
      – Идите сюда. - В тумане голос его напоминал кваканье лягушкоподобных существ. Чтобы подчеркнуть свое приглашение, он жестом показал вперед.
      Вокруг платформы, как ограждение, дополнительные связки тростника. Но все семеро на таком плоте? Мило почти не надеялся на это. Однако он не позволит Йевеле на этот раз быть первой. Так получилось, что он оказался ближе всех. Мечник прыгнул и приземлился по другую сторону от низкого барьера. Плот покачнулся, но проявил удивительную устойчивость. Мило торопливо перебрался к Галту. Возможно, если они соберутся на противоположном конце, остальным перебраться будет легче. Один за другим все последовали за Мило, последним перебрался Нейл. Плот слегка осел, в промежутках между связками показалась вода. Галт указал, какое положение занять на плоту: по-видимому, это имело отношение к сохранению плавучести.
      Затем, снова положив свой оружейный пояс, Галт скользнул в воду, и плот медленно поплыл.
      Мило повернул голову. На расстоянии вытянутой руки от него лежал Ваймарк.
      – Он не может один тащить нас, - сказал мечник. Магию он мог принять, но знал, что это не магия.
      – Он не один, - вместо барда ответил Ингрг. - Он указывает направление - другим. У чешуйчатых в болотах много друзей и помощников. Галт нашел здесь тех, кто отозвался на его призыв. Они плывут ниже поверхности - и тащат наш плот по воде, как лошади карету.
      Путешествие было медленным. И слепым: туман окутал плот, и путники не видели берег. Не видели они и тех, кто их тащит. Мило осторожно встал на колени и всмотрелся за перегородку. Увидел плетеные из тростника веревки, погружавшиеся в воду. Их тащат за эти веревки. Но кроме этих веревок и Галта, который временами поднимался на поверхность, проверяя направление, не было никаких доказательств того, что они не одни.

17. Сердце трясины