– Ты хотела убить меня?

Только сейчас я понял: голова Герды откинута на подголовник не потому, что она устала.

– Да. – В ее безвыходном положении не имело смысла изворачиваться и лгать.

– Но почему?

– Ты сошел с ума и представляешь угрозу.

– Не можешь вытащить утопающего, избавься от него, чтобы самому не пойти на дно?

– Верно.

– Но я же обещал подарить тебе звезду…

– Она не поверила. – Судя по интонации, таксист усмехнулся. – Кстати, я тоже. Нужно будет очень постараться, чтобы убедить нас.

– Ты…

– Можешь не продолжать, я знаю все, что хочешь сказать. С каждым разом ты становишься более предсказуемым и неоригинальным. Глупые обвинения во лжи, – он имел в виду банк, – вкупе с высокопарными заявлениями про любовь, звезды и прочую ерунду, о которой даже стыдно вспоминать. Все это, вместе взятое, наталкивает на выводы о сдаче былых позиций.

– Какие, на хрен, позиции? – Ему удалось вывести меня из себя. – О каких таких…

– Не нужно ругаться.

Меньше всего я ожидал услышать спокойный голос Герды.

– Что?

– Королевы не любят, когда в их обществе непристойно ругаются. До того как мы сели в машину, ты пообещал подарить мне звезду. Я жду.

Никаким другим образом она не могла отомстить убийце брата. Враг моего врага – мой друг. Минуту назад она собиралась прикончить меня, а теперь поддержала.

– Да, ты права. – Ко мне вернулась былая уверенность. – Не стоит портить замечательный день банальной ссорой.

– Глупость – главный человеческий порок, из которого вытекают остальные. Сколько бы ты ни играл во влюбленного юношу, а твоя искалеченная подружка ни пыталась изображать гордую королеву – все без толку. Выход один, и он по-прежнему находится в банке. А ваш детский заговор против злого дяди просто смешон.

– Мы еще не дождались момента, когда надо смеяться.

– И что с того? Машина покинула черту города. Ты пытаешься найти здесь любовь? Звезду? Бескрайние поля? ЧТО?

– Позволь ответить на твои вопросы чуть позже.

Может, демон и был удивлен, но не показал этого.

– Хорошо.

– А сейчас остановись, пожалуйста.

Он выполнил просьбу. Машина затормозила, прижавшись к обочине. Невдалеке от скоростного шоссе раскинулась обширная пустошь. Когда-то давно здесь были поля. Но экологическая ситуация изменилась, и стало опасно сажать что-либо в непосредственной близости от города. Теперь здесь ничего не осталось. Даже простая трава не росла.

– И еще. – Я вышел из машины, открыл заднюю дверь, взял обмякшее тело Герды на руки. – Раз уж сегодня последний день, день откровений, может, скажешь, почему выбрал меня?

– Все просто: есть люди интересные и не очень. Несмотря на массу недостатков, ты мне интересен.

Он держался за спиной, но если резко обернуться, можно было увидеть лицо демона… Точнее, то, что находилось на месте лица. Впрочем, я не хотел этого делать. Ни прежде, ни тем более сейчас.

– Интересен? Вот так просто?

– А разве этого не достаточно?

– Трудно сказать. Но раз ты так считаешь, значит, тебе виднее

Я начал оглядываться по сторонам, ища подходящее место.

– Мы достигли заветной двери? – поинтересовался демон. – Портала, открывающего путь в иные измерения? Калитки, ведущей в сказочную страну?

– Я ищу место для королевы.

– По-прежнему играешь в любовь? Неужели не надоело?

– Нет. Уже не играю…

Спустя пару минут поиски увенчались успехом. Небольшой бугорок, поросший жалкой сорной травой, меня вполне устроил. Бережно опустив Герду на землю, я снял рубаху, а затем, соорудив из скомканной одежды импровизированную подушку, положил ее под голову королевы.

– Трон готов? – Демон решил, что настало время смеяться – то, ради чего он, собственно говоря, пришел сюда. – Осталось пригласить свиту и накрыть пышный стол. А затем произнести пламенную речь во имя любви!

Я стоял на коленях, склонившись над искалеченной женщиной.

– Ты сделаешь его? – Расширившиеся зрачки Герды превратились в два глубоких колодца, на самом дне которых плескалось отражение ее души.

Даже при всем желании я бы не смог ее сейчас обмануть.

– Да. Я его сделаю.

Правду говорить всегда приятно.

– Хорошо. – Она услышала то, что хотела, и устало закрыла глаза. – Дай знать, как начнешь.

– Непременно. – Я собрался встать, но передумал. – Всегда хотел тебя спросить, но не мог решиться.

– Спрашивай. Другого шанса не будет.

– Самая первая наша встреча. Заведение старика Пэста. Я, ты, Кай, Чарли, Люси…

– «Марло-Мельница» и Сантос? Помню. И что?

– Мы с Чарли вошли, а ты как-то странно посмотрела. Ну, знаешь… – Я сбился, не зная, как объяснить, что я хочу узнать.

Она все поняла.

– Я тогда подумала: странно, индеец красивее, но второй парень «цепляет» больше.

– Правда?

– Да.

При желании всему можно найти объяснение. Я находился в мнимой вселенной, являющейся чем-то вроде искривленного зеркала моего разума. А значит, вся эта дерьмовая каша из демонов, охотников, банков и остального варилась в моей голове – и нигде больше. Если пойти еще дальше, то получалось, что слова Герды не могут быть правдой, так как она существует в моем воображении. Я играю сам с собой, выдавая желаемое за действительное, не более того.

– Спасибо тебе… – Таким бесцветно-тусклым голосом можно прощаться, но уж никак не благодарить красивую женщину за откровенность.

– Не за что. – Герда уловила резкую перемену моего настроения, но не стала задавать лишних вопросов. – Сделай его, как обещал, и все будет в порядке.

Мы оба знали: ничто уже не будет «в порядке». Но продолжали играть придуманные роли.

– Теперь готов, можно начинать? – Демону не терпелось увидеть заключительную сцену затянувшегося фарса.

– Почти.

Я огляделся по сторонам в поисках Злой.

Впервые за время нашего «знакомства» она не следовала за мной по пятам, а расположилась в некотором отдалении. Так может сидеть умная собака, ожидая приказа хозяина.

– Осталось только развести огонь и позвать старых друзей.

– Полагаешь, они у тебя есть?

– Конечно. Как же без них? Может, демоны живут по каким-то особенным правилам, но у нормального человека всегда найдутся друзья и враги.

– Ты не очень-то похож на нормального человека.

– И тем не менее хороших приятелей у меня предостаточно.

– Красавица, чуть было не прикончившая тебя, тоже из их числа?

– Да.

– Как мило!

Демон мог продолжать смеяться и дальше, но я оборвал его:

– Согласен. Ты позволишь мне подготовиться?

– Разумеется, да.

– Благодарю.

Я вспомнил, как во время последней встречи с таксистом придал сигаретному дыму очертания букв. Не представляю, как это получилось, но, совершив «чудо» однажды, можно попробовать и во второй раз.

«Костер, мне нужен большой костер… – Я закрыл глаза, представив языки жаркого пламени, взметнувшиеся к небу. – Огонь расплавит тело, очистит разум и…»

Мне даже не удалось закончить предложение, а рядом уже полыхал огромный костер, возникший буквально из ниоткуда. Он выглядел совсем как настоящий, но оставался безжизненно-холодным. И оттого походил на прекрасную голографическую картинку, почти неотличимую от реальности.

– Дешевый фокус, но смотрится очень даже ничего. – Чудовище, распоровшее мой бок, издевательски захлопало в ладоши. – Осталось дождаться обещанных друзей – и можно начинать.

– За ними дело не станет.

Я был уверен, что никого звать не надо. Король охотников приведет своих подданных сам. И не ошибся – они действительно пришли все. Даже те, кого я убил. «Слепой» с собакой-поводырем, милая старушка с хитрой тросточкой, самая первая девушка, спросившая, который час, парень, расстрелявший машину телохранителей из гранатомета, и многие другие.

Так же, как и костер, охотники появились из ниоткуда. Секунду назад здесь никого не было, а сейчас молчаливое кольцо людей окружило импровизированную сцену, в центре которой бушевало холодное пламя.

– Впечатляет! – Демон по-прежнему изображал разбитного малого, которому все нипочем.

Но я знал: его уверенность дала едва заметную трещину, способную со временем превратиться в бездонную пропасть сомнения.

– Что происходит? – Про Герду забыли, и потому она решила напомнить о себе.

– Все хорошо, королева. – Я склонился над неподвижным телом. – Теперь уже хорошо…

Она поддержала мою игру, не подозревая, как все это серьезно.

– Тогда начинайте!

Невозможно ослушаться приказа, исходящего из уст царственной особы.

– Звезда для королевы! – Я вскинул руки к небу.

После того как появился костер и охотники, я понял: можно совершить что угодно. В собственной вселенной для творца отныне не существовало преград. Сначала ничего не происходило, но затем в небе появилась блестящая точка. Она стремительно приближалась, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. И когда наконец достигла рук, выросла до размеров небольшого мяча.

Я держал солнце, которое должно скоро взорваться, но, вместо того чтобы размышлять о величии момента, думал о всяких глупостях: «Индеец красивее, а второй парень «цепляет» больше. Вот уж действительно «зацепил» так "зацепил"…»

– Это… – Герда не могла поверить глазам.

– Звезда для королевы. – Я протянул ей солнце далеких миров.

– Но… я… не могу…

– Можешь. Отныне для тебя нет невозможного.

– Бери звезду, сестра. – Присевший на корточки Кай нежно приобнял Герду за плечи. – Она твоя.

– Тебя же убили… Это бред… или сон…

– Нет. Уже давно не сон.

– Так значит…

– Бери, – властно приказал я, вложив бесценный дар в руки потрясенной королевы. – Держи и ни в коем случае не выпускай из рук. Кай, поможешь ей?

– Да. – Лицо «воскресшего» озарила искренняя улыбка. – А я, дурак, не поверил тебе в машине, когда…

Не хотелось излишне затягивать собственные похороны, поэтому я ограничился коротким:

– Помоги сестре, – и, не дожидаясь ответа, повернулся и сделал решительный шаг к огню.

– Подожди! – Демон не мог просто так отпустить меня. – Прежде чем, по примеру древних героев, ты взойдешь на костер, может быть, объяснишь…

Мне с трудом удалось побороть искушение уйти, так ничего и не сказав. Но самоуверенное чудовище считало себя умнее всех, а людей – никчемными глупцами. К тому же я обещал Герде «сделать» его.

– Хорошо, я объясню. В настоящей жизни меня не ждет ничего, кроме смерти, а здесь в распоряжении полубога чуть ли не целая вечность. И не важно, что все ненастоящее, главное, я живу. Существую. Прозябаю. Схожу с ума и умираю, чтобы снова воскреснуть. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Да.

– Тогда ты должен согласиться: в «ловушку разума» меня заточили даже не наркотики, а животный страх.

– Не соглашусь.

– Как угодно. Никому нет дела до демона сомнения в мире, созданном человеком.

– Наркотиками.

– Это частности. Страх держал меня в ловушке, и, чтобы освободиться, я должен его победить. А они, – я указал на охотников, – помогли мне.

– Интересно как?

– Натолкнули на мысль, что только победив собственный страх, я смогу вырваться. Ты видишь монстра? – Я указал на Злую.

– Нет.

– Я так и думал. Мерзкую тварь не видит никто, кроме меня. Каждые три дня охотники сбивают меня на землю, а чудовище пожирает внутренности. Признаюсь откровенно: на свете нет ничего страшнее этой адской боли. Может быть, какая-то часть моего сознания и боялась возвращения в реальный мир, но другая – страстно желала. Город, неотличимый от реальности, создала именно та часть, которая отчаянно боится умереть в реале. А охотники и чудовище – порождение другой.

– Тебя кто-то надоумил или ты сам пришел к подобному выводу?

– Когда играешь против себя, никто не может помочь. Найти ответы на вопросы и сделать выбор нужно лично.

– Теория, конечно, имеет право на существование, но по большому счету не выдерживает серьезной критики. Я могу привести массу…

– Зачем? Ты же считаешь людей глупцами. Давай проведем небольшой эксперимент, целью которого будет выяснить, кто из нас прав. Заодно и выявим победителя в споре. Я готов умереть во имя любви.

Любви к жизни. Любви к женщине, которую должен спасти. К другу, нуждающемуся в моей помощи. И – во имя ненависти к тебе. Да-да, не удивляйся – любовь и ненависть по сути одно и то же. Первое – со знаком «плюс», второе – «минус». Не будь всего этого, я остался бы навечно в иллюзорном мире.

– Есть такое понятие – «одержимость». – Судя по тону, к демону вернулось хорошее настроение. – Сейчас ты одержим навязчивой идеей. И не успокоишься до тех пор, пока не подтвердишь или опровергнешь ее.

Можно было пререкаться до бесконечности, и все равно мы не пришли бы к единому мнению. Что бы я ни сказал, он все равно не поверит. Поэтому я ограничился коротким:

– Прощай.

– Прощай. – У демона пропало всякое желание спорить с невменяемым безумцем.

Разобравшись с проблемами Герды и объяснившись с чудовищем, вспоровшим мой бок, я наконец приступил к осуществлению задуманного.

По идее можно было создать какой-нибудь «древний» красивый меч. Человек, доставший с неба звезду, способен и не на такое. Но меня интересовал результат, а не показные дешевые эффекты. Поэтому я ограничился обычным кухонным ножом, прихваченным из квартиры.

Бога, создавшего целый мир, не может обжечь даже солнце, не говоря о холодном пламени ритуального костра. Я зашел прямо в огонь, дождался, пока лезвие раскалится докрасна, и вышел.

Теперь все было готово.

Злая, почувствовав приближение финала, подошла вплотную к «хозяину». Перед тем как вернуться к обычному ритму, секундная стрелка часов мироздания остановилась.

– Время всегда имеет значение, – сказал кто-то. Я повернулся на голос и увидел охотницу, первой бросившую меня в объятия безжалостного монстра. – Никогда не забывай об этом! Ты слышишь меня, НИКОГДА!

Она отсалютовала той самой телескопической дубинкой, которая чуть было не свела меня с ума от боли.

«Теперь уже точно не забуду», – мысленно пообещал я.

Судя по улыбке, озарившей лицо девушки, она уловила мой ответ. В отличие от свиты, король охотников оставался безучастным. Он просто стоял и смотрел на сцену, как режиссер, оценивающий игру театральной труппы.

Никто не заметил, как в небе появилась стремительно разрастающаяся воронка. На нее не обратили внимания потому, что взоры присутствующих были устремлены на меня.

И только Герда, держащая звезду на вытянутых руках, забыла обо всем на свете. Она завороженно вглядывалась в причудливую игру протуберанцев, то и дело выбрасывающих крошечные языки раскаленной лавы. Взрослая женщина стала похожа на маленькую девочку, неожиданно поверившую в чудо. Впрочем, ничем иным, кроме как чудом, и не объяснишь сошедшую с неба звезду… «Это все наркотики, сынок, – совершенно некстати вспомнился старый анекдот. – Проклятые наркотики».

«Да, это они», – легко согласился я.

И, немного подумав, добавил: «А еще СТРАХ».

Проклятый город накрыл печальный саван, имя которому СТРАХ.

Точнее и не скажешь.

Даже если попытаться.

И…

Рука с размаха вонзила раскаленный нож в тело, после чего отчаянный самоубийца одним резким движением вспорол свой живот.

И без того надорванный пакет окончательно развалился, выплеснув наружу содержимое брюшной полости…

Черная воронка разрослась настолько, что закрыла все небо. Дыра засасывала в себя не что-то конкретное. Нет. В ее ненасытном чреве исчезал мир. Она пожирала пространство, превращая его в абсолютное ничто. Солнце в руках Герды сначала запульсировало, а затем начало стремительно увеличиваться в размерах. Один из протуберанцев оторвался от поверхности светила, ударив в спину человека, стоящего у костра… То, что еще несколько секунд назад выглядело как небольшой мяч, теперь превратилось в огромный светящийся шар.

Существует определенный порог боли, перейдя который уже ничего не чувствуешь. Сейчас я достиг его, и потому страшный удар, опрокинувший тело на землю, уже ничего не мог изменить. Звезда становилась все больше, и в какой-то момент люди оказались внутри ее.

– Как прекрасно! – У Кая не нашлось более подходящих слов, чтобы выразить переполнявшие его чувства.

– Да… – В интонации Герды проскальзывали слабые нотки печали. – Действительно, прекрасно находиться в сердце звезды, но еще лучше держать ее в руках.

– Отныне мне не нужны очки. – Слепой охотник ласково потрепал по загривку собаку-поводыря. – Иди, дружище, ты свободен.

Злая подняла окровавленную морду вверх и, увидев воронку, пожирающую пространство, оскалилась.

«Надо было выкурить последнюю сигарету, – с запоздалым сожалением подумал я. – Все сделал правильно, а покурить напоследок забыл».

Мужчина с пронзительно голубыми глазами склонился над распростертым телом. Развороченный живот представлял собой сплошное кровавое месиво, но короля охотников это ничуть не смущало. Он вытащил из пачки сигарету, вставил ее в губы несчастного.

– Без фильтра.

Но мне было все равно. В моем положении можно уже не заботиться о здоровье.

Черная воронка и разросшаяся до неимоверных размеров звезда наконец столкнулись и…

– Кури быстрее, долго ей не продержаться.

«Кому из них?» – хотел спросить я, но не стал.

По большому счету уже не важно, кто победит – в любом случае все закончится аннигиляцией.

– Ду. аешь. я по. лил., ст. ах? – Слова давались с огромным трудом.

– Да, – рассеянно отозвался странный король, глядя в небо, где столкнулись две противоборствующие стихии. – Ты победил и отныне не будешь бояться.

– С…о…?

– Совсем ничего и никогда.

– 0…б…

– Обещаю.

– А…

– И даже меня. – Он наконец оторвался от созерцания неба, поднес руку к лицу и вытащил линзы, без которых его глаза выглядели совсем не страшно – как у любого нормального человека.

Круг замкнулся, и время наконец пришло в движение.

– 3… т…

– Правильно, значит, я…

Напряжение достигло наивысшей точки – и звезда взорвалась.

Вселенная, существовавшая в воображении своего творца, умерла.

А вместе с ее смертью кануло в небытие ВСЕ.

Включая и страх.