Давай посмотрим, насколько далеко простирается твое понятие о чести. Может быть, это всего лишь слова, а на самом деле эта пресловутая честь разбивается о суровую правду жизни – кусок обычного дерьма? Если это так – ты свободен, мне не нужен раб, который будет подвергать сомнению каждый приказ своего господина. Если же ты остаешься, то иди, – я устало махнул рукой в сторону палатки с ранеными, – мне нужно кое-что обсудить с Айвелем.

Было прекрасно видно, что в душе дроу идет борьба между вполне обоснованным желанием убить презренного человека и стремлением доказать самому себе, что обычное дерьмо – это еще не тот предел, о который может разбиться его прекрасный корабль мечты, называемый «честь».

В конечном итоге он все же переборол свою ярость и, не говоря ни слова, изысканно поклонился (вложив в этот поклон все свое презрение) и пошел выполнять приказ.

– Потенциал есть. – Я не кривлялся и не насмехался над темным эльфом, я просто констатировал факт. – Если повезет пережить эту войну, из него может получиться что-нибудь путное.

Не думаю, что в представлении Айвеля «что-нибудь путное» ассоциировалось с уходом за ранеными и уборкой дерьма, но он счел ниже своего достоинства вступать в спор, поэтому лишь молча кивнул.

– Ты совершенно напрасно ввязался в эту авантюру... – начал было я, но, заметив напряженный взгляд эльфа, не стал заканчивать мысль, а резко повернул голову в направлении взгляда.

Меня даже успела посетить не слишком оригинальная мысль, что зациклившееся время идет по кругу, но никто, кроме меня, этого не замечает. Потому что в глубине души крепло и набирало силу убеждение, что когда-то я уже видел эту картину – горстка раненых лучников в безжизненно пустом лагере и веселая толпа врагов, идущая к нам для того, чтобы убить... Не играло особой роли то, что сначала это были имуры, затем дроу, а теперь вот – орки. Менялись лишь расы, а суть оставалась прежней – Хаос вознамерился добить жалкие остатки людей и не успокоится, пока не сделает этого.

– Говорить буду я. – Айвель тоже понял, для чего сюда пожаловали орки, поэтому решил лично разобраться с возникшей проблемой.

– Как угодно. – Широким жестом руки я показал, что ничуть не против того, чтобы мой новый вассал уладил очередное недоразумение.

Дроу легко поднялся и, сделав несколько коротких шагов, оказался в центре небольшой площадки, на которой не далее как полчаса назад он потерпел свое первое поражение в бою. Сейчас у него появилась возможность не только реабилитировать себя, но и, отдав все долги, вновь стать свободным. Воистину, эти орки для дроу были не чем иным, как подарком небес.

Так или примерно в подобном ключе размышлял Айвель, и мне не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, о чем он думает. Во-первых, это и без того было написано на его лице, а во-вторых... окажись я на месте принца, наверняка рассуждал бы так же.

Грациозная фигура одинокого эльфа бесстрашно шагнула навстречу приближающейся группе отвратительных мясников, одновременно с чем мой оруженосец предупредительно вскинул руку с зажатым в ней стилетом.

– Эти люди находятся под охраной Айвеля – наследного принца дроу. – В его голосе холодная сталь смешивалась с открытой угрозой, так властно и в то же время спокойно, не повышая голоса, мог говорить только тот, кто привык повелевать.

Орков насчитывалось около двадцати, а бросивший им вызов безумец был один – совсем один, если не считать человека, сидящего неподалеку.

Самый крупный орк, по всей вероятности предводитель этого сброда, издевательски засмеялся:

– Ка-акой смелый ма-альчик! – Он намеренно растягивал слова, насмехаясь над гордой речью принца. – Ка-ак и-зы-ысканно ла-адошкой ма-ах-нул! – Огромная рука, вместо того чтобы повторить жест Айвеля, прочертила в воздухе какую-то замысловатую петлю.

Я не понял, что обозначает этот знак, так как никогда не сталкивался с орками, но темный эльф, видимо, был в курсе и принял оскорбление на свой счет.

Два стилета взметнулись вверх.

Мелькнул и пропал солнечный зайчик, отразившись от поверхности стали. Айвель опустил голову, видимо пытаясь справиться с приступом ярости, на какое-то мгновение замутившей его рассудок, а затем, совладав с эмоциями, посмотрел в лицо врага и сказал:

– Мы будем биться насмерть.

– Это дуэль?

В вопросе огромного монстра, казавшегося до этого момента тупой грудой мышц, неожиданно послышались новые интонации.

Скажу откровенно – они мне чрезвычайно не понравились. Создавалось такое впечатление, что орк намеренно спровоцировал вспыльчивого эльфа, чтобы тот первым бросил вызов. По всей вероятности, в планы этого монстроподобного мясника входило не только расправиться с ранеными лучниками, но и убить принца дроу. А если подумать еще немного, копнув чуть глубже, то можно было выдвинуть невероятное предположение: люди здесь были совершенно ни при чем, и все это представление было устроено исключительно ради поединка с Айвелем.

– Да, дуэль, – подтвердил принц.

– Вот так всегда. – Орк, полуобернувшись к своей банде, извиняюще развел руки в стороны. – Приходишь слегка повеселиться, подбодрить, так сказать, боевых соратников – людей, потерявших лучших воинов, а тебя – раз... – огромная рука неожиданно резко для его комплекции рубанула по воздуху, – тянут на дуэль, от которой невозможно отказаться.

Насколько я понял, весь этот спектакль был затеян не ради кучки тупоголовых идиотов, весело ржущих за спиной своего предводителя, а для меня и Валда, который, услышав шум, бросил раненых и пришел посмотреть, как Танцующий С Клинком разделает эту отвратительную тушу.

Это была не моя война, и дроу не был мне ни другом, ни братом, ни просто хорошим приятелем, но все-таки в этом поединке я был на его стороне, так что счел нужным вмешаться.

– Это больше смахивает на подставу, чем на дуэль.

– Подставу? – удивленно переспросил орк, однако в интонации, с которой был задан этот вопрос, промелькнула едва уловимая фальшь.

Судя по всему, эта груда мяса была не только умнее, чем казалось на первый взгляд, но и обладала неплохими актерскими качествами. А предположение оказалось слишком близко к истине, или же на самом деле являлось истиной, поэтому он допустил одну легкую нотку фальши в своем практически безукоризненном выступлении и этим в конечном итоге выдал себя с головой.

– Именно так – подставу, – жестко ответил я, глядя прямо в глаза огромного монстра. – Ты пришел сюда для того, чтобы спровоцировать и убить принца. И если думаешь, что...

– Никто не смеет вмешиваться, когда идет разговор о чести дроу. – Айвель прервал меня на полуслове, сопроводив свои слова ледяным взглядом.

«Глупец!» – чуть было не сорвалось с моих губ, но я сдержался.

В конце-то концов, каждый волен умереть когда и как захочет. От лучников Сави почти ничего не осталось, так пускай все остальные крысы из армии Хаоса перегрызут себе глотки. Лично я умываю руки и остаюсь в стороне от всего этого безумия.

– Разумеется, честь дроу – вещь священная, – Даже не пытаясь скрыть иронии, легко согласился я. – Приступайте, друзья мои! С удовольствием посмотрю на очередной поединок. Сегодня с самого утра у меня в лагере просто слет лучших бойцов. Никого еще, правда, не убили, но, думаю, вы исправите этот досадный пробел. Хочется наконец увидеть настоящую кровь, а то со вчерашнего вечера в поле зрения не попадалось ничего стоящего.

– Я доставлю тебе эту радость, – холодно пообещал принц.

– Мы доставим тебе эту радость, – эхом отозвался орк.

Он небрежно скинул с себя безрукавку из толстой кожи (прекрасная защита от стрел на излете, но не более), предоставив возможность всем присутствующим восхититься его мощным торсом – переплетением тугих мышц.

На фоне этого огромного воина изящный дроу действительно казался не более чем мальчиком. Однако всем известно, что, несмотря на всю свою гигантскую силу, орки уступают эльфам в скорости. Об этом знали обе стороны. И еще. Я никогда не слышал о дуэлях один на один между представителями этих рас.

Если исходить из простого расклада – сила против скорости, – то следовал однозначный вывод: Айвель должен легко, без всяких проблем убить противника. Но...

Во-первых, этот орк был не такой простак, каким пытался казаться, а во-вторых, он был не настолько глуп, чтобы позволить зарезать себя, словно жертвенного тельца. Если огромный воин сам спровоцировал дуэль, то наверняка имел в запасе пару козырей, о которых не догадывался его противник.

По большому счету это была не дуэль, а прекрасно подготовленная и заранее спланированная ловушка, в которую попался чересчур эмоциональный и впечатлительный эльф.

– Иди сюда, – подозвал я стоящего неподалеку Валда.

– Хочешь еще одно пари? – спросил я так тихо, чтобы наш разговор не услышал никто.

– Условия?

Когда речь шла о ставках, пари или азартных играх, дроу не колебались ни секунды.

– Танцующий С Клинком проиграет эту дуэль.

На лице Валда промелькнуло удивленное выражение – он не мог поверить своим ушам.

– Что? – переспросил темный эльф, исключительно для того, чтобы уточнить, не ослышался ли он.

Времени почти не оставалось, так как поединок мог начаться в любую секунду, поэтому я уточнил:

– Ставлю на орка. Если выиграю, ты будешь обязан выполнить любой, подчеркиваю – любой мой приказ, независимо от того, что диктует тебе честь, совесть и все остальное. Если же проиграю – ты больше не мой раб и волен делать все, что захочешь.

– Договорились.

В его взгляде промелькнуло нечто вроде жалости к глупому человеку, не понимающему основополагающих законов мироздания – даже простой эльф в конечном итоге убьет орка в поединке один на один. А лучший из лучших, каковым являлся Айвель, сделает это всего за несколько мгновений.

– Начинайте, друзья мои!

Так как дуэль происходила на территории моего лагеря, то чисто номинально я был здесь главным – судьей, распорядителем и всем остальным.

Секунду или две они стояли друг против друга: каждый оценивал сильные и слабые стороны соперника, а затем дроу, как будто играя на публику, совершил несколько движений, больше напоминающих танец с клинками, нежели подготовку к атаке, и, оказавшись в непосредственной близости от противника, словно атакующая кобра, сделал стремительный выпад вперед, перенеся всю тяжесть тела на полусогнутую правую ногу.

Все прошло настолько быстро и неожиданно, что никто ничего не успел понять. Только что эльф танцевал причудливый танец клинков – и вот уже все кончено. Рукоять стилета торчит из груди самонадеянного орка, пронзив его сердце, а гигант, рухнув на колени, последним усилием воли, последней вспышкой угасающего сознания вытаскивает стилет, при этом ничего не понимающими глазами смотрит на окровавленное лезвие и...

Ловушка захлопнулась. Заносчивый петушок, считавший, что он самый сильный и быстрый в курятнике, пал жертвой хитрого лиса.

Айвель отвернулся от своей жертвы, считая, что дуэль закончена, и в этот самый миг огромный орк удивительно быстро для своей комплекции вскочил с колен, оказался рядом с дроу, сжал его плечи стальным захватом могучих рук и бросил на землю лицом вниз, одновременно придавив спину огромным коленом.

– Хороший удар. – Лицо орка исказила гримаса то ли боли, то ли ненависти. – Но глупый. Всегда нужно рассчитывать на то, что у противника окажется два сердца. Ведь правда, ребята? – Он обернулся к своим воинам за поддержкой.

Толпа одобрительно зашумела, по-видимому выражая таким образом восхищение талантом и мудростью своего предводителя.

– Мне больно. Очень больно. Но рана затянется, как это уже бывало не раз, и сердце вновь будет работать, как и прежде. А вот ты, мой маленький принц... – Он сделал многозначительную паузу, ткнув дроу лицом в пыль. – Твоя рана уже никогда не заживет, потому что я подарю тебе жизнь, но понравится ли она тебе, вот в чем вопрос. Хочешь знать, что я сделаю? – Орк явно наслаждался моментом своего триумфа.

Если бы на месте Валда был человек, он бы уже давно, наплевав на все правила честного поединка, поднял лежащий у его ног лук и всадил стрелу в глаз огромного чудовища. Но честь дроу не позволяла ему это сделать.

– Я только слегка надавлю тебе на спину – и сломаю позвоночник. – Орк еще раз ткнул поверженного принца лицом в пыль.

Это было унизительное и невыносимое зрелище, которое при всей своей мнимой «честности» изначально было предательски грязной западней.

– Ты проиграл спор, – тихо сказал я, повернувшись к дроу так, чтобы никто, кроме него, не слышал моих слов. – Поэтому я приказываю тебе – возьми лук и убей эту огромную тварь.

Он ошеломленно посмотрел на меня: я предлагал совершить святотатство, вмешавшись в ход честного поединка.

– Ты проиграл, а значит, обязан выполнить любой, любой мой приказ, независимо от того, что диктует тебе честь, – все так же тихо напомнил я условия нашего спора. – Возьми лук – и умри как мужчина. – Я давал ему шанс умереть достойно, а не вспоминать всю оставшуюся жизнь, как он молча стоял в то время, когда его принцу ломали спину, но этот проклятый дроу, видимо, находился в каком-то тумане, мешающем думать.

– А... – открыл было он рот, чтобы задать какой-нибудь идиотский вопрос.

– Ты ДОЛЖЕН мне! Ты проиграл – и должен! – Слова вбивались огненными стрелами в мозг дроу.

Если бы орк не чувствовал своей полной безнаказанности и неуязвимости, то расправился бы с Айвелем сразу, но, видимо, он хотел, чтобы темный эльф до конца испил чашу позора и унижения, поэтому не спешил.

Медленно, как во сне, будто не до конца отдавая себе отчет в своих действиях, Валд наклонился и поднял лежащий у его ног лук. Колчан был здесь же, поэтому, когда темный эльф выпрямился, у него в руках уже было готовое к выстрелу оружие.

Увлеченные разворачивающейся прямо у них на глазах драмой, орки слишком поздно заметили опасность, исходящую от дроу, стоявшего неподалеку от человека. Расстояние было ничтожным – десять, максимум двенадцать шагов, поэтому ни остановить лучника, ни тем более помешать стреле достигнуть намеченной цели было уже невозможно.

Короткий предупреждающий выкрик привлек внимание главаря орков, и он повернул голову в сторону стрелка.

– Какое неслыханное коварство! – с притворным гневом воскликнул тот, в чьей груди билось два сердца. – Никогда бы не подумал, что благородные дроу способны на подобную низость! – Он открыто смеялся в лицо эльфу, направившему ему в голову наконечник стрелы. – Блестящее завершение дуэли, вы не находите? – Он повернулся к своим соратникам. – А что скажет сам поверженный? – Огромная рука схватила принца за волосы, чуть приподняв его голову.

Черты перекошенного от бессильной ярости и испачканного в пыли лица более походили на какую-то безумную маску, нежели на живое лицо, тем не менее Айвель нашел в себе силы прохрипеть:

– Не делай этого!

Пыль забила его горло, и он закашлялся, после чего продолжил тоном, не допускающим возражений:

– Я приказываю тебе.

Даже падший, проигравший и униженный, он все равно оставался принцем – наследником династии дроу, благородным отпрыском королевской семьи.

Валд готов был послушаться своего господина и уже начал было опускать лук, но в этот момент неожиданно для всех вмешался молчавший до сих пор человек.

– Никто не властен приказывать дроу, когда вопрос касается его чести! – отчетливо, чтобы слышали все присутствующие, произнес он и, когда смысл этих слов дошел до сознания каждого, жестко добавил: – Особенно это относится к дважды проигравшим.

Возможно, Айвель принял последнюю фразу на свой счет, потому что за сегодняшний день он действительно проигрывал уже во второй раз, но на самом деле это касалось только Валда.

Более чем уверенный в том, что дроу не выстрелит, орк перевел взгляд на глупого человека, рассуждающего о вещах, недоступных его пониманию, – и увидел в его странных глазах нечто такое, от чего вся его былая уверенность разом пропала.

Затем он посмотрел в сторону лучника и понял, что прямо сейчас тот выстрелит.

Орк не ошибся.

Всего за один короткий час Валд достиг того самого предела, за которым стираются все грани и понятия. Предела, за которым уже не существует абстрактного понятия «честь», а есть лишь бездонная пропасть вечного мрака, в глубине которого растворяется все, что угодно.

Твердая рука без колебаний спустила тетиву, и вырвавшаяся на свободу стрела устремилась навстречу намеченной цели.

Он не стал повторять ошибку своего принца и испытывать судьбу, выясняя, только ли два сердца бьются в груди этого чудовища, а просто выстрелил в голову.

Эта злосчастная стрела не только несла на своем острие смерть выбранной жертве, но и уносила вместе с собой какую-то часть Валда. Отныне для него уже не существовало понятия «честь». Может быть, начиная с этого момента он перестал быть настоящим дроу.