Я сделал еще одну отчаянную попытку вырваться из-под контроля своей недавней соратницы, но все, что мне удалось, – на несколько миллиметров отвести руку, сжимающую стеклянный клинок. Впрочем, победа была недолгой. Милой не потребовалось много времени, чтобы преодолеть мое сопротивление и вновь прижать импровизированный нож к горлу.

Человек молча стоял, не предпринимая никаких действий. Если бы не его универсальное снаряжение и то, что он находился именно в этом месте и в данное время, можно было бы подумать, что это обычный зевака, с интересом наблюдающий за попыткой суицида.

– Яяяяяя сееейййччаасссс встаааааннннууууу иииии сяяяяядуууу ввввв твоооооюююю машшшиннуууу. Жжжжииииивыыыыммм яяяяя теебееее неееее даааамссссяяяя.

– Ты просто сука...

Как уже было сказано ранее, в силу некоторых причин я не слишком боялся смерти. Но погибнуть вот так по-идиотски, перерезав себе горло по указке какого-то недоношенного компьютерного разума, было чрезвычайно неприятно.

Она не обратила на этот всплеск эмоций никакого внимания.

– Ты мне мешаешь, – произнесла Милая так, словно речь шла не о человеке, а о надоедливой мухе.

После чего в голове что-то замкнуло, и в который уже раз я полностью отключился...

Альфа стоял в пяти метрах от существа, одержимого какой-то неведомой силой. Он с трудом, но все-таки мог уловить обрывки сумбурных мыслей, проносящихся в голове Чужого. И из тех кусочков информации, которые удалось собрать в более или менее приемлемую мозаику, получалось, что разворачивающееся перед ним действие – не блеф обреченного, а вполне реальное, подкрепленное конкретными действиями обещание.

Кто-то или что-то, подчинившее себе тело стоящего перед ним на коленях человека с окровавленной маской вместо лица, непременно приведет в исполнение свои угрозы. В этом не было никакого сомнения.

Когда Чужой начал говорить, стало совершенно очевидно, что звуки, вылетающие из его горла, не могут быть произнесены самим человеком. В них чувствовалась какая-то механическая неодушевленность.

Альфа собрался было связаться с начальством, чтобы получить инструкции по поводу создавшейся ситуации, но в последний момент передумал. Какое-то внутреннее чутье, ни разу до этого не подводившее его, подсказало, что этого делать не следует. В звонке может быть заключена скрытая опасность.

Между тем, пока он стоял, перебирая в уме все возможные варианты, Чужой неожиданно встал.

Если до этого могли оставаться какие-то сомнения в механической природе существа, находящегося перед ним, то теперь они полностью отпали – никакой человек не может распределять тяжесть таким непостижимым образом – полузавалившись назад, и при этом не просто стоять, но еще и передвигаться.

– Яяяяяяяяяяяяяя сссссдееелллллааааюююю толлькооо триииии шшшшаааагаааааа ииии еееесссслиии тыыыыыы ннеееееее ооотооооййййдешшшшь, сссоооооовеееррршшшууу тооооо чтоооо заааадуууммааалл...

Времени на размышления не оставалось. Это были не переговоры, а ультиматум в чистом виде.

Альфа неожиданно почувствовал, что человеческий разум Чужого отключился, и теперь на его месте осталась только холодная неодушевленная пустота чего-то непостижимого...

У него были предельно ясные и четкие инструкции – ни в коем случае не допустить смерти преследуемого.

Про возможность самоубийства речи не шло, однако это не играло никакой роли. Чужой должен был выжить. И сейчас, когда это непостижимое нечеловеческое существо сделало шаг вперед, командующий операцией захвата не стал рисковать, отступив с дороги.

– Ввввоооооитллл нжжжн мммеее...

Речь Чужого заметно ухудшилась, хотя буквально несколько секунд назад казалось, что хуже дикции быть просто не может.

Альфа молча развернулся, проследовав по направлению к машине.

Вспышка, наблюдавший из вертолета за разворачивающимися внизу действиями, находился в полном замешательстве. Попытки связаться со старшим группы не привели к успеху – рация Альфы молчала, Поэтому после непродолжительных сомнений он решил нарушить субординацию, лично связавшись с Фабелом.

– Полковник, у нас проблема...

Коротко сообщив о смерти Кары и о принятии командования Альфой, он подробно обрисовал сложившуюся ситуацию.

– Ты уверен, что Чужой скорее умрет, чем позволит взять его? – В голосе полковника слышалась плохо скрываемая тревога.

Альфа был одним из лучших его людей, но сейчас его поведение не поддавалось анализу.

– Мне кажется – да... И... – говоривший замялся, не зная, стоит ли делиться своими предположениями или нет.

– Говори. – Тон начальника исключал возможность невыполнения приказа.

– Мне кажется, в преследуемого нами человека вселился демон. Я хорошо видел его лицо и то, как он пытался остановить свою руку со стеклом, пытающуюся добраться до горла. А сейчас он вообще двигается как испорченный механический автомат.

Вспышка закончил свою сумбурную речь, и, судя по всему, ему стало неловко за ту ерунду, которую он поведал начальству.

Но Фабел уже не считал это ерундой. В памяти мгновенно всплыл недавний разговор с мудрой усталой женщиной. И он осознал, чего не хватало в том уравнении с двумя неизвестными. Чужой действительно был одержим, Полли была права в своих смелых предположениях. Единственное, в чем она ошибалась, – он был одержим не дьяволом и не человеком...

Существо, которое полковник так долго преследовал и которое убило уже восьмерых его лучших людей, было одержимо механическим демоном. И это в корне меняло всю ситуацию.

– Ничего не предпринимать, постоянно оставайся на связи с дежурным офицером.

Полковник думал, что может ошеломить Зета неожиданной новостью, но он глубоко заблуждался – то, что несколько минут назад узнал аналитик, не шло ни в какое сравнение со всеми выкладками Фабела, вместе взятыми.

Альфа вместе со своим странным попутчиком проследовал к автомобилю.

Наделенный телепатическими способностями человек уверенно шел впереди не для того, чтобы указывать дорогу (машина находилась в пятидесяти метрах, так что в этом не было никакой необходимости), а только чтобы не испугать и не спровоцировать Чужого на безрассудный поступок.

Последние несколько минут Альфа ощущал необъяснимый дискомфорт во всем теле. Он был уверен, что это неприятное состояние связано с тем, что позади него ковыляло загадочное существо, лишенное каких бы то ни было признаков человеческого разума. Как ни старался, телепат не мог нащупать не то что мысли, но даже слабой искры сознания – от попутчика явственно веяло смертельной опустошенностью. Никогда прежде Альфа не сталкивался ни с чем подобным.

Это было трудно объяснить, но ему казалось, ещё немного – и он разгадает загадку этого бездушного манекена, однако дорога была недолгой – меньше чем за минуту они достигли конечной цели путешествия. И смутная мысль, витавшая где-то на задворках сознания, так и не воплотилась ни во что конкретное.

– Выходи, – приказал руководитель операции удивленному водителю.

Стеклянный глаз, устремивший взор в какую-то одному ему ведомую пустоту, вместе с разворотом головы повернулся в сторону Чужого.

Шофер не удивился и уж тем более не испугался. Психика этого человека была нестабильной уже очень давно, и весь мир воспринимался им как одна большая, бесконечно долгая компьютерная игра.

– Не вздумай заблевать мою тачку какой-нибудь гадостью, – с мягкой угрозой в голосе попросил Чужого водитель, видя, что попутчик выглядит, мягко говоря, как не первой свежести зомби.

«Не удивлюсь, если узнаю, что у него в голове до сих пор остался осколок гранаты, стоивший ему глаза», – подумал про себя Альфа, которому был известен послужной список практически всех людей полковника Фабела.

Вслух же он произнес:

– Сядешь в вертолет, там получишь дальнейшие инструкции. Мы уезжаем.

– Неееее тыыыыыыыыыыыы. Оооооонн пвдееетт ммммммшшшшннуууу...

– Отлично. – Одноглазый явно обрадовался. Он никогда никому не доверял свой автомобиль. – Немного покатаемся – и разбежимся, каждый по своим делам...

– Даааааааааааа... – Чужой разделял точку зрения своего будущего попутчика.

Альфе все это очень не нравилось, но правила игры устанавливал не он, поэтому выбора у него не было. Существо, приставившее осколок стекла к своей шее, наверняка не собиралось корректировать условия, исходя из желаний противника.

– Береги машину и, главное, пассажира, – наказал телепат безумному водителю.

– Обязательно. – Одноглазого начало тяготить это затянувшееся прощание, его кровь требовала новой порции изысканного наркотика, который могла дать только сумасшедшая скорость. Организм нуждался в свежей дозе адреналина.

Альфа отошел на несколько метров, давая возможность пассажиру и водителю спокойно занять свои места.

– Пристегнись, – посоветовал шофер сидящему справа от него существу.

Чужой молча пристегнулся.

– Поехали? – Лицо одноглазого исказилось в подобии улыбки.

– Дааааааа....

Звонок сотового прозвучал неожиданно.

– Слушаю! – Человек, сидящий за рулем, поднес трубку к уху.

Сквозь стекло Альфа увидел, как водитель ответил на телефонный звонок.

Машина уже тронулась, и только после этого наделенный кроме телепатии целым рядом ментальных возможностей человек неожиданно понял, почему избегал использовать радиосвязь в присутствии Чужого.

Загадка решалась очень просто – это зловещее существо обладало даром, используя средства коммуникации, зомбировать людей, полностью подчиняя их своей воле.

Я пришел в себя неожиданно. Тело покоилось в удобном кожаном кресле автомобиля, несущегося с огромной скоростью по улицам города, успевшего смертельно надоесть мне всего за один нескончаемо долгий день. Солнце уже село за далеким горизонтом, и на землю опустились мягкие сумерки. Летние вечера только кажутся бесконечными, даже они рано или поздно подходят к концу.

Рука все еще сжимала осколок стекла, который Я с отвращением кинул на пол.

– Очнулся? – В интонации Милой сквозила чуть ли не искренняя материнская забота.

Разговаривать совершенно не хотелось, но просто молчать было еще более глупо.

Одноглазый водитель, по всей видимости уже обработанный моей напарницей, был полностью сконцентрирован на дороге.

– Я не знаю, на чем будет базироваться наше дальнейшее сотрудничество, после того как ты показала свое истинное лицо.

– А ты что, обиделся? Может быть, за то, что я вытащила нас из этой почти безнадежной ситуации, взяв на себя всю ответственность за решение сложной проблемы?

– Ты хочешь сказать, – вопросом на вопрос ответил я, – что, если бы наш очередной противник не поверил в серьезность твоих намерений и все-таки решил попытаться взять меня, ты просто бы кинула карты на стол и, сказав: «Извините, я всего лишь блефовала», позволила ему исполнить задуманное?

– Разумеется, нет, – совершенно искренне ответила она. – Если бы он все-таки пошел на этот опрометчивый шаг, я бы не раздумывая привела в исполнение свою угрозу... Но, – Милая не дала мне вклиниться в ее монолог, – все дело в том, что я знала, кто этот человек. Не все документы, касающиеся его прошлого, были уничтожены, когда мистер Эдмонс перешел в сверхсекретную организацию. Кое-где сохранились обрывки информации, из которых следует, что он обладает определенными телепатическими способностями. Поэтому даже не этот спектакль с трясущейся у горла рукой и набухшими от напряжения венами купил его, а то, что он смог уловить обрывки твоих панических мыслей. И разумеется, косвенное присутствие третьей, бездушной силы (меня то есть), которая не остановится ни перед чем, чтобы не дать им пленить тебя.

– А как же информация о других группах, которые последуют вслед за мной в случае провала?

– На данный момент ты единственный, кто смог перенести операции, позволившие добиться совместимости тела с установкой, способной перебросить тебя в другую вселенную. Исходя из этого, я буду оберегать тебя до последнего. И только если не будет абсолютно никакого выхода, остановлю тебе сердце. Не прибегая ко всем этим бутафорским клоунадам с перерезанием горла...

Наверняка она что то недоговаривала, но у меня не было никакого желания копаться во всем этом нагромождении противоречивой информации, чтобы попытаться уличить во лжи мощный искусственный интеллект. Милая выдала свою версию случившегося, и на данный момент она меня в общих чертах устроила.

– Какие наши ближайшие планы? – Вопрос подвел финальную черту под конфликтом, мы снова были если не друзьями, то, по крайней мере, напарниками, а значит, имели общие задачи и цели.

– Для начала выберемся из города, – начала она, – а затем двинемся на восток. Наши противники блокировали по всему миру выходы на фирмы, способные произвести технический лазер Е4455К. Вероятно, они объединяют усилия в борьбе против нападения извне. Последний доступный образец находится в пятнадцати милях южнее радиоактивной пустыни Таллоу – посыльному не хватило каких-то неполных десяти минут, чтобы покинуть опасную зону. Это стоило ему жизни, а нам – массы непредвиденных осложнений.

«Демон-ветер нес меня к востоку от солнца», – почему-то пришла на ум давно забытая фраза.

– Значит, к востоку... – повторил я уже вслух.

– Да, – эхом отозвалась моя напарница, – к востоку.

– Другого пути нет...

Известие полковника Фабела о том, что Чужой одержим механическим демоном, не произвело на Зета никакого впечатления, потому что он уже и без того владел этой информацией. Вивьен рассказала ему если не все, то по крайней мере вполне достаточно, чтобы понять природу существа, заброшенного извне в этот мир.

Но, пожалуй, самое главное, что вынес из разговора с девушкой аналитик, – информация о существовании третьей параллельной вселенной, координаты которой тоже пересекались с его миром.

К двум игрокам неожиданно добавился третий.

Демоны безумным хороводом кружились вокруг карточного стола, за которым решалась судьба сразу трех вселенных. И даже крупье по имени Судьба не знал, повезет ли кому-нибудь на этот раз...

– Только тот может называться по-настоящему великим игроком, кто находит в себе силы следовать простому жизненно важному правилу: «Как бы тебе ни везло, как бы ни шла масть и карта, всегда и везде нужно обязательно помнить: главное – это вовремя спрыгнуть. Иначе проиграешь не только то, что было, но и вообще все на свете... »

Сказав это, Паук развернулся и, словно птица, широко раскинув руки-крылья, бросился в бездну.