– И где же ключ к этому коду? – Хозяин кабинета по-прежнему говорил спокойно, но чувствовалось, что он начинает медленно, но верно закипать.

– А вот же он. – Вежливый предупредительно пролистал папку и достал фотографию убитого подростка. – Это и есть тот самый ключ, который нам нужен.

– И каким же образом он связан с этими документами и тем делом, по которому вы сюда пришли?

– Да самым что ни на есть прямым! – Голос мнимого адвоката буквально трепетал от радости. – Вы наводнили не только город, но и все побережье наркотической заразой, которая убивает даже ни в чем не повинных детей, и вот прямо сейчас придется ответить за все.

– Охрана. – Терри Баррел был спокоен.

Он верил каждому слову этого фигляра-адвокатишки, но также знал и то, что четыре телохранителя, находящиеся в комнате, превратят сидящего напротив него наглеца в бессловесный труп еще до того, как он успеет что-либо предпринять.

– Выбросите вон этого недоноска!

– Боюсь, ваши люди сейчас слегка не в форме.

Как бы в подтверждение своих слов Вежливый, резво вскочив со стула, подбежал к одному из охранников и совсем слегка толкнул его. Задеревеневшее тело упало на пол так же ровно, как и стояло, даже слегка не согнувшись.

– Вот видите, я был прав, – сказал мнимый Пол Хэнингтон и, немного подумав, добавил: – А из этого, в свою очередь, вытекает, что вы, милейший, уже не жилец...

Терри Баррел никогда не был трусом. Достигнув своего нынешнего положения, он неоднократно рисковал жизнью. Но одно дело подвергаться смертельной опасности, а совсем другое – быть уверенным, что прямо сейчас, именно в эту минуту тебя непременно убьют.

За те несколько секунд, что оставались ему до конца, глава преступного сообщества испил чашу страха до дна.

А затем Пустота, повинуясь знаку, поданному напарником, неожиданно возник за спиной могущественного олигарха и одним точным и быстрым движением сломал ему шею. Таким образом, сам того не ведая, отец разделил печальную участь старшего сына.

– А деньги-то придется забрать. Во-первых, мы их честно заработали, а во-вторых, в целях конспирации. – Вежливый по-прежнему просто лучился весельем.

По данному вопросу не возникло никаких разногласий.

Они подхватили дипломат с четвертью миллиона и, непринужденно болтая, покинули стены этого мрачного, пропитанного смертью кабинета.

На обратном пути не возникло никаких проблем, и спустя всего несколько минут люди полковника Фабела спокойно уехали из резиденции Терри Баррела. Они блестяще справились с поставленной задачей.

Давным-давно убитый подросток и тысячи других невинных жертв были отомщены. Правосудие наконец-то свершилось.

Со смертью Паука иллюзия, порожденная его уникальным разумом, разрушилась, так что я мгновенно вернулся из прекрасных заоблачных высей Алогона – Пика мироздания – к серой и грязной реальности канализационного стока, сдобренной тремя свежими трупами, вероятно, для остроты ощущений.

– Откуда взялась эта сеть?

Милая была в курсе происшедших событий, поэтому могла дать вразумительные ответы на все интересующие меня вопросы.

– Это долгая история, – ответила она. – Впрочем, коротко, в двух словах могу объяснить только самую суть.

– Вероятно, существует какое-то спецподразделение, состоящее из людей, наделенных определенными ментальными способностями. С одним или двумя (я не вполне уверена насчет снайпера) мы столкнулись у небоскреба. Еще трое лежат рядом с тобой. Итого – пятеро. По моим оценкам, у противника в резерве осталось от пяти до пятнадцати боевых единиц. Исходя из теории вероятности и численности населения данной страны, большего количества подобных уникумов просто не может существовать даже в принципе. – Таким образом, – подвела итог своего выступления Милая, – сюрпризы и неожиданности этого дня еще далеко не закончились.

– Ты можешь обнаружить их заранее и предупредить меня об их появлении?

– Нет. Ментальные аномалии имеют необъяснимую природу, поэтому их невозможно определить до тех пор, пока они хоть как-нибудь не проявят себя.

– Другими словами, ты хочешь сказать, что мой разум может быть атакован буквально в любую минуту и ничего нельзя с этим поделать?

– Да, именно это я и хочу сказать... Но не забывай, – продолжала она, – что у тебя есть я. И в некоторых случаях подобная поддержка оказывается намного эффективнее, чем все ментальные способности, вместе взятые. Пока ты там витал в своих подсознательных облаках, я ликвидировала группу захвата. А это были вполне квалифицированные кадры – поверь мне на слово.

У меня была прекрасная возможность лично пообщаться с вышеупомянутыми «квалифицированными кадрами», поэтому я имел некоторое представление о том, на что они были способны.

– Хорошо, давай оставим это бессмысленное выяснение отношений и перейдем к нашим реалиям. У тебя есть план или хотя бы набросок на самое ближайшее время? – Я наконец освободился от проклятой сети.

– Выходим на поверхность, садимся в машину и покидаем этот неблагополучный во всех отношениях город.

– А дальше?

– Тебе мало?

– Нет, но хотелось бы чего-нибудь более конкретного.

– Поверь мне, главная задача на текущий момент – уйти из этой громадной мышеловки. Я не знаю, на что еще могут быть способны люди, преследующие нас, но подозреваю, что их таланты простираются достаточно далеко, чтобы найти и обнаружить тебя на четко обозначенной территории города.

Я вспомнил девушку-собаку с ее раздувающимися ноздрями и охотничьим блеском в глазах и не мог не согласиться с мнением моей железной напарницы – нужно было срочно покидать этот мрачно-кровавый мегаполис.

– Где ближайшая шахта колодца, ведущая наверх?

– Ближайшая нам не подойдет – она выводит на слишком оживленное место. Выйдем чуть дальше, там рядом будет удобный тупик. Сейчас прямо до первой развилки, потом направо, длинный коридор и еще раз направо...

Следуя инструкциям Милой, мы двинулись в указанном направлении.

– Что с ногой? – Я ощутимо хромал.

– У тебя растяжение связки.

– Плохо...

– Знаю, но у меня не было другой возможности остановить эту девку.

– Понял, можешь дальше не объяснять.

До сих пор мне оставалось неясным только одно: отчего умерла девушка-собака. Последний ответ расставил все на свои места: Милая убила охотницу моими собственными ногами.

Спустя несколько минут я достиг шахты колодца, ведущей наверх.

– Выходим, все чисто. – Милая держала ситуацию под контролем.

Она опиралась на данные спутника. Однако ей не пришла в голову (микросхему, центральный процессор – совершенно без понятия, какая деталь отвечала у нее за аналитический процесс) очень простая, но ценная мысль: просканировать окружающее пространство. Механический разум отличается от человеческого тем, что ему чуждо понятие «перестраховка».

Крохотный датчик движения сработал именно в тот момент, когда я отодвинул крышку люка...

Спустя всего несколько секунд полковнику Фабелу стало известно, что:

A. Он потерял еще троих своих людей, так как сигнал пришел из района проведения операции, но на связь его команда не вышла, а значит, все они мертвы.

Б. Адская тварь, обозначенная Зетом как Чужой, выползла наружу из темных глубин подземных коммуникаций, чтобы продолжать собирать свою кровавую жатву.

B. Полковник с удовлетворением отметил, что очень своевременно отдал приказ Вежливому и Пустоте, уже доложившим об успешной ликвидации Терри Баррела, следовать в район моста и в случае любых непредвиденных ситуаций подстраховать коллег, находящихся внизу.

– Пустота, – вышел на связь полковник, – квадрат АС6, сектор Б14, на поверхность из канализационного люка только что вышел человек, фоторобот которого у вас имеется. Объект должен быть задержан. Оружие применять категорически запрещается.

– Понял. – Киллер в отличие от своего напарника не отличался многословием.

Машина сорвалась с места и меньше чем через три минуты достигла обозначенной точки.

– Разделимся, чтобы расширить зону поисков?

– Зачем? – Вежливый все так же оставался в прекрасном расположении духа (Фабел не счел необходимым сообщить подчиненным, что предыдущая группа полностью уничтожена). – У нас есть деньги, – он похлопал ладонью по крышке дипломата, – а также волшебная сила слова. – Вторая рука Вежливого указала пальцем на своего хозяина. – При подобном раскладе мы сможем покорить целый мир, не говоря уже о том, чтобы найти какого-то жалкого неудачника, выползшего из канализации.

Пустота скупо улыбнулся. У него был замкнутый, скрытный характер, вполне подходящий для киллера, но где-то в глубине души ему импонировало жизнерадостное веселье напарника.

– У тебя есть тридцать секунд, чтобы реализовать свои возможности. Если ничего не добьешься, разделяемся и начинаем прочесывать территорию.

Вежливый открыл дипломат, вытащил оттуда пару сотенных купюр и, насвистывая себе под нос какой-то веселенький мотивчик, покинул машину. Быстрым шагом перейдя улицу, он подошел к человеку, сидящему на тротуаре, одежда и внешний облик которого красноречиво говорили, что это обычный бездомный бродяга.

– Здравствуйте, уважаемый! – В интонации говорившего звучала неподдельная радость от встречи. – Вы представить себе не можете, насколько я рад обнаружить вас в столь живописном месте! Видя ваши несомненные финансовые трудности, не мог не остановиться и не помочь нуждающемуся. – Одновременно с этими словами он наклонился и положил в меленькую пластиковую коробочку для пожертвований стодолларовую купюру. – Не в службу, а в дружбу, – не сбавляя темпа, все с той же неизменной улыбкой продолжал он, – около пяти минут назад из вон того люка, – Вежливый показал направление, – вылез один мой добрый приятель. – Ошеломленному бродяге был незамедлительно представлен фоторобот. – Не могли бы вы сказать, в какую сторону он направился?

Вторая стодолларовая купюра незамедлительно легла рядом с первой.

Нищий, подлый, безжалостный мир, в котором проходила вся жизнь бродяги, вдруг расцвел всеми цветами радуги, и оборванец чуть не задохнулся от волны благодарности, затопившей его с головой.

– Вон туда, – грязный палец указал направление, – он пошел вон туда... Атам этот... Как его... Тупик, в общем.

– Спасибо, уважаемый, вы нам очень помогли. – Довольный собой, Вежливый повернулся, чтобы уйти, но прерывающийся от волнения голос нищего остановил его:

– Только это был не он...

– Как не он?

– Лицо другое совсем... Испитое и помятое, как будто из наших... Но только вот фигура и движения, как у спортсмена какого-нибудь... Если бы не прихрамывал, вообще хоть прямо сейчас – на соревнования. Нет, не наш он, однозначно – меня не обманешь...

Не попрощавшись, Вежливый развернулся и побежал к машине.

– Кажется, у нас возникли небольшие проблемы, – сообщил он напарнику, после чего в общих чертах передал слова нищего.

Пустота связался с полковником и доложил обстановку. Несколько секунд с напряженным вниманием он слушал инструкции, а затем, положив трубку, повернулся к партнеру:

– Будем брать.

Он умолчал о деталях: Фабел сообщил о смерти трех членов группы и приказал быть предельно осторожными.

Пожалуй, одной из самых сильных сторон Вежливого была непосредственность. Не стоило лишать его главного козыря перед столь ответственной операцией.

– Ты уверена, что прятаться за помойным ящиком в каком-то грязном, забытом богом тупике – вполне безопасно?

Вся эта затея с перевоплощением мне с самого начала не слишком-то нравилась. В отличие от Милой я с некоторыми оговорками мог причислить себя к человеческой расе, поэтому обладал если не даром предвидения, то какими-то определенными предчувствиями, которые явно указывали на то, что нужно как можно скорее сесть в машину и покинуть этот район.

– Под землей было оставаться никак нельзя, – терпеливо, словно маленькому ребенку, начала объяснение моя железная спутница. – Там в любой момент могла появиться группа поддержки. С поврежденной ногой ты бы от них далеко не ушел. Поэтому мы вышли на поверхность, но не побежали сломя голову, что было бы вполне естественно, однако в конечном итоге могло нас выдать, а преспокойно остались сидеть в непосредственной близости от места событий. С измененной внешностью это совершенно безопасно.

Все время, пока она говорила, я при помощи телефонной трубки делал вибромассаж ноги. Милая сообщила, что полностью устранить проблему она не сможет, но десятиминутный массаж (здесь последовал совершенно непроизносимый медицинский термин) восстановит «функциональность органа» до приемлемого уровня.

Временами меня коробило от ее казенных определений.

Я уже хотел было согласиться с неоспоримыми доводами, но в этот момент она коротко предупредила:

– Внимание, в тупик зашел мужчина. Не вооружен... Расслаблен и спокоен... Имеет при себе дипломат с крупной суммой наличных.

Ни у меня, ни у мощного компьютерного интеллекта Милой даже на мгновение не возникло подозрение, что это может быть потенциальный противник – сегодня Вежливый явно был в ударе.

Весело насвистывая какой-то задорный мотивчик, человек шел прямо к контейнеру.

– Не двигайся, ничего не предпринимай. – Милая контролировала ситуацию.

Мужчина прошел мимо, вероятно не заметив меня, затем остановился, поставил дипломат на землю, расстегнул ширинку и только тут краем глаза заметил сидящую на земле фигуру.

– Здравствуйте, уважаемый. – Голос человека искрился задорным весельем. – Не возражаете, если я слегка помечу вашу территорию? Обещаю не иметь на нее в дальнейшем никаких притязаний.

Разумеется, вопрос был чисто риторическим, поэтому, не дожидаясь ответа, он без промедления принялся за дело.

Помимо воли я испытал симпатию к этому веселому незнакомцу. Жизнь была для него одним сплошным непрекращающимся праздником.

– А знаете что? – Его осенила блестящая идея, когда он уже застегивал молнию на брюках. – У меня сегодня на редкость удачный день – заработал немного денег. Не то чтобы очень большую сумму... – Он в притворной досаде щелкнул в воздухе пальцами. – Однако вполне достаточную, чтобы позволить себе устроить небольшой праздник... Вы, как я вижу, сидите здесь совсем одинокий и заброшенный. Судя по всему, особых друзей в этом городе не имеете. Я, как ни странно, тоже. Так давайте хотя бы выпьем, что ли, вместе, купим вам хорошей одежды, заглянем к девочкам. В общем, оторвемся по полной программе...

Я неожиданно понял: прямо сейчас больше всего на свете мне хочется забыть обо всех параллельных мирах, пересекающихся вселенных, кровавых погонях, нелепых убийствах, чудовищным прессом сдавивших усталое сознание. Выбросить из головы весь этот нескончаемый бред и пойти с веселым, спокойным человеком проматывать «шальные» деньги – наверняка они не были заработаны тяжким трудом, скорее уж достались в результате какой-то аферы.

– Согласен. – Сам не знаю почему, я вдруг ощутил какую-то странную радость от того, что вот так, всего одним словом сбросил с себя весь этот страшный груз, тяготивший меня с самого утра.

Ни о чем больше не думая, я порывисто встал, протянув незнакомцу руку.

– Тридцать второй, – представился я.

– Вежливый, – отрекомендовался он, ничуть не удивившись такому странному имени своего нового приятеля.

Двое мужчин обменялись рукопожатием, после чего зашагали навстречу нескончаемой череде удовольствий, таящейся в недрах огромного города. Оба по-своему были счастливы, даже не подозревая о том, что бок о бок с ними незримо следует третий попутчик. И имя его – Смерть.