- Сидор Артемович, а может, нам обратиться за помощью к жителям? предложил Руднев, который всегда верил в свой народ. - Я думаю, нас поймут и помогут.
      - Боюсь, шо у них у самих уже нэма ничого, - сказал Ковпак. - Всэ забралы оккупанты. А шо осталось, люды отдали местным партизанам.
      Комиссар нахмурился. На скулах проступил темный румянец.
      - Неужели придется с боем брать у фашистов свой хлеб?! - спросил он и с силой сжал кулаки. - Терять людей?
      - Ты прав, Сэмэн Васильевич. Да и дразныть нимцив сейчас, перед выходом в рейд, не выгодно...
      - Сидор Артемович, а что если нам послать несколько рот в направлении Суземки и Знобь-Новгородской, аж к самой Десне? - оживившись, предложил комиссар. - По нашим разведданным в тех районах немцы держат гарнизоны только в крупных населенных пунктах. В большинстве сел хозяйничает одна полиция. Так вот пусть наши ребята уничтожат несколько полицейских гарнизонов и возьмут у них продукты.
      - А шо, цэ - дило!.. - согласился Ковпак. И вдруг предложил: - Можэ, выйдэм, походым трохи?
      - Не возражаю, - согласился комиссар. - Надо немного размяться.
      Поправив накинутую на плечи шинель, он шагнул к двери.
      Ковпак запахнул на груди свою длинную рыжую трофейную шубу, последовал за комиссаром.
      Когда они вышли из машины, к ним приблизился Яков Григорьевич Панин.
      - Был я сейчас, товарищи, в подразделениях, - начал он с ходу, обращаясь одновременно к Ковпаку и Рудневу.
      - Ну, как там настроение у народа? - спросил Семен Васильевич.
      - Приуныла немного братва, - сказал Яков Григорьевич откровенно. В его серых глазах было выражение обычной озабоченности. - Видно, животы у всех подтянуло. Но не жалуются! Говорят: ведь у командира и комиссара тоже с харчами туго. Стало быть, командование об этом маракует?..
      - Молодцы, - довольно улыбнулся Сидор Артемович. - Правильно понимают обстановку... Ну, хлопцы, извинить, у мэнэ свои дела!..
      - Семен Васильевич, - чуть понизив голос, продолжал Панин. - Мне по секрету ребята сказали, что в артбатарее есть мясо.
      - Откуда? - удивился комиссар.
      - Говорят, старшина корову где-то достал.
      - Да ну-у?! - воскликнул с тревогой в голосе Руднев. Он шагнул вплотную к Панину и, волнуясь, быстро добавил: - Яков Григорьевич, очень прошу тебя, сейчас же пошли связного, пусть немедленно вызовет ко мне политрука батареи.
      - Есть, товарищ комиссар! - с готовностью козырнул Панин, но в его мягком, добродушном голосе сейчас зазвучала тревога. - Пошлю...
      Следует сказать, что в те дни эта самая артбатарея нашего соединения только-только была сформирована согласно приказу. Командиром ее был назначен майор-артиллерист Анисимов, совсем новый человек, всего несколько дней тому назад пришедший к ковпаковцам.
      Майор Анисимов в сентябре 1941 года попал под Киевом в окружение, затем в Конотопский лагерь военнопленных. Летом 1942 года ему с товарищами удалось бежать. Вырвавшись из когтей смерти, вся группа (двадцать восемь человек) направилась в сторону Брянских лесов, в надежде перейти линию фронта.
      Как раз в это время из-под Конотопа возвращался с тремя своими минерами отчаянный ковпаковский разведчик и диверсант "Саша" (Ефрем Берсенев). В лесу под Ямполем разведчики встретились с этой группой и узнав, кто такие, привели всех в соединение.
      Артиллеристов среди ковпаковцев было немного, и поэтому Анисимова назначили командиром батареи. Политруком к нему Ковпак и Руднев направили старого артиллериста и партизана времен гражданской войны Алексея Ильича Коренева.
      Через четверть часа после беседы комиссара с Паниным, запыхавшийся и разрумянившийся от быстрой ходьбы, Дед Мороз уже докладывал самому Рудневу:
      - Товарищ комиссар соединения! Политрук артбатареи Коренев по вашему вызову прибыл!
      - Здравствуй, Алексей Ильич! - по-дружески протянул ему руку Руднев.
      Коренев шагнул вперед, сжал ее в своей крупной, плотной ладони. Комиссар заглянул в глаза Деда Мороза, спросил:
      - Алексей Ильич, говорят, артбатарея разжилась мясом?
      - Да, так точно! - ответил Коренев, еще не понимая, чего хочет от него комиссар. - Позапрошлой ночью старшина достал целую корову... А разве штабу не передали мяса? - спохватился он. - Я сейчас же проверю и скажу, чтоб принесли...
      - Алексей Ильич!.. - прервал его Руднев. - То, что твой старшина не дал мяса штабу, не так страшно. Мы не помрем. Меня больше беспокоит другое: где, у кого взял он ту корову, ты поинтересовался?
      - Честно говоря, нет, - признался Коренев. - Я как-то даже не подумал об этом.
      - Это плохо! - сказал строго комиссар. - Ты обязан был подумать прежде всего об этом, учитывая обстановку, в которой мы сейчас находимся.
      - Ты прав, Семен Васильевич, Извини, совсем ум отшибло у старика! произнес, сокрушаясь, Дед Мороз.
      - Так вот, я тебя очень прошу, дорогой Алексей Ильич, пойди и поинтересуйся... потом доложишь мне.
      - Есть!
      Приложив руку к козырьку фуражки, Коренев повернулся по-военному кругом и, несмотря на свой уже преклонный возраст, чуть не бегом поспешил в батарею.
      Спустя полчаса, едва Руднев успел рассказать вернувшемуся к штабной машине Ковпаку о своем разговоре с Паниным и Кореневым, к Сидору Артемовичу подошел дежурный по штабу и доложил:
      - Товарищ командир соединения! Из деревни Новая Гута пришла какая-то женщина. Говорит, ей надо к вам.
      - Шо ей од мэнэ надо? - спокойно и, как всегда, с шутливой усмешкой, спросил Сидор Артемович.
      - Не могу знать. Она не говорит... Плачет и требует пропустить ее до самого Ковпака!
      - А-а, - протянул Сидор Артемович уже серьезно. - Ну, раз требуе, значить, припекло!.. Дэ вона?
      - Тут, на ближней заставе, товарищ командир.
      - Давай ее сюда!
      - Есть! - Дежурный бросился бегом к связным.
      - Нэ дають нам з тобой, Сэмэн Васильевич, сьогодни спокойно подумать, - пожаловался командир.
      - Да, не дают, - рассеянно произнес комиссар. Потом, после паузы добавил: - Но обычные хлопоты - дело не страшное. Меня пугает другое. Боюсь, что у нас случилось ЧП: эта женщина пришла к тебе, Сидор Артемович, за той коровой, которую позапрошлой ночью привел в батарею старшина!
      - Ты думаешь?
      - Чует мое сердце.
      Ковпак молча насупил брови, глядя на носки своих сапог. Потом перевел взгляд в ту сторону, откуда должна была появиться нежданная просительница.
      Вскоре на лесной дороге, ведущей к штабу, показалась в сопровождении партизана худощавая женщина в черной изрядно поношенной мужской фуфайке и в длинной до щиколоток юбке. Женщина шла быстро, будто боялась, что ее вернут и она так и не увидит своего надежного защитника, знаменитого Ковпака. Лицо ее было заплакано, но в глазах горела решимость.
      Подойдя к стоявшим около машины Ковпаку и Рудневу, паренек-связной лихо вскинул руку к своей теплой шапке, доложил:
      - Товарищ командир! Ваше приказание...
      - Хорошо, - остановил его командир. - Можешь пока быть свободным.
      - Я до вас, товарищ Ковпак, - заспешила женщина. - Я до вас!.. - И вдруг заплакала.
      - А вот слез я не люблю, - строго, но в то же время как-то по-отцовски остановил ее Ковпак. - Слезы тут нэ нужны. Ты успокойся и расскажи толком, чого пришла?.. Якэ в тэбэ горэ?
      Руднев стоял рядом, скрестив руки на груди.
      Женщина вытерла уголком платка красные от слез глаза.
      - И правда - горэ, товарищ Ковпак!.. Прямо нэ знаю, як дальше жить?.. Летом фашисты забралы у мэнэ всэ: зерно, свыню, пострелялы курей. Добрэ, хоч корова була тоди у лиси. Нам зосталась! Вона ж годувала моих дитэй... А позапрошлу ночь пришли два ваших партизана и забралы нашу кормилицу, опять залилась слезами женщина. - Муж воюе! Я одна. Четверо малых дитэй... Як же их тэпэр кормить буду?..
      - Откуда ты знаешь, шо твою корову взяли мои партизаны? - спросил Сидор Артемович. - Ты узнаешь тех хлопцев?
      - Узнаю, - ответила она тихо.
      - Дежурный! - позвал Ковпак.
      - Слушаю вас, товарищ командир! - отозвался тот. Он стоял метрах в десяти от штабного автобуса.
      - Вызови ко мне старшину батареи, - приказал Ковпак тихо и так спокойно, будто просил принести стакан воды.
      Батарея размещалась всего в какой-нибудь сотне метров от штаба. Как раз в это время политрук батареи Коренев распекал старшину за корову. Старшиной батареи был тертый армейский интендант, капитан по званию, из числа тех двадцати восьми окруженцев, что бежали вместе с майором Анисимовым из конотопского лагеря смерти, Старшина, хоть и был новичком, слыхал уже от партизан вошедшие в поговорку слова: "Приказ двести расстрел на месте!". Но, забирая корову у хозяйки, считал, что действует в интересах своей батареи, а значит, поступает правильно.
      И только сейчас поняв, что совершил подлость, за которую может поплатиться головой, старшина вытянулся в струнку перед своим политруком, не спуская глаз со штабного автобуса, откуда торопливо шагал к ним посыльный.
      Козырнув Кореневу, посыльный выпалил:
      - Товарищ политрук, старшину срочно вызывает командир! К нему пришла какая-то женщина.
      - Ладно, иди!.. - Расстроенный Коренев махнул рукой. - Чему быть, того не миновать!
      Старшина четко повернулся на каблуках и быстро направился к штабу. Но вдруг, увидев автоматчика 3-й роты по прозванию Колька-Мудрый, стоявшего под деревом в шикарной фетровой шляпе, бросился к нему:
      - Слушай, Колька, будь другом, выручи! Одолжи мне на пару минут шляпу. Век не забуду!
      - Бери, - ответил тот, недоумевая.
      Старшина схватил шляпу, словно то была сама шапка-невидимка, и, натянув ее поглубже на голову, бросился догонять посыльного.
      Тем временем Руднев и Ковпак беседовали с пострадавшей, изредка посматривая в сторону, откуда должен был появиться виновник ЧП, бросившего тень на все соединение. Оба - и командир, и комиссар - нервничали.
      Ковпак, увидев связного артбатареи и старшину в щегольской фетровой шляпе, идущих к штабу, поднял глаза на комиссара, словно говоря: "Ну вот, сейчас мы с тобой все выясним!" (А проверять Дед умел мастерски). Затем пристально посмотрел женщине в глаза.
      - Зараз мы тоби покажем одного из тех двух, шо забралы у тэбэ корову. Як узнаешь его, скажешь.
      Но в спокойном, каком-то уж слишком сухом тоне Ковпака, а особенно в его колючем взгляде она вдруг уловила женским своим чутьем смертельный приговор человеку, которого сейчас должна опознать. И даже вздрогнула от страха.
      Ковпак шагнул вперед и чуть влево, стараясь закрыть своей фигурой от глаз старшины пострадавшую. Комиссар, поняв хитрость командира, тоже стал так, чтобы спрятать пострадавшую и видеть лицо старшины.
      - Ты, хлопче, можешь быть свободным, - сказал Ковпак связному.
      Когда связной убежал, старшина батареи, шагнув вперед, вскинул ладонь к своему сугубо гражданскому головному убору. Ковпак и Руднев тоже приложили руки к своим черным смушковым шапкам.
      Выслушав рапорт, они молча опустили руки и, расступившись в разные стороны, стали внимательно наблюдать за поведением старшины и пострадавшей.
      Оба - и командир и комиссар - сразу заметили, как побледнел старшина. Он весь сник, в глазах его появился смертельный испуг. Во взгляде же пострадавшей сперва промелькнуло радостное изумление, но лицо ее тут же стало непроницаемым, словно каменным. Только губы чуть-чуть дрожали, выдавая растерянность.
      "Конечно, она узнала его! - мысленно отметил Руднев. - Но, кажется, решила не выдавать. Вот истинно женская натура!"
      - А ну, Васильевна, посмотри внимательно на цього молодого чоловика. Нэ вин, случайно, забырав у тэбэ корову? - спросил Ковпак.
      Та виноватыми глазами смотрела на командира.
      - Не, то нэ вин, - произнесла Васильевна еле слышно. - Той був у военной фуражке.
      "Она хоть по доброте своей лукавит! Из жалости!.. - подумал, нахмурясь, Руднев. - А этот нагадил, да еще и извивается ужом. Чтобы обмануть всех, сменил фуражку на шляпу. Не даром в народе говорят: на воре шапка горит!.."
      - Значить, нэ вин? - переспросил Ковпак, со злой усмешкой в глазах. Он, как и комиссар, понял, что бедная Васильевна сразу узнала в старшине своего обидчика. Видит, что тот теперь дрожит, словно осиновый лист, и не хочет выдавать дурака.
      - Не... тот был в военной фуражке, - повторила женщина, стараясь не глядеть на старшину.
      - Ну, спасибо тебе, Васильевна, шо помогла нам разобраться в этом важном деле, - поблагодарил командир. И, глянув пристально в ее покрывшееся краской лицо, мягко добавил: - Извини, добрая женщина, шо нэ можу зараз вернуть тоби корову, нэма у мэнэ...
      - Да шо вы, товарищ Ковпак? Разве я нэ понимаю? Вам же без мяса в лесу никак нельзя!.. Извинить мэнэ, просту бабу, шо врэмя отнимаю... Мне можно идти? - спохватилась она.
      - Да, пожалуйста, - ответил Ковпак. - Дежурный, провэды ее!..
      "Вот она - доброта и высочайшая сознательность нашего простого человека, - думал комиссар Руднев, провожая взглядом женщину. - Они готовы на все ради тех, кто воюет за Родину".
      Когда женщина скрылась за кустами, Руднев перевел взгляд на Ковпака. Тот нервно пощипывал свою бородку, тоже глядя туда, куда ушла Васильевна.
      "Злится старик", - понял Семен Васильевич. И хотел было уже обратиться к командиру и вместе решить, как же им все-таки поступить с этим мародером, хоть Васильевна и пожалела старшину. Но тут вдруг сам старшина, решив видимо, что ему удалось полностью реабилитироваться в глазах командования, спросил бодрым голосом:
      - Товарищ командир, мне можно идти в батарею?!
      Ковпак вздрогнул, словно проснувшись, повернулся, глаза его гневно сверкнули.
      - Нет, пидожды трохи, - сказал он сквозь зубы, подходя к старшине вплотную. - Ты думаешь, як тоби удалось обмануть несчастную женщину, так я тэж тоби повирыв?.. Нет! Нэ на того нарвался! Я тоби покажу, сукин сын, як обижать хороших людэй... и обманувать своих командиров! - И резко, отведя правую руку назад, хотел было со всей силой ударить старшину в ухо.
      Но комиссар вовремя перехватил руку Сидора Артемовича.
      Старшина отскочил и испуганно посмотрел на Ковпака.
      - А тэпэр слухай мэнэ внимательно, - продолжал сердито, сквозь зубы Ковпак, обращаясь к старшине. - Этой ночью пойдешь в село Чернатское. Там кроме нимцив живуть староста и семь полицейских. Так вот, возьмешь у одного из них корову, тильки щоб вона була дойная, и отведешь ее той хорошей женщине, которая пожалела тебя, дурака. Да нэ забудь взять от нее расписку и извиниться перед нэю. Поняв?
      - Понял, товарищ командир!
      - Ничого ты еще не поняв! - бросил угрожающе ему Ковпак. - Заруби соби, хлопче, на носу: не вернешь ей корову, расстреляю! Поняв?
      - Понял, товарищ командир!
      - Ну вот и хорошо, - выдохнул уже спокойнее Ковпак. - Тэпэр можешь идти.
      И повернувшись кругом, медленно, чуть припадая на правую ногу, Ковпак зашагал к лесу. Видно, ему хотелось побыть наедине с самим собой после пережитого.
      Старшина еще минуту или две продолжал стоять, будто оглушенный. Очнувшись наконец, он бросился к Рудневу.
      - Товарищ комиссар! Что же это такое?! Ведь он хотел меня ударить! Разве советские законы позволяют командирам избивать подчиненных?! Здесь же не царская армия!
      - Ах вот как? - воскликнул Семен Васильевич. - А грабить своих советских граждан наши законы разрешают?!
      Старшина в испуге отпрянул назад, будто его кто-то пытался ударить.
      - Я тебя спрашиваю - разрешают?.. Молчишь? Да понимаешь ли ты, негодник, что за такие действия полагается? Своим бандитским поступком ты опозорил все соединение!
      Старшина молчал, опустив голову на грудь.
      - Виноват, товарищ комиссар. Кажется, я действительно не тем местом думал... хотел своим ребятам угодить!.. Разрешите идти?
      - Идите, - бросил сердито Семен Васильевич. - И серьезно подумайте о том, что вам сказал командир... если хотите заслужить прощение.
      Руднев всегда старался поддержать авторитет своего командира.
      - Есть, товарищ комиссар! - вытянулся старшина, потом повернулся и медленно побрел в батарею.
      "А еще кадровый командир, интендант! Да таких и на пушечный выстрел нельзя к Красной Армии подпускать!.." - думал Руднев с возмущением, глядя вслед старшине. Затем направился искать Ковпака.
      Комиссару не терпелось поговорить с ним с глазу на глаз.
      Руднев нашел командира быстро, в полукилометре от расположения штаба.
      Услышав позади шорох сухих листьев, Ковпак оглянулся. Руднев по глазам понял: командир обрадовался ему.
      - Ну, Сидор Артемович, ты меня сегодня крепко удивил!
      - Чого? - будто не догадываясь, о чем речь, спросил Ковпак. Он уже успел немного успокоиться наедине с природой.
      - Я не думал, что ты такой "мастер" кулачного боя! - сказал в шутку Руднев.
      - А шо ж вин, сукин сын, - тут Ковпак круто выругался, - нашкодыв и вместо того, шоб признаться, ще хоче обвэсты мэнэ вокруг пальца?! Сопляк!
      - Все это верно, - согласился Семен Васильевич. - Но я не могу понять, зачем тебе, командиру партизанского соединения, применять физическую силу? Ты ведь сам за это других наказывал.
      Ковпак поднял на своего комиссара вопросительный взгляд, стараясь понять, куда он клонит. Главный разговор ведь еще только начинался.
      - Да-да, Сидор Артемович, не удивляйся. Ты знаешь, что сказал мне этот демагог, когда ты ушел? "Разве, мол, советские законы позволяют командирам избивать своих подчиненных?"
      - Да шо ты? - усмехнулся Ковпак. - Какой законник!
      - А ты думал? - продолжал Руднев. - Он же грамотный! Понимает, подлец: хоть мы с тобой здесь и самая высшая власть, но и нам не все позволено.
      - Хай скаже спасибо, шо я його нэ шлепнув, - буркнул сердито Ковпак.
      - Правильно. Я ему то же самое сказал! Но тем не менее я до глубины души возмущен тем, что ты хотел пустить в ход кулак... - И вдруг, чуть улыбнувшись в усы, признался: - Хотя сначала, когда ты замахнулся, я даже испытал мгновенную радость. Скажу больше: я сам чуть не съездил этого нахала по скуле, когда он сразу после твоего ухода кинулся ко мне с просьбой "защитить" его.
      Ковпак бросил на комиссара довольный взгляд: ему понравилось дружеское признание Руднева.
      - Однако я сдержался. Вот и тебе тоже надо было сдержаться! Хотя этот подонок и опозорил свое партизанское звание. - От волнения Руднев даже ощутил озноб. И, поежившись, начал застегивать шинель. - Кроме того, совершив грабеж, этот горе-интендант нарушил присягу. А с такими мы должны поступать, как с предателями и изменниками!.. Чтоб не разлагали соединение!.. И виновных в этом следует расстреливать перед строем, кто бы они ни были. Даже меня, если я нарушу присягу. Чтоб другим не повадно было!..
      - Да... Тильки со старшиной придэться сутки пидождать: я ж поставил йому задачу - достать корову.
      - Верно, - согласился Семен Васильевич, - придется подождать.
      А на следующий день после обхода лагеря Ковпак сказал комиссару:
      - Ты знаешь, Сэмэн Васильевич, старшина батареи побував в Чернатском! И хоть там стоить батальон нимцив, хлопци взялы у главного полицая корову и пэрэдалы ее Васильевне...
      - Да ну-у?! - удивился Руднев, веря и не веря словам командира.
      - Вот расписка Васильевны! - показал Ковпак бумагу. - Сам старшина принес мэни... Так що вин выполныв мой приказ.
      - Это другой разговор, - живо согласился Семен Васильевич. - Только я, Сидор Артемович, с твоего разрешения все-таки проверю: не обманули ли эти ловкачи нас с тобой? Сегодня же пошлю разведчиков, пусть узнают, где и у кого взяли корову.
      - Цэ дилу нэ помишае, - одобрил мысль комиссара Ковпак. - Давай!..
      Разведчики подтвердили: батарейцы действительно проникли ночью в село Чернатское, забрались в хлев к старшему полицейскому и увели корову, которую отдали потом Васильевне, Васильевна сама показала разведчикам свою новую буренку.
      Посмеиваясь, они рассказывали командиру и комиссару:
      - Ну и ловкачи! Что придумали?.. Ведь земля-то замерзла, сейчас даже человеку пройти по улице без шума трудно, а корову, тем более, не выведешь тихо. Но старшина с дружком и тут нашли выход: обмотали тряпьем копыта корове и даже свою обувь - и тихо, по-кошачьи выбрались из хлева. А дальше огородами, в поле и в лес...
      - Что ж!.. - с невольной улыбкой сказал комиссар. - Если у людей хватило храбрости и смекалки, чтобы провести такую "хозоперацию" под носом у врага, то можно считать, что они искупили свою вину перед Васильевной, а значит - и перед всем нашим соединением.
      ПО ПРИКАЗУ СТАВКИ
      26 октября 1942 года Ковпак и Руднев повели соединение в новый, очень ответственный рейд по заданию Центрального штаба партизанского движения при Ставке Верховного Главнокомандования. Планируя разгром гитлеровских армий под Сталинградом и переход советских войск в наступление, советское Верховное командование предусматривало перенесение партизанских действий глубже в тыл врага. Ведь пока только партизаны и были фактически "вторым фронтом", открытие которого в Западной Европе упорно оттягивали союзники.
      Соединению Ковпака и Руднева, как одному из опытнейших партизанских формирований предложили выйти из Брянского леса на правый берег Днепра, в Полесье, и разжечь там пожар народной войны.
      В этот рейд пошли только четыре отряда. Пятый, Конотопский, был передан в другое, новое соединение сумских партизан, которым командовал Михаил Иванович Наумов, капитан-пограничник, впоследствии Герой Советского Союза и генерал - талантливый ученик Ковпака и Руднева.
      Помощником Ковпака по разведке был назначен теперь Петр Петрович Вершигора, который недавно появился у нас в соединении и сразу же привлек к себе симпатии всех партизан. Он был заброшен летом 1942 года разведотделом Брянского фронта в Брянский партизанский край. В задачи Вершигоры входило информировать штаб фронта о передвижении войск Гитлера через Брянский железнодорожный узел, а также - вскрыть группировку вражеских войск в полосе фронта.
      Узнав, что под Старую Гуту пришло с Украины рейдовое соединение Ковпака и Руднева, которое после недолгого отдыха опять двинется в рейд, Вершигора понял: его место - среди ковпаковцев, находящихся в постоянном движении. Смелый план "Лезвия", (то был псевдоним Вершигоры) в штабе Брянского фронта одобрили: собирать развединформацию, находясь в рейдирующем соединении, Вершигоре будет удобней. А самого деда Ковпака и комиссара Руднева "Лезвию" удалось уговорить даже скорей, чем он надеялся. Оба они были горячими энтузиастами народной партизанской войны, которая всемерно способствует успехам нашей регулярной армии на фронте, и по достоинству оценили дальновидность Вершигоры и его бескорыстное стремление принести пользу Родине.
      Через несколько дней в нашем лагере появилось два десятка автоматчиков с новенькими ППШ, вызывавшими тогда немалую зависть у ковпаковцев. Командир этой группы, худощавый черноглазый капитан, отрекомендовался всем нам просто: Иван Бережной. Это были разведчики Вершигоры.
      Петр Петрович быстро убедил Ковпака и Руднева в том, что штабу соединения, совершающего непрерывные стремительные рейды по тылам врага, необходим более сильный разведывательный аппарат.
      Первым согласился с ним комиссар Руднев.
      - Вы правы. Ведь мы теперь должны будем регулярно вести разведку в интересах нашей армии! - сказал он.
      И крутой характером Ковпак, который до сих пор не хотел "раздувать" разведорганы, изменил взгляд на дело. Вскоре он подписал приказ об увеличении вдвое численности всех наших разведывательных подразделений, а майора Вершигору назначил своим помощником по разведке.
      С приходом Вершигоры все нити сложнейшего дела разведки сосредоточились в надежных и умелых руках (а я был переведен на новую должность - начальника штаба Кролевецкого отряда). Забегая на десятилетия вперед, могу с гордостью сказать, что всех наших "трех китов", трех партизанских генералов поименно отметил в своей книге "Воспоминания и размышления" Маршал Советского Союза Георгий Константинович Жуков.
      Появление наших рейдирующих отрядов в Полесье было для оккупационных властей настолько неожиданным, что гитлеровцы спохватились только тогда, когда партизаны Ковпака и Руднева и подошедшее вслед за нами соединение Сабурова утром 6 ноября 1942 года уже переправились через Днепр.
      Это было - вдуматься только! - за полтора года до освобождения Белоруссии регулярными войсками. Не зря народ, страдавший под игом гитлеровской оккупации, прозвал партизан первыми ласточками победы.
      Переправлялись мы на двух паромах, которые захватили наши разведчики в местечке Лоеве, перебив ночью весь фашистский гарнизон. К вечеру оба соединения без потерь перебрались на западный берег. А Днепр даже здесь, в верховье - река очень внушительная, и переправляться через нее на подручных средствах не так-то просто.
      Отсюда Сабуров двинулся в глубь Полесья. Ковпак и Руднев решили побыть сутки в Лоеве. Особенно настаивал на этом комиссар, уже успевший познакомиться со многими местными жителями и уловивший их настроения. Он предложил устроить такую демонстрацию партизанских сил, которая вселила бы в полещуков надежду на скорое освобождение от фашистского ига.
      В штабе было устроено очередное совещание. И Руднев убежденно, своим мягким голосом, чуть картавя после ранения, сказал:
      - Я считаю, товарищи, нам надо отпраздновать двадцать пятую годовщину Великой Октябрьской социалистической революции так, чтобы в широком масштабе повторить здесь, в Лоеве, тот пропагандистский ход, который мы сделали в Дубовичах, в день Красной Армии!
      - Значить, повторыть парад? - оживился Ковпак. - Четверть века Великого Октября - цэ дило важнэ.
      - Да, именно парад. С учетом того, что силы наши за истекшие восемь с половиной месяцев возросли вчетверо, а наша регулярная Красная Армия одержала ряд значительных побед, полностью развеяв миф о непобедимость гитлеровского вермахта, - ответил Руднев. - Ведь если на параде в Дубовичах мы поздравляли своих бойцов и все мирное население с разгромом фашистов под Москвой, то за труднейшую летне-осеннюю кампанию нынешнего сорок второго года тоже произошли события весьма знаменательные...
      Все слушали Руднева, затаив дыхание. А он, гордо подняв голову, продолжал:
      - За это время разгромлена Тихвинская группировка немецко-фашистских войск под Ленинградом. Теперь даже для Гитлера ясно, что не возьмет он наш Ленинград!.. Сейчас фашисты кричат, что якобы уже окружили Сталинград. Я же думаю, что они там поломают себе зубы! И хотя нынешний год очень тяжелый, он станет переломным годом в нашем противостоянии фашизму. Ибо приобретен боевой опыт, созданы новые виды оружия, превосходящие вражескую военную технику. Мобилизованы для нужд фронта все силы и средства нашего самоотверженного героического советского тыла. Вспомните только, какими оторванными чувствовали мы себя в тылу фашистов год тому назад. И какую заботу Большой земли ощущаем сегодня!.. А как вырос престиж нашей страны на международной арене! Весь мир по достоинству оценил героизм нашего народа. Вы только вдумайтесть: мы добились главного - изменения соотношения сил: оно изменилось в нашу пользу. Гитлеровская военная машина дала осечку, захлебнувшись кровью собственных солдат.
      Комиссар сделал несколько шагов по горнице и добавил, обводя взглядом присутствующих:
      - Итак: седьмого ноября, вместе с жителями Лоева, нашими братьями-белорусами, вместе со всем многонациональным советским народом мы отпразднуем двадцать пятую годовщину Великого Октября. Проведем в местечке военный парад, дадим понять здешнему населению, что Красная Армия скоро придет сюда, а мы - один из ее передовых отрядов!..
      Как и в Дубовичах, за ночь партизаны построили трибуну на лоевской площади, на ней установили мощный трофейный "телефункен". Произвели парадный расчет, который должен был в миниатюре повторить традиционное шествие батальонов на Красной площади.
      Ровно в десять часов утра в сопровождении семи аккордеонов, эхом повторяющих торжественный октябрьский марш, передаваемый из Москвы, партизанские роты, чеканя шаг, двинулись по площади освобожденного Лоева, мимо трибуны, на которой стояли Ковпак и Руднев с красными бантами на груди.
      Народ ликовал. Многие плакали от радости.
      Может быть, этот трехчасовой партизанский парад длился бы еще дольше, если бы оккупанты не бросили на нас из Речицы эсэсовцев с несколькими бронемашинами. Пришлось нашему командованию прямо с парада послать две роты Шалыгинского отряда, и те встретили непрошеных гостей как следует.
      Но радостное, праздничное настроение не покидало нас и местных жителей весь день.
      Спустя неделю после лоевского парада, когда наше соединение форсировало реку Припять, уйдя на сто с лишним километров на запад от Лоева, разведчики, возвращаясь с дальних маршрутов, докладывали:
      - Товарищ командир! Говорят, что неделю тому назад части Красной Армии форсировали Днепр в районе Лоева!..
      - И много войск, по вашим данным, форсировало Днепр? - спросил Ковпак, подмигнув Рудневу.
      - Тысяч сорок или пятьдесят, говорят! Трое суток переправлялись: пехота, артиллерия, танки... И авиация их прикрывала.
      - Интересно, откуда такие данные? - переспросил комиссар, крутя свой черный ус. Он-то хорошо помнил, как "прикрывали" нас при переправе вражеские "юнкерсы".
      - Народ так рассказывает, - объяснили разведчики. - Сами мы таких регулярных формирований не встречали, но слух идет упорный.
      - Ну, раз народ так каже, значить - цэ правда, - улыбнулся Ковпак. Бо будэ так, як народ хоче!..
      И когда разведчики ушли, Руднев очень довольный сказал:
      - Вот, Сидор Артемович, тот самый случай в нашей пропагандистской работе, когда можно сказать: игра стоила свеч! Вот тебе и парад! А?
      Оккупационные власти, предвидя, что в глухих районах Полесья могут появиться партизаны, создали в самом центре его, в городке Лельчицах, свой опорный пункт с крупным гарнизоном и гебитскомиссариатом, представлявшим окружную административную власть.
      Первым оценив роль этого опорного пункта оккупантов в Полесье, Руднев сказал Ковпаку на очередном совещании в штабе: