Мы поверили старику: наши не могли уйти далеко и где-то поджидают нас.
      Поблагодарив хозяев за приют и гостеприимство, мы тронулись в путь.
      Мороз за ночь спал. И солнце светило как-то ярче, даже глазам было больно глядеть на сверкающий снег.
      В Вощинино жители подтвердили то, что рассказал нам старик, и добавили, что "якась довга колонна" прошла в темноте в сторону села Бруски.
      Действительно, когда мы уже подходили к Брускам, расположенным, как и Веселое, в лощине, разведчики Гриша Новиков и Леня Колесников, ускакавшие вперед, через несколько минут на полном галопе бросились нам навстречу.
      - Товарищ капитан! Наши в Брусках! - подскакав к саням командира, доложил сияющий Новиков. - Разрешите возвращаться в штаб?
      - Пожалуйста, - ответил Кочемазов с улыбкой, которая не часто освещала его сосредоточенное лицо. - Спасибо вам за хорошую службу, за храбрость и находчивость. Я доложу о вас командованию...
      В Брусках все партизаны встретили нас радостными возгласами:
      - Живы?.. Ну, спасибо вам, хлопцы! Выручили нас!
      - В самый трудный момент вражескую колонну прищучили! - слышалось со всех сторон.
      Словом, радость встречи была самая бурная, какая только может быть после отчаянных боев. Конечно, у всех нас был повод гордиться и радоваться. Ведь Ковпаку и Рудневу удалось, благодаря их мужеству и военной хитрости, разгромить крупные силы генерала Блаумана, надолго отбив тому охоту гоняться за партизанами. А небольшой Конотопский отряд, напав на карателей из засады, за каких-нибудь двадцать минут уничтожил вражеский батальон, последний резерв и последнюю надежду генерала Блаумана. В этой короткой схватке, которая помогла главным силам нашего соединения вырваться из вражеских клещей, конотопцы потеряли всего одного человека.
      И я, любивший военную историю еще с курсантских времен, опять невольно сравнивал наш маленький отряд с засадным полком Дмитрия Боброка, внезапно напавшего с тыла на последний резерв Мамая и тем самым предрешившего победу русских войск над монголо-татарскими ордами на Куликовом поле.
      Причем, если Дмитрий Донской начал сражение с войсками Мамая, имея равные силы с противником, то Ковпак и Руднев вступили в единоборство с врагом, превосходившим партизан по силам и средствам в несколько раз! И разгромили карателей, потеряв в этом неравном сражении только тринадцать человек.
      Невольно думал я о том, почему же мы до войны так мало знали о тактике партизанской борьбы - мудрой, веками проверенной тактике, к которой всегда прибегал наш народ, борясь против иноземных захватчиков!..
      С годами устаревает любое оружие. Но сами принципы борьбы, основанные на кровной связи партизан с народом, на ловком и точном использовании природных условий, устареть не могут. Мы, молодые кадровые командиры, оказавшиеся в глубоком тылу врага, сейчас, после удачного боя, невольно говорили обо всем этом.
      Лишь одно потрясло нас: во вчерашнем бою, столь успешно закончившемся для ковпаковцев, был тяжело ранен комиссар Руднев. Вражеская пуля вошла под левым ухом, задев гортань и язык, и вышла сквозь щеку справа, рядом с сонной артерией - комиссар был на волосок от смерти. Руднев не мог говорить. И все же он нашел в себе силы написать записку, в которой просил: не рисковать ради него жизнью бойцов, скорее уходить из села в лес.
      - Как же мы не досмотрели? Комиссар ранен! - сокрушались партизаны. А все потому, что в каждом серьезном бою Руднев появляется там, где трудней всего!
      И это действительно было так. Потому иной раз и ворчал на него сам Ковпак. Но комиссар неизменно доказывал свое:
      - Я - политработник. Обязан подымать людей и вести их за собой, когда им трудно!..
      Таким был наш комиссар. Я сам слыхал, как Руднев сказал как-то Ковпаку:
      - Сидор Артемович, ты не хуже меня знаешь: командир должен находиться там, откуда лучше всего управлять боем. А я комиссар, должен зажигать в сердцах наших бойцов веру в победу даже тогда, когда им самим покажется, что иссякли все силы! Я просто обязан в самые сложные и опасные моменты боя личным примером увлечь бойцов.
      До сих пор комиссару везло. Но в том бою он чуть не поплатился жизнью за свою храбрость.
      И вот теперь Семен Васильевич лежал в нашей походной санчасти. Он не мог произнести ни слова, не мог проглотить даже глоток воды, хотя его мучила жажда. И хуже всего, что в соединении тогда еще не было настоящего хирурга, который бы немедленно оказал квалифицированную помощь нашему любимому комиссару.
      СЕМЬЯ КОМИССАРА
      Партизанская медицина - молодой физкультурный врач, кудрявая чернобровая Дина Маевская, чья хирургическая практика в отряде началась, что называется, с нуля, делала все, что могла. Комиссар молча терпел страшную боль и слабел с каждым часом.
      Иногда в полузабытье он видел лицо жены, черноглазой Ньомы, всегда ласковой и уравновешенной. Это она еще в гражданскую войну выхаживала его, уже начавшего было глохнуть и слепнуть после тифа. И сейчас Ньома в сознании комиссара возникала такой, какой была тогда - совсем юной.
      Но бывали минуты, когда все его существо словно током пронизывала страшная мысль, что его Ньому вместе с младшим сыном Юриком наверняка разыскивают, а может быть, уже схватили гестаповцы.
      Между тем над головой Домникии Даниловны и семилетнего Юры действительно нависла угроза. Младший брат комиссара Константин перевез их к себе в Моисеевку. Здесь гитлеровцы пока не появлялись, но их холуи хорошо знали, из какой семьи Константин Руднев, работавший до войны бригадиром в колхозе, и следили теперь за каждым его шагом.
      По ночам Рудневых по приказу комиссара навещали партизанские разведчики: Михаил Федоренко, оставленный обкомом комсомола в подполье, ловкий "вездеход" Коля Бардаков и спокойный, на редкость смелый парень Митя Черемушкин. Разведчики обычно стучались тихонько к сестре комиссара, Ульяне, а та вызывала Константина, и партизаны спрашивали у него, не заметил ли он чего-то подозрительного: ведь за семьей комиссара давно охотились фашистские ищейки.
      И вот на следующую ночь после ранения комиссара разведчики примчались в Моисеевку.
      Константин сразу уловил шум за окном, предупредил Домникию Даниловну. И та, не раздумывая, схватила спящего Юрика, спрятала его под кровать в надежде, что если пришли полицаи, то, может, они и не заметят мальчишку.
      К счастью, приехали свои: Федор Горкунов, Леня Забелин и, главное, Радик. Домникия Даниловна горячо обняла сына, но тот, осторожно разомкнув ее руки, проговорил отрывисто:
      - Собирайся, мама... Мы приехали за тобой и Юрой.
      Мать стала торопливо укладывать самые необходимые вещи. Она знала, что в ближайшем селе находится большой гарнизон гитлеровцев. А тут еще Радик, по-своему пытаясь подготовить ее к главному, сказал сдержанно:
      - Папа ранен, хочет тебя видеть... Но ты не волнуйся, ничего страшного.
      При этих словах сына руки у нее задрожали и совсем перестали слушаться. Сдерживая себя, чтобы не разрыдаться, Домникия Даниловна оттолкнула узел, кинулась к вешалке.
      - Ладно!.. Поехали скорей!
      Но Константин остановил невестку.
      - Подождите меня тут! Я должен рассчитаться с предателями.
      - Не спеши, - остановил его рассудительный Забелин. - Нам нужно уйти тихо, ведь мы не одни!
      - Значит, оставлять живым немецкого холуя, который уже заготовил список, кого арестовывать?! - резко возразил Константин Руднев.
      - Тогда другое дело, - согласился Забелин.
      - Да, надо кончать его! - сказал веско Горкунов, старший в группе, и яростно стегнул по сапогу плеткой. - Ух, гадюка!.. Мы как чувствовали, только что были у этого Лариона. Да нет его дома!
      - А вы под перины заглянули? - спросил Костя, прищурясь.
      Домникия Даниловна слушала весь этот разговор, нервничала: задерживаться здесь было очень опасно, но и торопить партизан она не могла.
      Разведчики вместе с Константином снова направились к дому предателя.
      Он действительно перед этим прятался в пуховиках, а когда вылез, стал наблюдать за улицей. Увидев, что Костя Руднев с группой партизан идет к его дому, выскочил через окно во двор.
      Не теряя ни секунды, Костя вырвал из руки Горкунова пистолет и трижды выстрелил вдогонку предателю. Тот упал. Когда его обыскали, списка при нем не оказалось.
      - Наверняка список у писаря! Это он под диктовку Лариона писал. Там все наши люди из Моисеевки указаны, кто партизанам помогает! - торопливо объяснил Костя Руднев. - Писарь сам угрожал нам спьяна, гад... Теперь сидит и ждет немцев. Надо его взять! Да только как такого пройдоху возьмешь? Выманить бы его к нам, по-немецки! - быстро решил Константин. Ты, Радя, сумеешь?
      Племянник молча кивнул ему. Знал Радик по-немецки ровно столько, сколько требовалось, чтобы передать торопливыми выкриками команду:
      - Ком!.. Шнэль, шнэль! - идем скорей, мол, с нами.
      Именно на такую команду и клюнул предатель. Как только писарь открыл дверь, Радик полоснул по нему из автомата.
      - Вот тебе, иуда. Капут! - зло произнес Леня Забелин. - Смотрите, список у него!..
      Тем временем Горкунов усадил Домникию Даниловну и Юру в розвальни. Только сейчас она увидела, что приехали за ней на двух санях с пулеметами. Юрик притворился, что спит, хотя понимал почти все. Он сообразил: матери будет спокойней, если он будет молчать.
      Наконец партизаны тронулись. Радик прыгнул в розвальни уже на ходу...
      Партизаны были рады приезду жены комиссара, говорили:
      - Уж Домникия Даниловна поставит его на ноги! Выходит...
      Но до поправки ему было еще очень далеко. Пока что он худел и слабел, потому что не мог ничего есть. Положение становилось крайне опасным.
      И тут разведчики узнали, что в местечке хутор - Михайловский проживает какой-то харьковский профессор-хирург, не успевший эвакуироваться. Решено было любым способом привезти его к комиссару.
      Доставили профессора к больному ночью. Домникия Даниловна, с трудом сдерживая дрожь в руках, сама светила большой керосиновой лампой, пока профессор обследовал рану. Долго с сочувствием смотрел он на раненого, понимая, какие мучения терпит этот красивый и мужественный человек. Наконец сказал, обращаясь к жене комиссара и Ковпаку, в котором, судя по уважению окружающих, признал командира:
      - Оперировать в таких условиях не берусь. Здесь - глушь, а эту операцию можно делать только в условиях клиники. Понимаю, что вашего товарища нельзя отправить в город. Поэтому возложим надежды на сильный организм больного. Весь вопрос в том, чем его кормить, поскольку травмирована гортань.
      Профессор отказался остаться у партизан хотя бы временно, чтобы понаблюдать за тяжелораненым. Он дал лишь несколько полезных советов.
      Все то, что на прощание он говорил партизанским медикам, Домникия Даниловна угадала своим чутьем еще раньше. Чтобы как-то поддержать силы ослабевшего Сени, она придумала особый рацион и особую "кухню". Теплом своих рук согревала она свежее сырое куриное яйцо и осторожно вливала его в рот больному.
      Разведчики готовы были сутками мотаться в седле, чтобы раздобыть где-нибудь десяток свежих яичек или крынку молока. Потом, когда пронесся по соединению слух, что можно давать Семену Васильевичу бульон и что для здоровья это даже необходимо, Домникии Даниловне наперебой предлагали кур. Иногда она даже сердилась:
      - Да что вы, ребята? Зачем столько? Унесите обратно!..
      Атмосфера боевой дружбы, окружавшая семью комиссара в отряде, почти вытеснила из памяти Домникии Даниловны и особенно Юры тяжкие месяцы скитаний.
      У семилетнего мальчишки вскоре завелся свой карабин, разумеется трофейный, подарок друзей Радика по разведке. Читать и писать Юра еще толком не умел, зато обращаться с оружием научился за неделю. Ведь оружие означало жизнь, когда кругом враг. Впрочем, подлинных размеров опасности ребенок не сознавал. Больше за него волновалась мать.
      Беспокоилась она и о старшем - Радике, постоянно находившемся где-то в разведке. Но еще больше она страдала, глядя на раненого мужа.
      Как-то, зайдя проведать комиссара и увидев, что он забылся сном, я спросил у его жены, тихонько беседовавшей на кухне с другими такими же визитерами.
      - За что именно, еще до войны, получил Семен Васильевич боевой орден?.. Людей, награжденных в мирное время Красной Звездой, было очень мало!
      - За что Сеня получил орден на Дальнем Востоке? - повторила мой вопрос Домникия Даниловна, и в живых черных глазах ее отразилась гордость за мужа: - За политработу, конечно! Да он всегда так работал, не только на Дальнем Востоке, а всю жизнь - сколько я его знаю. С самого первого дня нашего знакомства... Как умел он выступать, даже в самые молодые годы! Когда он рассказывал нам в Кадиевке о военных событиях на Перекопе, шахтеры не могли сдержать слез!.. Удивительно, как он умеет раскрыть в человеке все благородное. Он как-то сказал мне, что политработник - "брат учителя" и отвечает за каждого человека, который верит ему!.. И воля к жизни у Сени всегда была поразительная - рядом с этой человечностью. Да, именно воля к жизни, стремление к знаниям и безграничная вера в человека вот его главные качества.
      ...Терпеливо, день за днем продолжала Домникия Даниловна свое дело: поила, кормила раненого с ложечки, берегла его сон. Ведь лечился комиссар на ходу, в сложных, очень нелегких условиях рейда, продолжая жить боевой жизнью всего соединения.
      По малейшему, почти неуловимому движению губ мужа, запекшихся от жара, Домникия Даниловна угадывала, кого из командиров позвать, что хочет сказать Семен Васильевич, чем недоволен.
      Говорить комиссар все еще не мог, хотя прошло уже после ранения две недели. Только в знак согласия с собеседником опускал глаза или писал ответ на бумаге.
      Но однажды на дневке, выйдя из горницы за молоком и вскоре вернувшись обратно, Домникия Даниловна поразилась, услыхав знакомую и в то же время странную, ставшую слегка картавой, речь мужа.
      - Вот безобразие! - возмущался, очевидно после какого-то сообщения разведчиков, комиссар. - Мы спасаем этого лейтенанта от гибели предлагаем ему вместе с нами воевать!.. Так он еще торгуется, спрашивает, какую ему здесь должность дадут. Сукин сын!..
      Домникия Даниловна, дивясь этой легкой, раскатистой картавости, которой никогда не было у мужа прежде, до ранения, воскликнула:
      - Ой, Сеня! Ты уже можешь говорить?!
      Он улыбнулся ей в ответ и продолжал разговор с разведчиками. Когда те наконец ушли, Семен Васильевич сказал, чтобы подбодрить свою верную Ньому, у которой только сейчас заметил незнакомые, преждевременные седые прядки на висках:
      - А помнишь, Ньомочка, как мы перед самой войной в Путивле бинтовали перебитую лапку твоему любимому белому цыпленку? Здорово мы ему тогда шину наложили из спичечного коробка!.. Ты тогда плакала, чудачка! Не понимала, что это - наши с тобой домашние курсы медсестер. Видишь, как они тебе пригодились?
      "ПРИКАЗ - ДВЕСТИ"
      После веселовского боя Ковпак и Руднев решили на время уйти в Брянские леса: надо было дать отдых соединению, а главное - пополниться боеприпасами. По данным нашей разведки там лежали под снегом минометы, пушки, ящики с патронами, минами, снарядами.
      Расположились мы на южной окраине лесного массива, раскинувшегося огромным зеленым морем южнее Трубчевска, у самой границы Брянщины, в знаменитой Старой Гуте, ставшей потом нашей партизанской столицей.
      Буквально на следующий день все отряды, в том числе и мы, конотопцы, взялись за розыск оружия и боеприпасов. Огромную помощь в этом оказали нам местные жители и повалившие к ковпаковцам окруженцы, осевшие на зиму в здешних лесных деревнях и лучше других знавшие места, где оставались склады боеприпасов и вооружения.
      Неделю спустя, в самый разгар этих поисков, в штаб Конотопского отряда примчался запыхавшийся связной от Ковпака и передал, что меня срочно вызывает к себе командир соединения.
      "Зачем?" - подумал я с тревогой: ведь когда вызывает начальство, человек почему-то всегда думает о том, не допустил ли он какого-нибудь промаха. Но перебрав в памяти события последних двух-трех недель, я успокоился. Промахов вроде не было. "Тогда зачем же вызывают?" - думал я, подходя к дому, в котором располагались командир с комиссаром.
      Встретил меня, к моему удивлению, не Ковпак, а Руднев. Он был один в комнате.
      Когда я доложил о прибытии, Семен Васильевич шагнул вперед и протянул мне свою крепкую смуглую руку.
      - Здравствуйте, товарищ Брайко.
      - Здравия желаю, товарищ полковой комиссар!
      - Проходите, садитесь, - указал он на скамью вдоль стола. Сам он сел напротив. - Ну как, нравится вам у нас?
      Глаза его весело посверкивали.
      - Нравится, - признался я искренне. - И знаете почему? Потому, что мы воюем, как говорил Суворов, не числом, а умением. У нас все, от командира соединения до рядового бойца, думают прежде всего о том, как хитростью одолеть врага, сохранив при этом своих людей... И еще мне нравится, что у нас, как и у пограничников, в основу боевых действий положены самостоятельность и инициатива каждого командира и бойца. А это требует от всех высочайшей ответственности и находчивости.
      - Что же, спасибо вам за столь высокую оценку, - с мягкой необидной иронией произнес Руднев. - Теперь давайте поговорим о другом. Ведь это я пригласил вас! Хочу посоветоваться с вами по одному очень важному вопросу...
      Говорил он со мной доверительно, как с равным.
      - В последнее время наше соединение значительно выросло и окрепло в боях. Следовательно, возросли и стоящие перед ним задачи. Но решать их оперативно мы зачастую не успеваем. И причина, мне кажется, в том, что разведка не обеспечивает нас своевременно необходимыми данными... Вы, как пограничник, больше других должны понимать в разведке. Так вот, что вы можете нам посоветовать? - Руднев с живым интересом смотрел на меня.
      - Не уверен, товарищ комиссар, что сумею дать вам толковый совет: ведь опыта работы у меня почти нет, - ответил я. - Но думаю, что если во всех воинских частях и соединениях, сражающихся на фронте, есть как разведподразделения, так и управляющие ими разведорганы в штабе, то в партизанском отряде, действующем постоянно во вражеском окружении, разведывательный аппарат необходим вдвойне!.. Я считаю, что в нашем соединении уже давно надо иметь не отделение, а по меньшей мере роту разведки! А в штабе должен быть специальный человек и даже не один, который бы знал это дело и умел организовать все виды разведки... Командование же должно только ставить задачу и получать готовые данные. Вот, пожалуй, и все, что я могу сказать.
      - Ну что ж, спасибо вам. - Дружелюбно, с обычной своей вежливостью, сказал он. - Вы подтвердили мои догадки. У меня больше вопросов нет.
      - Разрешите быть свободным? - Я поднялся.
      - Пожалуйста, можете идти. - И комиссар пожал мне крепко руку.
      Когда я вернулся в отряд, Кочемазов с Канавцем в один голос спросили:
      - Ну что?..
      - Зачем ты понадобился Ковпаку?
      - Ковпака я не видел. Со мной разговаривал комиссар. Он интересовался в основном организацией разведки.
      - Ясно, - мрачно сказал Кочемазов и многозначительно посмотрел на Канавца.
      - Значить, забэруть тэбэ от нас, Пэтро, - сделал вывод Канавец. - Как пить дать, забэруть!..
      И верно, через два дня командир Конотопского отряда получил письменное приказание: срочно откомандировать лейтенанта Брайко П. Е. в распоряжение штаба соединения.
      Так я был назначен помощником начальника штаба по разведке. Вскоре была сформирована и разведрота, которую у нас с гордостью стали называть главразведкой.
      К концу марта 1942 года под началом Ковпака и Руднева сражалось уже около семисот человек. И отряды наши продолжали расти. Ковпаковцев уже знал и любил народ. Но кто, где, когда назвал нас впервые ковпаковцами, мы особо не задумывались.
      Сделал это, по-моему, Руднев. Именно от него, нашего комиссара, как я понял уже будучи помощником начальника штаба соединения по разведке, впервые пошло в документы это простое и хлесткое слово: ковпаковец.
      - Как же так, Семен Васильевич? - невольно удивился я. - Просто ковпаковцы?.. Ведь мы, то есть штаб, во всех отчетах именуемся соединением Ковпака и Руднева!
      - Сидор Артемович Ковпак - командир нашего соединения! Я - комиссар. А любой комиссар прежде всего должен думать о монолитности, сплоченности коллектива. Поэтому я, товарищ Брайко (он предпочитал ко всем обращаться по фамилии, официально), с гордостью называю себя ковпаковцем!.. - И лихо закрутив свои усы, добавил уже весело: - Да и звучит как? Будто выстрел из винтовки!..
      Почти неделю мы стояли спокойно в Старой Гуте, вооружались и пополнялись добровольцами. Противник не подходил ближе, чем на полсотни километров. И вдруг вечером 1 апреля наши заставы из прилегающих сел сообщили: село Жихов занял батальон гитлеровцев.
      Прочитав донесение, комиссар Руднев вскипел, матово-смуглое лицо его стало малиновым от возбуждения.
      - Сидор Артемович! - повернулся он к Ковпаку, молча гревшемуся простым морковным чаем из большой походной кружки. - Сегодня немцы заняли Жихов, а завтра полезут на наши заставы? Этого допускать нельзя. Если мы хотим сохранить инициативу в своих руках, надо завтра же уничтожить этот гарнизон! Чтоб они и духу нашего боялись!
      И в этом быстром решении опять же проявился Руднев: он прежде всего заботился о такой атмосфере, которая повышала бы боевой дух ковпаковцев и вместе с тем вселяла бы в стан врага панику.
      Ковпак, поставив кружку на край стола, молча склонился над топокартой. Потом крякнул и, зло прищурившись, почесал свою маленькую острую бородку.
      - Твоя правда, комиссар! Придэться громыть!..
      На рассвете 3 апреля наши роты, совместно с Хомутовским отрядом, пришедшим сюда из Хинельских лесов, окружили село Жихов и внезапным ударом разгромили гарнизон. Причем, решающую роль в этом разгроме сыграла неожиданно для всех 2-я рота, находившаяся в резерве, а точнее - шестерка бывших десантников во главе с Андреем Цимбалом.
      Командовал 2-й ротой тогда капитан Замула, бывший танкист, попавший в окружение и пришедший к Ковпаку еще вместе с Рудневым.
      Оказалось: перед началом боя заместитель Замулы Андрей Цимбал, не любивший сидеть без дела, упросил ротного разрешить ему со своими ребятами подобраться поближе к селу и понаблюдать за ходом событий. Получив такое разрешение, он со своей шестеркой скользнул незаметно в Жихов прямо к школе, в которой располагался фашистский батальон, и накрыл там спящих гитлеровцев.
      Сложенные в кучу трофейные винтовки и пулеметы, минометы и до зарезу нужные нам патроны лучше всяких слов говорили о результате смелой инициативы Цимбала.
      Только убитых мы насчитали около двухсот человек. Потерь у Андрея Цимбала не было совсем: немцы, по выражению наших хлопцев, не успели и штаны надеть...
      Вечером на очередном тактическом разборе, какие регулярно проводились в соединении по инициативе комиссара и получили полушутливое название "ковпаковская академия", был сделан подробный анализ боя.
      Как всегда на эту "академию" пришли все ковпаковцы, свободные от заданий. Штаб заранее подготовил наглядную схему партизанской операции, а Базыма, как начальник штаба, доложил присутствующим замысел командования и реальный ход боя. После этого началось самое интересное - выступления участников сегодняшних событий. Не взирая на лица, партизаны честно и открыто говорили о причинах неудач того или иного командира подразделения и отмечали тех, чей боевой почерк достоин подражания.
      Руднев и Ковпак тоже приветствовали такую откровенность, выявлявшую истинные заслуги командиров и приносившую пользу общему делу.
      Подводя итог, Руднев сказал:
      - Теперь на примере Цимбала вы видите, товарищи, что могут сделать разумная инициатива и смелость одного человека! Ведь если бы Цимбал не накрыл спящими две вражеские роты со штабом их батальона, то через несколько минут противник встретил бы смертоносным огнем наши атакующие подразделения. И кто знает, сколько наших товарищей сложили бы здесь свои головы?.. А вот находчивый смелый командир сразу смекнул, что надо сделать, чтобы облегчить задачу всему соединению! Огромное спасибо за это Андрею Цимбалу и его шестерке десантников. Кстати, все они комсомольцы. И наш комсомол должен взять на вооружение этот героический пример.
      После удачной операции по уничтожению вражеского батальона в Жихове возникла мысль о разгроме гитлеровских гарнизонов, блокировавших южную окраину Брянского леса. Осуществить такой широкий, крупномасштабный замысел, разумеется, можно было только общими усилиями всех отрядов, находившихся сейчас на южном участке Брянского леса. Этот рудневский план совпал с тайным желанием Ковпака.
      9 апреля в Старой Гуте состоялось совещание всех командиров украинских, брянских, орловских и курских отрядов, на котором был разработан окончательный план разгрома противника.
      В ночь на 11 апреля разыгралось грандиозное по партизанским масштабам сражение на фронте протяженностью почти в сорок километров, от Знобь-Новгородской, до Середина-Буды. В темноте тут и там вспыхивали оранжевые зарева. Ухали залпы партизанской артиллерии, которым разноголосо вторили разрывы снарядов и мин.
      В ходе этого многочасового боя, основную тяжесть которого взяли на свои плечи Ковпак и Руднев, были уничтожены вражеские гарнизоны в селах Голубовка, Красичка, Пыгаревка, Большая Березка, Лукашенков, Чернатское и в районном центре Середина-Буда. Было захвачено много боеприпасов.
      В завершение этого удачного для нас дня произошло еще одно долгожданное событие: в ночь на 12 апреля над селом Старая Гута появился наконец советский самолет и сбросил ковпаковцам рацию и трех радистов. Это были начальник радиостанции Дмитрий Степанович Молчанов, радисты Коля Грищенко и Катя Коноваленко.
      Именно это событие, знаменовавшее собой начало постоянной связи с Большой землей, с ЦК КП(б)У и с Верховным командованием, воодушевило Ковпака и Руднева на новый смелый рейд.
      Пополнившись боеприпасами и подучив в совместных боях здешние партизанские отряды, которые быстро овладели активной, маневренной тактикой ковпаковцев, соединение вечером 16 мая устремилось обратно на юг, чтобы нанести удар по железнодорожной магистрали Конотоп - Ворожба, по которой сейчас, в связи с началом наступления нашего Юго-Западного фронта на харьковском направлении, гитлеровское командование усилило переброску войск и техники.
      Как всегда перед выходом в рейд, Руднев напомнил командному и особенно политическому составу:
      - Предупреждаю, товарищи, что теперь, когда мы выросли в большую силу, надо особенно корректно решать с населением вопросы расквартирования, фуража и продовольствия. Вы по опыту уже знаете, что народ относится к нам, как к своим верным защитникам, готов поделиться с нами последним куском хлеба. Бывало, что люди отдавали партизану последнюю пару сапог!.. Но между такой добровольной помощью и грубым изъятием у населения пусть даже весьма необходимой тебе вещи существует громадная разница. Особое внимание обратите на новичков!..
      Комиссар будто в воду глядел, говоря об этом.
      На четвертый или пятый день рейда, когда соединение после ночного марша остановилось на отдых в Слоутском лесу, произошло "ЧП". После полудня из деревни Землянка прибежала на ковпаковскую заставу женщина. Она успела буквально пальцем показать на того, кто нес за спиной в мешке поросенка, пристреленного у нее во дворе.
      Виновного задержали. Это был новичок, которого приняли в соединение в конце апреля; по возрасту он был уже зрелый человек. Его имя и фамилию я называть не хочу по вполне понятным причинам.
      Когда его и женщину доставили в штаб, Руднев и вышедший из палатки вслед за ним Ковпак поняли все с полуслова.
      - Негодяй! - побелев от гнева, бросил Семен Васильевич в лицо мародеру. - Так поступают только захватчики, фашисты!.. Ты понимаешь, кого ты обидел? Солдатку, мать нескольких ребятишек! Ты опозорил все наше соединение... - И повернувшись к дежурному, добавил: - Возьмите его под стражу.
      Ковпак, молча куривший во время этой сцены, теперь, когда увели провинившегося, сказал солдатке вроде даже спокойно:
      - Прошу извинить нас, уважаемая. Убытки мы вам возместим, а виновного накажем. Пидождить трошки там, в холодке.
      Женщина, робко отойдя от штабной палатки, уселась в тени под деревом. А Ковпак, повернувшись к комиссару, спросил:
      - Шо будэм робыть, Сэмэнэ?..
      - Немедленно расстрелять!.. - Голос Руднева неожиданно дрогнул. Казалось, что-то перехватило ему горло, мешая дышать.
      - Да! Прыдэться... - подтвердил Ковпак. - Готовь приказ.
      Руднев все еще стоял возле палатки, опустив голову.
      - И расстрелять перед строем всего личного состава! - тихо, но четко добавил он. - На глазах у ограбленной женщины!..
      Потом повернулся и пошел в палатку - писать этот страшный приказ.
      Спустя полчаса приказ привели в исполнение. Все были потрясены, но понимали: иначе нельзя!
      Женщина наотрез отказалась получить какое-либо возмещение убытков. Она мокрыми от слез глазами обвела молча расходящийся строй партизан и сказала, обращаясь к командиру и комиссару:
      - Что ж вы за люди? И какая у вас чистая совесть, если вы даже своему простить этого не можете?!
      С этого дня навсегда, намертво вошел в плоть и кровь каждого партизана этот рудневский приказ, метко прозванный самими ковпаковцами "Приказ двести - расстрел на месте".
      Так высоки были моральные требования комиссара Руднева к партизанам защитникам народным.
      Впоследствии этот приказ стал неукоснительно выполняться партизанами, действовавшими на всей временно оккупированной врагом территории.
      В РОДНОМ ПУТИВЛЕ
      Появиться внезапно под самым Путивлем, как рассчитывали Ковпак и Руднев, нам не удалось: оккупационные власти обнаружили соединение уже в районе Ямполя, то есть почти за полторы сотни километров (с учетом протяженности обходных путей, так как партизаны обычно двигались не по магистральным дорогам).
      Видимо, разгадав намерение ковпаковцев, гитлеровское командование начало подтягивать к Путивлю свои войска. Чувствовалось, противник решил закрыть соединению доступ в наш родной Спадщанский лес, зная уже по собственному горькому опыту, насколько он удобен для партизан.