— Чернил и туши — сколько угодно!

— Дело, конечно, прошлое, но, по-моему, мы сглупили, — с удручённым видом произнёс Цимбаларь. — Ухватились, как в горячке, за первое, что нам предложили. Пусть бы Горемыкин отправил нас в штат Юта, к индейцам. А америкашек, соответственно, в Чарусу. Они же сами на это набивались. Вот тогда всё бы вышло красиво!

— В каком смысле? — полюбопытствовал Кондаков.

— Да в самом прямом. Америкашек я касаться не буду, но за себя скажу... Это только кажется, что индейцы живут на скудной земле. На самом деле она золотая, без всяких шуток. И дело тут вот в чём. С некоторых пор сентиментальные янки взяли моду каяться перед индейцами. Дескать, мы, такие-сякие, лишили вас исконных владений и поработили. Простите великодушно! В русле этой кампании Верховный суд вернул краснокожим многие прежние территории, особенно на юго-западе, и позволил заниматься там любым легальным бизнесом, причём необлагаемым налогами. Что-то вроде офшора... Думаешь, индейцы возродили гончарное и ткацкое ремесло, которым кормились их деды и прадеды? Дудки! Повсюду началось строительство шикарных казино. Деньги хлынули туда со всех сторон, ведь откат федеральной казне платить не надо. Ясное дело, не осталась в стороне и мафия. Племенные вожди за пару лет превратились в миллионеров, а мелкая сошка разъезжает сейчас на «Кадиллаках». Представляешь, какие возможности открываются в тех краях для неглупого и предприимчивого человека! Мы бы все славно пристроились. Я, конечно, в конторе шерифа, поскольку кумекаю в языках. Лопаткина, порядочность которой сомнения не вызывает, — крупье в казино. Кондаков вместо фельдшера стал бы шаманом. Работёнка непыльная и прибыльная. Ну а для Вани место в баре — вышибалой.

— Ты откуда про индейцев знаешь? — с сомнением поинтересовался Кондаков.

— Собственными глазами видел. Ещё до службы в органах по туристической визе ездил в Штаты. Ну и подзадержался там немного. Сначала мыл посуду в Денвере, потом работал на заправке в Фениксе. До Юты, правда, не добрался, но Аризону и Неваду исколесил вдоль и поперёк. Приходилось и с индейцами встречаться. Как Горемыкин назвал тот посёлок?

— Похоак, — напомнила Людочка, в отличие от коллег не страдавшая провалами в памяти.

— Если Похоак, то, скорее всего, там живут навахо или мохавы. Суровый народ. В их пуэбло, то есть в посёлки, без разрешения вождя не зайдёшь. Будь ты хоть трижды полицейский. Но для меня делали исключения.

— Опять ты врёшь! — фыркнула Людочка. — Тоже мне, бледнолицый брат... Скажи хоть одно слово на языке навахо.

— Пожалуйста. Хоть целую фразу. — Изменив голос, Цимбаларь отчеканил: — Айёр анош ни!

Въедливая Людочка не поленилась обратиться к Интернету, благо ноутбук находился под рукой. Покопавшись минут пять, она удивлённо покачала головой и сразу умолкла.

— Почему же ты в Америке не остался? — спросил Ваня.

— Не сложилось, — пожал плечами Цимбаларь. — Я визу сильно просрочил. Какое-то время жил вообще без документов. Попал в разряд нежелательных иностранцев. Месяц просидел в кутузке, это уже в Пасадене случилось. Потом за казённый счёт был выдворен на родину, о чём нисколько не жалею.

— Кто же тебя после этих художеств обратно в Америку пустит? — с укором произнёс Кондаков.

— Если будет надо, под чужой фамилией въеду, — Цимбаларь сделал невинное лицо. — Распишусь с нашей Людкой и стану мистером Лопаткиным. То есть совершенно другим человеком.

— Ты сначала моего согласия спроси, — обронила девушка.

Когда вся компания покидала машину, Ваня шёпотом спросил у Цимбаларя:

— А как переводится галиматья, которую ты сказанул?

Цимбаларь невозмутимо ответил:

— На языке индейцев навахо это означает: «Я тебя люблю».

Никаких неприятных сюрпризов они не ожидали (мстителям из «китежградской» банды сейчас, наверное, и своих забот хватало), однако не забыли проверить состояние охранной сигнализации и целостность секретных сторожков, которые Кондаков по привычке устанавливал повсюду, даже на дверях собственного кабинета.

Всё вроде было в порядке, и они гурьбой ввалились в квартиру, где, несмотря на героические усилия декораторов, по-прежнему витал стойкий нежилой дух.

Кто-то проскользнул в туалет, кто-то устремился в ванную комнату, а Ваня, умывавшийся раз в неделю, и то одним пальчиком, сразу повалился в кресло, находившееся к ящику с вином ближе всего.

Его взгляд, блуждавший по комнате в поисках штопора, случайно задержался на крохотной иголке, торчавшей из самой середины кресла. Если бы сюда сел не Ваня, а, к примеру, довольно широкий в кости Кондаков или даже фигуристая Людочка, эта иголка обязательно вонзилась бы кому-то из них в мягкое место. Таким образом, лилипута опять спасли его скромные габариты.

Цимбаларь, явившийся на зов Вани, распорол обшивку кресла ножом и извлёк на свет божий миниатюрный шприц-тюбик. Даже от самого лёгкого нажатия на иглу он выстреливал струйкой тёмно-красной жидкости.

Сразу после этого началось тщательное обследование квартиры. Готовые к действию шприц-тюбики находились повсюду — и в мягкой мебели, и в одежде, и в ворсе ковра, и в постельных принадлежностях, и в кухонных полотенцах, и даже в сиденье унитаза (ещё хорошо, что этим санитарным прибором успели воспользоваться только мужчины, которым по малой нужде не нужно было присаживаться).

— Что бы это могло значить? — недоумённо произнёс Кондаков, рассматривая в лупу один из шприц-тюбиков, который Людочка держала пинцетом.

— Даже если это новая порода тараканов, нам нужно в темпе сматываться отсюда, — сказал Цимбаларь. — Такими штучками должны заниматься специалисты иного профиля. Служба спасения, санитарная инспекция, минёры...

— А вдруг это специально подстроено, чтобы выкурить нас из дома на улицу, — заявил Ваня, не собиравшийся оставлять ящик с вином неведомо кому.

— Тогда сначала надо звякнуть в отдел. — Ступая с величайшей осторожностью, Цимбаларь направился к телефону. — Когда мы спустимся вниз, здесь Уже будет дежурный наряд.

Однако телефон зазвонил прежде, чем он успел коснуться трубки. Всё тот же таинственный голос спросил:

— Ну, как дела? Задница не чешется?

— У меня руки на тебя чешутся! — вырвалось у Цимбаларя.

— Это временное явление, — успокоил его незнакомец. — Скоро твои руки утратят интерес даже к собственному члену. Появится слабость, одышка, озноб, рвота. Резко снизится вес. Тебя положат в ментовский госпиталь и начнут лечить. Сначала от простуды, потом от анемии, потом ещё от чего-нибудь... Но рано или поздно ты узнаешь свой диагноз, равносильный смертному приговору... В шприцах, на которые ты и твои друзья не могли не напороться, содержится кровь, инфицированная СПИДом, а заодно вирусным гепатитом. Все вы так или иначе обречены.

— Интересное дело! — хладнокровие ни на секунду не покидало Цимбаларя. — А не проще ли было поставить на дверях растяжку или заложить в диван пару кило гексогена?

— Конечно, проще, — ответил незнакомец. — Но тогда твоя смерть была бы мгновенной. Ты бы не понял, кто её прислал. Это низкий класс, недостойный уважающего себя мизантропа. Граф Монте-Кристо мог бы, наверное, вырезать всех своих врагов в течение суток, но он мстил долго и изощрённо, испытывая при этом величайшее наслаждение.

— Да ты, как я погляжу, романтик, — с издёвкой заметил Цимбаларь.

— Ещё бы! Но особого рода... Я уже заранее представляю, как ты будешь медленно-медленно умирать, постепенно превращаясь в физического и нравственного калеку... С прежней жизнью покончено. Ни выпивки, ни девок, ни развлечений. Отныне твоим миром станет больница, специальная больница, где содержат изгоев, подобных тебе. По сути дела, тюрьма... Первым, конечно, умрёт старик. Его организм слишком износился, чтобы сопротивляться долго. Потом придёт твоя очередь. Или очередь твоей сучки. Обещаю, что умирание будет затяжным и мучительным. Не каждому выпадает такая участь — сгнить заживо. Пацан протянет дольше всех. Из чувства долга он будет носить на ваши могилки цветы. Но и ему отмерено не больше трёх-четырёх лет.

— Картина, скажем прямо, невесёлая, — сказал Цимбаларь. — Неужто у нас нет никакой надежды на спасение?

— Попытайтесь, пока инфекция ещё не проникла чересчур далеко, — похоже, что незнакомец куражился над ними. — Вырежьте острым ножом поражённые места, не щадя собственной плоти. Или хорошенько прижгите их раскалённым железом. Шанс невелик, но он имеется.

— Спасибо за совет. Пойду точить ножи и калить ложки. Мне самому игла угодила в мошонку, так что придётся делать кастрацию.

— Посмейся, посмейся напоследок... Скоро тебе станет не до шуток, — перед тем как прервать связь, посулил незнакомец.

Цимбаларь положил трубку, но телефон зазвонил снова — на сей раз глухо и прерывисто. Это дал о себе знать дежурный по отделу.

— Наши техники засекли телефон, по которому нам только что звонили, и держат его под контролем, — сообщил он. — Какие будут указания?

— Будто бы ты не знаешь! — возмутился Цимбаларь. — Посылай по этому адресу группу захвата.

— Где же её взять? Операция-то ещё вчера закончилась. Всех по домам отпустили, отдыхать. Пока соберутся, поздно будет.

— А дежурный наряд?

— Да там одни новички. Без году неделя на службе. Послать их, конечно, можно, но толку не дождёшься.

— Ладно, давай адрес. Я сам поеду.

— Вот это другое дело, — обрадовался дежурный. — Телефон числится за рестораном «Сорок вольт». Вишнёвый проезд, дом шестнадцать. Найдёшь?

— Как-нибудь.

— Слушай, а это правда, что всех вас СПИДом заразили? — дежурный понизил голос.

— Бог миловал. Но ты об этом ни гугу. Иначе будешь иметь дело со мной.

— Я-то что... — дежурный шмыгнул носом. — Боюсь, что техники проболтаются. Очень уж новость пикантная. Язык так и чешется.

— Скажи, что я им эти языки укорочу! Ведь знаешь — за мной не заржавеет.

— Да они тебя сами сейчас слышат. Притихли, как мышата...

— Тем более!

Положив трубку, Цимбаларь обратился к коллегам, которые уже и так всё поняли:

— Пётр Фомич, поедешь со мной. Остальным оставаться здесь, только ни к чему не прикасаться.

— Нет, я с вами, — Людочка сказала, как отрезала.

— Куда же вы, такие бестолковые, без' меня? — Ваня уже нахлобучил свою вязаную шапочку с помпоном.

По ресторанным понятиям время было не самое удачное — обеды уже закончились, а ужины ещё не начинались. Впрочем, это правило больше касалось какого-нибудь Парижа или Лондона. Цимбаларь по собственному опыту знал, что в Москве кутёж мог начаться хоть в семь часов утра, хоть в четыре пополудни.

Отыскав Вишнёвый проезд, в общем-то ничем особым не отличавшийся от близлежащих улиц, они ещё издали заприметили дежурную машину особого отдела, припарковавшуюся среди снежных сугробов, под которыми зимовали безгаражные тачки.

— Что нового? — спросил Кондаков, подходя к видавшему виды «газику».

— Ничего, — ответил желторотый лейтенантик, по глазам которого было ясно, что подлый слушок уже получил всеобщее распространение. — Да только говорят, что этот ресторан закрыт на ремонт ещё с позавчерашнего дня. Даже вывеску сняли.

— Это надо ещё проверить, — Кондаков кивком головы предложил коллегам покинуть «Мицубиси-Лансер», остановившийся неподалёку.

— А нам что делать? — спросил лейтенантик.

— Ждать указаний. Какой у вас позывной? — Кондаков заглянул в кабину.

— «Орлёнок-пять», — отшатнувшись от потенциального спидоносца, сообщил лейтенантик.

— Хорошо ещё, что не «щегол-тринадцать», — хмыкнул ветеран.

На стеклянных дверях ресторана действительно висела табличка «Закрыто на ремонт», а лишённый вывески фасад выглядел как крепостная стена, осквернённая распоясавшимися победителями. Стук в дверь результатов не принёс, и, оставив Ваню сторожить на крыльце, опергруппа отправилась на поиски чёрного хода, ныне чаще всего называемого служебным. Поплутав немного среди высоких заборов и кирпичных сараев, они оказались на заднем дворе, заставленном мусорными контейнерами, в которых, не обращая внимания на людей, рылись бродячие собаки.

Ранние зимние сумерки скрадывали мерзость окружающего пейзажа, но тошнотворный запах помойки не мог отбить даже лёгкий морозец. В фиолетовом небе мало-помалу появлялись первые звёзды.

Людочка негромко продекламировала:

— Пушкин? — поинтересовался Кондаков.

— Нет, Пастернак, — ответила девушка.

— «...Несёт охрану окраин, рощ и вод», — задумчиво повторил Цимбаларь. — А кто же будет охранять банки, бутики, комки и обменники?

— В эстетическом мире Пастернака для таких пошлостей просто не было места, — сказала Людочка и, угодив ногой во что-то осклизлое, словно блевотина, вскрикнула: — О блин!

Вскоре они обнаружили обитую металлом дверь, на которой через трафарет было намалёвано: «Посторонним вход воспрещён». Не найдя кнопки звонка, Цимбаларь принялся стучать в дверь — сначала кулаком, а потом обломком кирпича. Если внутри находились живые существа, то на подобный шум они просто не могли не отреагировать.

Так в конце концов и случилось. За дверями загремели запоры, и одна их створка приоткрылась ровно настолько, чтобы закутанная в платки старушенция смогла оценить сложившуюся снаружи ситуацию.

— Чего озорничаете? — прогнусавила она. — Сейчас милицию вызову, вмиг вас угомонят.

— И как же вы её собираетесь вызвать? — осведомился Цимбаларь. — По телефону?

— Конечно! Я вахтёршей на фабрике служила. Все нужные номера назубок знаю.

— Это хорошо, — похвалил её Цимбаларь. — Вот и взглянем сейчас на ваш телефончик.

— Ты лучше на своё гузно взгляни! Пошёл отсюда, охламон проклятый.

— Мы, бабушка, по служебному делу. — Людочка через плечо Цимбаларя показала ей служебное удостоверение.

— Ты мне филькину грамоту не тычь! Я слепая, ничего не вижу! — пытаясь закрыть дверь, причитала старушка. — Не велено сюда никого пущать! Частная собственность!

Но оперативники, оттеснив её, уже проникли в коридор, заставленный пустыми ящиками так, что двигаться можно было только боком. Не обращая внимания на стенания старушки, они принялись осматривать многочисленные подсобные помещения, откуда уже было вывезено почти всё оборудование.

Везде виднелись следы поспешной эвакуации. Из десяти электрических лампочек горела, наверное, только одна, и оперативники всё время натыкались то на бочки с краской, то на строительные подмостья, то на кучи мусора. Сильно пахло олифой и ацетоном.

Искомый телефон был обнаружен в кабинете администратора. За неимением какой-либо мебели, он стоял прямо на подоконнике.

Цимбаларь снял трубку, предварительно накинув на неё носовой платок, и сквозь непрерывный гудок расслышал специфические шумы, свидетельствующие о том, что к линии подключился кто-то посторонний. Постучав пальцем по рычагу, он сказал:

— Это майор Цимбаларь. Слышите меня?

— Так точно, товарищ майор, — несколько смущённым голосом ответил техник.

— Никто больше по этому телефону не звонил?

— Никак нет.

— Продолжайте прослушивание. А завтра поговорим как мужчина с мужчиной.

— Да я тут ни при чём... — взмолился техник, но Цимбаларь уже положил трубку.

Людочка быстро обработала телефонный аппарат графитовым порошком и сразу обнаружила несколько свежих отпечатков — не только пальцев, но и всей ладони.

Цимбаларь, высунувшись из кабинета, крикнул в гулкую пустоту:

— Эй, бабуля, был здесь кто-нибудь чужой?

В ответ донеслись проклятия:

— Да чтоб вас всех бог покарал! Да чтоб вас геенна огненная пожрала!

— Странная старушка, — заметила Людочка. — Похожа на бабу-ягу, а очки носит фирменные, из магазина «Кампанелла Полароид».

— Да и на старушку-то она не очень похожа, — добавил Кондаков. — Скорее на старика. Хоть и сутулится, а ростом не ниже меня... Пойду-ка я с ней по душам потолкую.

Чертыхаясь, он отправился на поиски сторожихи, а Цимбаларь с Людочкой, продолжая осматривать ресторан, зашли в едва-едва освещённый пиршественный зал, где от былого великолепия остался только ободранный остов барной стойки да громадная вывеска, прислонённая к стене вверх ногами.

Двухметровые буквы складывались в слова «Сорок вольт», которые завершала вовсе не точка, как это им показалось вначале, а вычурная снежинка, в аккурат такая же, как на вывеске турагентства «Альфа-Вояж».

— Вот так встреча! — воскликнул Цимбаларь. — Ты, Лопаткина, поняла, куда мы попали?

— На руины града Китежа, — ответила девушка.

В это время вернулся Кондаков, так и не отыскавший вредную старушку. По его словам, служебная дверь была заперта снаружи, а в коридоре кучей лежали платки, шали и другие предметы старушечьего гардероба. Можно было подумать, что она сбежала из ресторана неглиже.

— Вот старая крыса! — осерчал Цимбаларь. — Неужто и она состояла в банде!

— Я даже не удивлюсь, если выяснится, что по телефону звонила именно эта грымза, — сказала Людочка. — Ладонь, оставившая след на телефонном аппарате, очень уж узкая... Может, послать за ней вдогонку Ваню?

— Не успеет, — покачал головой Цимбаларь. — Да и кого ловить? Мы ведь не знаем, как выглядит сейчас эта старушка... или старичок.

— Кажись, попахивает дымком, — с шумом втянув ноздрями воздух, констатировал Кондаков.

— Только этого нам ещё не хватало! — Цимбаларь тоже стал принюхиваться.

Спустя минуту дым обнаружил себя не только запахом, но и лёгкой пеленой, застилавшей свет и без того тусклых лампочек. Затем раздалось потрескивание горящего дерева, и на стенах заплясали багровые отблески.

Оперативники бросились к выходу, но путь им преградило пламя, уже вовсю шуровавшее в коридоре и подсобках. Следуя за ручейками разлитого растворителя, оно быстро распространялось во все стороны.

— В окно надо сигать! — крикнул Кондаков.

— Не получится. На всех окнах решётки, — возразил Цимбаларь. — Будем бить витрину.

Они бегом вернулись в зал, и Цимбаларь, не мешкая, швырнул в витрину пятикилограммовую банку краски. Стекло как-то странно завибрировало, но осталось целёхоньким.

Выхватив пистолет, он несколько раз выстрелил в витрину, однако пули оставляли на ней только мутные пятна мельчайших трещин.

— Ну и повезло нам! Это же бронестекло!

Расстреляв в одну и ту же точку весь магазин, Цимбаларь добился лишь того, что в витрине образовалось небольшое аккуратное отверстие, в которое даже палец нельзя было засунуть. Зато свежий воздух, хлынувший в ресторан, придал огню новую силу.

В зале стало жарко, как в преисподней. Похоже что мрачные пророчества старухи относительно геенны огненной начали сбываться.

Цимбаларь попытался было открыть входную дверь, тоже сделанную из пуленепробиваемого триплекса, который сейчас рекламировали на каждом углу, но оказалось, что все отмычки остались в служебном кабинете.

Людочка по мобильнику вызывала Ваню, а Кондаков — пожарную охрану. Впрочем, было непонятно, как в этой ситуации мог помочь им безоружный лилипут, а тем более пожарная команда, которая в лучшем случае прибудет сюда через десять-пятнадцать минут. Разве что достанет из огня не уголь, а хорошо прожаренное мясо.

Позади взорвалась бочка с краской, и пламя перекинулось на потолок. Людям уже нечем было дышать, а их одежда грозила вот-вот загореться. В этом аду был только один сравнительно прохладный предмет — пуленепробиваемая витрина, — и они прижимались к ней разгорячёнными лицами.

Смерть приближалась, хлопая огненными крыльями, и в одно из последних мгновений жизни Цимбаларь узрел кошмарное видение — прямо на него с бешеной скоростью мчался автомобиль.

Едва он успел оттолкнуть в сторону Кондакова и уже потерявшую сознание Людочку, как сумасшедшая машина, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся дежурным «газиком» особого отдела, пробила витрину, даже в этот момент не давшую осколков. Пламя взревело, словно дракон, не желавший расставаться со своей законной добычей.

По инерции «газик» целиком въехал внутрь ресторана. Дежурный наряд, возглавляемый Ваней Коршуном, вытащил почти бесчувственных сослуживцев на улицу, где успела собраться изрядная толпа зевак.

Водитель хотел было вернуться за машиной, но она уже стала как бы центром бушующего пожара.

— Ну всё, меня уволят, — упавшим голосом произнёс он.

— Тебя, дурак, наградят! — сказал перепачканный сажей Ваня. — Ты спас жизнь сразу троим офицерам.

Очнувшаяся от свежего воздуха Людочка заплетающимся языком пробормотала: