— Если мафия Мадди-Лэндинга охотится за состоянием, скрытым в первом издании дешевых книжек, ты хочешь сказать? Обещаю, что при первой угрозе нападения я немедленно позвоню в ФБР.

Губы Коула дрогнули в улыбке, но он серьезно сказал:

— Повторяй за мной: «Я запру дверь. Я не впущу никаких незнакомых людей, пока не возвратится Коул».

Марти, которая никогда не была склонна к театральным жестам, трагически всплеснула руками и закатила глаза.

— Ну хорошо, хорошо! Что произошло с моей приятной, тусклой, упорядоченной жизнью? — она подняла один палец. — В одно прекрасное утро я просыпаюсь и обнаруживаю, что за мной следит какой-то подонок, — Марти подняла второй палец. Мой собственный дом рушится у меня на глазах. — Она подняла третий. — Мне приказывают запереться, чтобы неизвестный призрак не попытался проникнуть в мое жилище, — все пять пальцев на обеих руках поднялись вверх.

— Послушай, — сказал Коул, взяв ее руки и нежно сжимая их. — Все не так уж плохо, как кажется.

Просто мы, парни из больших городов, привыкли проявлять осторожность, так что доставь мне удовольствие, пожалуйста.

Марти кивнула, даже не попытавшись ответить ему; у нее возникло желание броситься в объятия Коула и умолять остаться с ней. Он все еще держал ее руки в своих, словно по забывчивости, наконец он решился поцеловать ее, но промахнулся, губы скользнули по ее носу.

Вскоре она увидела, как Коул, широко шагая, прошел по переднему двору, открыл дверь грузовика и вскочил на сиденье.

— Ты — Тарзан, я — Джейн, — прошептала она. Яйа-ху-у! — это был скорее мятежный вопль, чем призывный клич. Даже это у нее не получается!

Войдя в кухню, она открыла холодильник и произвела смотр. Половина пакета однопроцентного молока, четыре яйца, из которых одно надтреснутое, салат, срок годности которого истек несколько дней назад, диетическая сметана Саши, три вялые моркови и несколько кусочков копченой свиной грудинки.

Вместо того чтобы обдумывать, как удобнее установить книжные полки, Марти начала составлять список продуктов, которые необходимо купить. На этот раз надо учитывать, что ей придется кормить мужчину. Она может прожить на салате, арахисовом масле и мороженом, но если Коул собирается переехать к ней…

Господи боже, неужели Коул переедет? В ее дом?!

Об этом не может быть речи. Она скорее предпочтет столкнуться с преследователем, который, возможно, вовсе не является таковым. Вероятно, это агент, рекламирующий товары по телефону, который забыл оплатить свой счет и вынужден встречаться с потенциальными клиентами лицом к лицу.

В одном Марти была уверена — если она позволит Коулу Стивенсу въехать в ее дом, то захочет, чтобы он разделил с ней постель, а это грозит такой же катастрофой, как перспектива не управиться с переделкой дома в срок. , Она внесла в список свиные отбивные, картофель и затем позволила мыслям устремиться в область фантазии. Не только она получила наслаждение от поцелуя. Некоторые вещи мужчина скрыть не может, и одна из них — явное сексуальное возбуждение.

Может быть, ей стоит покопаться в ящиках и достать все эротические книги? Когда-то она прочитала несколько штук, но ее больше интересовал сюжет, а не секс.

Эрогенные зоны? Та мистическая так называемая «малая смерть», которая, как полагают, способна заставить женщину на несколько секунд потерять сознание?

Забудь об этом, сказала она себе. Как и всем, ей нравится фантазировать, но она предпочитает, чтобы ее выдумки основывались на действительности. Если какой-нибудь мужчина когда-нибудь подберется к ее эрогенной зоне — если, конечно, она есть у нее, — то к черту беспамятство! Она хочет получить наслаждение, находясь в полном сознании.

А пока ей лучше перестать фантазировать и заняться делом.

Минут через сорок пять она открыла дверь Коулу, который вошел, впустив за собой поток холодного сырого воздуха.

— Кто-нибудь приходил? — спросил он, бросая на скамейку в холле два пластиковых мешка.

— Нет. И, знаешь, чем больше я думаю об этом, тем сильнее у меня уверенность, что это просто какой-то приезжий, который пытается сориентироваться в городе.

— Используя тебя в качестве гида?

Марти устремила сердитый взгляд на его волосы.

— Ты подстригся, — объявила она. Ее слова почему-то прозвучали как обвинение.

Не ответив, он сказал:

— Слушай, я привез кое-что, чтобы навесить на двери цепочки и установить запоры на всех окнах на первом этаже. Открыть их снаружи будет невозможно.

— Минутку! Минутку! Ты говоришь так, будто у нас здесь настоящий разгул преступности. Я уже сожалею о том, что упомянула об этом проклятом сером «мерседесе».

— Так вот, — продолжал Коул, дождавшись, когда Марти замолчит и перестанет вплескивать руками, — вероятно, страшного ничего нет, но береженого Бог бережет. Как только ты вновь откроешь магазин, некоторые меры предосторожности будут весьма кстати.

— Ты хочешь сказать, что они пригодятся, если какой-нибудь тупой воришка попытается вломиться в дом и ограбить кассу? Ему повезет, если он обнаружит там достаточно денег, чтобы купить себе завтрак!

— Тебе не выплатят страховку, если ты не сможешь доказать, что предпринимала определенные меры предосторожности.

Марти сложила руки на груди, пытаясь найти какое-нибудь уязвимое место в его рассуждениях.

По правде сказать, ей следовало подумать об этом самой. К дому она может относиться небрежно, потому что знает соседей и квартал, но бизнес другое дело.

. — Сколько все это стоит? — пробурчала она.

Коул вручил ей чеки.

— Ты не любишь уступать в споре, не так ли? его губы дрогнули в улыбке.

— А кто любит? — возразила Марти.

Правда, когда спорит Коул, он просто излагает факты и спокойно ждет, чтобы она прислушалась к голосу разума. Просто непостижимо, что споры с Коулом оказывают на нее стимулирующий эффект — почти как спорт.

Марти поставила пиво в холодильник. Следуя за Коулом от двери к двери, от окна к окну, она смотрела, как он устанавливает предохранительные устройства.

Вот и еще одно дополнение к растущему списку того, что ей предстоит. Что может сделать жизнь женщины более волнующей, чем возрождение умирающего бизнеса?

Марти взялась за швабру и совок для мусора, в то время как Коул складывал инструменты на ступеньку, собираясь подняться наверх.

Подбоченившись, он сказал:

— Запоры не очень надежные, но по крайней мере у тебя будет достаточно времени, чтобы позвонить в службу спасения и быстро убраться из дома.

— Выскочить на улицу? Но именно там меня будет поджидать таинственный преследователь! воскликнула Марти. Она бы предпочла, чтобы ее обхватили сильные загорелые руки Коула; в его объятиях она бы забыла о своих страхах. — Знаешь что? Беда в том, что я слишком много читаю. Возможно, вместо детективов мне следует переключиться на… — Марти хотела сказать «любовные романы», но решила, что это более опасное чтение.

Особенно если рядом с ней стоит мужчина, который словно сошел с обложки книги. — На мемуары и биографии, — неуверенно закончила она. — Я слишком остро реагирую на происходящее.

Коул промолчал. Слова были не нужны: его глаза сказали ей все. И губы, на которых зарождалась легкая улыбка, и веселые морщинки у глаз. Вдруг он снова сейчас ее поцелует? Господи, как он целуется!

Поджав губы, она сказала:

— Хорошо, из-за страховки я приму меры предосторожности, но все-таки думаю, что это перебор.

— Возможно. Но, как я уже сказал, у тебя будет время позвонить в службу спасения, если ты услышишь, что кто-то пытается проникнуть в дом.

— Бетти Мэри Кроттс — ночной диспетчер — одна из моих постоянных покупательниц. Если вдруг окажется, что она бодрствует, это будет означать, что она уткнулась в очередной любовный роман, действие в котором происходит в эпоху Регентства.

— Тем больше причин позаботиться о твоей безопасности. Ты нужна своим верным клиентам.

— Тебя не переспоришь, верно? Может быть, займемся работой? Мы уже потеряли полдня.

— Потеряли?

Марти не смогла выдержать дерзкий взгляд зеленых глаз и, схватив поэтажный план, поспешно удалилась в кухню.

Они завтракали по отдельности. Вскоре после того, как Коул снова занялся работой, Марти подошла к лестнице и крикнула, что собирается съездить на почту и возвратится приблизительно через час. Она не стала выслушивать его возражения.

Если некий «мерседес» хочет проследить, как она забирает свою корреспонденцию и кое-какие мелочи, которые ей нужно купить в аптеке, — тем лучше. Она, черт подери, предпочтет открытое столкновение, чтобы покончить с этой глупой загадкой раз и навсегда.

Марти медленно проехала мимо кирпичного дома Кейси. Хозяева уехали во Флориду на машине мистера Кейси. Автомобиль супруги стоит в запертом гараже.

Ни у дома Кейси, ни по пути к почте не было видно никаких признаков серого «мерседеса». По пути к аптеке — тоже.

В аптеке Марти направилась к среднему проходу, где обзавелась пузырьком с таблетками ибупрофена и грелкой на случай, если у нее снова разболится поясница. Проходя мимо витрины с косметическими товарами, она неожиданно для себя взяла нежно-розовые румяна.

И затем увидела презервативы.

О господи боже!

Что, если?..

Спустя несколько минут Марти покинула аптеку, купив румяна, грелку, ибупрофен и пачку презервативов. Щеки у нее пылали так, что румяна ей были не нужны. , День клонился к вечеру, когда Марти возвратилась домой, так как по пути она заехала в банк, чтобы заказать чеки с новым адресом для своего магазина. Если все пойдет по плану, скоро они ей понадобятся.

Распахнув парадную дверь, она увидела, что Коул спускается по лестнице, держа в охапке обломки штукатурной плиты.

— Я же сказала, чтобы ты выбрасывал их из окна спальни. К чему такая аккуратность? Я могу убрать сама.

— Нет проблем, — холодно возразил он.

Черт возьми, какая муха его укусила?

— А-а-а, своим чрезвычайно мрачным видом ты в очередной раз напоминаешь мне, что я должна позвонить Бетти Мэри, если услышу, как кто-то пытается вломиться в дом. Понятно.

— Черт подери, Марти, это все серьезно!

— Не нужно кричать на меня! Я могу закидать злодея книгами, пока не прибудет помощь. Конечно, книжки в мягких обложках не очень-то помогут. Более солидные издания подошли бы больше, Марти непонятно почему шутила, хотя на самом деле ей хотелось, чтобы ее удалой плотник прискакал за ней на белом коне, подхватил на руки и спас от плохих парней.

Но ведь это бессмысленно! Какой злоумышленник, достойный этого звания, будет разъезжать по городу со скоростью четырнадцать километров в час на старом «мерседесе», в котором нет даже тонированных стекол?

Она подняла глаза и увидела, что губы Коула дрогнули. Однако он не улыбнулся — должно быть, ей померещилось.

Почему, черт возьми, этого мужчину так трудно понять? Он ведь плотник, а не один из супергероев, который спасает мир.

— Все. Вопрос решен, не так ли? — проворчала она. Больше ей нечего сказать. Пусть думает, что хочет.

Да, его глаза определенно искрятся весельем.

— Мне нужно сделать еще одно дело, — спокойно сказал он.

Марти побоялась спросить какое.

— Ты не могла бы поехать со мной на причал и подождать, пока я брошу кое-какие вещи в сумку?

На обратном пути мы купили бы мяса для барбекю.

Она отступила назад и наткнулась на скамейку.

Какая же она недотепа!

— Подожди минутку, возможно, нам нужно еще раз подумать… о том, что ты сказал. О том, чтобы провести здесь ночь. Почти весь второй этаж, если ты не обратил на это внимание, практически непригоден для жилья. — Так как она перебралась в свободную комнату, ее прежняя спальня забита тонной книг, не говоря уже о грудах разного строительного материала.

— Я буду спать на диване.

— Ха! Я уже представляю, как ты вскакиваешь и набрасываешься с молотком и дрелью на вооруженного грабителя!

На этот раз у него не только дрогнули губы, но и вспыхнул огонек в глазах.

— Только не швыряй мне в голову книги, если ночью мне придется пойти в туалет.

Марти смогла только покачать головой. Она на мели и прилагает невероятные усилия, чтобы успеть к сроку. Так неужели ей мало волнений без преследующих ее машин и сексуальных плотников? Кто, черт возьми, планирует ее жизнь?

— Другое преимущество, — спокойно продолжал Коул, — заключается в том, что я не буду тратить время на поездки. Я могу приняться за работу, как только мы выгуляем Матта, и работать столько, сколько нужно, или по крайней мере до тех пор, пока ты не уляжешься спать.

В этом есть смысл… в некотором роде.

— Так ты действительно думаешь, что мне нужен телохранитель?

— Скажем, осторожность не помешает.

Марти, у тебя появился Троянский конь.

Они отправились на причал, когда уже стемнело. До этого Коул стучал молотком, пилил и делал свое дело наверху, пока Марти работала над предстоящим размещением своих товаров. Саша, конечно, будет настаивать на фен-шуй и трех оттенках красного цвета. Цвет — это одно дело, но для фен-шуй у нее нет места. Ее главная забота заключается в том, чтобы выставить как можно больше книг для возможно большего количества любопытных покупателей; причем сделать это надо так, чтобы у них не возникло клаустрофобии.

Ночь была холодной и звездной; сквозь радужные облака проглядывал яркий месяц. Они подъехали к полям, на которых выращивалась соя. Небо над ними казалось бездонным, и Коул замедлил ход. На трассе не было ни одной машины.

— Смотри, Полярная звезда.

— Где? — наклонившись вперед, Марти пыталась восстановить в памяти скудные познания в астрономии. Когда-то она интересовалась астрологией, и благодаря этому ей известны названия планет, но не их расположение в звездном небе.

— Видишь Большую Медведицу над тем засохшим деревом? — Коул подождал, пока Марти найдет созвездие. — Теперь проведи воображаемую линию через две звезды в конце ковша, и ты увидишь Полярную звезду.

— Я вижу ее! Вижу! Ты меня поражаешь!

— Да, — самодовольно откликнулся он. — К этому я и стремлюсь. Мне пришло в голову, что, как только ты поймешь, какой я умный, ты будешь слушаться меня.

В слабом свете, отбрасываемом панелью управления, Марти невольно залюбовалась красивым профилем Коула.

— Похоже, сегодня Боб Эд принимает гостей, заметил Коул, когда спустя несколько минут они повернули на грунтовую дорогу.

— Он удивительно общительный для закоренелого холостяка. Я думаю, это произошло благодаря Файлин.

Они медленно проехали вдоль причала, миновали несколько коротких волноломов и подъехали к яхте, пришвартованной к деревянным сваям.

— Добро пожаловать на «Тайм-аут», — сказал Коул. В его голосе прозвучала спокойная гордость.

Когда Марти ступила на палубу, суденышко накренилось, и она поспешно ухватилась за руку Коула.

— Не волнуйся, я удержу тебя.

— Я уже бывала на лодках, — сказала Марти, подавляя желание уцепиться за него обеими руками. Несколько лет назад я плавала на пароме в Окракоук и даже занималась глубоководной рыбной ловлей.

Это произошло в тот раз, когда один из заказчиков Саши пригласил своего дизайнера и ее друзей провести день за ловлей рыбы в Гольфстриме. Так как Марти все время рвало, она не смогла по достоинству оценить поездку, стоимость которой была не меньше тысячи долларов.

Коул отпер дверь и повел ее вниз. Когда он включил свет, Марти огляделась, удивляясь компактности и продуманности помещения.

— Для старой модели она в хорошей форме. Я годами работал над ней в свободное время, — сказал Коул, открывая и закрывая различные ящики.

Она продолжала осматриваться, гадая, что заставляет такого человека, как Коул, жить на яхте.

По правде сказать, его суденышко трудно назвать яхтой, но он явно гордится им, и это даже трогательно.

— Я не была в этих местах несколько месяцев, сказала Марти, когда они покинули «Тайм-аут» и направились в Мадди-Лэндинг. — Последний раз приезжала сюда на день рождения Боба Эда.

Коул сбавил скорость у его дома, в окнах которого мерцал голубоватый свет. Вероятно, они смотрят баскетбол. Файлин заядлая спортивная болельщица.

— Это машина Файлин. Ты встречался с ней, не так ли?

— Леди с белокурыми волосами в розовом свитере с блестками и белах теннисных туфлях? Я видел ее.

Описание было намного добрее, чем те, которые Марти приходилось слышать. Зимой и летом экстравагантные одеяния Файлин и ее уникальное восприятие моды заставляло людей, которые не знали ее, изумленно поднимать брови.

Она ничего не сказала, убаюканная шуршанием шин и сознанием безопасности, вызванной присутствием Коула.