Глава 2

Неслышно ступая по мягкому ковру, Меган приближалась к кабинету своего начальника. На этаже, где размещалась дирекция телеканала, царил покой. Меган вспомнила, какой гвалт всегда стоял в отделе новостей: вечное дребезжание телефонных звонков, непрерывный стук пишущих машинок, крики суетящихся дикторов. Но здесь всегда был свет и полный порядок.

А внизу, в слабоосвещенных залах, забитых жужжащими компьютерами и мерцающими мониторами, трудились инженеры и операторы; режиссеры и их ассистенты работали в тесных комнатушках, заваленных сценариями, монтажными листами и графиками эфирного времени.

Такой специальный отдельный этаж, где располагались кабинеты начальства, можно было встретить в любом административном здании Атланты. Здесь была святая святых телекомпании «WON». У Меган тоже был свой собственный кабинет, обставленный с большим вкусом. Она сама подбирала отделочные материалы и мебель. И все же его нельзя было даже сравнивать с кабинетом ее начальника. Здесь все дышало роскошью. Взять хотя бы высокие дубовые двери с бронзовыми ручками!

Меган вошла в приемную мистера Атертона и улыбнулась секретарше.

– Привет. Шеф у себя?

– Да. Он ждет тебя с нетерпением, – приветливо ответила та. – Проходи.

Задержав дыхание, Меган переступила порог заветного кабинета. Здесь принимались все важнейшие решения, касающиеся их телеканала. Дуг Атертон сидел за громадным рабочим столом. Увидев Меган, он привстал со своего кресла.

– Проходи, Меган.

Она прошла к столу и села на мягкий велюровый стул.

– Кофе хочешь?

– Спасибо, Дуг, я только что перекусила. Йогурт и кофе – не лучшее сочетание.

Толстый и лысый директор весело хихикнул.

– Да, если бы я ел такое, то долго бы не протянул.

Единственное, что было привлекательным в этом пятидесятилетнем человеке, так это его приятный южный акцент. Он говорил нараспев, растягивая слова. Казалось, что его голос звучал успокаивающе, даже когда он объявлял выговор какому-нибудь сотруднику.

– Как обстоят дела с продажами рекламного времени? – поинтересовался он, разглядывая свои ногти.

– С радостью могу сообщить, что мы уже достигли намеченного уровня и у нас есть еще кое-что в запасе. Сегодня утром я вызвала на ковер Барнса, пришлось прочистить ему мозги. Надеюсь, теперь он все уладит.

– Ты любого заставишь работать, Меган. Да, мне сообщили, что через пару недель к нам нагрянет комиссия сверху. Там будут большие шишки, и они наверняка станут интересоваться твоими отчетами по объему продаж.

– Что еще нового?

Дуг неопределенно качнул головой.

– Я уверен, ты не подведешь, – продолжил он. – Пожалуйста, до их визита не заключай никаких важных сделок.

Меган пристально смотрела на своего шефа, дожидаясь ответа на свой вопрос. Наконец Дуг откашлялся.

– Меган, ты знаешь… сегодня утром ко мне заходил Джош Беннет.

У Меган засосало под ложечкой. Но она быстро справилась с волнением и невозмутимо спросила:

– И что?

– Он хочет, чтобы ты персонально занялась этим курортом – «Лазурной бухтой», – ответил Дуг, растягивая слова.

– Он говорил мне об этом. – Она напряженно застыла на стуле. – Но я не вижу в этом никакой необходимости. Я на сто процентов уверена в Джой Хэмпсон.

– А наш заказчик – нет, – ответил Дуг, пристально посмотрев на Меган бесцветными глазами. – Но я догадываюсь, чем вызван твой отказ и почему ты испытываешь антипатию к Беннету.

– Антипатию… – Меган усмехнулась. – Это слишком мягко сказано. Я ненавижу его, Дуг. Он загнал на тот свет моего мужа. Что же, по-твоему, я должна любить за это мистера Беннета?

– Я знал твоего Джеймса. В нем была уйма энергии, но он работал на износ. Он ни в чем не знал меры. Я ни разу не встречал человека с такой работоспособностью.

Меган попыталась было возразить, но Дуг замахал на нее руками.

– Подожди. Я ведь вызвал тебя сюда не для того, чтобы поговорить о твоем покойном муже. Ты не хочешь взглянуть на вещи трезво, отбросить предвзятость.

– Значит, ты считаешь, что я все преувеличиваю и выдумываю? Значит, не было никакой внеурочной работы, этих бесконечных ужинов, несговорчивых клиентов?

У Меган вдруг перехватило дыхание, и ей стало душно. Она встала.

– Я считаю, что мой муж сам вырыл себе могилу, но помог ему в этом Джошуа Беннет. И я не могу относиться к нему по-доброму.

– То есть ты ни за что не согласишься работать вместе с мистером Беннетом?

– Ни за что. Он ведь за всю свою жизнь не сделал для меня, да и для других ничего хорошего. Он манипулирует людьми, считая их марионетками, выжимает из них все соки. Все люди для него просто пешки.

Дуг вздохнул.

– Меган, пожалуйста, сядь и успокойся, – он сверкнул на нее глазами. – Сядь, Меган.

По тону, которым Дуг произнес последние слова, Меган поняла, что перегнула палку. С сильно бьющимся сердцем она опустилась на стул. Ей не хотелось продолжать этот разговор.

– Меган, ты, кажется, кое о чем забываешь. По-моему, я как-то говорил тебе, что ты получила работу у нас на телеканале именно благодаря Джошуа Беннету.

Меган показалось, что она ослышалась. Она не верила своим ушам и ошеломленно смотрела на своего шефа. По выражению его глаз Меган поняла, что он не шутит. Ее мысли путались… Получается, что своей работой, своей нынешней должностью и своим благополучием она полностью обязана человеку, которого ненавидит больше всех на свете.

– Но этого не может быть. Я же попала сюда совершенно случайно.

– Вот именно.

Так. Главное – сохранять спокойствие. Взяв себя в руки, она стала вспоминать то, что случилось после кончины Джеймса, три года назад.

– Я ведь хотела вернуться на радио, но у них уже не было вакансий. Тогда я обратилась сюда, на телевидение. Как же Беннет узнал об этом?

Атертон неопределенно пожал плечами.

– Разве это для тебя новость – то, что здесь все все знают, во все суют свои носы? Кругом полно сплетен и слухов. Вспомни, мы же поначалу тебе отказали.

– Да, а потом ты перезвонил мне и сказал, что рассмотрел мое заявление еще раз и вопрос решен положительно.

– Ага, но этому звонку предшествовал визит мистера Беннета. Этот человек требовал, чтобы мы взяли тебя на работу в отдел по продажам рекламного времени. Он поставил нам ультиматум и пригрозил, что в противном случае ему придется направлять всех своих клиентов, желающих купить рекламное время, в другие телекомпании. Несколько дней спустя он самолично проверил, выполнено ли его условие и хорошая ли у тебя должность.

– Боже мой, – еле слышно прошептала Меган, схватившись за голову.

Атертон усмехнулся:

– Беннет, несомненно, влиятельный человек. Все в его руках. Я хотел было послать его ко всем чертям, но, если бы он осуществил свои угрозы, мы бы вылетели в трубу. Так что мне пришлось взять тебя на работу.

Он подался вперед и, облокотившись на стол, продолжил:

– Но я ничуть не жалею об этом, Меган. Я предупредил тогда мистера Беннета, что я дам тебе шесть месяцев испытательного срока, и, если ты не справишься с работой, нам придется с тобой распрощаться. Он согласился с этим условием. Он уверял меня, что ты не ударишь в грязь лицом. И ты подтвердила это, Меган.

Меган пропустила похвалу мимо ушей.

– Но он же ничего не знал обо мне! И до сих пор не знает. Когда Джеймс работал у Беннета, я избегала общения с ним.

Атертон опять пожал плечами:

– Но Джош постарался разузнать о тебе все, что только возможно.

Меган беспокойно зашагала по кабинету. Она чувствовала себя как зверь, оказавшийся в западне. Внезапно ей пришла в голову еще одна мысль. Она пристально посмотрела на своего шефа и хрипло спросила:

– А к моему повышению по службе он тоже приложил руку?

Дуг отрицательно покачал головой.

– Нет, я сам принял это решение. Ты отлично справлялась с работой, твои показатели по объемам продаж рекламного времени всегда превышали запланированные, а кроме того, ты – прирожденный руководитель. Ты всегда умеешь найти подход даже к самым трудным клиентам.

– Спасибо, но…

Он не дал ей договорить:

– Так что, когда Беннет попросил меня подыскать тебе какую-нибудь вакантную должность повыше, я приятно удивил его, ответив, что Меган Ламберт уже давно повысили.

– Этот человек все решает за моей спиной.

– Ну и что?

– Черт бы его побрал! – Она была в полной растерянности от всего услышанного, чувствовала себя опустошенной. Тихое покашливание Атертона вывело ее из оцепенения.

– Может, теперь ты изменишь свое решение и примешь предложение мистера Беннета вести дела и счета по проекту «Лазурная бухта»?

Меган покраснела.

– Я никак не могу понять, почему возникла такая необходимость. Мистер Беннет в каждом своем интервью постоянно твердит о своей благотворительной деятельности, о своих пожертвованиях. Что же он так тревожится именно за этот счет и за средства на этом счету?

– Потому что он профессионал. И ставит свою работу выше личных пристрастий.

– А я, значит, нет?

– А ты – нет, – наконец взорвался Атертон. – И ты забываешь о том, что он пайщик этого проекта. На сей раз я недоволен тобой, Меган. Надо подходить к делу профессионально.

Слова Атертона ранили ее в самое сердце. Еще неприятнее было то, что ее шеф абсолютно прав. Меган опустила глаза.

– Итак, – продолжил Дуг ободряющим тоном, – я могу передать мистеру Беннету, что ты согласилась обсудить дела и поужинать с ним и мистером Бишопом сегодня вечером? Мисс Хэмпсон будет приглашена тоже.

Значит, ей все-таки придется поужинать с этим человеком. Меган поняла, что у нее нет другого выхода. Ее начальник открытым текстом сказал, что ей придется отбросить свои симпатии и антипатии, забыть о чувствах, если она хочет здесь работать.

Меган выпрямилась.

– Очень хорошо, я согласна. – Она сжала зубы и стиснула кулаки.

– Вот и прекрасно. – Атертон примирительно улыбнулся. Он порылся в столе и протянул Меган какую-то визитную карточку. – Джошуа просил передать тебе это.

На кремовой бумаге было напечатано ненавистное имя.

– Завтра утром я жду твой отчет, – напоследок напомнил начальник.

– Хорошо, утром он будет у тебя.

Когда Меган была уже в дверях, он окликнул ее:

– Послушай, Меган. На самом деле этот проект никак не может повлиять на денежные дела мистера Беннета. Просто он хочет, чтобы репутация его агентства оставалась на высшем уровне. У него скорее спортивный интерес к этому делу. Чем больше у Джошуа денег, тем больше очков идет в его пользу. А вот мы на рекламе этой курортной зоны сможем заработать кучу денег. Я уверен, что ты с честью выполнишь порученную тебе работу и все останутся довольны.

– Ты прав, Дуг. Что ж, я постараюсь, – хитро улыбнувшись, ответила Меган и, гордо вскинув голову, покинула кабинет шефа.

Постоянные пробки на улицах Атланты в часы пик были для водителей настоящей пыткой. Добравшись наконец домой, Меган первым делом решила прилечь отдохнуть. Вытянувшись на кровати, она уже в сотый раз перечитывала записку на обратной стороне визитной карточки Беннета: «Я пришлю за тобой машину в семь тридцать. Дж.». Это самое «Дж.» вместо подписи доводило ее до белого каления. Что за фамильярность он себе позволяет?

– Может, я вовсе не нуждаюсь в вашей дурацкой машине, которую вы собираетесь прислать за мной в семь тридцать, мистер Беннет! – раздраженно воскликнула она, прекрасно понимая, что хочет она того или нет, но к половине восьмого ей придется быть готовой. Шеф вынудил ее принять предложение Джошуа.

То, что она узнала сегодня от Дуга Атертона, поразило ее до глубины души. Меган даже не приходило в голову, что Джошуа управляет ее жизнью. Почему он занимается ее проблемами? Может, таким способом он пытается искупить свою вину, может, из-за безвременной кончины Джеймса его мучит совесть? Скорее всего так. От одной только мысли, что своим продвижением по службе она обязана мистеру Беннету, Меган пришла в ярость.

«Как бы не так!» – подумала она, вскочив с кровати и направляясь в ванную комнату, чтобы принять душ.

Да, он устроил ее на работу, но всего остального она добилась своими собственными усилиями и трудом. Не он принимал за нее решения на работе!

Но как же смотреть ему в глаза после всего того, что она узнала? На самом деле она очень многим ему обязана. Получается, что, если бы не он, ей пришлось бы сейчас жить на мизерную страховку, полученную после смерти Джеймса, и скромную зарплату, которую ей предлагали на маленькой местной радиостанции. Только благодаря его помощи она занимает теперь пост коммерческого директора на одном из ведущих телеканалов страны. Такими успехами может похвастаться не каждая женщина. И даже не каждый мужчина…

Облачаясь в вечернее платье, Меган решила держаться с Джошуа Беннетом холодно и невозмутимо. Взглянув на свое отражение в зеркале, она увидела, что выглядит отлично! Ее платье было строгим и элегантным. Меган знала, что ей не идут всякие оборки, пышные рукава, широкие расклешенные юбки. А это узкое платье чуть ниже колен красиво облегало ее стройную, миниатюрную фигуру. Поэтому она предпочитала его многим другим своим нарядам. Кроме того, Меган нравился тонкий шелк цвета слоновой кости и маленькие хрустальные пуговки, украшавшие платье. Глубокий острый вырез слегка приоткрывал грудь, а широкий пояс подчеркивал осиную талию. Она выглядела в нем очень женственной. Меган надела легкие туфли на высоких каблуках и еще раз оглядела себя в зеркале. Слегка поправила прическу, вдела в уши маленькие бриллиантовые сережки. Немного подумав, набросила на плечи кружевную шаль и взяла блестящую вечернюю сумочку. Не успела она подушиться, как раздался звонок. Меган открыла дверь и увидела одетого в униформу шофера.

– Миссис Ламберт?

– Да.

Устроившись поудобней на мягком сиденье справа и сзади водителя, Меган предалась размышлениям. Очнулась она, только когда машина остановилась у дверей одного из самых дорогих ресторанов Атланты.

Шофер открыл дверцу, и Меган увидела Джой Хэмпсон, которая, помахав ей рукой, бросилась навстречу.

– Привет. Я так обрадовалась, когда узнала, что ты тоже приглашена на этот ужин. Одна я боялась идти – вдруг Бишоп или Беннет зададут мне вопрос, на который я не смогу ответить?

– Такого быть не может.

– Спасибо за комплимент. Но я правда рада, что ты пришла.

Они весело рассмеялись и вошли в ресторан. С простодушной улыбкой на лице, в своем пышном платье из ярко-розовой тафты белокурая Джой напоминала клубничное мороженое со Избитыми сливками. А Меган была элегантна и подтянута.

Джошуа Беннет оценил это. Он вышел к ним навстречу и, коротко поприветствовав Джой, взял Меган под руку.

– Я рад, что ты согласилась прийти, Меган. – Он пожирал ее глазами.

«Как будто у меня был выбор», – подумала Меган и сквозь зубы процедила:

– Спасибо за приглашение.

Усмехнувшись уголком губ, Джошуа подвел своих дам к диванчику в глубине полутемного бара.

– Мистер Бишоп уже здесь.

К ним навстречу поднялся сухощавый мужчина средних лет, весь взъерошенный, в очках с толстыми стеклами.

– Добрый вечер, мистер Бишоп, – поздоровалась Джой.

– Мисс Хэмпсон, я просил вас называть меня Терри, – улыбнулся он, пожимая ей руку.

– Тогда и вы не называйте меня мисс Хэмпсон, – парировала она.

Терри Бишоп повернулся к Меган, и Джош представил их друг другу:

– Терри Бишоп, Меган Ламберт, коммерческий директор телекомпании «WON».

– Здравствуйте. – Улыбаясь, Меган протянула руку. Этот человек ей сразу понравился. Она представляла его себе таким же крутым, как Джошуа Беннет, и теперь была приятно удивлена. Этот человек чувствовал себя здесь не в своей тарелке. Казалось, его место – у чертежной доски, а не в полумраке ресторана.

– Зовите меня Терри. Я давно мечтал встретиться с вами. Джош так много говорил мне о вас. Я понял, что вы с ним старые друзья.

Меган сделала вид, что не заметила удивленного взгляда Джой, и невозмутимо ответила:

– Да, мой муж познакомил нас несколько лет назад.

Джош стоял рядом, и Меган пришлось подвинуться, чтобы освободить ему место рядом с собой. Наверное, даже в железных тисках она бы чувствовала себя намного комфортнее.

– Джош говорил мне о трагической, безвременной кончине вашего супруга.

– Понятно, – Меган судорожно одернула юбку и положила рядом с собой шаль и сумочку, пытаясь отгородиться от Джошуа, который сидел рядом. Но он тут же переложил их в пустое кресло. Возмущенный взгляд Меган не достиг цели – Беннет уже отвернулся и разговаривал с Джой, выясняя, что она будет пить.

– А ты, Меган, что хочешь? – Джош улыбнулся.

«Я хочу, чтобы ты не прижимался ко мне», – чуть было не сорвалось у нее с языка. Взяв себя в руки, она спокойно ответила:

– Белое вино со льдом.

Он задержал на ней долгий взгляд, потом, повернувшись к официантке, сделал заказ.

О боже, ну почему он сидит так близко! Ну почему ей так нравится запах его одеколона? Ну почему ее так влечет к нему? И почему она никак не может забыть тот страстный поцелуй, прикосновения его нежных губ, ласково шепчущих ее имя? Смех Джой вернул ее на землю.

Джой рассказывала про какого-то человека, который, явившись на телевидение, стал просить прорекламировать его рецепт приготовления жевательной резинки в домашних условиях. Он готов был выложить за эту рекламу любую сумму. Даже пятьдесят долларов, но не больше.

Официантка принесла напитки.

– Что-нибудь еще будете заказывать, мистер Бен-нет? – спросила она, расставляя бокалы. Ее пышная грудь аппетитно выглядывала из глубокого выреза.

– Чуть позже, – ответил Джошуа, улыбаясь. Меган прекрасно знала, что эта его улыбка может растопить даже самое холодное женское сердце.

– Хорошо. – Покачивая бедрами, длинноногая официантка в коротенькой красной юбочке удалилась.

Джош пригубил виски с содовой и повернулся к Меган.

– Какова штучка, а?

– Как раз в твоем вкусе, – ответила Меган, понижая голос. Джой и Терри были увлечены собственной беседой и ничего не услышали.

Джошуа пристально разглядывал Меган, его бархатные глаза цвета топаза изучали ее лицо, шею, потом скользнули вниз, в глубокий вырез платья.

– У этой официантки слишком много прелестей. А я предпочитаю не количество, а качество.

У Меган перехватило дыхание. Казалось, он раздевает ее взглядом, проникает в самые укромные уголки ее тела, нежно ласкает их. Она сама не могла оторвать от него завороженных глаз, ее уже не интересовало, что происходит вокруг. Джой и Терри были где-то далеко, а здесь были только она и Джошуа.

Слегка коснувшись ее руки, Джош спросил:

– Ты говорила сегодня с Атертоном?

– Да, – ответила она, высвобождая свою руку из его пальцев.

– И что?

– Ты же видишь, я пришла.

– Я не был уверен, что ты согласишься прийти. Ты же не собиралась.

– Почему? Собиралась, поверь мне. Иначе я бы сейчас не сидела здесь, – поспешила переубедить его Меган. – И ты прекрасно знал, что я приду. Разве мистер Беннет не добивается всегда того, что хочет? Разве ты не действуешь только сообразно своим желаниям?

– Ты не права, – ответил он, наклоняясь к ней. – Если бы я действовал только сообразно своим желаниям, я бы похитил тебя той ночью, четыре года назад. Я бы ласкал тебя до изнеможения и приложил бы все усилия, чтобы расстроить твою с Джеймсом Ламбертом свадьбу.

Широко раскрытыми испуганными глазами Меган изумленно смотрела на этого мужчину. Его лицо было так близко и так серьезно, что не оставалось ни капли сомнения в том, что Джошуа говорит правду.

– Кроме того, если бы я делал только то, что хочу, то сейчас не разговаривал с тобой, а просто целовал твои прелестные сочные губы.

– Мистер Беннет.

Джош обернулся и увидел метрдотеля. Тот вежливо поклонился.

– Простите, мистер Беннет, ваш столик уже готов.

Воспользовавшись паузой, Меган бросила взгляд на Терри и Джой. К счастью, они были так увлечены веселой беседой, что не заметили некоторого напряжения, которое возникло между ней и Джошем, когда вся компания направлялась к столику.

Их ужин растянулся на два часа, и Меган получила огромное удовольствие от изысканных блюд и безупречного обслуживания. Джошуа пленил ее своим остроумием – он почти не говорил о делах, а только весело болтал о всяких пустяках. Он был очень внимателен и предулредителен по отношению к ней и Джой. Да, этот мужчина действительно мог очаровать всякого человека, покорить любое сердце.

Джош рассказывал какой-то очередной забавный случай, и Меган поймала себя на том, что весело хохочет вместе со всеми. Она уже забыла обо всем на свете и смотрела на Джошуа счастливыми глазами. Когда их взгляды встретились, Меган почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Ей вспомнилась вечеринка перед свадьбой и ее первая встреча с Джошуа Беннетом. Тогда она испытывала те же чувства. Этот гипнотический взгляд сводил ее с ума, и теперь она снова оказалась в плену его бархатных глаз.

Ее вдруг словно ударило током: боже мой, она ведь должна ненавидеть этого человека, он принес ей столько зла! Справившись с волнением, Меган напустила на себя невозмутимый вид.

Потягивая остывший кофе, она краешком глаза следила за Джошем: он явно был недоволен, но старался не показывать вида.

Наконец ужин был окончен. Все вместе они направились к выходу, и Терри Бишоп мягко пожал ей руку:

– Я рад, что вы согласились участвовать вместе с нами в этой рекламной кампании.

– Если понадобится моя консультация, с удовольствием помогу вам. Хотя я не сомневаюсь, что Джой и мистер Беннет проведут эту кампанию безукоризненно.

– Да-да, конечно. Но всегда полезно услышать мнение профессионала, – улыбнулся Терри и, попрощавшись со всеми, направился к своей машине.

Поблагодарив Джошуа, Джой махнула Меган на прощание и укатила на своей желтой малолитражке.

Ни слова не говоря, Джош взял Меган под руку и повел к своему лимузину.

– Я прекрасно могу добраться до дома сама. – Меган попыталась высвободиться.

– Я знаю, что ты можешь, но делать это необязательно. – Он почти втолкнул ее в машину.

Меган была уверена, что он отправит ее домой со своим шофером, и хотела было пожелать ему доброй ночи. Каково же было ее удивление, когда он сел рядом с ней на заднее сиденье.