- Именно это я и сделал.
      На этот раз настала очередь Чейза встать и заходить по комнате. По какой-то необъяснимой причине смех Лаки вызвал у него раздражение. Он внезапно почувствовал, что должен защитить и оправдать предложение Марси.
      - Тебе не следует смеяться над ней! - гневно сказал он. - Если бы она разделась передо мной догола, то и в этом случае ей не потребовалось бы больше смелости, чем на то, что она сделала.
      Лаки поймал брата за руку и встал рядом с ним.
      - Чейз, не может быть, чтобы ты думал именно о том, о чем, как я подозреваю, ты думаешь.
      Чейз посмотрел в изумленные глаза брата и, к собственному удивлению, сказал:
      - Это выход из наших затруднений...
      Лаки безмолвно уставился на него, а потом среагировал в характерной для него вспыльчивой манере. Он приблизил лицо вплотную к лицу Чейза.
      - Ты совсем рехнулся? Неужели поглощенное тобой за последние несколько месяцев виски испортило тебе мозги? Или пинок этого быка превратил твое серое вещество в желе?
      - Я должен выбрать что-нибудь одно?
      - Я не шучу!
      - И я тоже! - Чейз стряхнул руку брата и резко отвернулся от него. Подумай, назови мне хоть одну-единственную продуктивную вещь, которую я сделал с тех пор, как умерла Таня. Не можешь? Никто не может. Ты мне это говорил в глаза. Моя пассивность поставила семейное дело на грань банкротства.
      - Спад в бизнесе не имеет никакого отношения к твоей семейной жизни! воскликнул Лаки. - Ни к отсутствию твоей инициативы, ни к чему, кроме падения нефтяного рынка.
      - Но я все же старший сын, - спорил Чейз, тыча себе в грудь указательным пальцем. - Я за все отвечаю, Лаки. И если "Тайлер Дриллинг" вылетит в трубу, это будет на моей совести всю оставшуюся жизнь. Я должен сделать все, что могу, чтобы не допустить этого.
      - Даже готов зайти так далеко, чтобы жениться на женщине, которую не любишь?
      - Да. Даже так далеко.
      - Ты не позволил мне жениться на Сьюзан Янг два года назад, чтобы спасти нас от разорения. Ты думаешь, я позволю тебе совершить такой же опрометчивый поступок?
      - Ты в этом вопросе не имеешь права голоса.
      Он внезапно понял, что горячо защищает план Мар-си. С каких пор? Должно быть, его подсознание обдумывало это всю ночь. В какой-то момент перед пробуждением он решил, что ее идея не так уж неосуществима, в конце концов.
      Лаки испустил поток непристойных ругательств.
      - Ты еще не пережил Таниной смерти, Чейз. Как ты можешь даже думать о том, чтобы связаться с другой женщиной?
      - Я не собираюсь связываться. Во всяком случае, духовно. Марси это знает. Она знает, что я все еще люблю Таню, и она готова довольствоваться дружбой.
      - Чушь! Ни одна женщина не согласится довольствоваться дружбой.
      - Марси согласна. Она не принадлежит к романтичным натурам.
      - Ладно, а почему? Я скажу тебе. Потому что она - старая дева, которая - в качестве последнего средства - хочет купить себе мужа.
      - Она не старая дева. - У Чейза вызвало беспричинную ярость то, что Лаки высказал словами те самые мысли, которые приходили ему в голову двенадцать часов назад. - Такой преуспевающей женщине, как Марси, нелегко найти мужчину, которого бы не отпугнул ее успех. - Этот аргумент только что пришел ему в голову, и он был необыкновенно доволен им.
      - Ладно, забудь об этом пока, - сказал Лаки, - подумай вот о чем. Возможно, она вдобавок покупает себе чистую совесть. Вспомни: она вела машину, когда погибла твоя любимая жена.
      Чейз побелел от гнева. Его серые глаза приобрели холодный блеск графита.
      - Марси не виновата в этой аварии.
      - Я знаю, Чейз, - терпеливо сказал Лаки. - Ты тоже знаешь. Все это знают. Но знает ли она? Примирилась ли она с этим? Не пытается ли она совершить милосердный поступок, чтобы снять с себя груз вины, даже если она сама взвалила его на себя?
      Чейз обдумывал это какое-то мгновение, прежде чем заговорить.
      - Ну и что, если это так? Мы все равно оба выиграем от брака. Каждый из нас получит то, что хотел. "Тайлер Дриллинг" снова возродится, а у Марси будут муж и чистая совесть.
      Лаки вскинул руки в изумленном жесте и уронил их опять, громко хлопнув себя по бедрам.
      - Тебе хотя бы нравится эта женщина?
      - Да, очень, - откровенно ответил Чейз. - Мы всегда хорошо с ней ладили.
      - "Хорошо ладили"... Великолепно! - Отвращение Лаки было явным. - Ты хочешь с ней спать?
      - Я об этом не думал.
      - Тебе бы стоило подумать. Уверен, что она подумала. Я справедливо считаю, что секс является частью сделки. - Лаки воспользовался молчанием Чейза, чтобы заставить его осознать свою точку зрения. - Переспать одну ночь со случайной партнершей и уйти на следующее утро - это совсем не то, что спать с женщиной после свадебных тостов.
      - Спасибо за урок по поводу женщин, Маленький Братец, - фыркнул Чейз. Я запишу его на тот случай, если мне понадобятся подобные советы.
      - Черт возьми, Чейз, я только пытаюсь заставить тебя все обдумать. Ты выплатишь банку долг немедленно, но ты будешь связан с Марси на всю жизнь. Если только ты не планируешь бросить ее после того, как она выполнит свою часть договора.
      - Я никогда этого не сделаю!
      - Но ты сказал, что все еще любишь Таню.
      - Люблю.
      - Итак, всякий раз, ложась с Марси в постель, ты будешь делать это из чувства долга или, еще хуже, из жалости. Это будет благотворительность...
      - Если ты закончишь это предложение, я тебя изобью. - Указательный палец Чейза твердо нацелился на губы брата. - Не смей говорить о ней так!
      Лаки отступил на шаг и уставился на брата, пораженный.
      - Ты ее защищаешь, Чейз. Это значит, что ты уже принял решение, не так ли?
      В то же мгновение Чейз понял, что так оно и есть.
      7
      - Спасибо, что пришел, Пэт!
      Лори Тайлер проводила шерифа Пэта Буша на кухню. Он был из числа близких посетителей, которых можно принять на кухне. Она бы обиделась, если бы он подошел к парадной двери и позвонил. На протяжении всех лет брака Бада и Лори Пэт был добрым другом ему и ей. Бад умер несколько лет назад от рака, но Пэт остался верным другом семьи. В случае необходимости на него можно было положиться. Как сейчас, например.
      - Что происходит? Ты показалась мне расстроенной, когда звонила.
      Он положил свой коричневый фетровый "стетсон" на стол и сбросил китель, повесив его на спинку стула, а потом сел. Лори поставила перед ним кружку с кофе.
      - Спасибо. Что случилось, Лори?
      - Чейз женится.
      Пэт уже поднес чашку к губам. Потрясающее сообщение Лори заставило его вздрогнуть, и он обжегся горячим кофе.
      - Женится?! - воскликнул он.
      - Да, Пэт, я так огорчена... Не знаю, что и делать.
      - На ком он женится? На какой-нибудь охотнице за деньгами, которая утверждает, что он сделал ей ребенка или что-то в этом роде?
      - Нет-нет, ничего подобного, - ответила Лори, печально качая головой.
      Ее волосы выцвели. Изначально она была блондинкой, но теперь их цвет смягчился, добавилось несколько белых прядей. У нее была короткая модная стрижка. Лори можно было дать на десяток лет меньше ее возраста. Ее стройная фигура вызывала зависть ровесниц, а голубые глаза были живыми и ясными. Сейчас их замутила забота о старшем сыне.
      - Он женится на Марси Джонс.
      Потрясающие новости так быстро следовали одна за другой, что просто опасно было пить горячий кофе. Пэт опустил кружку на стол.
      - Марси Джонс... - прошептал он. - Сукин сын... Вот ирония судьбы!..
      - Да, не правда ли?
      - Как это вышло?
      Лори рассказала ему, что знала, начиная с того, как Марси везла Чейза из Форт-Уорта после ранения, и кончая пересказом телефонного разговора с Чейзом, который позвонил ей сегодня утром.
      - Он сказал, что они решили зарегистрировать брак у судьи Уолкера послезавтра. Он предложил, чтобы Сейдж не уезжала, если она хочет присутствовать на церемонии и если она может пропустить занятия. Сказал еще: Марси хочет, чтобы ее родители приехали из Хьюстона. Они беспокоились, будет ли дорога свободна.
      - Дорога?! Он собирается жениться, только что выйдя из двухлетнего запоя, вызванного смертью жены, - и он еще беспокоится о дороге?!
      - И я то же говорю, - сказала она, и голос ее сорвался от волнения. Не думаю, что он знает, что делает.
      Пэт провел по лицу сверху вниз большой мозолистой рукой. У него было крупное, довольно грубое лицо, но его считали привлекательным. Его шевелюра все еще была пышной, хотя в ней уже была половина седых волос.
      Десятки женщин в Милтон-Пойнте многие годы охотились за ним. Время от времени он встречался с некоторыми из них, но характер его работы и время, которое она отнимала, не позволили ему жениться. Он считал мальчишек Тайлер почти своими детьми. Поэтому он сейчас разделял озабоченность Лори. Он помнил, как страдал Чейз после гибели жены.
      - Хочешь, чтобы я поговорил с ним, Лори?
      - Ничего хорошего из этого не выйдет, - печально ответила она. Сегодня утром Лаки пытался воззвать к его здравому смыслу. Лаки говорит, что чем больше он приводил доводов против поспешной женитьбы, тем упорнее Чейз доказывал, что поступает правильно. У Сейдж по этому поводу, естественно, свое собственное мнение, и мне пришлось пригрозить ей страшной карой, если она вздумает что-нибудь высказать ему. Одному богу известно, что она может ляпнуть... Никому эта идея не нравится, но я не хочу, чтобы это вызвало раскол в семье, именно теперь, когда мы только что вернули Чейза. Он может захлопнуть перед нами дверь и никогда больше не открыть ее. - Ее глаза наполнились слезами.
      Пэт перегнулся через стол и накрыл ее руку своей.
      - Я и не знал, что Чейз так хорошо знаком с мисс Джонс.
      Лори промокнула глаза кусочком ткани.
      - Они учились в одном классе. После школы они не встречались, потому что ее родители переехали в Хьюстон. Они с Чейзом как бы снова познакомились только тогда, когда Таня начала подыскивать дом - как раз перед своей гибелью... Пойми меня правильно, Пэт. Я не против Марси возражаю. Я считаю ее совершенно очаровательной. Она стала красивой женщиной, и ее ум всегда был острым, как бритва. - Миловидное лицо Лори нахмурилось. - Поэтому я не понимаю, зачем она так поступает.
      - Тут я тебя что-то не понял...
      - Ну, по словам Лаки, который позвонил сразу же после моего разговора с Чейзом, это Марси предложила ему жениться на ней, а не наоборот.
      - Не может быть!..
      Лори рассказала Пэту все то, что узнала от Лаки.
      - Он женится на ней ради денег, - заметил Пэт, когда она кончила. - Он идет на это, чтобы спасти "Тайлер Дриллинг".
      - По-видимому. Вот почему я так расстроена. Сознательно или нет, но мы с Бадом заложили в Чейза чувство ответственности. Он все принимает близко к сердцу, всю ношу взваливает на себя.
      - Это обычная история со старшим сыном, Лори.
      - Я знаю, но у Чейза это чувство доведено до крайности. Когда погибла Таня, он винил себя, что не поехал с ней в тот день, считая, что, если бы он был там, она бы не умерла.
      - Это - безумие.
      - Да, но так он устроен. Он берет на себя решение всех проблем. Возможно, он чувствует себя виноватым, что последние полтора года пренебрегал своими обязанностями в деле. И это - его способ возместить потери. Я надеялась, что его возвращение домой будет означать для него начало новой жизни. Я не рассчитывала, что это примет такую форму... Он обрекает себя на годы несчастливой жизни, чтобы спасти "Тайлер Дриллинг". Он обрекает на эту жизнь и Марси. Не могу себе представить ее мотивов. Но у меня нет и тени сомнения, что он все еще любит Таню. Точно так же, как мы с Бадом... Я же не перестала его любить, когда он умер. Пэт незаметно убрал свою руку. Он сидел молча и дал ей с минуту поплакать А потом спросил:
      - Что ты хочешь, чтобы я сделал, Лори?
      Она подняла голову и улыбнулась ему сквозь слезы.
      - То, что ты сейчас делаешь... Выслушать! Мне необходимо было поговорить с кем-нибудь. Девон неважно себя чувствует в последнее время вот еще одна причина моего беспокойства. Лаки выходит из себя, злится и мечется, ругаясь про себя и колотя кулаком по ладони. Сейдж разговаривает свысока и говорит такие вещи, которые причиняют мне еще большую боль. Мне был необходим кто-то солидный, вроде тебя, кто выслушал бы меня.
      Печально улыбаясь, Пэт погладил себя по слегка наметившемуся животику.
      - Это я - солидный?.. Но рад оказать тебе услугу. Знаешь, я обещал Баду перед смертью присматривать за ребятами. У меня так и чешутся руки схватить Чейза за шиворот и хорошенько потрясти его, чтобы вернуть ему здравый смысл, а потом выпороть как следует. Хотя бы за то, что он заставил тебя так нервничать все эти месяцы.
      - Возможно, он дал бы тебе сдачи. - Она коротко, неуверенно засмеялась. - Они уже не дети, Пэт. Они - взрослые. Они сами принимают решения, и я мало или совсем ничего не могу сделать даже тогда, когда мне кажется, что они совершают ужасную ошибку.
      Ее бледная улыбка погасла, она поглядела в лицо своего верного друга:
      - О, Пэт, о чем только думает Чейз, совершая такое?
      Ожидая у дверей комнаты судьи Уолкера, Чейз тоже гадал: о чем он только думает, совершая такое. Последние дни прошли в такой суете, что у него просто не было времени осознать происходящее. Возможно, он подсознательно делал их такими насыщенными, чтобы не пришлось ни о чем думать.
      Марси восприняла его решение более хладнокровно, чем он ожидал. Вскоре после спора с Лаки он отправился к Марси в контору по торговле недвижимостью. Эсме, одетая в цельнокроенное зеленое платье и пурпурные колготки, проводила его. Марси находилась в своем кабинете, перелистывая ежедневную книгу учета.
      Как только Эсме вышла, он сказал:
      - Я думаю, тебе в голову вчера пришла хорошая мысль. Давай поженимся.
      Он не ожидал, что она бросится к нему на шею, покроет его лицо страстными поцелуями и будет бормотать слова благодарности сквозь потоки слез. Он не ожидал, что она упадет ему в ноги и будет клясться в вечной преданности. Но он все же ожидал большего проявления энтузиазма, чем простое рукопожатие.
      - Прежде чем мы ударим по рукам, я хочу поставить одно условие, сказал он. Ему показалось, что у нее перехватило дыхание, но, возможно, это ему всего лишь показалось, потому что лицо ее оставалось спокойным. - Я выплачу каждый цент, который ты вложишь в "Тайлер Дриллинг".
      - В этом нет необходимости.
      - Для меня есть. И для этого заключается этот брак. Если ты не согласна, сделка не состоится. Мне на это может понадобиться много лет, но ты получишь свои деньги обратно.
      - Это будут наши деньги, Чейз. Но если ты так на это смотришь, пусть так и будет.
      Они скрепили соглашение совсем не романтичным деловым рукопожатием. С этого момента все покатилось как снежный ком. Они уведомили свои семьи и наметили день бракосочетания у судьи.
      Чейз поспешил освободить квартиру, в которой они жили с Таней со дня свадьбы, хотя эта можно было отложить до более удобного момента. Через несколько недель после ее смерти родственники пришли и забрали вещи, которые он не пожелал оставить, так что теперь ему не пришлось этим заниматься.
      Ему не понадобилось много времени, чтобы упаковать вещи и перевезти их к Марси. В действительности переезд отрезал ему путь к отступлению возможно, именно поэтому он и поспешил переехать.
      Мосты были сожжены!
      Во время переезда возник один неприятный момент.
      - Это моя спальня, - сказала Марси, открывая дверь в большую уютную комнату. Стена у кровати была обита тканью, гармонирующей с покрывалом и шторами. Шезлонг в углу тоже был обтянут подходящей по цвету материей. Ее спальня не поражала современным стилем, как остальное убранство дома. Она была женственной, без пресыщенности и суетности, приятное сочетание уюта и простора.
      Его взгляд упал на постель, и он тотчас же почувствовал неловкость.
      - А где моя спальня?
      - Там.
      Она указала на закрытую дверь на противоположном конце галереи. Именно туда Чейз перевез свои пожитки. Марси не предложила разделить с ней комнату, и он почувствовал облегчение: ему не пришлось отказывать ей.
      С тех самых пор, как Лаки упомянул о необходимости спать с Марси, Чейз много думал об этом. Она не заговаривала на сокровенную тему в открытую, но явно рассчитывала и на сексуальные отношения. Сперва он не мог себе представить, как будет барахтаться обнаженным с Гусенком Джонс, но когда привык к этой мысли, то рассудил, что это должно быть совсем не плохо. Она привлекательная женщина. Он - мужчина со здоровыми сексуальными стремлениями. Рассматривая ситуацию с прагматической точки зрения, он думал, что сможет иногда переспать с ней без особенных трудностей.
      Общая спальня, однако, это - интимность, принадлежащая жене. Несмотря на то что он собирался дать клятву и перед лицом закона отдать этот титул Марси, в его сердце женой навсегда останется Таня. Он может периодически делить ложе с Марси, но спать он будет в другой комнате.
      Кроме переезда, были еще и другие дела: нужно было сдать анализ крови, купить лицензию, поспорить с братом, успокоить мать, держать себя в руках, чтобы не убить сестру, если она еще раз выскажется по поводу того, в своем ли он уме, и купить новый черный костюм.
      Благодаря удачной перемене погоды, родители его будущей жены приехали накануне вечером и пригласили его, Марси и всю его семью на обед в загородный клуб "Милтон-Пойнт". У супругов голова шла кругом от того, что их единственная дочь наконец выходит замуж. Они испытывали такое явное облегчение, что она не останется старой девой, что Чейзу стало неловко за Марси. Их лица были единственными счастливыми лицами за столом.
      Надо отдать должное Лори: она сделала все возможное, чтобы и в напряженной атмосфере создать праздничное настроение. Пэт Буш тоже присутствовал и оказывал моральную поддержку. Девон также поддерживала беседу, когда она угасала, но ее нервозность проявлялась в колоссальном аппетите, что и стало предметом шуток.
      Под страхом смерти Сейдж воздерживалась от того, чтобы высказать свое мнение. В конце вечера, когда она обнимала свою будущую золовку и желала ей доброй ночи, можно было подумать, что Марси - преступница, приговоренная к работе на галерах, а не новобрачная на пути к алтарю.
      Лаки поддерживал светскую беседу, но его сердитый взгляд выдавал его мысли. Было очевидно, что, по его мнению, брат совершает ужасную ошибку.
      Чейз, глядя на женщину, стоящую сейчас рядом, спрашивал себя: правда ли это? Смотреть на Марси было более чем приятно: она выглядела красавицей. На ней был белый шерстяной костюм, казавшийся мягким и похожим на подвенечное платье, несмотря на строгость покроя. Ее волосы были забраны наверх, и на голове была маленькая шляпка с вуалью, доходящей до носа, под которой искрились и улыбались ее голубые глаза.
      - Нервничаешь? - спросила она.
      - Мне неловко, - ответил он. - Не хватило времени переделать пиджак от костюма. Он меня обтягивает.
      Она протянула руку и провела по его широким плечам.
      - Это плата за то, что у тебя такие широкие плечи.
      Чейз рефлекторно подскочил, но он не был уверен, что причиной тому неожиданное прикосновение Марси, так похожее на прикосновение жены, потому что служитель выбрал как раз этот момент, чтобы объявить им, что судья ждет их.
      Они столпились в тихом, отделанном панелями зале - жених и невеста, родители Марси, все Тайлеры и Пэт Буш. Это было невеселое собрание.
      Струны памяти потянули мысли Чейза назад, в прошлое, к чудесной освещенной свечами свадьбе в церкви - его и Таниной. Ее большая семья заняла несколько передних скамей. Это было счастливое событие, хотя обе матери немного поплакали в кружевные платочки, которые Таня вышила и подарила им. Никто из присутствующих не сомневался в их взаимной любви. Таня выглядела такой красивой, что дух захватывало, когда она скользила по проходу в своем белом платье. Они поклялись в любви и верности до самой смерти...
      - Берешь ли ты, Чейз, Марси Джонс в законные супруги? Будешь ли ты любить, уважать, защищать и содержать ее до тех пор, пока вы оба живы?
      Этот вопрос вырвал Чейза из его сладких грез и жестоко бросил в действительность. Он уставился на судью, который смотрел на него в недоумении. Потом поглядел на поднятое к нему в ожидании лицо Марси.
      - Да.
      Судья задал те же вопросы Марси. Она отвечала тихим, торжественным голосом. Они обменялись простыми золотыми кольцами, которые вместе покупали вчера. Судья провозгласил их мужем и женой, затем сказал Чейзу:
      - Можете поцеловать новобрачную..
      И сердце Чейза пропустило один удар. Он спал со множеством женщин после Таниной смерти, но не целовал ни одну из них. Почему-то это слияние ртов казалось ему более интимным и личным, чем излиться внутри женского тела. Поцелуй совершается лицом к лицу, глаза в глаза и требует некоторой доли участия от обоих партнеров.
      Он повернулся к новобрачной и взял ее руками за плечи. Слегка наклонил голову, остановился. Небольшое собрание людей, казалось, одновременно затаило дыхание.
      Он не мог смотреть Марси в глаза, потому что не хотел увидеть в них тревогу или осуждение. Он сосредоточился на ее губах, они были красивой формы. Цвета персиков в саду, когда они уже созрели для того, чтобы срывать их. Мягкие на вид и слегка дрожащие... Он наклонил голову и коснулся их своими губами. Они были достаточно податливыми, чтобы пробудить его любопытство, и достаточно соблазнительными, чтобы пробудить осторожность. Он поддался первому чувству и прижался к ним чуточку крепче. Затем быстро отстранился.
      Она улыбнулась.
      Он тоже.
      Но его улыбка застыла на губах.
      К счастью, его поспешно обняла мать Марси. Мистер Джонс с энтузиазмом жал ему руку, приветствуя нового члена их небольшой семьи. Говоря что-то подходящее к случаю своей новой теще, он рефлекторно провел языком по губам и был шокирован, почувствовав на них вкус Марси.
      8
      - Когда твои возвращаются в Хьюстон?
      - Утром.
      Чейз помог Марси снять меховой жакет и повесил его на вешалку у входной двери... У их входной двери.
      - Что за спешка? Почему бы им не побыть здесь несколько дней?
      - С тех пор, как они ушли на пенсию, их единственное занятие - это гольф. Они не любят нарушать расписание партий в гольф. Кроме того, им кажется, что их пребывание в городе помешает нашему медовому месяцу.
      - Вот как! - Он снял пиджак, довольный, что наконец избавился от него, согнул руки, подвигал плечами и распустил узел галстука. - Надо открыть шампанское?
      - Почему бы и нет? - Голос ее был веселым, но в нем слышалось принуждение. Она сняла шляпку и положила ее на столик, потом таки пошла за фужерами. - Очень предусмотрительно со стороны Девон и Лаки - дать нам с собой шампанское. Особенно в свете предубеждения Лаки против нашего брака.
      - Почему ты так решила? - Он снял пробку с шампанского и налил в фужеры, которые она ему протягивала.
      - Ты шутишь? Нужно быть слепой, чтобы не заметить его неодобрения. Он хмурится всякий раз, как взглянет на меня.
      - Он не на тебя хмурится, а на меня. Его опасения не относятся к тебе. Он боится, что я сделаю нас обоих несчастными.
      - А ты?
      Их глаза встретились. Хотя ее рот был изогнут в мягкой улыбке, он видел, что в ее вопросе не было кокетства или легкомыслия.
      - Я сделаю все от меня зависящее, чтобы этого не случилось, Марси.
      - Мне этого достаточно. - Она чокнулась с ним бокалом. Глядя друг другу в глаза, они пили холодное шипучее шампанское.
      - Ты голоден? - спросила она.
      - Вроде того.
      Повернувшись спиной, она пошла на кухню. Провожая ее взглядом, Чейз отметил, что узкая юбка костюма хорошо облегает ее зад. И ноги у нее хорошие. Он еще больше распустил галстук и удивился, почему здесь так натоплено.
      Чтобы отвлечься от растущего чувства неловкости, он сказал:
      - Кроме того, как Лаки осмеливается критиковать меня, когда дело доходит до выбора жены? Девон была замужем, когда они познакомились.
      - Я помню. В то время это вызвало большой скандал. Его алиби в деле о поджоге подтвердила замужняя женщина, у которой он провел ночь.
      - Были смягчающие обстоятельства.
      - Да, я знаю. Глядя на них сейчас, никто не усомнится, что они созданы друг для друга. - Открыв холодильник, она воскликнула: - О, вот это да! Посмотри, Чейз! - Марси достала большую завернутую в целлофан корзинку, полную сыра, свежих фруктов, с коробкой конфет и даже небольшой баночкой ветчины.
      - Здесь записка. - Открыв белый конверт, она прочла вслух: "С любовью и наилучшими пожеланиями счастья". Это от твоей мамы и Сейдж. Мило, не правда ли?
      Он подошел к Марси, которая разворачивала целлофан у стойки бара.
      - Конечно, мило.
      Он был полон непривычно теплых чувств к своей сестре, потому что она спасла его от непростительной ошибки. Сегодня утром она спросила, какой букет он заказал для Марси. Со стыдом Чейз признался, что мысль о букете даже не пришла ему в голову.
      В панике Сейдж сказала, что позаботится об этом. Через два часа, в самый последний момент, она вернулась со свадебным букетом из белых роз и белых лилий, ароматным, как дыхание ребенка. Этот букет Марси только что осторожно положила на столик у бара, рядом с подарочной корзинкой.
      Очевидно, визит в цветочный магазин не был единственным поручением, которое Сейдж выполнила вместо него. Видя удовольствие на лице Марси, разворачивающей продукты, он преисполнился благодарности к матери и сестре за то, что они подумали об этом.
      - Наверное, доставили, когда здесь были мои родители, а я ходила в парикмахерскую. Вот, хочешь сыру? - Она протянула ему кубик швейцарского сыра, и он съел его из ее руки. Он ощутил спазм в желудке, когда почувствовал прикосновение ее пальцев к губам.
      - Благодарю.
      - Пожалуйста. Новобрачные обычно проделывают это со свадебным тортом.
      - Надо было купить торт.
      - Не имеет значения. Я люблю поступать нетрадиционно. - Она улыбнулась, но он почувствовал оттенок грусти в ее голосе, который быстро исчез. Она даже тихо рассмеялась. - Ты останешься голодным, если я буду скармливать тебе каждый кусочек. Почему бы тебе не развести огонь? Я приготовлю обоим нам по полной тарелке. Я слишком нервничала и почти ничего не ела за ленчем.
      К тому моменту, как огонь ярко запылал в камине, она вернулась с двумя тарелками, наполненными крекерами, сыром, дольками яблок и груш и нарезанной ветчиной.
      Она сбросила туфли и сняла жакет от костюма, удобно устроившись в кожаном кресле, в котором сидела семьдесят два часа назад, как раз перед тем, как сделала ему предложение.
      Во второй половине дня, впервые за последние несколько дней, выглянуло солнце, что было, как Чейз надеялся, добрым знаком. Однако к этому времени оно уже закатилось за горизонт, и небо за стеклянной стеной стало густо-лавандового цвета. Луна светила во всю силу, но ее свет выглядел холодным и хрупким.
      Напротив, в доме их обволакивало тепло камина. Марси сияет так же ярко, как огонь в камине, заметил Чейз, методично опустошая тарелку, приготовленную ею. Ее юбка и блузка были почти того же цвета слоновой кости, что и кресло, на котором она сидела. Однотонный фон подчеркивал живой огонь ее волос. Блузка на ней была из шелка, насколько он понял, и выглядела мягкой. Она дразняще прилегала к ее телу, но была все-таки скромной, не вызывающей.
      - Чейз?
      Ее неуверенный голос заставил его поднять глаза от ее груди.
      - А?
      - Ты гадаешь, как выгляжу я без одежды?
      Его челюсть отвисла, и несколько секунд он так и сидел. Затем закрыл рот и усмехнулся с издевкой над самим собой.
      - Наверное, да, подсознательно. А осознанно я думал, как ты красиво смотришься при свете камина. Цвет твоих волос гармонирует с ним. Даже цвет твоих глаз... Они того же цвета, что и голубые язычки пламени.
      - Я не напрашивалась на комплименты.
      - Я знаю.
      Она отложила тарелку и взяла свой бокал шампанского, который он уже успел наполнить снова. Глядя в пузырящееся вино, она спросила:
      - Тебя когда-нибудь интересовало, как я выгляжу без одежды?
      Прежде чем он мог ответить, она поспешно добавила:
      - Неважно. Я думаю, что именно так. - Она быстро сделала глоток шампанского.
      - На самом-то деле - интересовало.
      - Неужели?
      - Угу.
      - Когда?
      - Пожалуй, когда мы были в одиннадцатом классе. Это было в конце года. День раздачи наград. Ты шла через сцену, чтобы получить одну из своих многочисленных наград. В качестве старосты класса я сидел на сцене. Ты прошла прямо перед прожектором, светившим из дальнего конца аудитории. На несколько секунд ты стала силуэтом, и я увидел твой профиль. Я помню, что тогда я, как и положено любому семнадцатилетнему мужчине, подумал: как ты выглядишь голая?
      Она рассмеялась низким горловым смехом.
      - А я все думала; заметил ли ты? - Его потрясенное выражение лица заставило ее снова рассмеяться. - . Я точно знала, где ты сидишь. Когда я шла мимо тебя, я нарочно выпятила грудь.
      - Без дураков? - Она кивнула. - Но почему?
      - Наверное, пыталась привлечь твое внимание. Ничего у меня не вышло, заметила она, стряхивая с юбки несуществующие крошки. - Твое любопытство оказалось не настолько сильным, чтобы попытаться выяснить, как же я выгляжу голой.
      - Ну, я же встречался тогда с кем-то. Кажется, с Линдой...
      - Нет, с Дебби Олдрич.
      - А, верно, с Дебби. Мы расстались в то лето, как раз перед выпускным классом.
      - А потом ты стал встречаться с Лорной Фицви-льямс.
      Он покачал головой:
      - Как ты все это помнишь?
      - Я помню, - мягко сказала она. Допив шампанское, Марси поднялась с кожаного кресла. - Хочешь шоколадных конфет или оставим их на завтра?
      - На завтра. Я наелся.
      Она по-девчоночьи улыбнулась.
      - Ладно. Будет что предвкушать. - Бросив жакет и туфли, где она сняла их, Марси направилась к лестнице в чулках. - Я пойду наверх.