- О Боже, Клет, как ты можешь сравнивать!.. Сенатор остановил его пылкое возражение, ткнув указательным пальцем в грудь Дэвида.
      - Я знаю, что ваш брак с Ванессой не идеален. Нет никакого брака. Я знаю, что ты ей постоянно изменяешь. Черт, я даже покрываю тебя потому, что ты для меня в первую очередь мужчина и только во вторую мой зять. Я терпел твои шашни в основном потому, что ты смог сделать Ванессу более-менее счастливой. - Он понизил голос, который теперь стал похож на рык. - Но если ты когда-нибудь сделаешь ее несчастной, я уничтожу тебя, Дэвид. Ты слышишь меня, мой мальчик?
      - Осторожней, Клет. Это звучит так, как если бы ты угрожал президенту Соединенных Штатов.
      - Ты, прав, черт побери! Я и угрожаю, - гневно выпалил Армбрюстер. - Лучше вспомни, кто тебя посадил в это кресло. Я создал тебя, и я же могу уничтожить. Я не боюсь ни этого хитрого, дерьмового Спенса Мартина, ни его секретной армии головорезов, ни кого-либо еще. Я обладаю в этом городе огромной силой, о которой ты даже представления не имеешь. Я обзавелся здесь огромным количеством друзей и не меньшим количеством врагов, и все они у меня вот где!
      Он красноречиво выдержал паузу, а затем продолжил.
      - Ну а теперь, сынок, я хочу, чтобы ты сказал мне, что с Ванессой определенно все будет хорошо, после того как доктор Аллан завершит курс лечения в Хайпойнте.
      - Клянусь!
      Сенатор посмотрел на него в упор долгим и холодным взглядом, а затем произнес:
      - Лучше не обманывай меня, Дэвид. В противном случае тебе придется распрощаться с президентским креслом.
      ***
      Меррит проводил тестя взглядом, а затем, не теряя ни минуты, подскочил к компьютеру и, набрав пароль, попытался связаться со Спенсом.
      Ответа на запрос не было. Не было! Переносной компьютер Спенса молчал. Связь могла не сработать только в одном случае: при условии, что компьютер поврежден. И если это так, то они не смогут провести конфиденциальный сеанс связи.
      Но не проблемы с компьютером заботили сейчас Меррита. Его беспокоило то, что он не может связаться со Спенсом. Ведь это сигнал, что произошло что-то очень скверное. Даже если бы он не выполнял никакого поручения, Спенс не мог не выйти на связь.
      Только при одном условии это было возможно, если Грэй...
      - Грэй!
      Меррит с выражением произнес его имя. Президент не раз уже честно признавался себе в том, что приглашение этого святоши Грэя в его команду было ошибкой. Он рассчитывал на такие личные качества Бондюранта, как осторожность, жестокость, безжалостность. Кто знал, что этот мужчина, способный голыми руками убить человека, откажется от блестящей карьеры? Грэй с его кодексом чести оказался пятым колесом в телеге, не сумев вписаться в президентскую команду.
      Однако Грэй Бондюрант тоже был не без недостатков. Он любил замужнюю женщину. Его жену.
      Мысль о том, что именно Грэй стал причиной, по которой Спенс не вышел на связь, испугала Меррита и привела в ярость. Взбешенный, он набрал на компьютере другой пароль, который соединил его с некоей фирмой на другом конце города'. Получив ответ, подтверждающий, что соединение прошло успешно, он набрал единственное слово: Бондюрант.
      Человек, находившийся на другом конце провода, был одним из лучших боевиков Спенса, и, получив такое сообщение, он знал, что делать дальше. Он немедленно отправится в Вайоминг для выяснения ситуации. Мерриту ничего не оставалось, как только сидеть и ждать ответа.
      Нет, в действительности у него было много дел. Он попросил своего секретаря соединить его с директором Бюро по вопросам алкоголя, табака и огнестрельного оружия.
      После обмена любезностям и Меррит спросил:
      - Ваши ребята продвинулись в расследовании вчерашнего взрыва в округе Дюпон?
      Его интерес к этому делу привел директора в замешательство, но он без промедления ответил:
      - Мы только что приступили к расследованию, мистер президент. В настоящий момент идет проработка всевозможных версий причин взрыва.
      - Барри Трэвис - близкая подруга миссис Меррит. Моя супруга очень обеспокоена этим происшествием, и если уж быть до конца откровенным, ей противопоказаны всякие стрессы. Я обещал Ванессе узнать подробности этого дела. Не хочу быть назойливым, но вы должны знать, как все обстоит на самом деле.
      - Конечно, мистер президент, я все понял. Пожалуйста, передайте миссис Меррит, что у нас все под контролем.
      - И что вы постараетесь, как можно быстрее закончить это расследование?
      - Да, это будет наша приоритетная задача, мистер президент.
      - Мы с миссис Меррит по достоинству оценим ваши старания. Кстати, сегодня утром кто-нибудь разговаривал с мисс Трэвис? Каково ее душевное состояние?
      - Прошу прощения, сэр, но я не знаю. Она не появлялась на людях с момента взрыва. Свидетели, видевшие ее сразу же после взрыва, говорят, что она была чрезвычайно расстроена. От взрыва погибла ее собака.
      - Хм. Ужасно! Держите меня в курсе.
      - Конечно, мистер президент. Меррит повесил трубку, однако на душе у него было муторно. Спенс должен был похоронить все следы. Но, несмотря на это, лучше бы следствие велось кое-как.
      Очень неприятное сегодня утро.
      Меррита не испугали угрозы его тестя! Сенатор не был так уж грозен, как он сам считал. Многие из его друзей и врагов или ушли в отставку, или умерли, или просто-напросто не станут выступать против популярного в народе президента.
      К тому же если сенатор захочет поднять шумиху вокруг президента, то не сможет этого сделать, не навредив самому себе. Их связывали общие тайны, раскрывать которые не в интересах Клета, несмотря на все высказанные им угрозы.
      Впрочем, сенатор не успокоится, пока не удостоверится, что с Ванессой все в порядке. Надо что-то предпринять, чтобы успокоить тестя. Чуть позже надо будет посоветоваться со Спенсом...
      Он громко выругался. Накопилось столько дел, требующих внимания Спенса! Куда, черт подери, он подевался?
      Дэвид, конечно, догадывался, но верить в очевидное не хотел.
      Глава 17
      Я никогда не был им очарован, но до сих пор не могу поверить, что он способен на такое.
      - Отчего же? Запросто.
      - О ком вы говорите? Кто способен и на что? - спросила Барри, входя на кухню, где Дэйли с Грэем Бондюрантом пили кофе. Она наполнила чашку и подсела к ним. Барри избегала смотреть Бондюранту в глаза. Как он и предсказывал, она прекрасно выспалась.
      Кивнув ей, Дэйли ответил:
      - Грэй убеждал меня, что наш президент способен совершить убийство.
      - Я не располагаю доказательствами, - высказался Грэй. - Можете считать меня параноиком или откровенным лгуном.
      - А можем и поверить, - произнесла Барри. Он повернул голову и впервые за это утро их глаза встретились. По телу девушки пробежали мурашки. Резко наклонив голову, Барри стала размешивать кофе.
      - Хорошо, давай послушаем, - сказал Дэйли.
      - Дэвид тогда назначил меня командиром отряда по освобождению заложников. Хороший повод.
      - Вы подходили на эту роль?
      - Было много других претендентов, но он послал на гибель именно меня.
      - В связи со слухами о вас с Ванессой? - уточнила Барри.
      - Да.
      Он замолчал, словно пытаясь что-то восстановить в памяти, а потом продолжил.:
      - Я выбрал тридцать человек, лучших из лучших морских пехотинцев. Этим ребятам любое дело было по плечу.
      На задание мы отправились на вертолете - поднялись с борта авианосца, курсировавшего в Персидском заливе. Эскадрилья самолетов "ф-16" выполнила отвлекающий маневр, мы спокойно десантировались. Три мили до города группа шла пешком. Мне трудно передать словами то зловоние, которое преследовало нас повсюду. Вокруг плескались сточные воды, казалось, что идет непрерывный процесс гниения. Все средства из национального бюджета этой страны ассигновались на войну, и ничего не выделялось на санитарный надзор и на повышение уровня жизни.
      Мы направлялись в старый район города, улицы там были узкими и зачастую заканчивались тупиками. Однако Секретная служба снабдила нас подробной картой, и мы точно знали, где расположена тюрьма и как до нее добраться. Был у нас с собой и план здания. Бывшие заключенные рассказали нам, как оно охраняется. Хотя охрана и не имела спецподготовки, но она составляла часть вооруженных сил страны и потому была хорошо вооружена. Знали мы и номера камер, где содержались заложники. Нет необходимости говорить, что в период подготовки к заданию мы много репетировали и потому точно знали, сколько времени нам понадобится.
      Все шло как по маслу: бесшумно убрали караул при входе, и когда добрались до заложников, я поначалу испугался, что они все испортят, но ребята оказались смышлеными и без лишних вопросов сразу подчинились. Среди них было много раненых, слабых от постоянного недоедания и болезней, но тем не менее они как-то передвигались.
      Кошмар начался, когда мы направились в обратный путь. Внутренняя охрана обо всем догадалась и, затащив в свободную камеру маленького мальчика-заключенного, спряталась вместе с ним. В коридоре не осталось ни одного охранника, но, когда наша команда поравнялась с этой камерой, на нас обрушился шквал огня. Первым, кого я убрал, был этот самый мальчик.
      Наступила тишина. Барри с Дэйли сидели не шелохнувшись и во все глаза смотрели на Грэя.
      - Он.., ему было лет девять или десять. - Грэй закрыл глаза и большим пальцем стал их массировать. - По ноге бедняги стекала кровь, пол блестел от красной жижи. Его внутренности были разорваны. Эти ублюдки... Мальчик кричал. Он потерял слишком много крови, надежды на спасение не было. Началась агония, и я выстрелил, чтобы прекратить его мучения.
      Барри сквозь слезы смотрела, как он потянулся за кофе, но пить не стал, а лишь накрыл своей ладонью чашку.
      - Мы все были потрясены тем, что сделали с мальчиком эти изверги. Заложники заволновались, испуганно таращились на автоматы у нас в руках.
      Но погибать в этой дыре не хотелось: мы чудом вырвались из тюрьмы, однако армия уже была приведена в боевую готовность, и нас окружили вооруженные до зубов солдаты. Эти сукины дети стреляли в любую движущуюся цель, вплоть до того, что не щадили своих, и только затем, чтобы убить нас.
      Из временного укрытия по рации я связался с вертолетом и попросил пилота найти способ забрать нас оттуда. Но летчик не мог спуститься ниже оговоренной заранее высоты. Если бы их подбили, то все мы погибли бы.
      Один из моих людей провел разведку и обнаружил улочку, которая казалась свободной. Мы помчались по ней, не зная, что нас ждет впереди. Справедливости ради следует заметить, что у нас было одно-единственное желание - убраться поскорей и подальше оттуда.
      Но как только мы выскочили из щели, где прятались, сверху открыли снайперский огонь. Мои ребята открыли ответный огонь, впрочем, за каких-нибудь пять минуту нас практически не осталось никакого прикрытия. И тогда произошло ужасное.
      Он поднял голову и, прежде чем продолжить, посмотрел в глаза слушателей.
      - Мы вычислили, что снайперский огонь велся из открытого окна жилого дома. Кто-то предложил выпустить по нему управляемую ракету, но еще раньше Дэвид настаивал на том, чтобы мы по мере возможности воздерживались от разрушений гражданских объектов. Эта операция замышлялась как миссия спасения, а не как акт агрессии, который мог бы вызвать отрицательный резонанс в мире.
      Единственной возможностью вырваться из западни куда нас загнал снайпер, было убрать его самого. Я предложил себя в качестве приманки, и ребята метким выстрелом сняли стрелка. Однако во время этой заварухи один парень из моей команды, некто Рэй Гаррет, направил оружие на меня.
      Гаррет был родом из Алабамы, а сам я вырос в Луизиане, и все частенько шутили по поводу того, что мы оба южане. Я сам взял его в команду, мы совместно разрабатывали стратегический план операции, вместе занимались на тренажерах, но при всем при этом он собирался меня убить. И сделал бы это, если бы не наткнулся на мой взгляд.
      Все было написано на его лице, он колебался всего секунду, но вражескому снайперу хватило и этого.
      Грэй на мгновение задумался и, глубоко вздохнув, произнес:
      - Через шесть часов этого кошмара мы наконец добрались до нашего вертолета. Мы даже перенесли тело Гаррета, которого впоследствии похоронили как героя.
      - Вы могли и ошибиться, - отважилась заметить Барри тихим голосом. - В этой неразберихе...
      - Не было никаких сомнений в его намерениях. Он находился всего в трех метрах, и, кроме меня, выражения его глаз никто не видел.
      - Помните ту речь президента? Грубейшая ошибка! - вклинился в разговор Дэйли. - Меррит, объявив, что во время этой миссии погиб всего один американец, стал вас восхвалять, считая, что это именно вы.
      - А я и забыла об этом! - всплеснула руками Барри. - Но та его ошибка была тут же забыта после вашего геройского возвращения. Все вокруг ликовали и радовались. Впрочем, я помню, в каком замешательстве пребывал Далтон Нили. Он созвал пресс-конференцию по случаю успешного завершения миссии и возвращения живыми всех заложников. Затем зачитал короткое обращение президента, в котором тот пел дифирамбы вашему самопожертвованию ради своих соотечественников. В нем говорилось, что не было лучшего солдата и патриота, чем Грэй Бондюрант, и не было у него лучшего, чем вы, друга. Все кругом плакали, переживая утрату. И тут появляетесь вы собственной персоной!
      - Просто-напросто Дэвид, услышав о единственном человеке, погибшем во время этой миссии, посчитал, что подосланный им убийца успешно справился со своей задачей, то есть прикончил меня. Меррит сделал это заявление, не проверив факты.
      - Откуда они узнали, что этот молодой человек падок до денег? поинтересовался Дэйли.
      - Вряд ли они его подкупили, - отозвался Грэй, удивив этим Дэйли и Барри. - Его нельзя было "взять" чем-то материальным. Я уверен, что Спенс прикрывался именем президента, когда вышел на Гаррета и выставил меня в глазах бедного парня предателем, шпионом, угрозой демократии или чем-то вроде того.
      Гаррет был прекрасным морским пехотинцем, и не более. Целясь в Бондюранта, он выполнял приказ верховного главнокомандующего. Ничто другое не смогло бы заставить его предать меня, даже под угрозой смерти. Я не виню его, он был пешкой в руках Дэвида и Спенса. Это они его убили, и в этом нет никаких сомнений.
      - Вы говорили потом с Мерритом с глазу на глаз? - спросила Барри.
      - Бог свидетель, я хотел этого, но не мог позволить себе стать беззащитным, полностью раскрывшись перед ним.
      - Но вы смогли тем не менее благополучно выйти из игры, - заметил Дэйли.
      - Я ушел в отставку не потому, что струсил, - раздраженно произнес Бондюрант. Дэйли тотчас поднял обе руки вверх.
      - Не обижайтесь, я не это имел в виду.
      - Я оставил Белый дом только потому, что не хотел служить Дэвиду Мерриту.
      - Однако вы до сих пор вызываете у него раздражение. Вайоминг, который вы неожиданно для всех выбрали местом проживания, не столь уж недосягаем из Белого дома.
      Грэй кивнул утвердительно.
      - Дэвид знает, что у меня на него зуб. Во-первых, из-за Гаррета, а теперь к тому же из-за ребенка Ванессы. Я представляю для него неразрешимую проблему, и поэтому он подослал Спенса, чтобы тот разрешил ее раз и навсегда.
      - Это все из-за меня, - тихо произнесла Барри.
      - Рано или поздно это все равно бы произошло. Я очень долго ждал этого момента. Дэвид ведь не мог так просто уничтожить меня - я же стал национальным героем и был у всех на виду! И потому он предпочел разделить эту славу со мной.
      В последнее время интерес общества к моей персоне поутих, и он посчитал, что настал подходящий момент расправиться. Так что, Барри, с вами или без вас - это был всего лишь вопрос времени.
      - Ну а теперь, когда мы знаем, в чем проблема, каковы будут наши действия? - спросил Дэйли. - Жить мне осталось недолго, но это не значит, что я готов провести последние дни в федеральной тюрьме за попытку уничтожить президента.
      - Если в один прекрасный день правда о смерти ребенка Ванессы станет достоянием гласности, то нынешняя администрация умрет естественной смертью, заверил его Грэй.
      - Правильно, - согласилась Барри. - Именно так и случится. Сейчас меня больше всего волнует судьба Ванессы. В данный момент именно она представляет для Меррита реальную угрозу.
      - Я ни на секунду не поверил во весь этот вздор по поводу ее уединения. Дэвид просто держит ее в изоляции.
      - С какой целью, Грэй? - спросил Дэйли.
      - Запугать, чтобы держала язык за зубами. Ход его мыслей ясен. Для него нынешнее состояние здоровья Ванессы ничуть не хуже прежнего, и потому Дэвид постарается заставить ее поверить в то, что она сама повинна в смерти ребенка и что ради спасения своей репутации наговаривает на мужа. От выбора метода убеждения будет зависеть ее жизнь.
      - Метод убеждения?
      - Не хочу даже думать об этом.
      - А что с Армбрюстером? Имеет ли он отношение ко всей этой грязи?
      - Мне тоже хотелось бы это знать, Дэйли. Но до тех пор пока я не выясню факты, лучше не отвлекаться на него.
      - Что вы собираетесь предпринять? - спросила Барри.
      - Так, есть кое-какие планы. Видимо, Грэй Бондюрант отнюдь не склонен был делиться ими.
      - Что ж, можете использовать мой дом как базу для ваших действий, произнес Дэйли.
      - Спасибо, но я не хочу подвергать опасности еще и вас.
      Дэйли рассмеялся.
      - А что я теряю? К тому же это безопасное место. Никому и в голову не придет искать вас у меня.
      - То же самое говорила мне вчера вечером Барри, - откликнулся Грэй.
      - Нашу дружбу она держит в строжайшем секрете, - объяснил Дэйли.
      - Почему?
      - Это наше с Дэйли личное дело, - резко произнесла Барри.
      - Грэй, можете поверить мне на слово, для вас это самое безопасное место, - повторил Дэйли.
      - А как у вас с работой? - спросил Грэй у Барри.
      - Уже возникли проблемы, - ответил за нее Дэйли. - Приходили федералы и расспрашивали о ней.
      Грэй нахмурился.
      - Уверен, что это были не-агенты федеральной службы, а люди Спенса. Барри, сколько людей на вашем телевидении знают об этом деле?
      - Я ни с кем не разговаривала на эту тему.
      - А как же друзья?
      - Ни с кем, кроме Дэйли.
      - Любовники?
      Почувствовав насмешку в его вопросе, она коротко ответила:
      - Нет.
      - Ладно, - произнес Грэй. - Чем меньше людей знают, тем лучше.
      - После всех этих происшествий, я думаю, ей нелишне будет на время лечь на дно, по крайней мере до тех пор, пока мы не узнаем правду о миссис Меррит, заметил Дэйли.
      - Вот именно. - Грэй повернулся к Барри. - Оставайтесь здесь, у Дэйли, и постарайтесь не показываться никому на глаза. Я сам займусь этим делом. Обещаю, что вы первой узнаете всю правду.
      - Вы обещаете? У меня нет слов, чтобы выразить вам свою благодарность! Она испепеляющим взглядом пронзила их обоих. - Вы оба говорите обо мне так, словно меня не существует. Вы даже умудрились зайти столь далеко, что решили за меня, что и как мне делать. Ну что ж, спасибо, но я не нуждаюсь в этом. Уж как-нибудь разберусь сама!
      ***
      - Извините, мисс, но сюда нельзя.
      - Но здесь еще вчера стоял мой дом. Меня зовут Барри Трэвис.
      Эффект от этих слов был подобен взмаху волшебной палочки. В считанные секунды ее окружили репортеры, которые давно уже слонялись вокруг пепелища в ожидании какого-либо официального заявления.
      Интервью с соседями и свидетелями ничего не проясняли. Все они говорили одно и то же. Все уже было тысячу раз обговорено. Ничего нового, о чем можно было бы сообщить в новостях. В этой связи властям не оставалось ничего другого, как строить разные догадки о причинах этого взрыва. Агенты, расследующие обстоятельства "пожара", держались особенно сдержанно. Никто ничего не говорил.
      И вот внезапно появляется Барри Трэвис! Микрофоны и видеокамеры теперь направлены только на нее.
      - Как вы сами можете убедиться, мой дом полностью разрушен. Это все, что у меня осталось. - Барри указала на груду дымящихся камней. - Но самая большая потеря - это моя собака. Кронкрайт погиб во время взрыва.
      - Где вы скрывались все это время после взрыва?
      - Почему появились на публике только сейчас?
      - Известны ли вам причины взрыва? Она подняла руку, чтобы остановить этот шквал вопросов.
      - Что касается причин, то я оставлю ответы для представителей власти.
      - Вы считаете это происшествие несчастным случаем?
      В ответ Барри усмехнулась в глаза репортеру так, словно он произнес несусветную чушь.
      - Ну конечно, это был несчастный случай. Что же еще? Когда следствие закончится, я уверена, что будет дано обоснованное объяснение происшедшему.
      Грэй говорил ей, что Спенсер Мартин сделает так, чтобы было похоже на несчастный случай.
      - Ну а теперь, пожалуйста, позвольте пройти... Она направилась к своей машине, которая стояла на том же месте, где ее застал взрыв. Журналисты, обступив Барри плотным кольцом, двинулись вместе с ней. Некоторые даже попытались проводить до телестудии. Но, несмотря на их настойчивость, она тем не менее уклонилась от дальнейших комментариев. Полицейский, охранявший вход на телестудию, остановил журналистов, дав возможность Барри наконец-то оторваться от преследователей.
      Часом ранее она пренебрегла советом Грэя и Дэйли не показываться на публике.
      - Я не собираюсь уходить в подполье, - возбужденно заявила им она. Во-первых, потому, что не считаю, что это лучший и вариант. Если работа Секретной службы Спенсера Мартина поставлена так, как вы говорите, то нет никакого смысла скрываться, ибо они все равно меня найдут.
      Во-вторых, моя работа - собирать новости. Ирония судьбы в том, что я сама стала такой новостью. Было бы глупо не использовать то, что я сегодня на слуху, дабы добиться большего.
      В-третьих, чем чаще я буду на виду, тем меньше вероятность очередного "несчастного случая". Вы сами, Грэй, утверждали это, когда речь шла о вас. Меррит не предпримет никаких шагов против, пока я буду маячить у всех перед глазами.
      Каким бы он ни был, но Меррит не дурак. Вряд ли он помышляет об очередном покушении на мою жизнь, выдавая это за еще один несчастный случай. Нет, джентльмены, на людях я в безопасности.
      Весть о том, что Барри побывала на развалинах своего дома, распространилась по округе с неимоверной быстротой. Хови быстрей обычного пробрался к ней в кабинет и выгнал уже находившихся там сотрудников за дверь.
      - Боже, Барри, мы уже думали, что от тебя осталась одна зола!
      - Извини, что разочаровала.
      - Я пытаюсь быть внимательным. Возможно, так оно и было, потому что выглядел он крайне удрученным.
      - Как тебе нравится мысль об эксклюзивном репортаже сегодня вечером для программы новостей? - поинтересовалась она. - Интервью со мной. С такой, какая есть. - На ней была та одежда, в которой она в последний раз вышла из дома. Несчастная и вызывающая жалость. Я даже смогу выдавить одну или две слезинки, и ты покажешь это крупным планом.
      В его маленьких глазках блеснул огонек.
      - А что, здорово!
      - На завтра я бы пригласила в студию людей, которым когда-либо пришлось смотреть в лицо смерти. Я бы постаралась связаться со священниками и психиатрами, то есть с теми, кто имеет дело с людьми, травмированными как духовно, так и физически. Возможно, к концу недели уже прояснится причина взрыва.
      - Так скоро?!
      - Я сомневаюсь, что расследование затянется, - произнесла она, в душе желая поскорей избавиться от Хови. - В любом случае я сделаю репортаж о том, как следователи по кусочкам восстанавливают картину происшедшего, чтобы понять причину взрыва.
      - Здорово, просто здорово! - Оглядевшись по сторонам, он спросил шепотом. - Есть хоть малейшая вероятность, что взрыв был подстроен? Может, кому-то стало известно, что ты работаешь над каким-то эксклюзивом? Может ли существовать связь между тем материалом, над которым ты работаешь, и этим взрывом?
      - Ты насмотрелся боевиков с Сильвестером Сталлоне, Хови. Здесь нет и не может быть никакой связи. - Она засмеялась. - Разве можно с чем-нибудь сравнивать те ощущения, когда на твоих глазах взрывается твой дом! Так что вы с Дженкинсом можете не беспокоиться. Я взглянула в лицо смерти. Поверь мне, это всю меня перевернуло! - Барри громко щелкнула пальцами. - Теперь ты видишь перед собой совсем другую Барри Трэвис.
      Грэй как-то заявил, что она жалкая лгунья. Барри не хотелось бы верить в это.
      - Что ж, очень рад, - Хови гордо расправил плечи. - Я знал, что если еще немного поработаю над тобой, то непременно стану свидетелем твоего чудесного превращения.
      На лице у Барри появилась заискивающая улыбка, но Хови не слышал скрежета ее зубов.
      Глава 18
      Президент пребывал в прескверном настроении и чтобы как-то справиться с собой, направился в гимнастический зал Белого дома. Все до одного тренажеры он теперь представлял своими врагами, которых во что бы то ни стало надо победить. Пот лился с него ручьями; сгибая руки в локтях, он демонстрировал прекрасно тренированные мускулы.
      Чуть раньше с ним через компьютерную сеть связался человек, которого он послал в Вайоминг выяснить ситуацию. Президент услышал совсем не то, что хотелось бы. Все выглядело так, словно Спенс никогда там и не объявлялся. Когда же Меррит спросил о том, как отреагировал на появление агента Грэй Бондюрант, то с удивлением узнал, что в доме не чувствовалось признаков жизни. Эта новость прозвучала для Меррита как разорвавшаяся бомба.
      Несмотря на доклад, президент не сомневался в том, что Спенс побывал там. Его советник был человеком осторожным и вполне мог не оставить следов. Меррит также был уверен, что Грэй не исчез бы из Вайоминга без веских на то причин. Посему он сделал предположение, что Грэю удалось опередить Спенса и безболезненно устранить его.
      В таком случае Грэй, похоже, догадался о целях визита советника президента. Мысль об этом не давала Мерриту ни на секунду расслабиться: Надо было побыть одному, чтобы сосредоточиться и составить дальнейший план действий.
      Грэй не испугается вступить в борьбу с президентом; то, что пугает всех остальных, желающих бросить вызов Белому дому, отнюдь не помеха для Бондюранта. И ведь он не сдастся и не уйдет в сторону! Когда Грэй уверен в своей правоте, он яростно отстаивает свои взгляды. Его непоколебимость была подобна Гибралтару. И именно эта черта Бондюранта была одной из причин, по которой Меррит ненавидел его всей душой.
      Давая присягу при вступлении в должность президента, Дэвид вынашивал грандиозные планы для всех троих. Сам он обладал достаточной харизмой и политической смекалкой, чтобы суметь убедить конгресс и нацию во всем, что угодно. Жестокий Спенс представлял силовые структуры в этой тройке: он не нуждался ни в каких объяснениях, он просто брал и делал дело, эффективно и надежно. Грэй же был искусным стратегом. Анализируя проблему со всех сторон, он всегда выбирал верное решение. Вместе они могли бы стать самыми влиятельными людьми во всем мире.
      Если бы Грэй не положил глаз на Ванессу.
      - Чертов глупец! - пробормотал Меррит, ложась на скамейку. Не успел он вытянуть руки и поднять штангу у себя над головой, как в дверь постучали. Войдите.
      Агент Секретной службы открыл дверь, у него из-за спины выглядывал Грэй Бондюрант.
      - Мистер президент, - улыбаясь произнес агент, - у меня для вас сюрприз.
      Меррит изобразил на лице улыбку, правда, она стоила ему немалых усилий.
      - Грэй! Боже, вот так сюрприз!
      Грэй тоже улыбнулся в ответ, хотя в глазах его, как обычно, не было тепла.
      - Я не хотел упускать шанс и не поприветствовать вас. - Он внимательно посмотрел на Меррита. - Страна может спать спокойно, мистер президент. Глядя на вас, можно с уверенностью сказать, что вы одной левой раскидаете всех врагов, как внутренних, так и внешних.
      Пожимая руки и дружески похлопывая друг друга, оба играли каждый свою роль. У агента Секретной службы не закралось ни грана сомнения в их радушии. Слухи о размолвке между ними упорно отрицались. Да, Грэй покинул Белый дом, но их дружба, по общему мнению, осталась такой же крепкой, как и прежде, а может, стала еще крепче после успешно завершенной миссии.
      Меррит употребил все свое искусство перевоплощения, чтобы скрыть ту ярость, которую вызывал в нем этот человек. Еще минуту назад он вспоминал о Бондюранте как о незаурядном стратеге, и вот он здесь, собственной персоной! Словно в подтверждение мнения президента. Прекрасно спланированная акция! Грэй знал, куда шел, и объявился без доклада, безоружный. Сотрудники Белого дома хорошо его знали и не могли заподозрить ничего плохого, ведь он пришел всего-навсего навестить своего товарища, пусть даже товарищ этот был президентом Соединенных Штатов.
      Что больше всего раздражало Меррита, так это то, что он вынужден был продолжать подыгрывать Грэю до тех пор, пока не выяснит, с какой целью тот явился. Когда они остались вдвоем, Меррит подошел к бару и спросил:
      - Чем тебя угостить?
      - Чем угодно.
      Меррит налил апельсинового сока себе и Грэю.
      - Черт побери, как я рад тебя видеть! - сказал он, подняв стакан.
      - Я отвлекаю тебя от тренировки. Извини.
      - Я как раз заканчивал. Силы уже не те, не могу заниматься, как прежде. Дэвид недовольно поморщился.
      - Очень сомневаюсь.
      - Ты не будешь возражать, если я ополоснусь в бассейне?
      - Конечно, нет.
      Меррит снял шорты и бросился в бурлящую, пузырящуюся воду, над которой поднимались клубы пара.
      - Ощущения великолепные! Хочешь присоединиться?
      - Нет, спасибо. - Грэй поставил на край бассейна стул и устроился поудобнее.
      - Ты совсем поседел, - произнес Меррит.
      - Наследственность, - ответил Грэй. - Разве я тебе не говорил, что мой дед поседел очень рано?
      В целом же Грэй Бондюрант не изменился. Он все еще был сильным и крепким. В нем чувствовалась уверенность. Человек, который прошел путь от автопарка до Белого дома, редко бывает завистлив, но именно зависть являлась причиной ненависти к Грэю.