Сердце Бэннер екнуло от радости, когда его руки взялись за перед рубашки. Ряд пуговиц шел от шеи до талии, и, когда Бэннер была без сознания, Джейк надел на нее эту рубашку и застегнул все пуговицы. Даже сейчас она покраснела при мысли об этом. Ловкие пальцы Джейка расстегнули пуговицы, но он не раскрыл рубашку. Его глаза прожигали узкую полоску обнажившейся кожи, но Джейк не касался ее.
      - Ты могла бы сесть поудобнее? - спросил он. Бэннер села, а Джейк зашел сзади, как делал это, когда расчесывал ей волосы. Он положил руки ей на плечи и слегка спустил ночную рубашку, дюйм за дюймом, с плеча, с рук. Бэннер освободила руки, но придерживала вышитый перед, прикрывающий грудь.
      Джейк оголил ей спину до нежного изгиба бедер, чуть ниже талии. Ее кожа блестела в свете лампы, золотистая и мягкая. Он намочил салфетку в чаше и слегка отжал, сдвинул волосы, прошелся по шее, по плечу. Он двигался медленно сверху вниз вдоль спины и потом опять вверх. Бэннер склонила голову набок, и волосы черным каскадом упали через плечо.
      - Ну как? Хорошо?
      - Да. - Она застонала, и Джейк надавил сильнее, заодно массируя тело, снимая болезненность, накопившуюся за многие дни, проведенные в постели без движения.
      Потом сухой салфеткой снял остатки влаги. Наклонившись вперед, он обвил руками ее талию и прикоснулся губами к свежей бархатистой коже.
      - Ты такая красивая, - прошептал Джейк, прихватив губами мочку уха.
      Губы его скользили по шее, по щекам, нашли рот. Голова Бэннер откинулась ему на руки, и он осторожно опустил ее к себе на колени. Джейк жадно целовал Бэннер, и его поцелуи становились все крепче, жарче. И вдруг он обнаружил, что лежит на кровати, Бэннер сжимала ночную рубашку, прикрывавшую ее груди, не из страха или скромности, а от страсти.
      Ей хотелось большего, чем поцелуи, и она чувствовала жажду тела каждым нервом, каждой клеточкой. Весь мир со всеми проблемами и заботами исчез и растворился, и. Бэннер охватило какое-то хрустальное ощущение неизбывного восторга, словно она попала в заоблачный мир, где нет и не может быть никаких невзгод, и Джейк в нем единственный хозяин и источник радости.
      Но Джейк снова окунул салфетку в чашу, обтер ей шею и грудь, не пытаясь опустить ниже ночную рубашку, которую Бэннер все еще сжимала рукой. К ее досаде, он протер даже под мышками. Девушка смущенно отвернулась.
      - Все твое тело прекрасно, Бэннер, так что тебе нечего стыдиться.
      Джейк снова протер ее, поднес руку Бэннер к своим губам, поцеловал ладонь и каждый палец, потом прихватил мизинец и стал сосать. Зубы его слегка прижали подушечку мизинца. До сих пор Бэннер даже не представляла себе, как это чувственно.
      - Джейк! - взволнованно воскликнула она. Неожиданная ласка вызвала острые ощущения в нижней части живота, страсть закипела в груди, соски напряглись. Она никогда не предполагала, что подушечки пальцев могут заставить пульсировать все тело.
      Джейк поцеловал внутреннюю сторону запястья, и его губы медленно скользнули вверх по руке. Когда он добрался до сгиба локтя, она ощутила его ласковый язык. Джейк перевернул ее руку так, чтобы прихватить зубами мягкую, сладкую плоть предплечья. Бэннер тихо постанывала. Потом он начал целовать сильнее, поцелуи стали быстрыми, горячими: Джейк уже добрался до ее губ, неистово целовал шею и грудь.
      Внезапно он посмотрел на Бэннер невероятно голубыми глазами и развел ее руки. Прохладный воздух овевал разгоряченную кожу Бэннер, когда Джейк сдвинул ночную рубашку с ее груди.
      - Боже мой, Бэннер, - хрипло сказал он, - до чего ты хороша!
      То, что Джейк видел раньше при лунном свете, сейчас озарялось дрожащим светом лампы и было великолепно. Бело-розовое молоко, само совершенство.
      Он нежно поднял ее правую руку и согнул над головой, потом то же самое проделал с левой. Ее руки сложились рамкой в изголовье. Бэннер лежала, доступная, открытая, ее пальцы слегка согнулись, а груди теперь казались совсем легкой добычей.
      Но Бэннер, не испытывая страха, спокойно позволяла ему любоваться собой.
      Джейк долго не мог оторвать от нее взгляд. Наконец, снова намочив салфетку, обтер ее груди, бока и свежей салфеткой вытер досуха. Он любовался Бэннер, как художник, создавший лучшую работу в своей жизни.
      - Не могу поверить, что я здесь, с тобой. Это так чудесно, чертовски чудесно. Но мне страшно: вдруг кто-то явится сюда и заберет тебя у меня.
      - Но я не уйду, Джейк.
      - Я никогда так не проводил время с женщиной, Бэннер. Так нежно и так мирно. Я брал их, использовал, но никогда не наслаждался. Может, я и не умею. И слишком стар, чтобы учиться. Но я хочу попробовать. Позволь мне поиграть с тобой.
      Сердце ее переполнилось любовью от нахлынувших чувств, а глаза слезами. Она значила для Джейка больше, чем все проститутки, с которыми он спал. Джейк не сказал, что любит ее, но казалось, будто эти слова просились у него с языка.
      Он обхватил ее груди ладонями и нежно сжимал их, восхищаясь этим удивительным воплощением женственности.
      - Бэннер, Бэннер!
      Она видела, как шевелятся его губы, но звука не слышала.
      - Это значит, что я нравлюсь тебе? - робко спросила девушка.
      - Нравишься? - Джейк тихо рассмеялся. - О да, нравишься!
      Глаза его снова устремились на ее грудь. Теперь длинные пальцы ласкали мягкую кожу Бэннер, возбуждали соски, а когда они напряглись, он наклонился над ними.
      Стоило его губам прикоснуться к соскам, как Бэннер унеслась в другой мир. О да, она рождена для того, чтобы дать наслаждение Джейку как великий дар. Вот для чего, оказывается, все это! Звуки, вырывавшиеся из его груди, походили на стон. В них слышались удовольствие, тоска, страсть и облегчение, неистовство желания и мечта об исполнении этого желания.
      Голова Бэннер вдавливалась в подушку всякий раз, когда Джейк проводил языком вокруг соска. Потом он втянул его губами, и девушка напряглась, как натянутая струна.
      Она погрузила пальцы в его волосы, ей нравилось ощущать их. В глубине между бедрами таяло от желания, ныло и пульсировало.
      Джейк дрожал, и Бэннер понимала, что для него это такая же сладкая мука, как и для нее.
      - Я так давно мечтаю о тебе, Бэннер. Много, много лет. Всю жизнь.
      Он приподнялся над ней, крепко поцеловал в губы и, отпустив их, стал целовать волосы Бэннер и пропускать их сквозь пальцы. Она внимательно посмотрела на него.
      - Ты что, не собираешься?..
      - Нет, не собираюсь. Ты еще слаба, и я боюсь причинить тебе боль. - Его мягкие губы снова были на ее губах. - Но я хотел бы обнимать тебя всю ночь.
      - О да!
      Джейк потушил лампу, и Бэннер услышала шорох его одежды. Потом, совсем обнаженный, он лег рядом с ней.
      - О Боже! - застонал он ей в волосы. Бэннер не оправила ночную рубашку, а сняла ее совсем. Их нагие тела соединились. - Будь осторожна, - прошептал Джейк, когда Бэннер придвинулась к нему.
      - Ты не сделаешь мне больно, Джейк. - Она обвила его шею и прижалась губами к тому месту, где у него пульсировала жилка.
      Он нежно обнимал ее, едва сдерживая свою страсть.
      - Ради Бога, Бэннер, не шевелись.
      Она уткнулась в его теплое плечо, и Джейк почувствовал, что Бэннер зевнула.
      - Спокойной ночи, Джейк, - пробормотала она.
      - Спокойной ночи, дорогая.
      Размышляя о чуде, ниспосланном ему, он заснул.
      ***
      - Доброе утро всем!
      Джейк вскочил с кровати, пересек комнату и выглянул в окно. Как он и думал, всадники въехали во двор. Ночью дождь прекратился, и слабое солнце пробилось сквозь тучи.
      Бэннер села, глаза ее округлились, простыня спустилась до талии. Она была почти обнажена. Джейк натягивал штаны.
      - Что там, Джейк?
      - Ковбои, они пересекли реку. - Взглянув на ее грудь, на розовое разомлевшие тело, он застонал. - Если бы они застали нас ночью... - Джейк не попадал в рукава рубашки.
      Захватив свое одеяло и подушку, он бросился в гостиную, закрыл за собой дверь спальни и положил постель на диван, чтобы изобразить, будто он спал здесь.
      - Эй, кто-то есть дома? - спросил Джим. Широко зевая, Джейк открыл входную дверь. Он лениво почесывал грудь, будто только что проснулся. Ничего необычного не было в том, что мужчина рано утром стоял босиком и в расстегнутой рубашке.
      - Потише говори, - нахмурился Джейк. Посмотрев в сторону спальни Бэннер, он позволил трем наездникам оглядеть диван. Потом вышел на крыльцо, закрыл дверь и тихо сказал:
      - Бэннер очень больна.
      - Больна? - переспросил Рэнди. Казалось, всех изумило появление Джейка на пороге дома Бэннер. Три пары глаз с подозрением смотрели на него.
      - Мне пришлось притащить сюда из города доктора Хьюита. У нее аппендикс чуть не прорвался. Он сделал ей операцию и вырезал его.
      - Что такое ты говоришь, черт побери. - Питер испуганно посмотрел на дом. - А родители не знают?
      - Я не мог сообщить им об этом, потому что не было возможности перебраться через реку, к тому же боялся оставить ее одну. - Он заметил, что расположил их к себе. - Бэннер была очень плоха. Даже передать не могу, как плоха. Я вообще думал, что мы ее потеряем.
      Три ковбоя ужаснулись. У них возникли самые дурные предположения когда Джейк вышел из дома Бэннер. Но он говорит, что, если бы не его заботы, она вообще умерла бы.
      Явно присмирев. Пит спросил:
      - Мы можем что-нибудь для нее сделать?
      - Нет, просто надо все привести в порядок после дождя. Вы когда-нибудь видели такой июнь? Я - нет. - Джейк перевел разговор на безопасную тему - о небывалом наводнении. - Как же вы перебрались через реку?
      - Сделали плот, только вчера вечером закончили. Не такой уж большой, - Пит сплюнул табак, - но способный выдержать всадника. Росс приедет позднее.
      - Да? - Джейк говорил спокойно, хотя сердце его екнуло от страха. Хорошо, я пойду в дом, проверю, как Бэннер. Если кто-то оседлает для меня Бурана, буду очень обязан. Мы поедем и проверим изгороди, посмотрим, нет ли повреждений. - Джейк победоносно улыбнулся. - Вы должны посмотреть стадо. Самые лучшие коровы и самый резвый бык, какого вы когда-либо видели.
      Рэнди присвистнул.
      - А где они?
      - В городе. Завтра пригоним домой. Пусть земля еще подсохнет за день.
      Получив указания, ковбои отправились в сарай. Джейк вернулся. Бэннер ходила по своей спальне, совсем растрепанная, но он с облегчением увидел, что она надела халат. Даже с припухшими от сна глазами она выглядела очень сексуально и соблазнительно. Джейк подумал, что здорово рисковал жизнью, проведя с ней эту ночь.
      - Как здоровье? - спросил он. Несмотря на свою чувственность, Бэннер походила на невинного ребенка, и Джейка охватило отвращение к себе, как к извращенцу, совратившему дитя. Нет сомнения, и Росс подумает о нем точно так же.
      - Прекрасно.
      - Уверена? - Он впервые усомнился в ее ответе. Прошлой ночью Джейк мог взять ее, но не сделал этого. А может, если бы сделал, тело так не выдавало бы его? Неконтролируемое возбуждение вызывало злость на нее, но еще больше на себя.
      - Да, уверена. Что-то не так, Джейк?
      Бэннер не хотела, чтобы он заметил ее слезы, но с трудом сдерживала их. Она ожидала, что утром Джейк будет таким же нежным, мягким, любящим, как и вечером, но он сердито хмурился. Бэннер, слишком хорошо зная это замкнутое, мрачное выражение его лица, испугалась.
      - Все нормально. Но сюда собирается Росс. Бэннер молча наблюдала, как Джейк одевается.
      - Папа? - переспросила она.
      - Да. А теперь, ради Бога, надень ночную рубашку и марш в постель! - Россу придется сказать, что его дочь очень больна, значит, она должна выглядеть соответственно.
      Джейк пошел на кухню заваривать кофе и готовить на завтрак кашу для Бэннер. Принеся все это в спальню, он похолодел. Его бритвенные принадлежности так и остались на ее туалетном столике. Проклятие! Джейк схватил их, унес в гостиную и положил вместе со своими вещами, чтобы убедить Росса: да, они живут рядом, но отдельно.
      Бэннер не смотрела на него, когда молча ела кашу. Без сомнения, она жалела о том, что пригласила его к себе в постель.
      Ликвидировав все следы своего пребывания в комнате Бэннер, Джейк отправился в кухню и сидел там, когда подъехал Росс.
      - Бэннер? - Низкий голос прогремел, как гром, и напомнил Джейку о страшном Божьем суде.
      - Я здесь, папа, - раздался слабый голос Бэннер.
      - Все еще в постели, лентяйка?
      Джейк услышал, как Росс протопал через гостиную и на правился к спальне дочери.
      А сам он все сидел и пил кофе. Закончив, поставил чашку на полку и, собравшись с духом, пошел в спальню.
      - После этого я мало что помню, - сказала Бэннер, когда вошел Джейк.
      Росс сидел на том самом стуле возле кровати, на котором дежурил Джейк во время болезни Бэннер. Росс держал руки дочери в своих, его темные брови сошлись на переносице.
      - Еще помню.., когда я проснулась, Джейк... - глаза се метнулись к мужчине, стоявшему в дверном проеме, - сказал, - что доктор сделал мне операцию и удалил аппендикс;. И потом Джейк выхаживал меня.
      Росс обернулся, увидел Джейка, поднялся и пошел к нему. В двух шагах от него он поднял руки, и Джейк едва не вздрогнул.
      Но Росс положил руки ему на плечи.
      - Спасибо.
      Джейк пожал плечами.
      - Не благодари меня. Росс. Должно быть, из-за меня у тебя будут неприятности. Проклятый знахарь считал, что Бэннер умрет, и отказывался делать операцию. Я приставил револьвер к носу доктора и пригрозил его убить, если он откажется.
      Росс усмехнулся:
      - Я сделал бы то же самое. Джейк кивнул:
      - Я так и подумал.
      - Нам следовало изгнать этого Хьюита из города, и давно. Есть новый доктор...
      - Да, но того не было в городе. У меня не оставалось выбора.
      - Не волнуйся, если доктор Хьюит поднимет скандал, я позабочусь о нем. Росс повернулся к постели. - О Боже, принцесса. Не могу поверить, что ты все это выстрадала без матери и без меня. Лидия придет в ужас, узнав обо всем. Она хотела приехать утром навестить тебя, но ты знаешь, мать ужасно боится воды. Перебраться через реку на плоту для нее немыслимо.
      Клэнси Рассел, сводный брат Лидии, был причиной этого страха. Когда-то он бросил ее в реку, девочка чуть не утонула. Росс много лет мечтал убить Рассела или поблагодарить того человека, который прикончил бы эту дрянь.
      - Джейк очень хорошо заботился обо мне, - тихо сказала Бэннер.
      Росс взглянул на Джейка.
      - Я благодарен тебе, Джейк. Ты спас жизнь Бэннер. Джейк снова пожал плечами.
      - Росс, вспомни далекое прошлое. Мы много сделали друг для друга, поэтому на выражение благодарности у нас уйдет целый день. А у меня есть кое-какие занятия на ранчо.
      С этими словами Джейк ушел. Он задержался в гостиной, чтобы собрать свои вещи, лассо, кожаные перчатки, кожаные штаны, шпоры и шляпу.
      Бэннер слышала, как дверь за ним закрылась. Джейк даже не взглянул на нее, не попрощался и вообще не сказал ни слова. Неужели он так рад избавиться от забот о ней? Неужели все, что он говорил ей прошлым вечером, ложь? Или появление Росса напомнило Джейку о женщине на том берегу реки, женщине, которую он действительно любит? Бэннер больше не могла сдерживать слезы, и, отец увидел их.
      Он сел на край кровати и обнял дочь.
      - Моя маленькая принцесса тебе еще больно? Ей было больно, но не так, как думал Росс. Бэннер устроилась в его объятиях, уткнувшись носом в плечо, отца... ;
      - Со мной все в порядке, папа. Я очень рада тебя видеть. Я так по вас соскучилась. Расскажи, что происходит в Ривер-Бенде.
      Росс провел у нее все утро. Он что-то приносил, уносил, суетился, и Бэннер раздражала его неуклюжесть. Отец, конечно, не был идеальной нянькой, но всей душой желал помочь. Днем, когда Бэннер заснула. Росс вернулся в Ривер-Бенд. Узнав о случившемся, Лидия и Ма развили бурную деятельность. Едва пробил полдень, Мика и Ли упаковали еду и много чего еще, закрепили корзины, чтобы не уронить их в воду, когда будут переправляться через реку. Несмотря на панический страх перед водой, Лидия заявила, что поедет к Бэннер. Но Росс и Ма убедили ее, что плот небезопасен, поэтому лучше избежать еще одной беды и остаться дома. Росс несколько раз повторил жене, что Джейк хорошо ухаживает за их дочерью.
      Убедившись, что мальчики уже на другом берегу реки. Росс направил коня в Ларсен. Он поговорил с инженерами о строительстве нового моста на прочных стальных опорах.
      Опасаясь последствий стычки Джейка с доктором Хьюитом. Росс решил встретиться с лекарем лицом к лицу и заплатить за лечение Бэннер.
      ***
      Когда Ли постучал в дверь спальни, Бэннер расчесывала волосы.
      - Бэннер?
      Она тут же открыла дверь.
      - А я думал, ты лежишь. - Он и Мика разразились хохотом.
      - Я и лежала, но сейчас мне лучше. Как я рада вас видеть!
      - А тот старый знахарь на самом деле резал тебя? - спросил Мика.
      - Да. Во всяком случае, так мне сказал Джейк. И потом у меня шрам, хочешь посмотреть? - насмешливо предложила Бэннер.
      Мальчики, примерно догадывавшиеся, где у человека аппендикс, покраснели до корней волос, и Бэннер рассмеялась.
      - А тебе разве не надо лежать? - спросил Ли.
      - Ой, да мне так надоела эта комната! - Бэннер надела шелковый пеньюар. Глубокий вырез на груди и просторные длинные рукава были отделаны кружевом. Она расчесала волосы и немного пощипала щеки, чтобы они порозовели.
      - Думаю, тебе не повредит, если ты посидишь на крыльце. - Мика посмотрел на Ли, желая узнать его мнение. Тот кивнул. - Мы могли бы вынести туда из гостиной кресло-качалку. И ты посидела бы в тени.
      Глаза Бэннер загорелись.
      - Вот здорово!
      Их забота, чрезмерная и комичная, раздражала.
      - Может, принесете мне плед прикрыть ноги? - надтреснутым голосом сказала Бэннер, но оттолкнула руки Ли, когда тот попытался подоткнуть его под колени. - У меня не ревматизм.
      - Мы должны рассказать Лидии и Ма, что ухаживали за тобой, как за королевой, иначе нам достанется. - Заметив сердитый взгляд Бэннер, Ли сложил плед и повесил на перила крыльца.
      - Вы очень хорошо за мной ухаживаете, и я вам очень благодарна. Простите меня за нервозность. Но я слишком давно сижу взаперти и устала болеть.
      - Ясное дело, - сочувственно вздохнул Мика. Он не помнил, чтобы кому-то делали операцию. Разве что Выдирали зуб или извлекали пулю. Мика с уважением посмотрел на Бэннер.
      - Спасибо за еду, которую вы привезли. Только не знаю, как мне все это съесть.
      - Тут и на долю Джейка.
      - Да, конечно. - Сердце Бэннер разрывалось, когда она вспоминала, с каким безразличием Джейк смотрел на нее сегодня утром.
      - Кстати, насчет еды, - кашлянул Ли, - дело близится к ужину.
      - Верно. - Бэннер улыбнулась. - Мне будет спокойнее, если вы переправитесь на своем плоту засветло, Надеюсь" папа восстановит мост не слишком скоро и у меня тоже будет шанс переправиться на этом плоту.
      Мальчики уезжали в, прекрасном, настроении, решив рассказать в Ривер-Бенде, что Бэннер, конечно, страдала. - но сейчас она уже приходит в себя.
      Она сидела на крыльце в кресле-качалке, когда Джейк и трое его работников въехали во двор и привязали лошадей.
      - Что ты здесь делаешь? - сразу спросил Джейк.
      - Дышу свежим воздухом, - резко ответила она. Джейк злился, что Бэннер сидит на виду у трех мужчин в этом одеянии, способном перевернуть сердце любого, даже самого крепкого парня. Она такая женственная, трогательная! Кожа блестела от солнечных лучей, теплый ветерок овевал ее лицо и трепал волосы. Заходящее солнце окружило ее голову золотым нимбом.
      Мужчины говорили с Бэннер почтительно, спрашивали о самочувствии. Смельчак Рэнди спрыгнул с лошади, поднялся на крыльцо и, не снимая перчатку, протянул ей букет роз.
      - Я рад, что вы здесь, Бэннер. Эти розы дерзко подняли головки после ужасного ливня. Я хотел попросить Джейка передать их вам. Но сейчас я вручаю сам.
      Растроганная, Бэннер взяла цветы, поднесла к лицу и понюхала.
      - Спасибо, Рэнди, они очень красивые. - Девушка одарила его такой лучезарной улыбкой, что он едва не скатился со ступенек. Джейк стиснул зубы.
      Бэннер понимала, что выглядит хорошо, - вся в кружевах, залитая солнцем. Она все основательно продумала, чтобы позлить Джейка, отлично сыграла сцену до самого конца, изображая ранимость, беспомощность и хрупкость. Эти проклятые розы он сам должен был ей преподнести!
      - У нас завтра тяжелый день. Встретимся здесь на заре. Мы поедем в Ларсен и пригоним скот, - Мужчины сразу все поняли. Они приподняли шляпы перед Бэннер и уехали. Копыта лошадей, ступая в лужи, отбрасывали комья грязи.
      Джейк спешился, и Бэннер поднялась. Впервые в тот день они посмотрели в глаза друг другу.
      - Как ты себя чувствуешь? - спросил он наконец.
      - Намного лучше.
      - Шов беспокоит?
      Она покачала головой и повернулась к двери.
      - Пока ты будешь мыться, я приготовлю ужин.
      - Не надо.
      Бэннер бросила на него сердитый взгляд.
      - Наши матери прислали столько еды, что хватило бы для целой армии. Так что можешь как следует угоститься. - Сделав это не слишком церемонное приглашение, девушка пошла в кухню и громко хлопнула дверью.
      Джейк появился там немного позже, после того как позаботился о Буране и помылся. Он сразу почувствовал, что атмосфера напряженная и враждебная. Бэннер молча посмотрела на него. Джейк бросил взгляд на розы, стоявшие в вазе на столе.
      Совсем недавно он проводил много времени на кухне, готовя для Бэннер, и чувствовал себя здесь как дома. Поэтому сам налил себе кофе, встал возле раковины и начал не спеша пить.
      - Мы не обнаружили особых повреждений после ливня, хотя земля еще какое-то время, особенно в тени, будет сырой.
      - Так вы завтра пригоните стадо?
      - Но лошади останутся в Ривер-Бенде, пока не возведут новый мост.
      - Хорошо. - Бэннер вздохнула. - Пока я все равно не могу ездить верхом.
      Джейк окинул взглядом стол. Там стояло несколько корзинок с едой, прикрытых салфетками, и еще много таких же было расставлено по всей кухне.
      Он присвистнул:
      - Вот это да!
      - Сегодня у нас жареный цыпленок. Ма приготовила свеженького, сказал Мика. Кстати, она спрашивала про тебя. Я передала ей самые добрые пожелания от тебя. Мика сообщит ей, что с тобой все в порядке.
      Она вопросительно взглянула на него. Джейк кивнул в ответ и отпил еще кофе. Бэннер подошла к корзинкам, собираясь накрыть на стол.
      В корзинках оказались банки с консервированными овощами, фрукты, ветчина, фасоль, соленые огурчики, желе, несколько буханок хлеба, душистый пирог и печенье к чаю, припудренное сахаром, как любила Бэннер. Она уже попробовала его, оно таяло во рту. Только мама умела печь такое. Но молчание Джейка так огорчало Бэннер, что все это не доставляло ей настоящего удовольствия.
      Из-под ресниц она украдкой смотрела на него. Джейк не снял кожаные штаны, и они раздражали ее, потому что плотно облегали бедра и подчеркивали выпуклость впереди, невольно привлекавшую взгляд. Вспоминая, как Джейк прижимал ее к себе ночью, Бэннер против воли смотрела туда.
      Злясь на себя за то, что это так живо в ее памяти, девушка недовольно проговорила:
      - Ты не мог бы снять эти кожаные штаны, прежде чем сеть за стол?
      - А они не нравятся тебе?
      Да, не нравились и раздражали, хотя Джейк не понимал, в чем дело.
      - Ладно, мне все равно.
      - Нет-нет! - Он расстегнул пряжку и снял их. - Я не хочу, чтобы ты нервничала.
      Швырнув штаны на пол, Джейк опустился на стул. Бэннер мрачно посмотрела на него:
      - Почему ты так строг со мной? Неужели последняя ночь для тебя пустяк? Разве эта неделя ничего не изменила между нами?
      - Это ты сегодня утром даже не взглянула на меня! - взорвался Джейк.
      - Потому что ты не посмотрел на меня. Ты был раздражен, недоволен и вел себя так, будто хотел, чтобы я вообще исчезла.
      - Нет, погоди минутку, - сердито возразил он. - Ты вела себя так, будто стыдишься того, что пустила меня к себе в постель. Уверен, ты считаешь, что испачкалась об меня. Принцесса из Ривер-Бенда так низко пала, что спит с один из наемных работников!
      Ярость охватила ее, и глаза засверкали.
      - Ох! - Бэннер топнула ногой. - Ты самый тупой мужчина на свете! Я готова убить тебя за эти глупости! Я же люблю тебя, Джейк Лэнгстон! Я люблю тебя. Слезы заблестели, как бриллианты, и Бэннер задрожала от чувств, переполнявших ее. Она была сейчас необычайно хороша. Желание прожгло Джейка насквозь, как раскаленное железо.
      Он мигом схватил Бэннер за талию и привлек к себе. Его руки сомкнулись вокруг нее, и Джейк уронил голову ей на грудь.
      - Это правда, Бэннер? Правда? - Его голос дрожал. Годы разочарований, отчаяния, безнадежности, горя, самообмана и сожалений были забыты.
      Бэннер склонилась над ним и, как занавесом, накрыла его волосами.
      - Да. Разве ты слепой, Джейк? Неужели не видишь этого?
      Он поднял голову, и его напряженный взгляд впился в нее, желая узнать правду. Джейк заметил в глубинах глаз Бэннер знакомый блеск. Он погрузил пальцы в волосы девушки и прильнул к ее губам, сильно, почти жестоко. От неистовой страсти.
      - Бэннер, Бэннер! - Он уткнулся лицом ей под подбородок, покрыл горячими влажными поцелуями шею, развязал поясок на пеньюаре и положил руки ей на грудь, слегка прикрытую прозрачной рубашкой. Темные соски упирались в ткань и возбуждали Джейка.
      Он касался Бэннер благоговейно и страстно, приникнув к ней, как голодное дитя. Она отвечала на все его движения, выгибала спину, предлагая себя его ищущему рту, и Джейк самозабвенно целовал ее, терся о нее, тыкался в нее носом.
      Бэннер поставила ногу на край стула и прижала Джейка к себе, задев его плоть, напрягшуюся от желания.
      Он лизнул кончик ее груди, и казалось, молния прожгла ее насквозь. Голова Бэннер откинулась назад, волосы рассыпались по спине.
      Его рот наслаждался волшебством ее груди. Его руки нырнули под рубашку снизу, и Джейк обхватил ладонями ее ягодицы. Он прижимал Бэннер все ближе к себе и крепче.
      Джейк поднялся, поставил Бэннер на стул, снял с нее пеньюар, потом поднял на руки и понес сквозь окутанный сумерками дом в спальню, чуть розовевшую от лучей заходящего солнца.
      Положив ее на кровать, Джейк быстро разделся и устроился рядом с ней. Он прижал Бэннер к себе, и губы их встретились в страстном поцелуе. Джейк приподнял подол рубашки и погладил шелковистое бедро.
      Бэннер легла на спину, взяла руку Джейка и поднесла ее к покрытому волосами треугольнику.
      - Боже мой! - прошептал он, зажмурившись. Ему нестерпимо захотелось признаться в своем маленьком грехе. - В то утро...
      - Да?
      - Когда я проснулся...
      - Знаю.
      Глаза его открылись и опалили ее голубым пламенем.
      - Ты знала? Бэннер кивнула.
      - Клянусь, я не нарочно, Бэннер. Кажется, я потянулся к тебе ночью и... Она приложила палец к его губам. - Почему ты ничего не сказала?
      - Думала, ты спишь.
      - Я и сам так думал.
      - А что бы случилось, если бы я не была больна, а ты бы не понял, что проснулся?
      - То есть как сейчас?
      - Да, как сейчас.
      Его рука скользнула между ее бедрами, и они сразу раздвинулись. Пальцы Джейка разделили лепестки, нежно, легко, мягко, и он нашел то, что искал, влажное и теплое. Бэннер выдохнула его имя. Джейк наклонился и взял в рот ее сосок. Пальцы его скользнули внутрь ее, действуя так же, как язык - с соском. Он ласкал ее, пока Бэннер не охватила дрожь. Ее ноги терлись о его ноги. Он осторожно разместился между ее бедрами.
      Бэннер была как в тумане, но открыла глаза, чтобы посмотреть на Джейка, когда его плоть проникла в нее.
      - Скажи мне, если будет больно. , Она кивнула.
      И он вошел в нее.
      Затем Бэннер снова закрыла глаза, до краев переполненная чувствами. Джейк заполнил ее, большой, горячий, гладкий. Он двигался, гладил...
      Джейк шепотом направлял ее, и Бэннер выполняла все, что он говорил ей. И поэтому ощущала его сильнее. По наитию ее руки двинулись к его бедрам, ягодицам. Мышцы Джейка перекатывались под ее ладонями, а его тело между тем ритмично двигалось.
      Джейк стиснул зубы, почувствовав, что пик приближается. Он посмотрел на Бэннер и увидел ее в упоении страстью. Джейк простил себя за то, что взял девственницу, теперь это была женщина. Его женщина, которая двигалась вместе с ним, отвечала на все его движения, все ускоряя темп. Он был уже не в силах больше сдерживать и контролировать себя. Кульминация наступила.
      Глаза Бэннер широко открылись, она впилась ему в спину, выкрикивая его имя. И когда ее тело стиснуло его, Джейк заполнил ее всю собою.
      - Да, да, да, - повторял он, когда содрогалось ее тело.
      Сам Джейк освобождался долго и упоительно.
      Глава 22
      - Ты лжец.
      Она открыла зеленые глаза с золотистыми искорками.
      - Почему? - засмеялся Джейк.
      - Ты говорил, что это у тебя не больше, чем у других мужчин.
      - Ничего такого я не говорил, а просто сказал, что это не твое дело.
      - У тебя же огромный... - прошептала Бэннер.
      - А с чем ты сравниваешь? - нахмурившись, поинтересовался он.
      Она расхохоталась, а Джейк подмигнул ей. Он все еще не мог заставить себя отпустить ее. Ему было очень уютно в этой шелковистой глубине...
      - Ничего удивительного, что все леди говорят о тебе.
      - До тебя я никогда не был ни с одной леди, - серьезно возразил он.
      - Ходят легенды о том, как ты занимаешься любовью. Джейк нежно поцеловал ее.
      - А между прочим, сегодня я впервые занимался любовью. Бэннер коснулась губами его лица, рта.
      - А вот всегда так, как было сейчас, во второй раз?
      - Это никогда не бывает одинаково.
      Джейк поцеловал Бэннер и, несмотря на ее протесты, вышел из нее. Глаза их встретились.
      - Бэннер Коулмен, ты красавица.
      - И ты тоже, Джейк Лэнгстон. Он смущенно покачал головой:
      - Я старый, побитый жизнью, тощий, как пугало. В общем, бродяга.