- Спасибо, Джейк.
      Бэннер была в том же наряде, что и два дня назад. Она аккуратно везла его в седельной сумке, зная, что эта одежда пригодится ей для беседы с Калпепером. Сегодня утром она все погладила как могла. Девушка поправила шляпку. В ушах у нее были жемчужные серьги, и она знала, что выглядит по-деловому и при этом очень женственно.
      И Джейк заметил это!
      - Ты тоже хорошо выглядишь, - сказала Бэннер, когда они поднимались по лестнице.
      - Спасибо, - смущенно пробормотал он. Суетливый клерк быстро провел их в кабинет Калпепера на втором этаже. Тот был явно поражен, увидев с мужчинами девушку, и предложил ей стул.
      Мебель была покрыта пылью, стол завален бумагами, документами и счетами, явно важными. На полках теснились кипы амбарных книг со счетами и перечнем крупного рогатого скота.
      Ли и Мика сели на диван у стены, набитый конским волосом, радуясь, что на них не падает солнце. Они вообще были довольны, что Джейк ведет деловые переговоры сам.
      Вначале мистер Калпепер обращался только к Джейку. Но после того как Бэннер задала несколько деловых вопросов, он понял, что хозяйка ранчо, для которого покупают скот, именно она, и почувствовал уважение к хорошенькой молодой женщине.
      Через полчаса они договорились насчет цены за небольшое стадо.
      - Двадцать девять коров и бык. Калпепер задумался:
      - У меня есть бык породы брахман, я бы назвал его.., ну, в общем, романтичной натурой. - Калпепер старался выражаться деликатно в присутствии Бэннер. - Он дорого стоит, но вам я готов уступить. Вас это интересует?
      Джейк покачал головой.
      - Я хочу для начала быка такой же породы, что и коровы.
      - Хорошо. Ну что, подпишем счет купли-продажи? - спросил Калпепер.
      - Конечно, - ответил Джейк. - Но мне надо сначала посмотреть скот.
      Калпепер немного смутился. Он полагал, что Джейк Лэнгстон всего-навсего ковбой. Сейчас он увидел в нем серьезного человека, и Калпеперу это понравилось.
      - Вы правы. Давайте отправимся на скотный двор и посмотрим. Мы можем поехать в моей коляске. Джейк встал.
      - Это было бы прекрасно.
      Калпепер позвал клерка и велел подать коляску прямо ко входу. Все спустились вниз. Джейк взглянул на Ли и Мику.
      - Отведите Бэннер в отель. Вам всем незачем ехать.
      - Я еду, - заявила Бэннер.
      - Бэннер, ты не можешь туда ехать, - возразил Ли.
      - А что, женщинам нельзя заходить на скотный двор?
      - Это место не для женщин, - пояснил Мика. - Там крутятся всякие подонки.
      - Я собираюсь смотреть не на подонков, а на скот, который покупаю. - Она взглянула на Джейка так, что он был вынужден согласиться с ней.
      - Ладно, идите, - сказал Джейк мальчикам, - увидимся позднее.
      Взяв Бэннер за руку, он подвел ее к экипажу.
      - А что, юная леди поедет с нами? - осведомился Калпепер.
      - Да. - Джейк помог Бэннер сесть, едва сдерживая раздражение.
      Они заключили сделку быстро и легко. Бэннер пришла в восторг от беломордых коров, темно-коричневые спины которых блестели на солнце. Но быка обошла стороной.
      - Это племенные коровы, Бэннер, - сказал Джейк, когда девушка погладила одну из них по морде, - а не домашние щенки.
      - Знаю. Но теперь они принадлежат мне, и я каждой дам имя.
      Джейк снисходительно рассмеялся. Документ о купле животных лежал у него в кармане. Росс будет доволен сделкой. И к тому же есть хорошие новости с железной дороги. Стачка, как предполагалось, продлится до полуночи, и Джейк уже договорился, что их скот будет погружен на первый же поезд до Ларсена.
      Испытывая приятное возбуждение, Джейк обхватил Бэннер за талию и приподнял.
      - Ну, Бэннер, девочка, у нас теперь свое стадо!
      - И это, Джейк, только начало.
      - Конечно.
      - Я затаила дыхание, - прошептала она, - опасаясь, что Калпепер не примет твое последнее предложение. Ты был просто великолепен, держался спокойно, так собранно. Хотя мне казалось, что ты выставил слишком трудные условия.
      Она засмеялась, когда Джейк закружил ее, не замечая косых взглядов прохожих.
      - Я на самом деле великий делец! Теперь ты знаешь!
      Поставив девушку на ноги, Джейк не убрал рук с ее талии. Она же не снимала руки с его плеч. Джейк смотрел на ее лицо, залитое солнцем. Полуопущенные ресницы блестели. На скулах и переносице темнели прелестные веснушки.
      Жаркий, пыльный, вонючий скотный двор казался ему раем, и Джейк подумал, что никогда в жизни не чувствовал себя лучше, чем сейчас. Глядя на оживленное лицо Бэннер, он ощущал почти юношескую окрыленность. Сейчас Джейк верил в то, что действительно чего-то стоит. Да, черт побери! Он купил первые тридцать голов и очень скоро приумножит стадо. Это будет великолепное стадо крупного рогатого скота, самое лучшее в их штате!
      Впервые за долгое время Джейк искренне улыбнулся. Напряженное выражение глаз исчезло, скорбные складки у рта разгладились.
      - И что бы ты хотела сделать?
      - Что? Сделать? - Ей так хотелось прильнуть к этому улыбающемуся от счастья рту, узнать, какой он, когда Джейк в таком приподнятом настроении. Но гордость не позволила Бэннер поцеловать его.
      - Сегодня твой день, - сказал Джейк, заметив ее растерянность. - Ты только скажи, мы все сделаем. Что хочешь посмотреть? Давай прокатимся по городу.
      Бэннер было все равно, что делать. Джейк рядом с ней, и этого достаточно. Они поехали осматривать Форт-Уэрт, потом заказали ростбиф в хорошем ресторане и подняли тост за свое новое стадо, купив бутылку вина. Однако Джейк не разрешил ей осушить третий бокал.
      Бэннер выразила желание походить по магазинам; Джейк неохотно согласился. Бэннер купила Лидии вышитый платок, Ма - новый фартук, отцу - трубку.
      - А он разве курит трубку? - спросил Джейк.
      - Теперь будет курить.
      Она взглянула на него и улыбнулась. Если бы Бэннер сейчас попросила Джейка сжевать купленную трубку, он сделал бы это. Девушка была так пленительна, ее глаза светились, она улыбалась алыми чувственными губами. При воспоминании о поцелуях его сердце забилось. Он мог бы без устали смотреть на это живое лицо сотни лет. Только осторожное покашливание Калпепера вернул их на землю. Джейк заплатил за покупки, они вернулись в отель и легко поужинали.
      Джейк согласился пойти с ней вечером в оперу на "Проделки моей сестры".
      - А Ли с Микой придут? - спросила Бэннер, когда они пробирались к своим местам на балконе. Она слышала тихий разговор мальчиков из-за двери, разделявшей их комнаты, но не разобрала слов, а потом они ушли.
      - У них другие планы на сегодня, - уклончиво ответил Джейк.
      - А ты не предпочел бы опере "другие планы"?
      - Нет.
      Они улыбнулись друг другу и едва успели сесть, как представление началось.
      Бэннер больше не спрашивала ни о чем, хотя и надеялась, что Джейк скажет ей правду. Этот день стал самым счастливым днем в ее жизни.
      Когда они возвращались в отель, Джейк отпер дверь в комнату Бэннер и вошел туда первым.
      - Сейчас все осмотрю. - Он зажег лампу, помог девушке снять жакет, открыл дверь шкафа, заглянул за драпировку, под кровать. - Все в порядке.
      - Ну и хорошо. Спасибо за сегодняшний день, Джейк. Мы чудесно провели время.
      - Я рад. Ты заслужила отдых. - Бэннер была такая красивая в золотистом свете лампы. Ему хотелось дотронуться до ее блузки, пощупать кружева, потрогать ее волосы. Прикоснуться к щеке. К губам.
      Бэннер потрясла программкой, купленной в опере. Она собиралась ее взять домой, показать Лидии и Ма, а потом спрятать в коробочку, где хранились памятные вещи.
      - Ты остался со мной только поэтому?
      - Почему - поэтому?
      - Ну, потому что считал, будто я заслужила отдых? - Она опустила глаза. В общем, хотел отплатить мне. Джейк шлепнул шляпой по колену.
      - Я не думаю беспрестанно о той ночи в сарае, Бэннер, а пытаюсь жить с этим дальше. Я провел этот день с тобой только потому, что мне хотелось.
      Это была правда. Конечно, Джейк старался держать девушку подальше от отеля, чтобы Шелдон не увидел ее. Но за его благородным жестом крылась и вполне очевидная причина: Джейк наслаждался ее обществом. И он на самом деле чертовски хорошо провел время. Даже это глупое представление доставило ему удовольствие, потому что в темноте Бэннер сидела рядом с ним и ее локоть касался его руки.
      Девушка подняла голову. В ее глазах блеснули слезы.
      - Спасибо, что ты так говоришь. - Приподнявшись на цыпочки, она нежно поцеловала его в щеку.
      Джейку снова пришлось бороться с собой. Если бы он обнял ее и поцеловал по-настоящему, то уже никогда не отпустил бы. Комната казалась слишком интимной, кровать слишком удобной. И даже если бы Бэннер сама захотела заняться с ним любовью, она уже утром снова возненавидела бы себя за это.
      Он взял ее руку и поцеловал. Джейк скорее был грешником, чем святым, поэтому перевернул ее руку и горячо поцеловал в ладонь. Не дав себе времени опомниться, он решительно вышел из комнаты.
      Бэннер проводила его взглядом, разочарованная тем, что Джейк не обнял ее, не поцеловал страстно. Однако сегодня он явно не собирался встретиться с Присциллой или с какой-нибудь другой женщиной. Джейк предпочел ее общество. И весь день был с ней очень учтив. Но Бэннер видела, что чувства бурлят в нем так же, как и в ней.
      Итак, на нее работают время и общее дело. Они ведь должны вместе заниматься ранчо. Бэннер придется обратить себе на пользу и то и другое. Им предстоит жить рядом, и Джейк влюбится в нее. Она уж постарается, чтобы влюбился. Конечно, надо потрудиться, и немало, но цель уже близка. Удовлетворенная проведенным днем, Бэннер уснула, едва коснувшись щекой подушки.
      Через несколько часов она проснулась, услышав шаркающие шаги за дверью. Бэннер улыбнулась в темноте Ли и Мика возвращались после ночной гулянки. До нее донесся быстрый шепот, дверь слегка приоткрылась, потом, мягко щелкнув, закрылась.
      Значит, кто-то вышел. Не думая ни секунды, она откинула простыни, подбежала к двери, тихо приотворила ее и высунулась. Джейк удалялся по устланному ковром коридору, поправляя свой револьвер. Он спешил. Возле лестницы повернул и скрылся из виду.
      Отчаяние охватило Бэннер, сковало душу льдом. Она уныло вернулась в постель.
      Значит, Джейк ждал, пока вернутся мальчики, хотел убедиться, что Бэннер в полной безопасности, а потом выскользнул по-воровски и отправился к своей проститутке. То, что Джейк говорил и делал сегодня, - ложь. Он знал, что после прошлой ночи Бэннер слегка встревожена, и успокоил ее, усыпил бдительность. Бэннер начала молотить кулаками по подушке, представляя, что это лицо Джейка.
      - Ненавижу! - со злостью шептала она. Но сердце ее знало, как сильно она его любит. Поэтому и обман Бэннер воспринимала с такой болью.
      ***
      - Извините, сэр, у нас закрыто.
      - Для меня не закрыто.
      Джейк, оттолкнув вышибалу, вошел в "Сад Эдема".
      - Мисс Присцилла...
      - Я дам тебе под зад, если ты меня не впустишь.
      Вышибалу наняли за мускулы, но не за мозги. Он был вдвое крупнее Джейка, но не так ловок и понимал это. Он слышал, что этот ковбой не станет колебаться, если дело дойдет до стрельбы, и знал, что глаза Присциллы Уоткинс начинают светиться, когда этот ковбой появляется у них.
      - Она одна? - спросил Джейк.
      - Думаю, хозяйка принимает ванну. Я видел, как горничная понесла туда кипяток.
      - Она не рассердится, если я войду, - сказал Джейк вышибале и направился прямо к Присцилле. Услышал тихий плеск воды, он приоткрыл дверь и пошел на цыпочках, чтобы шпоры не звенели и не насторожили ее.
      В дверях, ведущих в спальню, Джейк остановился. Присцилла лежала в ванне, глаза ее были закрыты.
      Джейк прислонился к косяку и молча наблюдал за ней несколько минут. Внезапно что-то насторожило Присциллу, ей показалось, что она не одна. Присцилла открыла глаза и, увидев его отражение в зеркале, тут же выпрямилась, замотала головой и тихо вскрикнула.
      - Привет, Прис. - Джейк говорил тихо, интимно, разглядывая ее грудь.
      - О Джейк! - выдохнула она.
      Он стоял высокий, поджарый, опасный, хотя слегка ссутулился. Из-под полей шляпы, которую он не удосужился снять, его глаза смотрели прямо и оценивающе.
      На миг Присцилла смутилась. Сапфировые глаза, казалось, прожигали ее насквозь, ей хотелось прикрыться под пронзительным взглядом Джейка. Однако, овладев собой и поняв, что ведет себя, как влюбленная школьница, Присцилла сказала:
      - Какого черта? Что ты здесь делаешь? Оттолкнувшись от косяка, Джейк вразвалку направился к ней.
      - Разве ты не рада меня видеть?
      Она настороженно смотрела на него. Присцилле хотелось верить, что Джейк пришел именно к ней, как она всегда мечтала, хотя и запрещала себе такие мысли.
      - Я всегда рада старым друзьям.
      Он вызывающе ухмыльнулся:
      - Ты в этом уверена, да, Прис? Старые друзья?
      Сердце Присциллы неистово забилось, когда он сел верхом на ванну, обхватив ее талию длинными ногами, и уставился на нее, как победитель. Черные штаны облегали его бедра, как вторая кожа. Рубашка, явно надетая второпях, открывала взгляду густые светлые волосы на медной от загара коже. На шее не было ни платка, ни галстука. Джейк, несомненно, торопился увидеть ее. Ну что ж, самое время!
      Его взгляд неимоверно возбуждал Присциллу, разжигал страсть. Он словно хотел слегка наказать ее, причинить боль, а потом дать немыслимое наслаждение.
      - Да, думаю, мы друзья, - тихо сказала она. На этот раз Присцилла не играла, говоря с придыханием. Ей хотелось прикоснуться к его бедрам, провести по ним руками, но не хватало смелости. Глаза Джейка сверкали холодным светом, он весь ощетинился, поэтому она опасалась протянуть руку.
      Джейк наклонился и оперся рукой о край ванны. Другой рукой поймал мочалку, которую уронила Присцилла, увидев его в зеркале. Он нашел ее возле белого бедра, поднял и выжал над одной из грудей Присциллы.
      - Ты такая розовая, пухленькая, как ребенок, Прис. Ее тело сразу отозвалось. Джейк выжимал воду ей на соски, уже затвердевшие от желания. Но Присцилла не хотела, чтобы он заметил, как сильно она жаждет его. Она насмешливо улыбнулась.
      - Я слышала, тебе теперь нравятся молоденькие. Восемнадцатилетние. Вроде дочки Коулменов.
      "Хорошо, - подумал Джейк. - Она облегчает мне задачу". Он спросил мальчиков о том, как они развлекались в "Саду Эдема", но узнал гораздо больше, чем надеялся.
      - Это было здорово, - сказал Ли, падая на двуспальную кровать, которую делил с Микой. Он явно пресытился. - Шугар потрясающая! - вздохнул Ли. - Ну, не такая уж хорошенькая, немножко старовата, но хорошо поработала.
      - А после нее у нас была... - Мика щелкнул пальцами, подыскивая словечко, - как там ее звали. Ли?
      - Бетси, - ответил тот, мечтательно закатывая глаза. - О, вот это милашка! Кажется, я уже влюбился в Бетси.
      Джейка насмешила наивность молодости. Он потянулся, чтобы потушить лампу.
      - Лучше сотри с физиономии остатки похотливой улыбки, прежде чем Лидия увидит ее, иначе она никогда больше не отпустит тебя никуда со мной. А тебе еще одно задание, братец.
      Мика, стаскивая ботинки, рассеянно сказал:
      - В жизни не угадаешь, кого мы там увидели. Шелдона. Грейди Шелдона.
      Рука Джейка задержалась на полпути к лампе.
      - О? Он видел тебя или Ли?
      - Нет, Грейди шел к самой мадам.
      - А ты откуда знаешь?
      - Я указал на него Бетси и сказал ей, что он из нашего города. Это произвело на нее впечатление. По словам Бетси, он почти целый день провел с Присциллой, а она обычно с мужчиной так долго не возится.
      Джейк потушил свет, но сон пропал. Присцилла и Грейди Шелдон. Опасный союз. Ему это не нравилось. Что может состряпать такая парочка вместе? Джейк вскочил и быстро оделся. Мальчики тихо похрапывали, когда он выскользнул за дверь. Теперь Джейк смотрел на Присциллу и понимал, что все его подозрения справедливы. Он правильно сделал, что пришел. Как удачно, что именно она первая назвала имя Бэннер.
      - Ее зовут Бэннер.
      - А, да. Бэннер. Тебя весь город видел сегодня с ней.
      - Неужели? Кто же тебе рассказал про это? Мой друг Шелдон?
      Глаза ее выразили страх, но Присцилла изобразила удивление. Зачем ему знать, что она обхаживала Грейди? Ее чувства не ускользнули от Джейка, и он понял, что ему есть о чем беспокоиться.
      - Так вы с Грейди друзья? - спросил Джейк. - А он мне об этом не говорил.
      Не сдержав искушения, Присцилла положила руки ему на бедра.
      - И что же Шелдон тебе сообщил?
      - Что эта Бэннер подумывает выйти за него замуж. - Присцилла бросила пробный шар, желая посмотреть, что будет. И это сработало. Взгляд Джейка стал холодным и тяжелым. Под ее руками мышцы напряглись, потом снова расслабились.
      - А он рассказал тебе о своей жене?
      - Да.
      - Ну и как она умерла?
      - Сгорела.
      Все так, как и предполагал Джейк. Шелдон из тех, кто готов выставляться перед проституткой.
      - Что ж, очень умно с его стороны избавиться от нее и своего ребенка.
      Руки Присциллы, стиснув его бедра, поползли вверх. Ей до боли хотелось снова испытать то, что было двадцать лет назад.
      - Верно. Я ценю острый ум и амбиции Грейди. Кстати, он хочет Бэннер Коулмен. Не сомневаюсь, он получит ее.
      Ага, так это Шелдон устроил пожар. Значит, на его совести убийство. И он хочет Бэннер.
      - Не получит, если я этим займусь! - рявкнул Джейк. Присцилла расхохоталась и поднялась. Руки ее скользнули по его промежности, вверх по животу до груди. Она прижалась к нему всем телом.
      - Так это правда? Грейди утверждает, будто ты следишь за девчонкой, как орел. Не больше ли это, чем преданность Коулменам?
      Она, извиваясь, прижималась к нему, терлась о его промежность. Одной рукой обняла Джейка за шею, другой скользнула под рубашку.
      - Так что же это? Может, большой плохой Джейк Лэнгстон влюбился в ребенка?
      Джейк не поддался на провокацию.
      - Я люблю Бэннер всю жизнь. Присцилла цинично расхохоталась.
      - Ну да, так же, как любишь ее мать, жену своего друга? Не успела она моргнуть, как он железной хваткой стиснул ее запястья.
      - Я не позволю, чтобы поганая проститутка говорила о ком-то из них.
      Присцилла лишь улыбнулась.
      - Ой-ой-ой, какой ты нервный. Уверена, в дочь ты влюбился не так, как в мать.
      - Заткнись!
      - Джейк, трудно ли любить безответно? А потом вымещать свою злобу на проститутках? Ведь тебе никогда не отдается женщина, которую ты любишь. Наверное, это ужасно, да?
      - Я же сказал: заткнись!
      - Так ты любишь Бэннер Коулмен?
      - Не так, как ты думаешь.
      - Точно?
      - Да.
      - Ну так докажи! - Ее дыхание обожгло его губы, горячее и тяжелое. Возьми меня.
      Он обхватил ее, вынул из ванны, жестоко впился в рот Присциллы и понес к кровати. Она трепетала, ликуя от своей победы; она прижалась к нему, обхватила мокрыми ногами Джейка, а языком искала его язык.
      Руки Джейка скользнули к талии Присциллы и как щипцы стиснули ее. Потом он швырнул проститутку на кровать и стер ее поцелуй со своего рта.
      - Никогда, Присцилла. Никогда. Потому что всякий раз, глядя на тебя, я вспоминаю тот полдень, когда мы были вместе. Тот полдень, когда мне следовало быть с братом. И он погиб из-за меня. Я никогда не прощу ни себя, ни тебя за это. И никогда не забуду, что ты только проститутка. Я никогда больше не стану пачкаться о тебя.
      Присцилла лежала, тяжело дыша, опираясь на локти и широко расставив бедра. Грудь ее высоко вздымалась. Она смотрела, как Джейк уходит, и ее глаза пылали ненавистью. Он унизил ее последний раз. Она сделает все и причинит такую боль Джейку Лэнгстону, что он уже никогда не оправится.
      И путь к этому лежит через Бэннер Коулмен.
      ***
      Бэннер заснула поздно. Проснувшись, она постучала в соседнюю комнату, но не получив ответа, открыла дверь. Комната пуста, мужчин нет.
      Ну что ж, Бэннер не собиралась сидеть взаперти в отеле. Если Джейк обманывает ее, то зачем беспокоиться, разозлит ли его самовольный уход Бэннер.
      Она быстро оделась и позавтракала в ресторане отеля. В это яркое солнечное субботнее утро на улицах царило оживленное движение. Бэннер огляделась, размышляя, куда лучше пойти. Может, если подождать...
      - Бэннер Коулмен?
      Услышав свое имя, она обернулась. Что за женщина перед ней, Бэннер поняла сразу. Возможно, ее выдавали глаза - колючие и злые. Бэннер подумала, что жизнь оставила неизгладимый след в этих серых холодных глазах. На этом лице не было морщин, но печать позорного опыта непреложно свидетельствовала о прожитых ею годах.
      Одежда женщины удивила Бэннер. Ее не поразили бы побрякушки, рюши и блестки. Но на ней был хорошо скроенный синий костюм, и только черное перо на шляпе, надетой на волнистые волосы, выглядело экстравагантно. Руки в перчатках держали маленький ридикюль на шелковой тесемке и закрытый зонтик, подобранный по цвету к костюму.
      - Я...
      - Я знаю, кто вы, мисс Уоткинс, - перебила ее Бэннер. Бровь Присциллы взлетела, но она ничего не сказала. Бэннер Коулмен оказалась красивее Лидии и ярче. Она унаследовала женственность матери и эффектность отца. Женщину с таким волевым лицом нелегко запугать. Присцилла полагала, что девица Коулмен придет в ужас, встретившись с ней, но та выказала твердый, как у матери, характер.
      Присцилла торговала женщинами. На Бэннер Коулмен она составила бы целое состояние. Эта мысль разозлила ее. Девчонка так молода. Розовые краски на ее щеках совершенно естественны. Коулменов все уважают. Люди не поносят Бэннер на улицах. Молодость, красота, почет. Все, чего лишена сама Присцилла и чему тайно завидует.
      - Так ты слышала обо мне?
      - Да. - Бэннер замолчала, ничуть не смутившись, что проститутка заговорила с ней. Она ненавидела эту женщину только за то, что та делила постель с Джейком. Вместе с тем Бэннер разбирало любопытство.
      - От кого? От Джейка?
      - Да.
      - Ах, Джейк! - Присцилла на миг закрыла глаза и глубоко вздохнула. Открыв глаза, она увидела злость на лице Бэннер и обрадовалась. Значит, эта цыпочка в него влюбилась? Отлично! - Джейк и я... Мы уже давно друзья.
      - Я знаю.
      - Он был мальчиком, когда мы с ним встретились. - Присцилла потупилась. Но Джейк быстро стал страстным мужчиной, ты не находишь?
      - Меня он всегда восхищал.
      - Конечно, - сочувственно промолвила Присцилла. - Ты ведь никогда не знала его мальчиком. А как твои родители? Ты знала, что я с ними встречалась много лет назад?
      - Да, в обозе. Они говорили мне.
      - Неужели? Бэннер вспыхнула:
      - Во всяком случае, я слышала, как они упоминали о вас. Присцилла осталась довольна.
      - Да, ты должна была слышать. - Она склонила голову набок. - Ты похожа на них обоих. Ты очень привлекательная девушка.
      - Спасибо.
      - И твой брат. Тоже симпатичный. Если она хотела шокировать Бэннер, известив ее о том, что Ли был в "Саду Эдема", то ей это не удалось.
      - Мне известно, что вчера ночью он был в вашем доме терпимости, мисс Уоткинс. Спасибо за комплимент. Я тоже считаю, что он симпатичный.
      Присцилле все это не доставило той радости, на которую она рассчитывала. Девица оказалась гораздо смекалистее, чем ожидала Присцилла. Она хотела бросить вызов, но не вышло. Бэннер не замечала движения на дороге, не обращала внимания на взгляды прохожих. Она неотрывно смотрела на женщину, которую считала своим врагом. Присцилла Уоткинс таила в себе угрозу. Правда, пока не явную. Но то, что от нее исходит угроза, Бэннер ощущала каждой клеточкой тела.
      Присцилла, бесспорно, красива, как спелое яблоко - румяное, соблазнительное. Но Бэннер знала, что внутри яблоко съедено червем.
      - Кажется, он тебе брат по отцу? - спросила Присцилла, нащупав ниточку разговора.
      - Да, его мать умерла при родах, это было до того, как мои родители познакомились. Впрочем, это известно вам, мисс Уоткинс, вы там были.
      - Да-да, я была там. - Присцилла окинула Бэннер оценивающим взглядом. Насколько сильна эта девушка? Надо выяснить. - Я была там, когда Джейк и его брат Люк нашли твою мать в лесу. Она чуть не умерла, ты, наверное, знаешь.
      - Да, Джейк рассказывал.
      - Вообще этого следовало ожидать после того испытания, которое ей пришлось вынести. - Присцилла поправила перо на шляпе.
      - Испытания?
      Присцилла уставилась на Бэннер как ястреб, нацелившийся на жертву.
      - Ну еще бы, родить под открытым небом. - Изобразив смущение, Присцилла приложила руку к груди. - Ой, мне жаль, может, я зря сказала. Но ты же знала о первом ребенке матери?
      Глава 17
      - О ребенке? - Бэннер побледнела. Видимо, это какая-то ошибка. Она же единственный ребенок у матери. А может, нет?
      Мысли девушки пришли в полное смятение. Присцилле Уоткинс все же удалось ошеломить ее.
      Ребенок! Вот в чем тайна Лидии и Росса, которую они хранили от нее и Ли! Может, в этом ключ к их прошлому, так тщательно спрятанный от Бэннер? И вдруг ей не захотелось об этом знать. Пусть тайны прошлого в прошлом и останутся. Эта Уоткинс не может приносить добрые вести.
      Бэннер как загипнотизированная смотрела на Присциллу и на ее накрашенные губы, все еще надеясь, что не так поняла эту женщину.
      - Никто не знал, кто такая Лидия и откуда она пришла и тем более чей ребенок.
      - Вы лжете. Ребенка не было, - хрипло сказала Бэннер. - У моей мамы никогда не было детей, кроме меня.
      - Ну что ты, дорогуша! Да был он, конечно. Ребенок умер где-то в лесу, в Теннеси. Ма и Зик Лэнгстон похоронили его. Они говорили, что мальчики нашли в лесу девушку и мертвого ребенка.
      - Я вам не верю.
      Присцилла захохотала:
      - Да-да! Так и было. Но ты же умная девушка, ты всегда знала, что твои родители что-то скрывают.
      - Нет!
      - А разве твоя мама никогда не говорила тебе, что Росс Коулмен взял ее только затем, чтобы кормить его младенца Ли?
      Губы Бэннер вытянулись в упрямую узкую линию. Она яростно затрясла головой:
      - Не правда!
      - Ну так спроси ее, - прошипела Присцилла. - Лидию взяли в обоз, потому что у нее грудь была полна молока.
      - Нет, - А ты знаешь, что, когда грудь полна молока, значит, у женщины ребенок? Да я сама видела, как она кормила Ли, и много раз.
      - Лжете.
      - Или лжет твоя мать. Спроси ее и услышишь, что она скажет о том ребенке. Интересно, кто его отец? И порасспроси своего отца о его прошлом. Я вот никогда не верила...
      - Присцилла!
      Джейк направлялся к ним от дверей отеля. Обнаружив, что Бэннер нет в комнате, он ринулся на улицу и тут же увидел ее и Присциллу Уоткинс.
      Это потрясло его. Но когда он заметил, как побледнела Бэннер, его сердце сжалось от страха.
      "Чертова шлюха! Будь проклят день, когда я ее встретил! Если она чем-то обидела Бэннер, сказала ей что-то, чего девочке не надо знать, я убью Присциллу!"
      - Какого черта? Что ты тут делаешь? - строго спросил он, подходя к ним. Он встал между женщинами, заслоняя собою Бэннер.
      - Ведем приятную беседу с мисс Коулмен. Я просто интересовалась, как поживают ее родители.
      Взгляд Джейка стал угрожающе суровым. Он не поверил медовому голосу этой шлюхи. Она всегда была совершенно безразлична ко всем, кроме себя самой. И ясное дело, не случайно встретила Бэннер. Наверняка кого-то наняла, чтобы ей указали на Бэннер. Обычно Присцилла не выставляла себя напоказ, особенно по утрам в Форт-Уэрте, на такой многолюдной улице. Нет, эта встреча тщательно подготовлена и, конечно, не из добрых чувств к Бэннер.
      - Бэннер, иди в отель. - Джейк не сводил пронзительно-голубых глаз с Присциллы. Он говорил тихо, но настойчиво. Бэннер все еще стояла, потрясенная тем, что узнала от Присциллы. - Бэннер, иди в отель, - повторил Джейк.
      Как лунатик девушка двинулась к отелю. Потом обернулась и посмотрела на Присциллу.
      - Что ты ей сказала?
      - Да что-что? Ничего особенного, Джейк.
      - Что ты ей сказала? - закричал он.
      - А почему бы тебе самому не спросить ее? - Присцилла надменно вздернула подбородок.
      - Я спрошу. А ты помолись. Надеюсь, я не узнаю, что ты причинила ей боль.
      Она презрительно улыбнулась:
      - Бедняжка Джейк. Сначала мать. Теперь дочь. Ты прямо чемпион по неразделенной любви. Но когда сбежишь от них, приходи ко мне. - Она положила ему руку на грудь. - У меня есть то, чего ты действительно хочешь.
      Он рассмеялся:
      - Не-ет, Присцилла, ошибаешься. Это у меня есть то, чего ты хочешь.
      Лицо ее исказилось от ненависти, и она прикрылась рукой, словно ждала удара. Потом повернулась, раскрыла зонтик и уверенной походкой пошла по улице, сердито шелестя юбками.
      Мужчины боролись за нее. Одни напивались до чертиков, другие убивали друг друга. Но никто никогда не смеялся над ней, кроме этого ублюдка!
      Как она ненавидела его!
      От Присциллы не укрылось, что он защищал девчонку. Этот дурак, видно, влюбился в Бэннер, как и в ее мать много лет назад. Присцилла никогда бы не поменялась местами ни с Лидией, ни с Бэннер. Но ее раздражало, что Джейк предпочел этих женщин ей. Разве Джейк так спешил на помощь Присцилле? С того дня, когда был убит его брат, Присцилла стала для Джейка пустым местом, больше ничего не значила для него, он вытирал о нее ноги! А разве не то же самое делали и другие мужчины?
      Они использовали ее, о да! Им нравилось все свои разочарования вымещать на ней, удовлетворять самые извращенные желания с Присциллой, но от них она получала только крохи. Никогда ни один мужчина не смотрел на нее с такой нежной заботой, как Джейк на эту молодую Коулмен.
      Она презирала их всех.
      И едва Присцилла подумала об этом, она увидела одного из тех, кому можно отомстить. Даб Эбернати переходил улицу со своей полной женой и дочерью. Он прикладывал пальцы к шляпе, приветствуя знакомых. Дочь глупо улыбалась, когда отец представлял ее джентльменам. Жена казалась откормленной и вполне довольной жизнью. С чего бы это? Ну еще бы, жена одного из городских лидеров! Присцилла подумала: а как бы отреагировала миссис Эбернати, узнав, чем занимается ее муж в "Саду Эдема"?