Глава 10

– Я понимаю, это очень хлопотно, но мы должны принять посильное участие в общем, безумии, иначе люди не поймут нас, – говорил Сэм дочери, когда они вдвоем осматривали праздничное убранство банка.

От маленьких разноцветных флажков рябило в глазах, окна были расписаны лозунгами и завешены широкими шелковыми лентами. Праздник Четвертого июля стремительно приближался, весь город усердно готовился, чтобы достойно отметить его.

– Очень мило, – кисло сказала Силоу.

– Напоминает предвыборные сборища, – фыркнул Сэм. – Даже крематорий украшают! Я отбрыкиваюсь как могу. В этом году в комитете по подготовке парада председательствует Сью Эллен Терри. Так знаешь, что она хотела от меня? Чтобы служащие банка женского пола составили хор!

– Не может быть! – воскликнула Силоу и засмеялась.

– Хуже того! Знаешь, кого она прочила на место дирижера? Тебя!

– Меня?

– Да, так мне прямо и сказала. Ну, я, конечно, за тебя горой. Я сказал, что ты будешь вручать призы после парада.

– Но я не хочу вручать призы после парада! – возмутилась Силоу. – Может, ты сам сделаешь, если уж решил за меня?

– Я уже вручал. Да и народу будет интересней полюбоваться на тебя, чем на меня. Ты будешь смотреться лучше. Не бойся, все будет хорошо.

Сегодня заниматься делами было совершенно бесполезно. Весь банк – да что там банк – весь город! – охватила предпраздничная лихорадка. Год назад из-за пышного парада Суитуотер удостоился упоминания в «Нэшнл джиогрэфик». В этом году всех жителей города охватило патриотическое стремление не ударить в грязь лицом и поддержать добрую традицию.

Около здания суда понаставили временных киосков и прилавков. Силоу была рада убежать от суеты в банке и сказала, что пойдет пообедает. В одном из летних кафе хозяйничал Денни Джо. Она только присела, как вдруг появился Билли Боб.

С того памятного вечера, когда он предъявил ей ультиматум, прошло две недели. С тех пор каждую ночь он являлся ей во сне и упрекал за трусость и предательство, но наяву они встретились только два раза.

Первый раз – в банке, в конце жаркого, душного дня. Он входил и выходил, ловил ее взгляд, но заговорить не пытался. Второй раз – на бензоколонке, куда они с Сэмом заехали по дороге домой. Сэм его не видел, увлекшись разговором с хозяином бензоколонки, но она сразу заметила его грузовик, остановившийся неподалеку, и у нее защемило сердце.

Его волосы выгорели, стали почти совершенно белыми и теперь резко контрастировали с загоревшим лицом. Рубашка у него была свежая, только что выстиранная и выглаженная. Он выглядел таким спокойным, что она на мгновение возненавидела его.

Он заметил ее и долго – очень долго – смотрел. Они поняли друг друга. Она хотела сказать: «Приходи ко мне!», а он ей безмолвно отвечал: «Сначала объяви всем о нашей свадьбе!» Так они и стояли, гордость и желание раздирали обоих, но тут вернулся Сэм и увез Силоу домой.

Больше они не виделись вплоть до сегодняшнего дня, но сегодня был особый день. Билли Боб, по-видимому, специально следил за ней. У Силоу гулко застучало сердце, когда она увидела, что он направляется прямо к ней. В кафе не было свободных мест, поэтому он скромно остановился у стенки за ее спиной и стал ждать. Прежде чем его горячий взгляд успел прожечь дырку в ее новом белом платье, Денни Джо успел предложить Билли Бобу свои услуги.

– Привет, Билли Боб! Чего закажешь?

– Коку и сандвич.

Во время этого разговора Билли Боб незаметно подошел к ней на расстояние шага. Не решаясь оглянуться, она отложила недоеденный бутерброд в сторону и вытерла рот салфеткой. Пора было сматываться, пока не поздно.

Но Билли стоял у нее на пути и смотрел в упор, так что она, в конце концов, тоже вынуждена была посмотреть на него.

– Здравствуй, Силоу, – тихо сказал он. – Соскучилась без меня?

Она не ответила на вопрос. Широкой спиной он отгородил ее ото всех. Рядом сидели другие люди, вокруг хозяйничал Денни Джо, но в их закутке как будто был другой мир, в котором было место только для них двоих.

– Я скучал без тебя, значит, и ты без меня скучала, – он не ждал ее ответов, а разговаривал будто бы сам с собой. – Не могла бы ты пригласить меня пообедать? Можно не сегодня, если ты занята… Как-нибудь в другой раз.

Он ждал ее ответа, как подсудимые ждут приговора суда. И она решилась.

– Думаешь, я не смогу? Побоюсь пересудов? Плохо ты меня знаешь! Я приглашаю тебя на обед! Да! В следующий твой приезд. Я никого не боюсь!

– Даже Сэма?

– Даже Сэма!

– Ну что ж, Силоу, посмотрим.

– Вот твои сандвичи, Билли Боб, – сказал Денни, протягивая Билли большой бумажный пакет.

Силоу встала, но он как будто не обратил на это ни малейшего внимания. Однако, приняв от Денни сдачу, он, прежде чем положить монеты в карман, незаметно обнял ее за талию и тут же отпустил. Мимолетное прикосновение бросило ее в жар. Билли исчез прежде, чем она успела вздохнуть. Никто не заметил его легкого движения, кроме, разумеется, ее самой.

Она долго не могла успокоиться. Ее переполняло возмущение. Он не хочет, чтобы она прикасалась к нему, а сам вон что вытворяет! Но он дал ей тему для разговора во время следующей встречи. И Силоу стала думать о предстоящем свидании. Безо всякого возмущения.

В тот же день она увидела его еще раз, когда выезжала со стоянки около банка. Он сидел в тени высокой магнолии с банкой кока-колы в руках, наверное, отдыхал после работы. Билли был не один, а в большой компании: рядом с ним сидели два старых фермера, Томми и еще двое, которых она не знала. Билли не участвовал в общем, разговоре, а смотрел на нее.

«Вот черт!» – подумала Силоу, вспомнив о его сегодняшнем прикосновении. Ей стало весело и захотелось созорничать. Билли думает, что только он один такой смелый? Может быть, так оно и было, но это только потому, что она сдерживалась!

Настала очередь Билли Боба удивляться.

Она затормозила, припарковала машину и пошла через улицу свободной походкой, так что юбка ее развевалась в такт шагам.

Билли Боб глаз с нее не сводил. Томми смотрел на племянницу с недоумением. Все разговоры немедленно прекратились.

– Ты меня ищешь, Силоу? – спросил шериф, тараща на нее глаза.

– Нет… Мне нужен какой-нибудь киоск. Пить хочется, – сказала она, не сводя глаз с Билли.

– У суда есть фонтанчик с питьевой водой, – напомнил один из фермеров.

– Воды не хочу.

Она демонстративно посмотрела на банку с кока-колой, которую держал в руках Билли Боб. В конце концов, он протянул ей банку. Силоу взяла. Их пальцы соприкоснулись. Потом она поднесла банку ко рту и стала пить. Кока-кола была немного тепловата, но привкус торжества делал напиток просто божественным.

– Спасибо! – Она вернула банку. Ей захотелось потрепать его по шее, но это было бы уже слишком.

– Пожалуйста, – машинально ответил Билли без обычного своего напускного безразличия.

Томми первым пришел в себя.

– Так, Силоу. Я провожу тебя до машины, – сказал он угрюмо. – Если ты, конечно, уже утолила жажду.

Она не стала противиться навязанной опеке и сразу пошла, но успела еще услышать обрывки бурного разговора, который начался, едва она отошла на несколько шагов.

– Господи! С ума сойти, Билли! Это же дочь Пеннингтона! Другая реплика ей сильно не понравилась. Кто-то сказал:

– Она же обручена с Майклом Сьюэллом! Томми был мрачен.

– Это уже второй раз, как я вижу тебя рядом с Уокером, Силоу. Об этом разе будет знать весь город. У Тоя Бейкера самый длинный язык по эту сторону Миссисипи.

– А что? Ты считаешь меня развратницей из-за того, что я говорила с Билли? – спросила она устало.

Да, она устала. Устала, что все ее учат, как надо жить.

– Не знаю, какая муха тебя укусила, Силоу. Чего ты добиваешься? Что скажут Сэм и Майкл, когда узнают? Если ты не хочешь думать о себе, так подумай о Билли Бобе. Ты навлечешь на него гнев Сэма. Этого ты добиваешься? Или тебе до смерти хочется завести интрижку с Билли Бобом? Не вздумай его дразнить. Ты для него – лакомый кусочек.

Глава 11

Что может Сэм сделать Билли Бобу? Все равно обещания надо выполнять. Она пообедает с ним у Денни, как обещала.

Но так получилось, что она все-таки не пришла к Денни. Перед самым обедом в банк вошел Hoax Ледбеттер, приехавший из Довера специально, чтобы поговорить с ней. Когда, наконец, поток его жалоб и претензий иссяк, было уже два часа.

Когда Силоу вышла из банка, Билли Боба уже не было, как не было и времени, чтобы искать его. Она должна была к шести часам быть на площади, чтобы поговорить с распорядителями праздника.

Город нежился в нежарких лучах вечернего солнца. На площади устанавливали телевизионную аппаратуру съемочной группы, прибывшей из Тьюпело. Конечно, Суитуотер одним из первых начал проводить торжественные празднования Дня независимости, но Силоу все-таки удивилась: что привлекло к их параду такое пристальное внимание со стороны телевидения? Одной давней публикации в журнале «Нэшнл джиогрэфик» было явно недостаточно.

Длинная вереница припаркованных машин начиналась уже на дальних подступах к особняку Пеннингтонов. Войдя в дом, Силоу наткнулась на мэра и двух членов городского совета, сидевших за кухонным столом. Она, конечно, могла спросить Лору, что тут происходит, но их отношения с экономкой были по известной причине сильно испорчены, так что они старались не замечать друг друга. Лора только передала Силоу просьбу Сэма прийти к нему в кабинет.

Она вошла и осторожно прикрыла за собой дверь.

– Ты хотел меня видеть? Что это за люди? Зачем… Слова застряли у нее в горле, когда она увидела, кто сидит перед ней. Это был судья Сьюэлл. Он смотрел на нее совершенно спокойно, совсем не так, как в последнюю их встречу в клубе. Ни тени раздражения не омрачало его лица.

– Добрый день, Силоу, – поздоровался он, вежливо привстав. – Рад тебя видеть.

Почти невозможно было поверить, что этот хорошо одетый, важный человек способен на бесчестный поступок, результатом которого было появление Билли на свет.

– Добрый день, судья! – ответила она. При виде этого холеного мужчины хотелось тут же посмотреться в зеркало: все ли у нее в порядке, хорошо ли она выглядит? – Извините, я не знала, что вы здесь…

Сэм снял очки и положил их на стол.

– Судья Сьюэлл находится в нашем доме по очень веским причинам, Силоу. Судья только что принял важное и ответственное решение баллотироваться на пост губернатора нашего штата.

Он сделал многозначительную паузу. Догадается она, что надо бы поздравить судью?

– Понятно, – сказала, наконец, Силоу и протянула ему руку. – Примите мои поздравления, сэр.

Судья пожал протянутую руку и улыбнулся.

– Поздравления? На самом деле вы, наверное, хотите сказать: соболезнования?

У него были ямочки на щеках, и вообще он был очень красив. Силоу чувствовала, что ее неприязнь к нему проходит; ей как-то не верилось, что этот человек способен на подлость. К тому же не могла она долго сердиться на отца Билли Боба. От кого, в конце концов, Билли унаследовал ум и красоту?

Внезапно ее озарила догадка.

– А! Так это из-за вас приехало телевидение?

– Как? Уже? – нахмурился судья и посмотрел на часы. – Они приехали на два часа раньше.

– Роберт хочет объявить о своем решении сначала родному городу, – пояснил Сэм. – Официальная церемония будет на следующей неделе.

Маленький городок в праздничной шумихе, возбужденный и радостный, полный цветов, флагов, ярких одежд… Роберт Сьюэлл начинает предвыборную кампанию в очень подходящем месте и в самый удобный момент. «Молодец судья, – кисло подумала Силоу. – Или это Сэм молодец?»

– Ты советник судьи? – спросила она Сэма.

– Почему советник? Сторонник – так правильней сказать, – поскромничал Сэм. – Я, конечно, буду рад, если все закончится удачно. Как и судья, как и ты, наверное, тоже…

Повисла напряженная тишина. Силоу поняла, что сейчас опять начнется самое для нее неприятное, и внутренне сжалась.

– Надо, наконец, выяснить наши отношения. Давайте поговорим. Честно и открыто, – судья Сьюэлл ласково взял ее за руку и заглянул в глаза. – Силоу! Майкл не беспокоит тебя уже целый месяц, потому что Сэм уверил его, что у тебя нет другого мужчины, что ты любишь только Майкла, но тебе необходимо время, чтобы подготовиться к новой жизни. Все мы – я имею в виду себя, Лидию и Сэма – хотим, чтобы ты вошла в нашу семью, семью Сьюэллов… Я очень надеюсь, что ты, как взрослый, ответственный человек, примешь нужное решение, и мы вздохнем с облегчением, а особенно Майкл…

Она для них – просто избалованная, взбалмошная девчонка, поссорившаяся по пустякам с женихом, поняла Силоу. Они думают, она просто капризничает. Они не хотят воспринимать ее всерьез. Придется их заставить считаться с собой.

– Я уже приняла решение. Я не выйду за него замуж. Она удивилась: неужели это она сказала? Так решительно и твердо? Со стороны могло показаться, что она абсолютно спокойна, но сердце у нее стучало, как кузнечный молот.

– Черт побери! – выругался Сэм, сразу помрачнев, как туча, и так сильно стукнул кулаком по столу, что один из портретов – ее портрет – свалился со стены. – Ты – дура!

Судья отдернул от нее руку, как будто обжегся.

– Сэм, но ты же обещал! – гневно воскликнул он. Все его обаяние сразу куда-то улетучилось. – Сколько она уже дразнит Майкла? Я о ней лучше думал. И о тебе.

– Я тоже.

– Девушек вокруг много. Майкл скоро утешится. Но дело не в этом. Я скажу прямо. Суитуотер – маленький город, все на виду. Слухи о размолвке между ними уже понемногу ползут. Стоит телевизионщикам пронюхать…

Сэм не отводил от Силоу тяжелого взгляда.

– Ничего не случится. Кому интересна семейная жизнь детей губернатора? Подумаешь, помолвка расстроена! Ничего страшного. Майкл даже выиграет. Девушкам больше нравятся холостые мужчины.

Судья задумался.

– Может, ты и прав, Сэм. Но пусть пока это остается в тайне. Пусть люди думают, что у них все в порядке.

– Нет!

Этот возглас вырвался одновременно и у Силоу, и у Сэма.

– Зачем дальше тянуть волынку? – фыркнул Сэм. – Силоу сожгла за собой мосты. Пусть живет, как хочет. Мы объявим обо всем завтра. Когда телевидения не будет. А когда вся эта предвыборная шумиха уляжется, я с ней поговорю сам, по-родственному.

Она чувствовала, как внутри у нее все сжалось в тугой клубок, но сердце билось, как у птицы, выпорхнувшей из клетки. Она свободна! Или почти свободна. Она теперь принадлежит самой себе, и ей не надо больше думать о Майкле! Она давно знала, что так оно и будет… Еще когда танцевала с Билли Бобом в «Лиджн Холле».

Она решила пока ничего не рассказывать Билли. И вообще с ним не разговаривать. Но увидеть его ей очень хотелось. Теперь она может смотреть на него новыми глазами, с новым ощущением свободы в душе! Куда лететь? Что делать? Как жить дальше?

Вдруг раздался громкий стук, и собравшиеся на площади замолчали, устремив взгляды на помост. Там стоял мэр, растерянно моргая глазами, слегка смущенный мощным светом прожекторов, нацеленных на него работниками телевидения. Это он постучал по микрофону, который издал неожиданно слишком громкий звук.

– Сегодня, – начал он, – сегодня… мы с вами собрались, чтобы поприветствовать одного из жителей нашего города. Мы вправе испытывать законную гордость, что живем рядом с таким замечательным человеком, как уважаемый всеми судья нашего округа. Но, увы, мы не вправе держать у себя в округе человека, таланты которого могут послужить всему штату. Поэтому сегодня я торжественно объявляю, что наш многоуважаемый судья Роберт Сьюэлл выставляет свою кандидатуру в выборах на пост губернатора!

Его слова были встречены приветственными возгласами и аплодисментами. Силоу сразу же перестала обращать внимание на возбужденную толпу, потому что увидела, наконец, того, кого искала.

Билли Боб шел по противоположной стороне улицы, мелькая за камерами телевизионщиков, не обращая никакого внимания на происходящее на площади. Ему было плевать на политическую карьеру судьи Сьюэлла.

Силоу сделала шаг по направлению к нему и остановилась.

Что она хочет от него? Он спросит ее, но она еще не знает ответа.

– Силоу! – сипловатый голос раздался откуда-то сзади. И тут же чья-то рука взяла ее за локоть.

Майкл! Его глаза блестели даже в темноте.

– Папа успел только сказать, что говорил с тобой и, что все устроилось.

Свободной рукой он поправил прядь волос, выбившуюся у нее из прически.

– Сегодня я так счастлив, Силоу. У отца – великий день, и ты вернулась… Я всегда знал, что все, в конце концов, будет хорошо, – лихорадочно шептал он, держа ее за локоть.

– Майкл, кажется, ты не так понял, – отчаянно пыталась она освободиться, но он ее не отпускал.

– … и мой сын Майкл, специально приехавший сюда из Мемфиса! – услышала она голос судьи Сьюэлла, подражавшего известным ораторам. – Майкл! Сынок! Поднимись сюда! Майкл и жена Лидия, я счастлив, что у меня есть такая семья.

Силоу замерла в испуге, когда на нее уставились тысячи глаз. Она терпеть не могла находиться в центре внимания, а теперь ее освещали мощные прожектора, и некуда было от них скрыться: Майкл крепко держал ее за локоть.

Вырываться и кусаться мешало строгое воспитание.

– Пойдем, Силоу! – возбужденно смеялся Майкл. – Тебе там тоже найдется место.

– Нет… нет… не надо, Майкл!

Он, не обращая внимания на ее протесты, потянул ее за собой. У нее перед глазами мелькали смеющиеся лица. Что ей было делать?

Билли! Билли здесь! Нужно дать ему понять, что она не хочет идти, что ее насильно тянут, как жертву на алтарь политического честолюбия. Обернувшись, она с тоской посмотрела на Билли. Он стоял под фонарем неподвижно, как каменное изваяние. Даже если бы она не видела его лица, все равно его поза сказала ей обо всем. Он застыл в бешенстве. Она споткнулась, и рука Майкла потянула ее вверх, по ступенькам.

Лицо судьи Сьюэлла вытянулось от изумления. На мгновение он потерял дар речи.

– Я хочу только сказать, что горжусь своим отцом, – без запинки произнес Майкл; он был красив, почти как сказочный принц. – И я хочу представить всем свою невесту… мисс Силоу Пеннингтон!

Толпа взорвалась аплодисментами; а Роберт Сьюэлл и Силоу не знали, куда девать глаза. Но это было не самое плохое. Худшее было впереди. Майкл сгреб ее в охапку и поцеловал в губы долгим страстным поцелуем, вызвав одобрительные крики присутствующих.

Когда Майкл, наконец, отпустил ее, она сразу посмотрела на то место, где только что стоял Билли Боб. Его, естественно, не было.

– Я ненавижу тебя! Слышишь?! Ненавижу! Не понял? Не-на-ви-жу!!! Ты… грязный насильник! Понял?!!

Лицо Силоу было белее рубашки Майкла. Они стояли друг против друга в кабинете Сэма. Если бы словами можно было кидаться по-настоящему, как камнями, на Майкле бы живого места не осталось.

– Я – насильник? О чем ты говоришь? – возмущался Майкл. – Это, наверное, какое-то недоразумение!

– Все, Силоу! Хватит! Перестань устраивать сцены, – сказал Сэм, не отходя от двери, которую охранял, как часовой на посту. – Подумай хотя бы о Лидии. Ей, по-твоему, приятно выслушивать такое о своем сыне?

– Я устраиваю сцены?! Это меня вытащили на сцену и обращались со мной как с марионеткой!

– Это было недоразумение, Силоу, – увещевал девушку судья. – У меня не было времени предупредить Майкла.

– Ты сказал, что все в порядке! Что все как надо, – гневно возразил красный как рак Майкл.

– Она не выйдет за тебя, малыш, – с сожалением сказал Сэм.

Лидия Сьюэлл, побледнев от злости, взяла сына за руку.

– Она не стоит того, Майкл, – стала убеждать она сына. – Поверь, тебе нужна другая! Которая любила бы тебя и умела бы вести себя как подобает приличной девушке с незапятнанной репутацией из хорошей, приличной семьи, а не из…

– Довольно, Лидия, – оборвал жену судья Сьюэлл, который знал, на чьи деньги он делает политику, и понимал, что деньгам безразлично, какой репутацией пользуется их обладатель.

– Я не стыжусь своего происхождения, – сердито сказал Сэм. – И оно здесь ни при чем. Девочка просто не хочет замуж.

– Майкл, не переживай, – Лидия ласково прикоснулась к сыну, который стоял с горящими щеками, не сводя глаз с Силоу; на виске у него бешено пульсировала синяя жилка. – Никто ей не поверит, даже если она попытается клеветать…