- Спасибо, Аннабел. - Я стиснул зубы. - А что он сказал?
      - Он хотел, чтобы отдел убийств принял твои дела, а тебя собирался уволить задним числом, якобы пару дней назад. Но это еще не все! Он спрашивал капитана: если он обвинит тебя в нарушении служебного долга, будет ли хоть какой-то шанс склонить суд приговорить тебя к пожизненному заключению. - Она умолкла на мгновение, затем деланно бодрым голосом спросила:
      - Но ведь он этого не сделает, правда?
      - Не знаю, - ответил я. - От Лейверса всего можно ждать. Он, случайно, не получал пакет: такой стандартный, пятнадцать на двенадцать, со штампом наискосок: "Не складывать и не сгибать!"?
      - Насколько мне известно, нет, - ответила она. - Ты хочешь, чтобы я проверила, что он его получил Эл?
      - Нет! - завопил я. - Я хотел бы, чтобы он не получил его! Запри его в нижнем ящике - сожги! - сделай что-нибудь, только не позволяй жирный лапам шерифа прикасаться к нему!
      - Ну, я не знаю, Эл... - с сомнением протянула она. - Я подозреваю, это будет служебное преступление, разве нет? Вдруг он захочет и меня упрятать в какую-нибудь женскую тюрьму...
      - Аннабел, дорогая! - умолял я. - Речь идет о моей жизни. Если только шериф посмотрит на содержимое этого пакета, я - труп!
      - Ну хорошо, - нехотя согласилась она. - Если пакет принесут, я положу его в нижний ящик своего стола и забуду об этом.
      - Ты, - воскликнул я, - ты чистый цветок магнолии, от макушки твоей ясной головы до пяточек твоих восхитительных ступней!
      - Вообще-то ты разбудил мое любопытство, Эл, - вкрадчиво заметила она. Ты не будешь возражать, если я одним глазком загляну в этот пакет, когда его принесут?
      - Буду возражать, - печально отозвался я, - но это ведь ничего не изменит?
      - Нет! - чистосердечно призналась она. - Но я подумал, невежливо с моей стороны сначала не попросить разрешения...
      Выразительно произнеся прощальное "привет!", я повесил трубку, поплелся в спальню и бросился на кровать. Фрагменты иллюзорного мира Уилера всплывали каждый раз, когда я закрывал глаза, и я не мог уснуть. Тогда я позвонил в окружную больницу и попросил пригласить к телефону доктора Мэрфи. Это заняло целых пять минут, но наконец он взял трубку.
      - Эл Уилер, - представился я. - Я...
      - Ха-ха-ха! - сразу же разразился он. - Забавненькая штука случилась со мной по пути в театр, и я собираюсь арестовать эту няньку за коварные выходки - ха-ха-ха!
      - Мэрфи и Сэнджер?! - прошипел я. - Водевильный дуэт?
      - Ты помнишь? - Он был в восторге.
      - Этим утром ты давал представление в морге? - сквозь зубы буркнул я.
      - Пуля прошла через правый желудочек сердца. Здесь моя догадка оказалась неверной - похоже, он был чрезвычайно расстроен. - Зато в другом я был совершенно прав: перед смертью она вступала в половые сношения.
      "О! Еще бы!" - подумал я, ясно припоминая ритуал, который мы исполняли и для которого я в тот момент не мог подобрать названия.
      - Ты тут, Эл?
      - Я тут, - отозвался я. - Что-нибудь еще?
      - Не то чтобы полезно, но забавно. Она все равно не прожила бы больше полугода. У нее была опухоль мозга.
      Что я мог на это сказать!
      - Ты послал пулю Эду Сэнджеру?
      - Разумеется. Он сообщил, что пуля выпущена из тридцать восьмого, однако не похожа на ту, что я извлек из тела той девушки, Бейкер. Так что, возможно, тут два разных убийцы, Эл...
      - Или один убийца, который пользовался разными пистолетами, - заключил я. - Спасибо, док.
      Не найдя, чем бы заняться в ожидании Хелен, я вернулся в спальню и лег. Я настроился, что все равно не усну, и в результате заснул почти мгновенно. Звонок в дверь разбудил меня около пяти.
      Хелен ворвалась в переднюю, словно вихрь, едва я открыл дверь. Я отшатнулся, но ее руки крепко обхватили мою шею, а губы плотно прижались к моим. Мы изобразили нечто вроде импровизированного адажио в гостиной, пока она, наконец, не ослабила свою хватку.
      - Гений! - закричала она с триумфом. - Ты - гений! Вот ты кто, Эл Уилер!
      Она открыла сумочку, вынула маленький магнитофончик и поставила его на стол.
      - Слушай! - счастливо воскликнула она и включила аппарат.
      Пару секунд лента крутилась беззвучно, потом хриплый голос произнес:
      - Привет!
      - Рэй? - Голос Марко был хорошо узнаваем. - Этот полицейский был здесь и рыскал в поисках тебя. Он обвиняет тебя в двух убийствах!
      - У меня не было выбора! - ответил Кендрик. - Эта сука Джексон почти раскололась и раскрыла ему все. Но не беспокойся, Марко! Этот коп у нас в руках, ты покончишь с ним как только захочешь!
      - Так кончай же, черт возьми! - рассвирепел Марко. - Послушай, не хочу продолжать эту болтовню по телефону, но давай обсудим все, и как можно скорее!
      - Не психуй. Марко! - урезонил Кендрик. - Говорю тебе: все схвачено!
      - Знаешь, что я думаю. - В голосе Марко появились вкрадчивые нотки. - А может, Уилер прав со своими подозрениями насчет двух убийств? Может, это ты убрал Голди?!
      - Ты спятил, если так думаешь! - рявкнул Кендрик. - И я не хочу, чтобы ты сюда приходил!
      - Ладно, - согласился Марко. - Куда?
      - К Селестине. Ни один коп не станет искать меня там.
      - Когда? - уточнил Марко.
      - В восемь вечера. И, Марко, входи через заднюю дверь, ладно?
      - Хорошо, Рэй!"
      Некоторое время лента крутилась в тишине, затем раздался щелчок.
      Хелен выключила магнитофон и торжествующе улыбнулась мне:
      - Что скажешь?
      - Если мы побудем здесь до семи тридцати, то как раз успеем на Вэлли-Хейтс, - посчитал я. - А как насчет того, чтобы выпить за удачу?
      Ее сапфировые глаза лихорадочно блестели.
      - Я так волнуюсь, Эл! Это будет опасно?
      - Не для тебя, - успокоил я ее. - Потому что ты никуда не пойдешь.
      Ее нижняя губка раздраженно скривилась.
      - Я тоже хочу!
      - Хэлен, дорогая, - проговорил я увещевающе. - Взгляни на это моими глазами. Кендрик - профессиональный убийца, готовый одним выстрелом прикончить человека. Добавь сюда Марко - неизвестно, как он станет действовать, когда дойдет до схватки. Мне и так придется туго. А если я вынужден буду защищать еще и тебя, положение мое окажется и вовсе безнадежным!
      Она сердито закусила губу.
      - "Я понимаю, что ты прав, и ненавижу тебя за это. И все же... - Она примирительно улыбнулась. - Я не хочу, чтобы ты погиб из-за меня. Поэтому я буду хорошей девочкой и останусь дома. Ты что-то говорил насчет выпивки?
      - Сделаем! - пообещал я и направился в кухню. Когда я вернулся с бокалами, гостиная была пуста.
      - Хелен! - с надеждой позвал я.
      - Я здесь, - гортанным голосом отозвалась она. Я машинально шагнул в сторону спальни и замер. Хелен развалилась на кровати, закинув руки за голову, совершенно обнаженная и с блеском ожидания в глазах.
      - Выпить мы всегда успеем, - заявила она.
      - Ты определенно не упускаешь своего, - беспомощно признал я.
      - Иди же! Чего ты ждешь? Ты обещал показать мне много разных штук, помнишь? И я сказала, что вернусь. Давай, мы заслужили праздник.
      Я посмотрел на ее тело, на возвышения ее груди и таза, на холмик между ног, покрытый рыжими колечками волос, на распахнувшийся проход в пещеру, за которым виднелись сокровенные глубины. Это было слишком.
      Несколько секунд спустя мы снова извивались в постели, и, казалось, впечатления прошлой ночи не были испорчены. Я повернул ее на бок, затем на живот, придерживая ее рукой, чтобы повыше поднять ее ягодицы, пальцы мои массировали ее клитор, пока я пристраивался и, наконец, протолкнул свой отяжелевший пенис в ее расширившуюся и ожидавшую его вагину. Руки мои стискивали ее попку; в неизменном, ровном ритме я вел нас к естественной кульминации. Глядя вниз на свой набухший ствол, соединявший нас, проталкивая его до предела во влагалище, а затем возвращая его назад, чтобы вновь вонзить его в нее до самого основания, я размышлял, какой, черт возьми, это отличный способ провести время!
      ***
      Я позвонил из автомата в Вэлли-Хейтс без десяти восемь. Дежурил все тот же сержант, и это было мне на руку.
      - Лейтенант, - сочувственно произнес он, - мне жаль было услышать о вашей отставке!
      - Благодарю, - торопливо ответил я. - Но сейчас речь не об этом. Мне очень нужна ваша помощь.
      - Я готов.
      Я назвал ему номер телефона в доме Селестины Джексон.
      - Позвоните туда точно в восемь, - попросил я. - Если никто не подойдет, продолжайте звонить каждые пять минут. Если же кто-то ответит, сделайте вид, что вы ошиблись номером - повесьте трубку и звоните еще - так же каждые пять минут.
      - Это не так уж трудно, - признал он. - Могу я сделать что-нибудь еще для вас, лейтенант? Я задумался.
      - Если только пожелать мне удачи!
      Дом располагался в глубине улицы, и насколько я помнил, во дворе густо росли деревья, за что можно было только благодарить судьбу. Я припарковал автомобиль в двух кварталах от дома и вышел. Было без одной минуты восемь, когда я перелез через забор и спрятался за какими-то кустами. Следующие шестьдесят секунд были самой длинной минутой в моей жизни. Потом я услышал тихий звонок телефона внутри дома и бегом бросился к входной двери. Телефон все еще звонил, когда я добрался до него, приставил ствол тридцать восьмого к замку прямо напротив отверстия ключа и нажал на спусковой крючок. Я толкнул дверь плечом, и она соскочила с петель, так что я растянулся во весь рост в прихожей.
      На мгновение сердце мое остановилось, но ничего не произошло. Телефон продолжал звонить, затем в темноте полыхнуло пламя и грохнул выстрел. Я выбросил правую руку прямо перед собой и сделал три выстрела подряд, всякий раз отводя ствол пистолета на пару дюймов. Там в темноте кто-то захрипел, затем раздался тяжелый, глухой удар. Помедлив пару секунд, я выстрелил еще раз - точно в направлении звуков. Прошло еще секунд десять, прежде чем я медленно поднялся на колени и еще более медленно - на ноги. Свободной рукой я пошарил по стене, пока мои пальцы не натолкнулись на выключатель, и, прежде чем провернуть его, я искренне понадеялся, что сержант все еще продолжает желать мне удачи.
      Кендрик лежал в дверях гостиной с лицом, искаженным нелепой гримасой. Одна пуля попала ему в плечо, вторая проделала дырку дюймом выше его правого глаза. Не оставалось никаких сомнений в том, что он мертв.
      Телефон умолк, и воцарилась звенящая в ушах тишина. Я подождал минуту, может быть, две, затем что-то шевельнулось в тенях за дверью.
      - Марко? - вкрадчиво осведомился я. - Если мне придется идти за тобой в комнату, сначала войдет пуля.
      Несколько секунд ничего не происходило, потом последовало легкое движение. Марко бочком протиснулся в переднюю, чуть не споткнувшись о тело Кендрика, умоляюще посмотрел на меня своими бледно-голубыми глазами.
      - Я бы очень хотел убить тебя, - искренне признался я, - как я только что пристрелил твоего старого приятеля Рэя Кендрика.
      - Пожалуйста! - Его голос сорвался, поникшие усы странно вздыбились. Пожалуйста, не делайте этого, лейтенант! Это была не моя затея, клянусь!
      - Тогда отвечай быстро, Марко, - спокойно предложил я. - Быстро и правдиво. Если я услышу достаточное количество ответов за короткий промежуток времени, можно будет даже подумать о том, чтобы оставить тебя в живых.
      - Все, что захотите. - Казалось, он вот-вот заплачет. - Все!
      - Первое. Ты сам пришел к Креспину и сказал, что можешь помочь ему прибрать к рукам Вильямса. От кого из окружения Вильямса ты узнал, что его пытались переманить от Фаллана?
      - Он жил в одном доме с Голди, - затараторил Марко. - Голди никогда не пропускала ни одного приличного парня. Однажды ночью Фаллан рассказал ей, что Креспин пытался купить Вильямса, но остался ни с чем. У Голди был нюх на выгодные дела, и она сразу просекла, что здесь можно хорошо подзаработать.
      - Кто в последний момент перебежал дорогу Креспину?
      - Фаллан. Он предложил нам пятьдесят процентов сверх того, что платил Креспин, и мы согласились, хотя еще не доверяли ему.
      - Это он убил Вильямса? Марко медленно кивнул:
      - Вся ситуация казалась несколько подозрительной. Фаллан зачем-то хотел преподнести пачку снимков супруге Вильямса за день до того, как другая пачка будет доставлена в совет директоров. Я распорядился, чтобы Рэй и Селестина проследили за ним. Он приехал в мотель, а они припарковали машину в таком месте, откуда могли наблюдать за его номером. Затем прибыл Вильяме и вошел туда. Примерно через полчаса Фаллан вышел и переоделся в своем автомобиле. Селестина, как обычно, запечатлела все передвижения. Некоторое время спустя Рэй решил пойти взглянуть, что творится в комнате, и обнаружил, что Вильяме мертв. Фаллан постарался представить случившееся как самоубийство и разбросал фотографии на полу, чтобы полицейские непременно обратили на них внимание.
      - Итак, вы не остались в проигрыше, поскольку фотографиями, сделанными Селестиной, могли шантажировать Фаллана всю оставшуюся жизнь?!
      - И при этом получить еще и с Креспина, - не задумываясь, ляпнул Марко.
      - Ты полагаешь, Фаллан позвонил Вильямсу из мотеля и пригласил его прийти туда, наверное пообещав что-то предпринять, чтобы фотографии до директоров не дошли.
      - Наверное. - Он облизнул губы. - Меня все это не слишком волновало.
      - Почему Кендрик прошлой ночью убил Селестину?
      - Когда он пришел сюда вчера вечером и застал вас вдвоем, он решил, что она может рассказать вам все, что знает. Вкатить вам дозу ЛСД и затем заснять вместе с Селестиной было полностью его идеей. Он считал, что мы сможем использовать снимки, чтобы заставить вас отступиться.
      - Где эти фотографии сейчас? - спросил я осторожно.
      - А никаких фотографий и нет! - отрезал Марко. Я поднял дуло пистолета на дюйм выше, так что оно оказалось направленным прямо ему в грудь.
      - Хочешь попробовать еще?
      - Это правда! - взвизгнул он. - Кендрик все испортил. Каким-то образом в камеру попал свет, и все кадры оказались засвечены. Это выяснилось при проявлении, когда на пленке не оказалось ничего!
      Глава 11
      Я мягко прикрыл парадную дверь и прошел в гостиную. Хелен неподвижно стояла в дверях кухни, глаза ее сверкали, словно бриллианты, когда она пристально глядела на меня целую секунду.
      - Эл! - Она прикрыла рот ладонью.
      - Ты ожидала кого-то еще? - осведомился я.
      - Я слышала шорох и не знала, кто там, пока ты не вошел сюда, остолоп! Она зажмурила глаза и несколько секунд стояла, покачиваясь. - Вот теперь мне нужно выпить! Пойду приготовлю.
      Она быстро развернулась и исчезла в кухне. Я сел на кушетку и закурил сигарету. Мне показалось, что прошла вечность, прежде чем Хелен вернулась с наполненными бокалами, - так остро я нуждался в бодрящем зелье, - но виски оказалось прекрасным на вкус.
      - Эл! - Она присела на подлокотник кресла лицом ко мне, всем своим видом выражая заинтересованность. - Что там было?
      - Кендрик мертв.
      - Ты убил его?
      - Да, - признался я.
      - А что с Марко?
      - Его будут допрашивать в управлении прямо сейчас, как одного из соучастников вымогательства и массы других вещей, которых вполне хватит, чтобы держать его в заключении большую часть его жизни. - Я усмехнулся. - Я вызвал патрульную машину, чтобы они забрали его, - потом.
      - Потом? - эхом отозвалась она.
      - Вначале мы вели сердечные беседы, - сказал я. - Марко был очень разговорчив - предельно откровенен, можно сказать, - вероятно, оттого, что знал: в противном случае я его прикончу.
      - Знаешь, любимый? - Внезапно глаза ее загорелись. - Я только что подумала. Ты мне кое-что должен. Знаешь почему? - Она коротко хихикнула. Потому что это с моих чресел ты соскочил, готовый вступить в геройскую схватку!
      - Меня посетила великая идея, - проговорил я. - Почему бы нам не поехать к тебе и не попраздновать еще немного?
      - Зачем попусту терять время? - Хелен быстро поднялась. - Я готова праздновать дальше прямо сейчас! - Она расстегнула "молнию" черно-белого облегающего платья и позволила ему упасть вниз - под платьем на ней не было совсем ничего. Это тело с великолепной грудью и выпуклыми ягодицами выглядело не менее прекрасным, чем несколько часов назад, тем не менее сейчас оно не возбуждало во мне желания.
      - Ты не догадываешься, что это не может работать на тебя вечно? - спросил я.
      - Что ты имеешь в виду, Эл?
      - Я имею в виду секс. Ты не возбуждаешь меня больше. - Я окинул ее тяжелым взглядом. - Ты знаешь, что происходит сейчас в управлении? Они арестуют Феллана за убийство твоего мужа и сразу же начнут его допрашивать. Он не продержится более десяти минут, Хелен. Его даже не понадобится пытать.
      Казалось, прошло чертовски много времени, пока она просто смотрела на меня с вежливым безразличием, словно нас только что представили друг другу на званом вечере и она ждет, что я начну разговор. Затем вдруг резким движением она подобрала свое платье и начала надевать его через голову. Натянув его вниз на бедра, она вновь уселась на подлокотник кресла.
      - Брюс покончил с собой, - тихо выдохнула она. - Все это знают.
      - Кендрик и Селестина наблюдали за номером мотеля, - пояснил я,. - и Селестина сделала снимки, доказывающие, что это не так.
      - Хорошо, что она мертва. - Хелен натянуто улыбнулась. - Она была почти такая же матерая сука, как Голди. Ты знал это?
      - Догадывался, - ответил я. - Это и есть то, из-за чего ты убила Голди?
      - Предположим, ты об этом не знаешь! - Она одарила меня заговорщицким взглядом. - Лучше пусть это будет наш секрет, любимый. Раз Джефф не может больше разделять его с нами.
      - Джефф - атлет, - рассудил я. - Для него не составило труда перебраться со своего балкона на балкон Элеоноры Долан. Затем ты спустила тело Голди, обвязанное веревкой, вниз к нему, он проник в квартиру и посадил труп в ванной. Думаю, вы привязали веревку к перилам балкона, так что Джефф смог снова взобраться вверх.
      Она холодно кивнула.
      - Перед этим он пригласил Долан на коктейль и постарался напоить ее как следует, чтобы она не проснулась, даже если он произведет какой-то шум.
      - У меня был ключ от квартиры Джеффа, и я вошла весьма некстати. Они были в постели, в объятиях друг друга. Голди хотела, чтобы и я присоединилась к ним, говорила, что это будет забавно. - Нижняя губка Хелен изогнулась от отвращения. - Я так не считала. Я подумала, что это будет последнее ее развлечение, поскольку было нечто в том, как она предложила мне это, какое-то злорадство. - Хелен содрогнулась. - Я знала, что Джефф держит пистолет в ящике бюро, так что я достала его и пристрелила эту суку.
      - Началось все с того, - напомнил я, - что Фаллан хотел убрать Брюса с дороги, чтобы получить его место и тебя, правильно?
      Она самодовольно кивнула:
      - Как большинство мужчин. Но Джефф был особенным. Пока Голди занимала Брюса, мы могли быть вместе и строить планы на будущее. В тот момент они казались осуществимыми: убедить Марко облапошить Креспина, а затем представить дело так, будто Брюс застрелился. Однако этот ублюдок Марко, который, видно, матери родной не доверяет, решил проследить, чем это Джефф будет заниматься в мотеле.
      - И что произошло потом?
      - Имея снимки, они могли держать Джеффа на крючке всю жизнь, и я видела только один способ освободиться: сблизиться с Марко и выведать у него, где он их прячет. Он был польщен - волосатый слюнтяй! - когда я кидалась в его объятия со взором полным обожания.
      - Итак, ты проникла в его контору как секретарша и в его квартиру - как любовница?
      - Дом, - поправила она. - Видишь, ты ничего не знаешь, Уилер!
      - Ты права, - признал я с сожалением. - Должно быть, у тебя возникла чертова пропасть проблем после того, как ты убила Голди. Тебе приходилось беспокоиться, чтобы не попасть в лапы Марко и Кендрика, так же как и в лапы полиции, верно?
      - Верно, - согласилась она. - Самой большой моей ошибкой было то, что я в тот вечер приняла твое приглашение пообедать!
      - Чтобы играть мною против Марко и наоборот, - уточнил я.
      - Я не могла поверить в такую удачу! - Она довольно вздохнула. - Я натравила тебя на Креспина, и он, естественно, стал орать на Марко как резаный поросенок спустя миг после того, как ты вышел из его кабинета. Затем я сообщила Марко, будто ты считаешь его убийцей Голди, и он до смерти испугался. Он был уже на полпути к двери, когда я предложила ему сделать остроумный ход: на время уехать из города.
      - Это ты убедила Кендрика, что Селестина готова рассказать мне все, что знает?
      - Я не хотела, чтобы у него оставалось время на раздумья, - произнесла она немного извиняющимся тоном. - Накачать тебя наркотиком и предоставить Селестине возможность занять место Голди было полностью его идеей. Когда он привез тебя сюда, он позвонил мне и рассказал все, что случилось. Это выглядело так, словно он ожидал, что я ему медаль повешу, или что-нибудь в этом роде, полоумный ублюдок!
      - Итак, лучшее, что ты могла придумать, это приехать сюда лично и держать меня под наблюдением?
      - Ив плену, любимый. - Она тепло улыбнулась мне. - Но этот плен было не так уж трудно перенести, правда?
      - Тогда - нет, - сухо подтвердил я. - Потому что тогда я не был уверен.
      - Признаюсь, ты пробудил во мне естественное любопытство. - Она смотрела на меня почти стыдливо. - Как ты догадался, что это я ее убила?
      - По разным мелким деталям, - ответил я. - Ни один убийца не мог быть таким дураком, каким выглядела Элеонора Долан. История, рассказанная ею о дверях, запертых на замки и цепочки, столь явно говорила против нее, что оставалось только поверить в ее невиновность. Итак, как же тело попало в квартиру Долан? Потом обнаружилось, что Фаллан живет этажом выше, а он как-то замешан в трагедии Брюса Вильямса, по меньшей мере, был тесно связан с Вильямсом по работе. Фаллан также не сильно преуспел, заявляя, что знать не знал Голди Бейкер, это после того-то, как она два года жила в квартире прямо под ним.
      - Я не спрашивала о Джеффе, - холодно произнесла Хелен. - Я спрашивала о себе!
      - Ты чересчур увлекаешься временами, Хелен, - заметил я. - Помнишь, ты выкрикнула имя мужа в неповторимый миг экстаза?! Если бы я и после этого продолжал думать, что ты его сестра, это значило бы, что между вами были престранные отношения!
      - Теперь я понимаю это. Но тогда все казалось естественным. Момент соития - это момент истины...
      - Другой момент: ты была единственной, кто по своему положению мог играть на две стороны, - продолжал я. - Я кормил тебя этой чепухой о том, чтобы сказать Марко, что я приходил в контору этим утром, ища Кендрика, исключительно, чтобы увидеть твою реакцию. - Я тряхнул головой. - Если бы на такую наживку клюнул тот, для кого она прямо предназначалась, это была бы дикость.
      - Ты не поверил этой записи?
      - Я поверил всей душой: ты подставила меня Кендрику, чтобы он покончил со мной! - буркнул я. - Каким-нибудь способом ненадежнее, типа пули промеж глаз!
      - Это не правда! - горячо возразила она. - Мне было все равно, кто кого.
      - Как же это? - промычал я.
      - Если бы Кендрик убил тебя, единственное, что ему оставалось бы делать потом, - это пуститься в бега, и Марко не осталось бы ничего другого, как только присоединиться к нему. А если ты убьешь Кендрика, думала я, ты успокоишься, получив своего убийцу. В любом случае мы с Джеффом заживем дальше спокойно и свободно. Надо же было тебе оказаться таким сметливым и испортить все!
      - Я хочу еще выпить, - небрежно бросил я. - А ты?
      - Нет, благодарю, - тихо отозвалась она. Я забрал свой пустой бокал на кухню и приготовил свежий коктейль. Сейчас я не хотел больше думать о Хелен, но в сердце моем шевельнулось что-то похожее на жалость. Когда я вернулся в гостиную, она стояла у окна, устремив взгляд вниз на улицу.
      - Эл! - Она медленно повернулась ко мне. - Что теперь будет? Со мной, я имею в виду?
      - Думаю, мы должны поехать в управление, - предложил я.
      - А что там?
      - Тебя арестуют как убийцу Голди.
      - Убийцу?
      - Да! Убийство не было подготовлено, и тебя сильно провоцировали. Находчивый адвокат сможет добиться максимально мягкого приговора.
      - Меня отправят в тюрьму, - произнесла она почти про себя. - Надолго, дорогой?
      - Это зависит от присяжных. Ее прекрасные сапфировые глаза внезапно ярко сверкнули.
      - Еще одна вещь, Эл. Некоторое время с нами происходило нечто особенное, да?
      - Да, - честно ответил я. - Это было.
      - Однако полицейский в тебе пересилил любовника. - Она широко улыбнулась. - Думаю, в данном случае правильно сказать: "Уходя - уходи". Но сначала, если ты не возражаешь, я зайду в ванную. И лучше надену что-нибудь под платье. Белье в твоей спальне.
      - Конечно.
      Она задержалась, проходя мимо меня, и положила руки мне на плечи.
      - Это могло бы продлиться еще очень долго, - прожурчал ее голос.
      Она целовала меня губами, телом, всем своим существом. Ее тело опутало мое и было таким мягким, таким податливым... Все это заняло несколько секунд, но лихорадочная страстность этих объятий потрясла меня настолько, что я почти возненавидел себя. Потом Хелен прошла в спальню и закрыла за собой дверь.
      Я развалился на диване и не спеша опустошил свой бокал. Чтобы отвлечься, я стал размышлять, как бы мне объяснить все Лейверсу: задачка передо мной вставала не из легких. Это привело меня на кухню в поисках свежего напитка. Приканчивая предыдущую порцию, я подумал, что прошло вполне достаточно времени для того, чтобы Хелен завершила свои дела в ванной. Я открыл дверь спальни и вошел. Дверь ванной была распахнута настежь, и там никого не было. Внезапно я ощутил дуновение ветерка на своей щеке и только тогда заметил, что окно спальни широко раскрыто.
      С высоты восьмого этажа я увидел людей, казавшихся карликами, спешивших к тому, что выглядело как черно-белый полосатый флаг, задрапировывавший бесформенную груду костей. Подкативший к горлу комок заставил меня броситься в ванную, и, когда приступ прошел, я с удивлением подумал: было ли это реакцией на ее смерть или просто на самоубийство? Затем я тщательно упрятал эти мысли подальше, потому что у меня не было другого выбора, как только продолжать жить с самим собой.
      ***
      - Я знаю, что уже поздно, - прорычал Лейверс. - Но я хочу составить полное представление о происшедшем!
      - Если вы не возражаете, шериф, расскажу я, - вежливо вмешался Эд Сэнджер, - мне все совершенно ясно.
      - Неужели? - Крупное тело шерифа нервно дернулось. - Тогда не будешь ли ты так добр объяснить мне это.
      - Охотно! - Эд прочистил горло, преисполненный сознания собственной значительности. - Итак, беря события в их хронологической последовательности: мы имеем самоубийство, которое на самом деле оказалось убийством, затем убийство, потом другое убийство, затем Эл застрелил одного из убийц в целях самозащиты, потом еще самоубийство.
      - Это что? - произнес Лейверс раздраженно. - Объяснение?
      - Оно слишком краткое, конечно, - торопливо согласился Эд. - Некоторые из обстоятельств почти уникальны. - Он тепло улыбнулся мне. - Орудием преступления, использованным для убийства Селестины Джексон, был собственный пистолет лейтенанта Уилера, затем возвращенный лейтенанту в то время, как он был без сознания. Позже лейтенант убил этого самого убийцу. В целях самообороны, естественно! - Он бросил на меня лукавый взгляд, который я решил принять как абсолютную уверенность в моей невиновности. - Баллистическая экспертиза, - продолжал он оживленно, - неопровержимо доказывает, что пули, которыми убиты оба человека, выпущены из одного и того же пистолета. Сравнительный тест подтверждает, что пистолет, принадлежащий лейтенанту, был орудием убийства, и лейтенанту теперь может быть предъявлено обвинение в двух убийствах первой степени.
      - Обещай мне одну вещь, Эд, - прохрипел я. - Никогда больше не берись меня защищать, иначе я точно попаду в газовую камеру.
      - Я уверена, что она не имеет ко мне никакого отношения, - неожиданно вмешалась Аннабел Джексон. - Даже как седьмая вода на киселе.
      - Кто? - удивился Мэрфи.
      - Она, - заявила Аннабел. - Я помню имена всех потомков Джорджа Джексона до третьего колена. Таких там не было.
      - Ты имеешь в виду Селестину? - поинтересовался я.
      - Естественно! - кивнула она.
      - Понимаю, что я, наверное, слишком навязчив, - прогремел Лейверс. Однако не будет ли кто-нибудь столь любезен, что объяснит мне одну маленькую деталь? Уилер начинает расследовать убийство - только одно, вспомните! - и тремя днями позже он возвращается и... - шериф начал медленно загибать пальцы, - самоубийство, которое в действительности убийство, - убийство - другое убийство, которое курам на смех пытаются выдать за самооборону, - и, наконец, самоубийство. - Он злобно прищурился. - И вот я спрашиваю: скажет мне кто-нибудь, как ему удалось достичь такого итога, начав с единственного убийства?!
      Воцарилась напряженная тишина, наверное, секунд на десять, в продолжение которых все старательно избегали смотреть друг на друга. Затем док Мэрфи деликатно прокашлялся.
      - Думаю, я могу дать вам ответ, шеф.
      - Буду вашим вечным должником! - рявкнул шериф.
      - Уилеру просто везет, - бодро проговорил Мэрфи. - Так я думаю.
      Я в панике покинул кабинет шерифа прежде, чем грянул гром. Это, правда, не слишком помогло, потому что следующим утром я парился в кабинете окружного прокурора, у которого было лишь три дня на то, чтобы составить себе полное представление обо всем. Фаллан выложил все сразу, и проблема заключалась скорей в том, чтобы заставить его закрыть рот. Капитан Паркер не воспринял всерьез обвинения шерифа в мой адрес, так что с этим тоже было все в порядке. Мы завершили трехдневные слушания в окружной прокуратуре в четверг после полудня, и Лейверс предположил, что для всех - особенно для него самого! будет лучше, если я не появлюсь в управлении до утра следующего понедельника!