Тихая, вкрадчивая поступь котов. Изумительные хозяева с их мягкими лапками, ловкостью и острым слухом. Способные проникать куда угодно, причем повсюду их воспринимали как нечто само собой разумеющееся, никто не обращал на них особого внимания.
      С помощью котов - разумеется, по очереди, - мозговик осмотрел каждую ферму между домом Гросса и городом, за исключением двух, на которых оказались свирепые собаки, одна из которых сразу же прикончила кота-хозяина.
      Несмотря на это мозговик ничего не потерял, ибо на всех фермах не обнаружилось ничего существенного. Далее он обследовал весь город, начав с наиболее, на его взгляд, подходящего варианта - местного телевизионного мастера, но тот оказался совершенно безнадежным, поскольку был по рукам и ногам связан тяжелыми финансовыми проблемами.
      Черный кот, разделивший с Вилли Чандлером трапезу, а затем покинувший его, остаток дня провел, осматривая город и прислушиваясь к разговорам. Ничего путного мозговик не выяснил и тут вдруг вспомнил интересного маленького человечка - Стаунтона, который посетил ферму Гросса вместе с шерифом и так любопытствовал по поводу самоубийства Зигфрида Гросса. Мозговик решил прервать осмотр города и попытаться обнаружить Стаунтона.
      По всей видимости, решил мозговик, он живет дальше от города, чем жил Гросс, причем по той же дороге. Когда мозговик, находившийся в теле воробья, увидел две разъезжавшиеся машины, он решил, что шериф скорее всего направился в сторону Бартлесвилля, так как лишь таким путем он мог попасть в свой офис в Уилкоксе. Значит, Стаунтон двигался в противоположном направлении, удаляясь от города.
      В том направлении возле дороги находились еще пятнадцать или шестнадцать фермерских домов, и мозговик решил начать завтрашний день с их осмотра, отказавшись от бесплодных поисков в городе.
      Мозговик вывел черного кота из города, но, пробежав полпути вдоль дороги, тот внезапно упал; мозговик понял, что довел хозяина до полного изнеможения, заставив бежать слишком быстро. Вдобавок разбитые лапы кота кровоточили, оставляя заметные следы. Даже ночной отдых не сможет восстановить его силы, так что он уже не годится в хозяева.
      Мозговик заставил кота снова встать на ноги и бежать по полям в сторону от дороги до тех пор, пока тот не упал мертвым, пробежав не более полумили.
      Наутро мозговик взял другого хозяина, маленького серого кота с одной из ближайшей к Гроссам ферм. Сперва мозговик проверил содержимое его памяти; к счастью, кот оказался любознательным и, благодаря его визуальным образам, он исключил из рассмотрения несколько ферм, соседних с фермой Гроссов, что облегчало поиски.
      Он тщательно осмотрел каждый дом близ дороги, следя за тем, чтобы не упустить Стаунтона, если тому вдруг вздумается поехать в город.
      Именно так и произошло после одиннадцати часов, когда кот двигался по полю между двумя фермами. Мозговик услышал шум автомобиля, приближавшегося с востока, и подбежал к дороге как раз вовремя, чтобы увидеть старый автофургон. За рулем сидел Стаунтон.
      На следующей ферме кот почти целый час просидел на крыше сарая, куда его загнала собака, до тех пор, пока женщина, очевидно, раздраженная лаем, не вышла из дому, чтобы ее прогнать. К этому моменту мозговик, сопоставив все, что ему удалось узнать, включая воспоминания Томми Хоффмана, пришел к убеждению, что Стаунтон занимает самый дальний дом у дороги. Судя по его внешности и манерам, он явно не был фермером, а ведь лишь последний дом у дороги располагался не на ферме. Томми смутно знал, что этот дом приобрел какой-то человек с востока и жил в нем пару месяцев в году, используя как место отдыха и уединения, приют рыболова. Наверняка Стаунтон мог жить только в этом доме.
      Мозговик бегло осмотрел две оставшиеся фермы и подошел к последнему дому.
      Во дворе были видны свежие следы шин - очевидно, именно здесь Стаунтон держал свою машину, поскольку гаража при доме не было. Имелись и другие признаки недавнего пребывания здесь человека. Но может быть, Стаунтон уехал отсюда насовсем?
      Около дома не оказалось собаки, так что его удалось осмотреть вблизи и без помех. Внизу виднелось несколько подвальных окон, сквозь которые он расслышал шум генератора и электромотора. Значит, Стаунтон уехал лишь на время и должен вернуться. Оставался вопрос: живет ли он в одиночестве или в доме есть еще кто-нибудь?
      Кот обошел дом, ища какую-нибудь лазейку. Нигде ничего не было. Несколько окон первого этажа были приоткрыты на пару дюймов. Одно из окон второго этажа было распахнуто настежь.
      Мозговик понял, что дальнейший осмотр можно будет продолжить лишь после возвращения Стаунтона. Поскольку придется ждать второй половины дня, а может быть, и вечера, он решил пока осмотреть двор. Единственным строением, помимо дома, был маленький деревянный сарай, который когда-то, наверное, служил в качестве склада для инструментов, но дверь у него отсутствовала, и сарай был пуст. Имелись следы фундамента, на котором прежде, по всей вероятности, возвышался амбар, давно, впрочем, исчезнувший: либо его сожгли, либо разобрали на дрова.
      Кот снова подошел к дому, на этот раз останавливаясь под каждым окном и прислушиваясь к звукам изнутри, но ничего не было слышно.
      Затем он прошел к пустынной части двора, которая завершалась густыми зарослями сорняков, и прилег там отдохнуть. Мозговик сознательно дал поспать своему хозяину: на примере черного кота он понял, что нет никакого смысла доводить хозяина до предела возможностей, а затем приобретать нового для очередной операции. Кроме того, мозговик знал, что кот сразу же проснется от шума автомобиля.
      Ждать пришлось недолго. Лишь полчаса проспал серый кот до того момента, когда его чуткие уши сообщили мозговику, что во двор заезжает машина. Он заставил хозяина открыть глаза и присмотреться к происходящему.
      Это был автофургон Стаунтона, который сидел за рулем, но на этот раз с ним в машине находилась какая-то женщина.
      Высокая, худая, пожилая женщина.
      Мозговик узнал ее - из содержимого памяти Томми Хоффмана, которое теперь стало содержимым и его памяти.
      Мисс Телли - она преподавала Томми Хоффману английский в старших классах школы. "Телли Хо" - так звали ее между собой ученики. Может быть, она приятельница Стаунтона? И он тоже учитель? Тут мозговик заметил, что она несет с собой блокнот, и вспомнил, что мисс Телли иногда подрабатывает стенографией и бухгалтерским делом. Видимо, это обстоятельство и привело ее в дом Стаунтона. Это хорошо: если Стаунтон собирается диктовать ей письма, тогда мозговик многое узнает об этом маленьком человечке.
      Когда они вошли внутрь, мозговик приказал серому коту обежать вокруг дома как можно ближе к стенам, чтобы его нельзя было увидеть изнутри, и, прислушиваясь, определить, в какой комнате находятся вошедшие. Голоса доносились, хотя слова нельзя было разобрать, из заднего окна, вероятнее всего, с кухни. Кот присел, готовясь прыгнуть на подоконник, как поступал всегда. Оттуда он все сможет расслышать. Если даже его увидят, все равно никто ничего не заподозрит - об этом он знал из собственного опыта. Более того, если находившиеся в доме люди любили кошек, то они могли открыть окно и позвать его внутрь, как сделал Вилли Чандлер. Тем лучше.
      Попытавшись прыгнуть, он с досадой обнаружил, что целых восьми дюймов не хватает для того, чтобы дотянуться передними лапами до края подоконника. Проклятый кот оказался слишком мелким. Любой из взрослых котов, в которых мозговик вселялся раньше, с легкостью допрыгнул бы до этого окна. На минуту им овладело желание избавиться от нынешнего хозяина и как можно быстрее приобрести следующего. Но ведь новый может оказаться в нескольких милях отсюда - слишком далеко, чтобы успеть к дому Стаунтона до окончания диктовки. Нет уж, пусть этот вариант остается на самый крайний случай.
      Он быстро подбежал к задней двери, которая также вела на кухню, приложил к ней ухо. Дверь оказалась слишком массивной - вновь до него доносились лишь звуки, а не слова.
      Он снова обежал вокруг дома. Всего лишь одно окно на втором этаже было открыто больше чем на пару дюймов.
      Тут, однако, он заметил кое-что, прежде ускользнувшее от его внимания. Там было дерево, вяз, одна из веток которого заканчивалась возле приоткрытого окна, чуть выше его. По всей видимости, под весом кота ветка согнется до окна, с которого он уже сможет прыгнуть на карниз.
      Серый кот быстро вскарабкался на дерево и осторожно полез по ветвям. Действительно, по мере приближения к окну ветка наклонялась, прыгнуть с нее будет нетрудно.
      Но прежде он заглянул внутрь - это была спальня - и убедился, что дверь из нее открыта. Иначе прыжок мог оказаться бессмысленным.
      Кот прыгнул. Оказавшись на карнизе, он оглянулся и увидел, что для бегства этот путь уже использовать нельзя.
      Ветка распрямилась и оказалась слишком высоко, чтобы пытаться прыгнуть на нее с окна. Ничего - наверняка найдутся и другие пути; не будет же Стаунтон постоянно держать закрытыми все окна первого этажа.
      Кот выбежал в коридор, затем спустился вниз по лестнице, потом тихонько пошел по другому коридору, который вел от парадной двери к кухне. У самого поворота он остановился. Это место казалось идеальным для подслушивания.
      До мозговика донесся звук открываемой двери холодильника, а потом он четко различил слова.

Глава тринадцатая

      - Неужели вы отказываетесь выпить со мной пива, мисс спросил Док. Диктовать - это довольно скучная работа, а писать под диктовку еще скучнее.
      Мисс Телли слегка улыбнулась впервые за время их общения.
      - Если вы настаиваете, доктор. Но обещайте мне, что это будет сохранено в тайне. В таких маленьких городках, как наш, учительница не имеет права ни пить, ни курить.
      - Клянусь, я вас не выдам, - уверил ее Док, вынимая из холодильника вторую банку пива. - Я очень желал бы соблазнить вас и на курение, но, к сожалению, кроме трубки ничего предложить не могу. Кстати, вы не возражаете, если я буду курить по ходу диктовки?
      - О нет, нисколько. Мне даже нравится запах трубочного дыма, особенно в таком просторном помещении, как эта кухня.
      - Да, она меня устраивает; здесь удобно расхаживать. Я в основном и живу на кухне. За исключением тех дней, когда рыбачу или выезжаю в город.
      Вернувшись с двумя бокалами пива, он поставил один из них на стол перед мисс Телли, а другой - напротив. Потом и сам сел за стол.
      - Положите карандаш, мисс Телли. Я пока что не хочу начинать диктовки. Ну, разумеется, если вы не будете на этом настаивать. Мне хочется пока просто поговорить. Я порой думаю, что мои студенты предпочитают, чтобы я был более последователен.
      - Студенты? Вы что, тоже преподаватель?
      - Да, мисс Телли. Я физик из Массачусетского технологического института. Специалист по электронике и, хотя и в меньшей степени, по ядерной физике.
      Мисс Телли положила карандаш и уставилась на Дока.
      - Стаунтон?! Доктор Ральф С. Стаунтон! Ну, конечно же, вы участвовали во всех больших спутниковых программах!
      Док улыбнулся.
      - Не во всех. Но я польщен, мисс Телли, что вам известно мое имя. Вы интересуетесь научными исследованиями?
      - Разумеется! А кто не интересуется? Особенно, когда это касается межпланетных путешествий. Долгие годы я была страстной почитательницей научной фантастики.
      - Вы, мисс Телли?!
      - Ну, конечно. А почему бы нет?
      "И в самом деле, почему нет?" - подумал Док. Не мог же он сказать, что она меньше всего напоминает ему страстную любительницу фантастики. Вместо этого Док произнес:
      - Боюсь, что здесь наши вкусы расходятся. Лично я для развлечения предпочитаю детективы. Мне известно, что некоторые ученые любят научную фантастику. Что же касается меня, то на отдыхе я стараюсь держаться как можно дальше от всего, связанного с наукой.
      - Вас можно понять, - сказала мисс Телли. - Кстати, то, что вы собираетесь мне диктовать, - научный материал или просто ваша корреспонденция?
      - Ни то, ни другое. Боюсь, мне трудно будет объяснить, чем я занимаюсь сейчас. Но здесь происходит что-то странное. Я, ну скажем, веду некое расследование происходящего и хочу теперь записать все, что мне удалось собрать к данному моменту. Боюсь упустить или забыть что-то...
      Мисс Телли широко раскрыла глаза.
      - Вы имеете в виду самоубийства?
      - Да, но не уверяйте, что они возбудили ваше любопытство. Я думаю, что все здесь, начиная с шерифа, рассматривают их как совершенно естественные события.
      - Нет, не все, доктор. Вот теперь я вспомнила, где видела вас: на дознании о смерти Томми Хоффмана. Вы стояли сзади. Я прошла мимо вас, направляясь к выходу.
      Док начал набивать трубку.
      - Да, я был там. Я, правда, вас не запомнил, но просто потому, что очень внимательно смотрел на мистера Гарнера и хотел перехватить его до того, как он уйдет. Этого мне сделать не удалось, но зато я поговорил с шерифом.
      - Вы хотите сказать, что располагаете информацией, каким-то образом связанной с... О, не обязательно отвечать, доктор! Если все, что касается самоубийства Томми, я и так узнаю во время диктовки, то вам нет смысла повторяться.
      Доктор подождал, пока табак разгорелся, и лишь потом ответил:
      - В этом есть смысл, мисс Телли. Но коль скоро вы сказали, что тоже интересуетесь этим делом, то я хочу попросить вас рассказать, что вы знаете. Если в вашем распоряжении имеются факты, мне незнакомые, то я смогу присоединить их к моим. Итак, что вам известно о деле Томми Хоффмана сверх информации, обнародованной во время дознания?
      - Таких фактов у меня нет, зато я знала Томми. Ну, и Шарлотту тоже. Обоим я преподавала английский язык и литературу. Томми был самым здоровым и уравновешенным мальчиком из всех, кого я знала. Не слишком умным и успевающим в учебе, но вполне нормальным, обычным и бесхитростным. Физически же он был очень крепким парнем. Я говорила с доктором Грюном - он принимал Томми при рождении и был его врачом всю жизнь. Так вот, он сказал, что Томми обладал прекрасным здоровьем. Корь и коклюш - единственные его болезни, причем он перенес их много лет назад.
      - Но ведь это значит, что доктор не видел его несколько лет!
      - Понимаю вашу мысль, но это не так. Томми получил травму во время бейсбольного матча прошлой весной. Нет, это была не черепно-мозговая травма, а перелом бедра. В нашей школе же есть строгие правила: если учащийся получает повреждение в спортивных соревнованиях, он непременно подвергается самому тщательному медосмотру. В противном случае он не будет допущен к участию в соревнованиях. Доктор Грюн обследовал Томми два месяца назад и утверждает, что тогда юноша находился в прекрасной физической форме и психически был совершенно нормальным. "В здоровом теле - здоровый дух". Что касается духа, я могу гарантировать - ив буквальном, и в переносном смысле он не знал, что такое невроз.
      - Похоже, - заметил Док, - он не страдал и от подавленных сексуальных импульсов. А что вы можете сказать о Шарлотте Гарнер?
      - Хорошая девушка - именно так. Я не ханжа, несмотря на мой возраст и профессию. Она умная девушка, поумнее Томми, что там говорить. Настолько умная, что не давала ему почувствовать ее собственное интеллектуальное превосходство.
      - Выдумщица?
      - Нет, наоборот, она очень близка к реальности. Если она что-то рассказала, хотя бы ту историю с мышкой, то можете быть уверены, что все было именно так - ни малейшего преувеличения. И я восхищена ее смелостью и твердостью в стремлении рассказать об этом, хотя и шериф, и коронер считали этот эпизод не имеющим отношения к делу. Не знаю почему, но этот случай слишком необычен, чтобы не иметь отношения к такому странному событию, как самоубийство Томми.
      - Согласен с вами, мисс Телли. Может быть, вы еще хотите что-нибудь сообщить? Разумеется, кроме того, о чем говорилось во время дознания.
      - Боюсь, что нет. А о самоубийстве мистера Гросса я вообще знаю очень мало. Я сказала о "двух самоубийствах" просто потому, что эти два события так близки по времени и месту, притом, что ближе Уилкокса много лет ни одного самоубийства не было. Конечно, Томми знал в лицо Зигфрида Гросса и наоборот, но по-настоящему они не были знакомы.
      Док улыбнулся и вновь принялся набивать трубку.
      - А что вы скажете, мисс Телли, о шести самоубийствах: двух людей и четырех животных, начиная с полевой мыши, которая явно спровоцировала Томми убить ее? Что вы скажете о явных самоубийствах этой мыши и собаки Хоффмана в сочетании с самоубийством Томми Хоффмана? А о явных самоубийствах совы и кота - кота Гроссов - в сочетании с самоубийством Зигфрида Гросса? Не говоря уж о таинственной пустяковой пропаже - или не такой уж и пустяковой - из холодильника миссис Гросс: кварты супа и кастрюльки с подливой, причем как раз в день самоубийства Гросса.
      Глаза мисс Телли расширились, лицо побледнело. Док присмотрелся и решил, что это не страх, а возбуждение.
      Она очень тихо проговорила:
      - Доктор Стаунтон, если вы не... если то, что вы сказали - правда, тогда скорее начинайте диктовать, если вы не хотите, чтобы я лопнула от любопытства.
      С этими словами она взяла в руки карадаш и открыла свой блокнот.
      Док опять закурил трубку и начал диктовать, расхаживая по комнате. Порой между предложениями возникали паузы, поскольку он хотел, чтобы все было изложено последовательно и детально, без эмоций и преувеличений. Описание первых трех смертей заняло примерно полтора часа.
      После этого Док сел напротив мисс Телли и стал выбивать трубку.
      - Теперь нам лучше отдохнуть несколько минут. Я, вероятно, уже отшагал не менее двух миль, а у вас может судорогой свести пальцы.
      Мисс Телли покачала головой.
      - У меня - нет, а вот вам действительно необходим отдых. По-моему, мы приступаем к новой главе. Теперь я знаю о Томми все, вплоть до момента гибели собаки. Что же касается Гросса, то тут для меня все вновинку.
      - Ну что ж, десять минут передохну. А как насчет еще одного бокала пива?
      Сначала мисс Телли отнекивалась, но Док легко уговорил ее. После пары глотков она спросила:
      - Сколько копий вам понадобится?
      - Три, - ответил Док. - Одна для себя, а две я хочу переслать своим друзям, чтобы узнать их мнение о происшедшем. Один из них - известный врач. Я хочу узнать, не может ли тут быть какой-нибудь редкой инфекции типа бешенства, передаваемой от животного к человеку и наоборот, что приводит к безумию и суициду. Другой мой друг - блестящий математик; специализируется в символической логике, но он силен и в количественных методах. Мне бы хотелось узнать, какова вероятность случайного появления такой последовательности событий. Позже я продиктую сопроводительные письма.
      - Вы не возражаете, если я и себе сделаю копию?
      - Пожалуйста, мисс Телли.
      Она улыбнулась.
      - Вот и хорошо. Я, конечно, так и так сделала бы себе копию, но лучше все-таки иметь ваше разрешение.
      Док засмеялся. Ему нравились искренность и любопытство мисс Телли, особенно после того, как он столкнулся с невозможностью убедить шерифа в необходимости тщательного расследования. Поэтому Док испытал удовлетворение от признания мисс Телли в намерении получить копию его материалов.
      Он начал даже подумывать, не оказать ли ей протекцию.
      Бюджет МТИ на будущий год был увеличен, так что для профессора впервые оказалась предусмотрена должность секретаря.
      Мисс Телли вполне подойдет для этой работы. Да и зарабатывать она сможет ничуть не меньше, не говоря уж о том, что работа будет куда интереснее. Но Док не спешил предлагать ей работу.
      Допив пиво, Док вновь принялся расхаживать и диктовать. Закончил он в половине пятого.
      - Вот и все, мисс Телли, - сказал он, садясь в кресло. - Сейчас я немного отдохну и отвезу вас домой.
      - Вы хотите сказать, что это - все? Мне казалось, что вы собираетесь изложить свои выводы.
      - Я передумал, - сказал Док. - Во-первых, я еще не готов к выводам. Кроме того, мне хотелось бы, чтобы мои друзья высказали независимое мнение. Знаете, мисс Телли, пока что у меня возникли только самые дикие предположения, и я не в силах им поверить.
      - Я поняла. Но ведь препроводительные письма к вашим друзьям не займут много времени? Может быть, есть смысл сделать их сегодня, чтобы я перепечатала материалы и присоединила их к письмам, не задерживая, таким образом, их отправку?
      - Звучит разумно, но, боюсь, что сегодня я уже не в силах больше диктовать. Давайте сделаем так. Когда я заеду к вам, чтобы забрать перепечатанный материал, я надиктую оба письма. Договорились?
      - Отлично. - Мисс Телли пролистала блокнот, оценивая записанный материал. - Я думаю, тут машинописной работы на два дня. Сегодня вторник. Если я буду работать по вечерам, то к полудню в четверг все будет готово.
      - Разве вы работаете вечерами?
      - Обычно нет. Но это - не работа, и я не возьму за нее плату, так что в данном случае все меняется. Знаете, доктор, то, что мы с вами делаем, самое захватывающее переживание в моей жизни. И мне не нужны деньги за этот труд, так что не пытайтесь настаивать на оплате.
      Док кивнул. Он понял, что она тверда в своих намерениях и спорить с ней бесполезно. Единственное, что можно было сделать, это послать ей какой-нибудь подарок из Бостона так, чтобы она уже не смогла отказаться. Если, разумеется, она не согласится на должность секретаря, которую он намерен ей предложить.
      - Ну что ж, очень хорошо, мисс Телли. Но в таком случае вы становитесь моим партнером в этом деле, что, несомненно, потребует от вас большего.
      - Я была бы рада помочь. Что вы имеете в виду?
      - Вы могли бы разведать, что происходит в городе? Обычно я бываю там раз в день, так что о таких громких событиях, как самоубийства, я узнаю быстро. Но, помимо смерти человека, может случиться что-то важное, не обязательно броское, чо вполне вписывающееся в то, что я... то есть мы, что мы расследуем. Теперь вы в курсе всего, и я на вас рассчитываю.
      - Я с радостью буду вам помогать. Но как мне с вами связаться, если выяснится что-нибудь очень важное? Ведь, насколько я понимаю, телефона у вас нет.
      - Нет, и сейчас я впервые об этом жалею. Но когда я приезжаю в город, то неизменно захожу на почту. Если вы оставите там для меня записку с просьбой позвонить вам, го я ее обязательно получу. Ну что ж, мы обо всем договорились и встретимся с вами послезавтра днем у вас дома. Вы готовы ехать?
      Мисс Телли положила в сумку блокнот и ручку, и они вместе направились к автофургону. Док завел мотор и уже был готов тронуться с места, когда женщина сказала:
      - О, я хотела, чтобы вы представили меня своему коту, но забыла. Впрочем, это не имеет значения.
      Док убрал ногу с педали сцепления и повернулся к мисс Гелли.
      - Коту? - переспросил он. - Простите, но у меня нет никакого кота. Вы хотите сказать, что видели его в доме?
      - Я... да, кажется. Тогда я была уверена, а вот сейчас..
      Док поставил рычаг переключения скоростей на нейтралку и выключил зажигание.
      - Видимо, это какой-то бездомный кот... Подождите, пожалуйста, я схожу посмотрю. Надо его выпустить, чтобы он смог пойти домой, если, конечно, у него есть дом.
      Он вылез из машины и пошел в дом. Закрыв за собой дверь, он быстро обошел первый этаж, но кота нигде не было.
      Более того, не было ни одного открытого окна, через которое кот мог бы проникнуть в дом. Имелись окна, приоткрытые на пару дюймов, но в них не пролез бы и котенок. К тому же, котенок не смог бы запрыгнуть на подоконник.
      Дверь погреба была закрыта целый день, это он точно помнил. Док поднялся на второй этаж. И там не было видно кота, хотя он не заглядывал под кровати и за ванну - излюбленные кошачьи укрытия. Единственное открытое окно находилось в его спальне.
      Док подошел к открытому окну и оценивающе осмотрел ветку дерева, находившуюся чуть выше. Он дотянулся до ветки и обхватил ее рукой; ветка легко подалась и опустилась на уровень окна. Да, под весом кота ветка могла согнуться, тем самым позволив ему прыгнуть на подоконник.
      Но уйти из дома подобным способом коту бы не удалось.
      Посмотрев вниз, Док решил, что и спрыгнуть отсюда кот не мог. Еще если бы там была мягкая трава... Но под окном почва оказалась каменистой. Спрыгни кот сюда, он наверняка, если и не убился, то серьезно поранился бы.
      Но тут ему пришло в голову, что кот, если он действительно находился в доме, мог сам искать смерти. Кот Гроссов, похоже, хотел, чтобы его загрызла собака, да и другие животные...
      Он закрыл окно, спустился вниз и вышел из дома. Если кот действительно остался в доме, то теперь он никуда не денется до его возвращения.
      Док сел в машину, завел мотор и тронулся с места.
      - Я не нашел кота, мисс Телли, - сказал он. - Вы уверены, что видели его? Где и когда?
      - В тот момент я была уверена, что вижу его, но это могло быть обманом зрения. Это случилось, когда вы диктовали, точнее, во время паузы между фразами. Я отвела глаза и увидела голову кота, который заглядывал на кухню из коридора. Я ничего не сказала и не позвала его, потому что не хотела прерывать течение ваших мыслей. Потом вы возобновили диктовку, а когда я вновь посмотрела туда, кота уже не было.
      Она на минуту замолчала.
      - Знаете, сейчас мне все больше кажется, что на самом деле ничего не было. Мимолетный взгляд, после которого я снова обратилась к своему блокноту. Учитывая обстоятельства и тему, которую вы обдумывали, легко объяснить игру воображения.
      - Может быть, и так, - сказал Док нарочито спокойным голосом. - Если я все-таки обнаружу там кота, то обязательно дам вам знать.
      Несколько минут они ехали молча. Затем мисс Телли сказала:
      - Доктор, а вы правда не верите, что может быть такая... такая болезнь, заразная болезнь, передающаяся от человека к животному и наоборот, которая побуждает заболевших кончать жизнь самоубийством?
      - Признаюсь, что никогда о таком не слышал, так что подобное заболевание, если оно существует, должно быть очень редким - очень редким, но и очень хорошо известным как раз в силу своей необычности. Если бы оно существовало, то хотя бы один из нас что-нибудь о нем слышал. Или читал Боюсь, что так. Но все же, мисс Телли, помимо этого варианта и чистого совпадения, вам не приходит в голову еще хоть какое-нибудь объяснение?
      - Да, несомненно. Вы помните о гадаринских свиньях, доктор?

Глава четырнадцатая

      - "Гадаринские свиньи... - задумался Док. - Что-то знакомое, но не помню, откуда это...
      - Из Библии, - сказала мисс Телли, - Евангелие от Луки. Христос встречает человека, одержимого бесами, и приказывает им покинуть несчастного. Рядом находится стадо свиней. Погодите, я припомню, как там сказано: "Бесы, выйдя из человека, вошли в свиней, и бросилось стадо с крутизны в озеро и потонуло".
      Док тихо застонал.
      - Мисс Телли, только не говорите, ради Бога, что вы верите в одержимость бесами.
      - Конечно, я не верю. То есть, я не верю в демонов. Что же касается одержимости...
      - Одержимость чем, в таком случае? Я материалист, мисс Телли. Признаюсь, эксперименты Рейна и тому подобные вещи произвели на меня сильное впечатление, так что я не отметаю с порога ни телепатию, ни телекинез. К тому же гипноз и гипнотическое внушение полностью доказаны наукой. Но даже самый ярый сторонник парапсихологии не допустит мысли о том, что один разум может вытеснить другой и контролировать его изнутри.
      - Человеческий разум, - твердо сказала мисс Телли, - но во Вселенной помимо Земли есть миллиарды планет, причем миллионы из них обитаемы. Откуда нам знать, какими возможностями может обладать нечеловеческий разум? Откуда нам знать, на что способно чуждое нам внеземное существо?
      - Хм-м, - только и смог выдавить Док. На минуту решив, что мисс Телли шутит, он повернул голову, чтобы увидеть ее лицо в зеркальце. Глаза пожилой дамы сверкали, но лицо оставалось серьезным.
      Она продолжала.
      - Разве мы не работаем сейчас над тем, чтобы послать человека на другие планеты? А почему, собственно, вы считаете, что именно мы, земляне, наиболее передовая цивилизация во Вселенной? Почему не допускаете, что нас посетил чужой!
      - Хм-м, - опять протянул Док. - Я не могу быть твердо уверенным ни в чем. Но почему, в таком случае, вы говорите - "чужой", а не "чужие"!
      - Да потому что в каждый момент времени только один человек или одно животное оказывались... ну, скажем, одержимыми, коль скоро я не могу подобрать слова получше. Полевая мышь, затем Томми после того, как полевая мышь погибла, после гибели Томми - охотничий пес, после гибели пса - сова, потом кот... Вы понимаете, к чему я клоню? Ни разу их не было двое одновременно. Вот почему он заставляет носителей своего разума кончать самоубийством - чтобы высвободиться из них и получить возможность приобрести, так сказать, нового хозяина.
      Док ощутил дрожь между лопатками. Но взял себя в руки и сказал:
      - Вам не откажешь в фантазии, мисс Телли. Мне тоже, наверное, стоило бы читать побольше научной фантастики, а не тратить время на детективы.
      - Может быть, и так. Но учитывая ваше отношение к происшедшему, думаю, что нет необходимости стимулировать ваше воображение фантастикой. Если там у вас в доме действительно находится какой-то кот, то почему бы ему не оказаться хозяином для того инопланетянина, который нас выслеживает. Спросите у него сами.
      Док засмеялся:
      - А потом прикончить кота, чтобы чужой мог вселиться в меня, не так ли? Если это случится, то вам я сообщу в первую очередь, мисс Телли.
      Однако после того, как он высадил помощницу у ее дома, он глубоко задумался и на обратном пути был заметно обеспокоен. Конечно, все это звучит весьма забавно, но что если..
      Он очень осторожно вошел в дверь, проследив, чтобы никто при этом не выскользнул из дома. Ничего необычного не было заметно.
      Прислонившись к двери с внутренней стороны, он набил трубку и закурил.
      Войдя в гостиную, он сел в свое любимое кожаное кресло Повернутое спинкой к самому большому окну, стоящее рядом с торшером, оно было исключительно удобным для чтения как днем, так и вечером. На одном из подлокотников лежал детектив в бумажной обложке, но Док к нему даже не притронулся.