Посадить корабль не представлялось делом более трудным, чем, скажем, совершить такой же маневр на обыкновенном планере. Более того, имелось даже очевидное преимущество в том смысле, что при необходимости весь процесс можно было повторить с самого начала.
Кейт вскинул голову. Его взгляд проник сквозь прозрачную крышку кабины космолета и ангара, пронзил земную атмосферу, погрузился в пучину Космоса и умчался далее — к Луне и звездам.
Что делать: сразу же махнуть к Сатурну или сначала поупражняться, предварительно заскочив на Луну?
Последняя выглядела столь доступной, казалась совсем рядом. Воистину в двух шагах. Конечно, какого-то особого резона отправляться туда у него не было. Если истинной целью было добраться до земного космофлота, базировавшегося в районе Сатурна. Но он прекрасно понимал, что его шансы выйти целым и невредимым на Мекки были довольно слабыми. Знал он и то, что если установит контакт с искусственным мозгом, то, вероятно, сумеет вернуться в тот мир, из которого его выкинуло сюда в прошлое воскресенье. Как в том, так и в другом случае ему, вероятно, больше никогда не представится возможность ступить на Луну, ни на какую-то иную, кроме Земли, планету. Да и в сущности: полчаса больше, полчаса меньше — какую это играло роль!
Бог с ними, с крупными планетами, как-нибудь переживем, решил Кейт, но раз уж выпала такая возможность, хотелось бы взглянуть на какое-то иное небесное тело, нежели Земля. А Луна была вполне в поле досягаемости. Согласно только что пролистанному «Своду инструкций», плодородные места и соответственно все поселения находились на обратной стороне спутника Земли, где имелась вода, а атмосфера была более плотное. На видимой человеческому глазу половинке Луны простирались лишь бесплодная пустыня и вздымались горные вершины.
Кейт глубоко вздохнул и застегнул пряжки ремней, привязывавших его к креслу пилота. Было почти полчетвертого ночи, и он, сверившись с «Календарем звездоплавателя» относительно расстояния до Луны в это время, вывел на шкалу нужные параметры. За несколько секунд до избранного момента он навел оптический прицел точно в центр Луны и, проследив за секундной стрелкой часов, называвшихся родомагнитными, нажал кнопку.
Ничего не произошло, не было абсолютно никаких особых ощущений. Он даже упрекнул себя, что, видимо, забыл повернуть какой-нибудь рычажок.
Но тут он сообразил, что при старте закрыл глаза и надо бы их уже открыть, чтобы посмотреть на пульт управления. Все выглядело более, чем нормально.
Тогда Кейт взглянул в оптический прицел, проверяя, по-прежнему ли тот направлен на Луну. Ничего подобного. ЕЕ не было, во всяком случае, он её более не видел. Но над его головой висел громадный блестящий шар, в несколько раз превосходивший размерами Луну, да и непохожий вовсе на нее. То, что это была не Луна, безмерно поразило его. Да ведь это Земля там, наверху, в каких-то трехстах восьмидесяти четырех тысячах километрах от него! И небо все усеяно тысячами звездочек, блестевших так ярко, что ему ещё никогда не приходилось видеть до этого.
Тогда где же, черт побери, сама Луна?
Внезапно до него дошло, что он чувствует себя как-то необычно, необыкновенно легко, словно во время спуска на суперскоростном лифте.
Кейт вспомнил, что между педалями целый кусок пола был прозрачным. Он бросил туда взгляд и, наконец-то, увидел лунную поверхность стремительно надвигавшуюся на него, заполнявшую всю площадь этого донного окна и, судя по всему, находившуюся всего в нескольких километрах от его космолета. Его малютка «Старовер», повинуясь гироскопическому стабилизатору, перевернулся, чтобы не оставаться верхушкой вниз по отношению к выбранной цели.
Мощными толчками забилось сердце. Кейт лихорадочно прошелся по приборам, на всякий случай отыскал глазами кнопку возврата в исходное, на пятнадцатикилометровую высоту, положение, затем вцепился в штурвал, упершись ногами в педали. Он вошел в пике, двинув рукоятку от себя. Видно, заработал стабилизатор, поскольку воздуха было пока недостаточно, чтобы сказывалось действие руля глубины.
Но вот крылья космолета оперлись на воздушную подушку, и корабль вошел в планирующий полет.
Все это произошло слишком быстро для Кейта, он не успел должным образом настроиться на посадку. И тогда он решительно ткнул в кнопку возврата.
И опять он ровным счетом ничего не почувствовал, разве что автоматически отметил про себя, что лунная поверхность несколько отдалилась от него.
Теперь Кейт спокойно дождался начала цикла парения в воздухе, держа тем не менее палец на кнопке отталкивателя. Ему едва удалось разминуться с кратером. Впереди по курсу показалась равнина, сесть на которую для него было уже просто детской забавой.
Он безукоризненно прилунился. Космолет замер.
Кейт медленно расстегнул ремни. Потянулся к рукоятке выходной двери, но его охватили сомнения, а есть ли и впрямь снаружи воздух? Какое-то время он пребывал в нерешительности. Наличие на Луне атмосферы противоречило всем постулатам, действовавшим в его Вселенной, но, как он уже не раз убеждался, этот мир отличался от его по стольким позициям…
Потом Кейт просто рассмеялся. До чего же он, однако, глуп; ведь, если бы не было здесь воздуха, он не сумел бы планировать при посадке!
Кейт решительно открыл дверцу и вышел из корабля. Да, атмосфера наличествовала. Но воздух был сильно разряжен и леденяще обжег легкие, совсем как где-нибудь на вершине земной горы. Но дышать было вполне возможно. Кейт огляделся, слегка подрагивая от возбуждения, но сначала его охватило определенное разочарование. С таким же успехом он мог считать, что находится в данный момент в каком-нибудь затерянном уголке Земли, окаймленном на горизонте горной цепью. Абсолютно аналогичный пейзаж. и все же довлело какое-то странное ощущение. Он чувствовал себя необычайно легко. Кейт слегка подпрыгнул, по земным меркам сантиметров на двадцать от поверхности, но взлетел метра на полтора. Спускался обратно он также гораздо медленнее, чем рассчитывал. Но от предпринятой попытки осталось какое-то тягостное ощущение в области солнечного сплетения, что отбивало всякую охоту повторять подобного рода упражнения.
Ну вот: он на Луне… и какое ужасное разочарование! Ничего необычного, совсем не то, что он ожидал.
Он посмотрел вверх. Земля находилась на прежнем месте, но на сей раз она уже не казалась такой блестящей и сверкающей, как тогда, при взгляде из космолета на высоте пятнадцати километров над поверхностью Луны. Объяснение очевидное: он видел её теперь сквозь слой атмосферы.
Кейт задумался, а правы ли ученые его Вселенной столь категорично утверждавшие, что на Луне нет никакой атмосферы? Или же все-таки это было одним из тех различий между двумя мирами, которых, по его наблюдениям, набралось уже предостаточно?
С того места, где он стоял, звезды выглядели ярче, чем с Земли, но разница не была настолько уж большой. Опять же все упиралось в наличие атмосферного слоя.
Холодный воздух зло пощипывал его лицо, напоминая, что недолго и замерзнуть, если он так и будет стоять на одном месте. Температура была явно несколько градусов ниже нуля, а Кейт был одет так, как это принято летом в Нью-Йорке.
Его передернуло от холода. Кейт в последний раз окинул взглядом блеклый и малопривлекательный пейзаж. «Я на Луне, — повторил он про себя. Ну и что из того?» Всего-навсего это?
Теперь Кейт знал, чего ему хотелось. Ему не терпелось вернуться туда, где люди ещё не покорили Луну, в свой собственный мир. И если ему все же удастся это сделать, он поостережется заявить ученым: перестаньте пытаться использовать ракету как транспортное средств, а скорее переключайте ваши генераторы на швейные машинки.
Кейт поднялся в кабину, причем гораздо живее, чем он покидал её, и прикрыл герметичную дверь. Внутри его кораблика тоже стало холодно, и воздух несколько разрядился. Но после того, как он задраил входной люк, аэрогенератор и климатизатор быстро восстановят нормальные условия жизнеобеспечения.
Застегивая снова ремни, Кейт подумал: «Ну что ж, я крайне доволен, что так сильно разочаровался».
Рад потому, что если бы он не отважился на этот шаг, он никогда бы не был полностью доволен в своей Вселенной, естественно, при условии, что он туда возвратится. Всю оставшуюся жизнь он бы корил себя за то, что побывал в мире, где межпланетные путешествия — банальная реальность, но не использовал эту возможность.
Теперь дело сделано, совесть чиста.
Может быть, подумалось Кейту, он уже слишком стар, чтобы адаптироваться к изменившимся условиям. Если бы это приключение выпало на его долю в восемнадцать лет, а не в тридцать с хвостиком, и если бы его не связывало с тем миром чувство любви к женщине, вполне вероятно, эта Вселенная пришлась бы ему по вкусу.
Но все обстояло иначе. Он хотел обязательно вернуться домой.
И существовал электронный интеллект, который, не исключено, был в состоянии помочь ему.
Он нацелился через визоискатель на Землю и установил на школе расстояние в сто девяносто тысяч километров, где-то на полпути между Землей и Луной. Очутившись в Космосе, он без труда в спокойной обстановке определит, где сейчас находится Сатурн.
Кейт нажал на кнопку.
Глава XVI
Нечто с Арктура
Кейт уже свыкся с тем, что при полетах на космолете вроде бы ничего и не происходит. На сей раз, однако, было не так, и это его поразило. Понемногу его охватило довольно странное ощущение. Сначала все, как будто бы, проходило нормально, но затем, когда оказавшись посередине между Луной и Земной «Старовер», победив силу инерции, стал естественно «падать» на Землю, Кейт почувствовал, что совершенно перестал хоть сколько-нибудь весить.
Ощущение было прелюбопытное. Через иллюминатор в полу он отчетливо видел Землю, размерами раза в два крупнее той, что он недавно наблюдал с поверхности Луны. А через прозрачную крышу космолета светила Луна, во столько же раз большая по размерам по сравнению с тем, какой её видят с Земли.
Он понимал, что его кораблик сейчас движется под воздействием земного притяжения, но это его не очень-то волновало. Ведь нужно какое-то время, чтобы одолеть эти сто девяносто тысяч километров. А если он и не успеет до тех пор отыскать в звездном небе Сатурн, но зато слишком близко подлетит к Земле, то всегда может отпрыгнуть в исходное положение.
Конечно, окажись Сатурн в это время где-то по ту сторону Солнца, ему пришлось бы столкнуться с очень сложной проблемой, хотя Кейт ничуть не сомневался, что с помощью «Календаря звездоплавателя» он в конечном счете справился бы с ней. Но, понятное дело, сначала надо бы проверить, не виден ли Сатурн обыкновенным невооруженным глазом.
Кейт пытливо вглядывался в обступивший его со всех сторон беспредельный космос. Он почему-то полагал, что легко сможет различить планету по её кольцам. В просторах Вселенной, где не существовало мешавшей глазу атмосферы, звезды выглядели чудовищно яркими. Марс и Венера смотрелись уже не какими-то блестящими точками, а небольшими дисками. Он когда-то слышал, что отдельные люди, наделенные редким по качеству зрением, могли различать кольца Сатурна даже с Земли. А здесь, в космическом пространстве, казалось ему, должно хватить и обычного, чтобы добиться такого же результата.
Впрочем, даже не зная точного положения Сатурна в данный момент, Кейт совсем не нуждался в том, чтобы рыскать глазами повсюду. Он достаточно хорошо знал астрономию, чтобы сумел выделить плоскость эклиптики и место Сатурна в привязке к ней.
Понадобилась целая минута, чтобы сориентироваться, поскольку звезд на небе сейчас оказалось намного больше, чем он привык видеть. И они совсем не мерцали, напоминая рассыпанный на черном бархате жемчуг, и он был слишком очарован этим зрелищем, чтобы сразу же разобраться в созвездиях.
Тем не менее, он все же в конечном счете определил положение Большой Медведицы, затем щит Ориона, а уж потом никакого труда не составило проследить созвездия Зодиака, через которые проходят траектории планет.
Кейт последовательно шел по зодиакальной полосе, основательно изучая небесные тела в районе воображаемой линии эклиптики. Так он наткнулся на красноватый диск Марса и, как ему показалось, отчетливо углядел смутную паутину трещин-каналов.
Продолжая поиск, он через тридцать градусов обнаружил Сатур. Кольца просматривались крайне слабо, но то, что это была нужная ему планета, сомнений не возникало.
Он взял «Календарь звездоплавателя» и ознакомился с таблицами «Земля Сатурн». «Падал» на Землю он уже довольно долго, но все ещё оставалось около ста пятидесяти тысяч километров, то есть за все это время он преодолел часть расстояния до нее, что он вполне мог положиться на земные таблицы. На полпятого утра дистанция составляла 1.549.920.860 километров.
Это значило, что придется совершить около тридцати бросков максимальной дальности в пятьдесят миллионов километров.
Он отрегулировал приборы на нужное расстояние и нажал кнопку тридцать раз, с секундным интервалом между каждым своим действием, чтобы проверять, не сбился ли оптический прицел с Сатурна.
После последнего скачка он материализовался в сорока девяти миллионах километров от выглядевшего отсюда неописуемо красиво Сатурна. Он отрегулировал механизмы на последний рывок в сорок девять миллионов, включив отталкиватель на сто пятьдесят тысяч, чтобы обеспечить достаточно надежный порог безопасности… и вновь ткнул пальцем в кнопку.
Надобности искать земной космофлот не было — тот засек его сам и сразу же.
От внезапного окрика: «- Не двигаться»! — Кейт вздрогнул. Голос был совершенно явственный, не похожий на тот, который слышался только ему самому в голове, когда это происходило при контакте с Мекки. Значит, это был не он.
Голос зазвенел вновь.
— Вы арестованы. Туристского типа корабли не имеют права выходить за пределы орбиты Марса. Что вас привело сюда?
Теперь он определил, откуда доносился голос — из динамика, вмонтированного в панель управления. Он и раньше видел этот зарешеченный участок пульта, но не удосужился разобраться, что он из себя функционально представляет. Их даже было два. Второй, подумал он, видимо, скрывал микрофон канала связи. Как бы то ни было, но раз был задан вопрос, следовательно, наверняка существовало какое-то устройство, позволявшее услышать ответ тому, кто проявлял любопытство.
— Мне необходимо вступить в контакт с Мекки. Это важно, — ответил Кейт.
Произнося эти слова, он через иллюминатор уже увидел тех, кто его взял в полон: на очень близком расстоянии от «Старовера» виднелось с полдюжины продолговатых звездолетов, затемнявших значительную часть звездного неба. Определить их истинные размеры было невозможно, поскольку он не представлял себе, на каком реально расстоянии они находятся в этот момент. А без знания их величины было немыслимо выявить разделявшую их дистанцию.
Голос, звучавший весьма сурово, продолжал:
— Гражданским лицам, как и пассажирам невоенных кораблей ни под каким предлогом не разрешается приближаться к флоту. Вас отправят обратно на Землю в сопровождении и передадут в руки властей, которые и решат, каким санкциям вас надлежит подвергнуть. Не пытайтесь даже дотрагиваться до системы управления, иначе ваш космолет будет немедленно уничтожен. В любом случае, он сейчас зафиксирован неподвижно в пространстве… трак что вы и не сможете никуда двинуться. Если вы коснетесь механизма управления, мы тут же узнаем об этом по показаниям наших приборов и будем расценивать это как попытку к бегству.
— Я не собираюсь от вас удирать, — возразил Кейт. — Я нарочно прибыл в расположение флота, чтобы попасть под арест. Мне нужно переговорить с Мекки. Это совершенно необходимо.
— Повторяю: вас сейчас сопроводят до Земли. Мы немедленно стыкуемся с вами, и один из наших пилотов займет ваше место. Вы одеты в комбинезон?
— Нет, — воскликнул Кейт в полном отчаянии. — Послушайте, это важно. Знает ли Мекки, что я здесь?
— Да, ему об этом известно. Он-то и отдал распоряжение окружить вас и арестовать. Иначе вас уничтожили бы долю секунды спустя после появления в нашей зоне. Итак, наши инструкции следующие: оденьте комбинезон для межпланетных перелетов, чтобы можно было открыть герметическую дверь. Наш человек войдет в кабину и возьмет управление на себя.
Кейт даже не расслышал последней фразы, поскольку совсем не собирался выполнять этот приказ. быть отосланным обратно на Землю для него было равнозначно верной смерти. Так уж лучше умереть, развязав диалог.
Мекки знал о его появлении здесь. Это означало, что он был и, несомненно, оставался ещё в ментальном контакте с ним.
Кейт воззвал непосредственно к Мекки. Зная, что для этого нет необходимости озвучивать свою мольбу, он, тем не менее, пошел на это, поскольку подобная манера вести разговор позволяла ему лучше сосредоточиться.
«— Мекки! Не забыли ли вы об одном обстоятельстве? Моя смерть ничего не значит ни для вас, ни для вашей вселенной, и я не осуждаю вас за то, что вы не проявляете на этот счет никакой озабоченности. Но не запамятовали ли вы, что я прибыл… из другого мира? И что если мы ещё и не постигли звездоплавания, все равно не следует исключать возможность, что и у нас может быть кое-что, какой-нибудь вид оборонительного или наступательного оружия, который мог бы оказаться полезным и для вас… в той войне, о которой вы мне говорили? Я что-то не слышал, чтобы кто-то упоминал о радаре. Знаком ли он вам?
На этот раз ответили совершенно по-иному. Странно, но слова звучали одновременно и в его голове и в динамике.
«— Кейт Уинтон, я советовал вам не пытаться пробраться сюда. Да, радар нам известен. Мы вообще располагаем такой системой обнаружения, которая людям вашего мира и не снилась».
«— Но, Мекки, — упорствовал Кейт, — я был буквально вынужден пойти на этот шаг. Для меня вопрос стоит так: или сейчас или никогда. Все планы те, что вы прочитали у меня в голове — лопнули. Даже вы оказались не всеведущим, в противном случае вы с самого начала знали бы, что они нереальны — ведь я вручил тексты произведений человеку, который когда-то сам их сочинил! Вывод: вы недостаточно глубоко прозондировали мой мозг, иначе вы сразу бы поняли это! Вы не можете быть на все сто процентов уверены, что мне неизвестно ничего такого, что не могло бы оказаться полезным и для вас. Вы прочитали мои мысли сугубо поверхностно. В то же время вы сами в этот момент находитесь в трудном положении — опасаетесь предстоящего нападения арков. И как же в этой обстановке вы смеете пренебрегать шансом, пусть даже ничтожным, который, не исключено, может стать козырем в ваших руках?
«— Ваша Вселенная примитивна. У вас нет…»
Кейт вспылил, прервав Мекки.
«— На каком таком основании вы сделали этот вывод? Вы даже не представляете, каким образом я очутился в вашем мире. Что бы ни представлял из себя тот феномен, в результате которого меня забросило сюда, вы о нем не имеете ни малейшего понятия. Вы сами признались мне в этом».
Из динамика на панели пульта управления раздался спокойной голос, которого Кейту до сего момента слышать не приходилось.
«— Может быть, в его словах есть доля правды, Мекки. Вспомни, рассказывая мне о нем, ты упомянул, что не знаешь, как и почему он появился в нашем измерении, что ты был уверен только в одном: человек он — вполне искренний и душевно здоровый. В таком случае, почему бы не доставить его к нам? За десять минут бы полностью разберешься в его интеллекте, знаниях… ведь все нашу научные разработки до сего времени не дали позитивных результатов».
Голос принадлежал человеку явно молодому, авторитарному и уверенному в себе. Он высказал всего лишь предположение, но по тому, как это было сделано, не вызывало сомнений, что по существу речь шла о приказе.
Кейт был уверен, что голос принадлежал Допеллю, самому великому Допеллю, в которого Бетти Хэдли, его Бетти Хэдли, была столь безумно влюблена. То был блистательный Допелль, фактический правитель этого мира… за исключением той его части, где засели арктуриане.
«— Хорошо, — ответил Мекки. — Пусть его доставят на борт адмиральского флагмана».
В герметичную дверь глухо постучали. Кейт побыстрее освободился от ремней, пристегивавших его к пилотскому креслу.
— Минуточку, — крикнул он. — Сейчас одену комбинезон.
Как и следовало ожидать, тот оказался под сиденьем. Для тесной кабины комбинезон был несколько громоздок, но Кейт достаточно быстро справился с ним. Все в этом скафандре застегивалось на молнии на вид самые, что ни на есть ординарные, но по тому, как стали глохнуть внешние звуки, Кейт понял, что космическая одежда обеспечивала полнейшую изоляцию от внешних условий.
Шлем автоматически соединился с воротничком. На груди виднелась коробочка — должно быть, респиратор. Кейт включил его, прежде чем закрыть прозрачное забрало каски.
Облачившись в комбинезон, он нажал на клапан постепенной разгерметизации кабины. Едва прекратился свист вытекавшего воздуха, он открыл дверь.
В его «Старовер» вплыл человек в более сложном и тяжелом, чем у него, скафандре. Не говоря ни слова, он сел в кресло пилота и начал колдовать над приборами. Несколько секунд спустя он показал Кейту на дверь. Тот кивнул в знак того, что понял, и открыл её.
Его кораблик почти прижался к борту громадного звездолета. Настолько плотно, что Кейт даже приблизительно не смог бы определить размеров гиганта.
В корпусе флагмана открылся шлюз величиной с комнату. Кейт вошел вовнутрь, и дверь за ним тут же бесшумно задвинулась. В столь могучем корабле, понятно, и должен был существовать специальный входной шлюз — не то, что в его малютке Эрлинге, где проще было выпустить весь воздух из кабины.
Раздался свист нагнетаемой в шлюзовую камеры дыхательной смети. Затем открылся вход во внутренние помещения корабля.
Недалеко от порога стоял, дружелюбно улыбаясь Кейту, высокий молодой человек, писаный красавец, с черными сверкавшими очами и вьющимися волосами антрацитового цвета.
Никаких сомнений: тог был Допелль.
Он не смахивал на Эррола Флинна, но выглядел куда более соблазнительным, чем тот. Кейт напрасно пытался убедить себя, что ему следовало бы ненавидеть этого человека. Нет, он сразу же почувствовал к нему скорее симпатию.
Допелль двинулся навстречу Кейту и помог ему освободиться от шлема.
— Меня зовут Допелль, — произнес он. — А вы — уинтон или Уинстон, о котором мне рассказывал Мекки. Снимайте ваш скафандр.
Непринужденный тон, которым все это было сказано, не мог скрыть проскальзывавших в нем ноток обеспокоенности.
— Наше нынешнее положение действительно незавидное. Надеюсь, вы правы, утверждая, что, возможно, располагается какими-то знаниями, которые могли бы оказаться нам полезными. В противном случае…
Кейт освободился от комбинезона и зыркнул по сторонам. Он находился, вероятно, в главном зале этого исполинского звездолета. Помещение было не менее тридцати метров в длину при десяти-двенадцати в ширину. В нем теснилось довольно много народу, особенно в глубине, где, по всем признакам, размещалась лаборатория.
Взгляд Кейта вернулся к Допеллю, но тут же скакнул вверх, поскольку над головой героя парил Мекки — металлическая сфера, представлявшая собой электронный мозг. Он-то и заговорил.
«— Не исключено, что вы попали в точку, Кейт Уинтон. Зондируя ваш мозг, визу, что там хранятся сведения об одном приборе — в вашей Вселенной его называют потенциометр. Его изобрел некий Бартон и, похоже, он как-то был связан с ракетой, посланной на Луну. Прибором такого рода мы не располагаем. Известны ли вам детали его конструкции, монтажный план? не надо говорить вслух. Просто думайте. Так будет быстрее, поскольку время нас поджимает… Постарайтесь вспомнить… Так, убеждаюсь, что вы видели его чертеж и формулу… уравнение. Вы даже не отдаете себе в этом отчета — все зафиксировало подсознание. Думаю, что эти сведения можно извлечь, подвергнув вас гипнозу. Вы согласны?
— Само собой разумеется, — воскликнул Кейт. — А каково сейчас положение дел?
— Ситуация выглядит следующим образом, — вместо Мекки ответил Допелль. — арки должны напасть в самом скором времени. Мы не знаем, когда точно, но это — вопрос часов. Известно, что у них появился новый вид оружия. Мы пока не в состоянии противостоять ему… кое-какие сведения о нем получены от взятого в плен арка, но он не знал многих важных деталей. Речь идет о каком-то уникальном звездолете в единственном экземпляре, над которым они работали несколько лет. С одной стороны, это не так уж и плохо: если мы сможем уничтожить этот корабль, нам не составит труда затем атаковать весь их флот и положить конец войне. Но…
— Но что? — настаивал Кейт. — Вы, получается, безоружны перед одним-единственным кораблем?
— Вопрос не в количестве и даже не в размерах. — Допелль сделал досадливый жест, — … хотя, надо признать, что этот звездолет поистине чудовищен по своим размерам. В длину — три тысячи метров, в десять раз крупнее самого большого корабля, который когда-либо пытались построить. Но дело не в этом… У него броня, с которой не может справиться ни одно известное нам оружие. Мы можем хоть целый день забрасывать его атомными бомбами — у него даже царапины не появится…
Кейт покачал головой.
— У нас такое тоже случалось… в фантастических журналах. Я как раз один из них и издавал.
Лицо Допелля внезапно озарилось.
— В молодости я зачитывался ими, — признался он. — Просто обожал этот жанр литературы. Теперь, конечно…
Кейт вздрогнул.
Где-то он уже видел этого человека… и не так давно. Нет, то была не личная встреча, а фотография. Молодого парня, намного моложе и неизмеримо менее привлекательного, но очень похожего…
«Джо Доппельберг!» — вспыхнуло в мозгу Кейта. Пораженный этой мыслью, он даже рот раскрыл.
— Что? — На лице Допелля читалось недоумение. — что вы хотите этим сказать?
Кейт закрыл рот. Он буквально впился взглядом в Допелля.
— Я вас знаю, — наконец выдавил он из себя. — По крайней мере, начинаю понимать, что произошло. Появилась зацепка. Вы — Джо Доппельберг… скорее даже Доппельбенгер
Доппельберга.
— Кто он такой, этот Доппельберг?
— Любитель фантастики… там, откуда я прибыл, — пролепетал Кейт. — Вы похожи на него… и вы — то, чем он хотел бы стать! Естественно, постарше, в тысячу раз привлекательнее, обворожительнее, умнее… Вы — именно то, Кем он мечтал бы стать. Вы… одним словом, он писал мне длиннющие письма в «Почту звездоплавателей», называя меня «Дежурный астронавтом» и заявляя, что не любит обложек наших журналов, потому что изображенные на них монстры недостаточно устрашают…
Он замолчал.
— Мекки! — Допелль нахмурился. — Этот человек — не более, чем свихнувшийся тип. Никакой нам пользы от него не будет. Ему впору надевать смирительную рубашку.
— Нет, — ответил механический голос. — Он не из числа тех, кто тронулся. Он, разумеется, ошибается, но находится вполне в здравом уме. Я слежу за ходом его мыслей и понимаю, почему он считает правдой то, что только что изложил вам… это не так уж и алогично, просто он впал в заблуждение. И я могу кое-что взять от него. Я почти уже вижу этот прибор, не хватает лишь плана монтажа и ключевой формулы. И этот аспект проблемы надо ставить превыше всего, иначе никому из нас не выжить.
Мекки подлетел поближе и застыл над головой Кейта Уинтона.
— Пойдемте, чужестранец из другой Вселенной, — произнес он. — Следуйте за мной. Вас подвергнут на короткое время гипнозу, дабы я смог извлечь из самых потаенных уголков вашего подсознания ту информацию, в которой мы так нуждаемся. Потом, после того, как мы начнем работать над полученными от вас данными, я сообщу вам то, что вы так жаждете узнать.
— Вы скажете мне, каким образом я мог бы возвратиться в свой мир?
— Может быть. Я ещё не уверен в этом. Но я уже вижу, что вы располагаете знаниями, которых пока нам недостает. Речь идет о потенциометре Бартона, вмонтированном в вашем мире в первую ракету, посланную на Луну. Вполне вероятно, что он спасет Землю от страшной угрозы со стороны Арктура. Еще раз заявляю вам, что вы ошибаетесь. Эта Вселенная столь же реальна, как и та, откуда вы прибыли, и что она — отнюдь не плод фантазии кого-то, живущего в вашем собственном мире. И если арки победят здесь, вы тоже погибнете и, следовательно, не сможете вернуться в родные места. Верите ли вы мне?
— Я… не знаю.
— Идемте. Я покажу вам сейчас то, от чего вы, вполне вероятно, спасете Землю. Хотели бы вы увидеть настоящего живого арктурианина?
— Но… конечно, почему бы и нет?
— Тогда в путь!
Сфера проплыла через комнату, а Кейт послушно потянулся за ней. Голос Мекки звучал в это время непосредственно в его мозгу.
«— Вы сейчас увидите одного из наших врагов, взятого в плен на борту их разведывательного корабля во время рейда в район Альфа Центавра. Уже давно нам не удавалось захватить их живыми… Я извлек из его разума — если можно таковым назвать его орган мышления — сведения о неминуемом нападении на нас этого чудовищного корабля, звездолета, способного уничтожить весь наш космофлот, если мы не найдем способа ликвидировать его первыми. Возможно, после того, как вы сами увидите…»
Перед ними распахнулась дверь, выводя их на вторую, забранную стальными решетками и явно служившую стеной темницы. Но при их появлении камера заключения пленного тут же осветилась.
«— Ну вот, — прозвучал голос Мекки. — Перед вами арктурианин».
Кейт приблизился, чтобы посмотреть на инопланетянина через решетку. Но он тут же — и сразу на несколько шагов — отпрыгнул назад. Его мгновенно сильно затошнило. Закрыв глаза, Кейт пошатнулся. Ужас когтями впился в его сердце.
А ведь он успел всего за очень короткий срок увидеть лишь часть того, что находилось за решеткой. Потом он был даже не в состоянии четко сформулировать, что же представлял из себя арктурианин. Но твердо понимал, что совсем не желал этого знать. Одного взгляда на эту штуку, низведенную до состояния беспомощности заключенной в клетку, было достаточно, чтобы нормальный человек впал в состояние помешательства.
