Не столь громадным, как Земля, но все равно выглядела такой большой, какой он ни разу в жизни её не видывал. Он знал, что пребывает сейчас за пределами земной атмосферы, но вовсе не чувствовал того леденящего холода вакуума, о котором вдоволь наслышался. Напротив, было так тепло и приятно, а все его кувыркания сопровождались чудесной музыкой… а может, это он крутился-вертелся в ритм дивной мелодии, — этого он теперь уж не мог определить. Впрочем, для него сейчас вообще все потеряло какое-либо значение и смысл, кроме этого удивительного ощущения полета, такой свободы и легкости, каких он никогда до сих пор не знал.
      Затем, обернувшись, он уперся взглядом в нечто, заслонявшее Луну и похожее на сигарету. Ничем иным, кроме как космическим кораблем этот объект быть не мог. И действительно, вскоре он уже различал полоску освещенных иллюминаторов и сложенные вдоль корпуса крылья.
      Кейт неминуемо вот-вот должен был врезаться в космолет.
      Что и случилось в конечном счете, хотя он при этом не испытывал никакой боли. Он просто проник сквозь оболочку корабля и уселся целым и невредимым на полу, покрытом густым ковром, в каком-то подобии пышно отделанного будуара. И все это на борту космолета? В глубине алькова вырисовывалась кровать, с простынями из черного шелка, которые, казалось, только и ждали, чтобы кто-то растянулся на них.
      Он рывком вскочил. И это не стоило ему никакого физического усилия: ему казалось, что теперь он весил вполовину того, что раньше, одновременно став вдвойне сильнее. Он чувствовал себя таким могучим, что готов был свернуть горы, энергия так и била из него неистощимым источником. То, несомненно, было следствием уменьшенной силы тяжести.
      А потом все мысли мигом улетучились у него из головы, поскольку открылась дверь, пропуская Бетти Хэдли.
      Она все ещё была одета в тот самый костюм, правом ношения которого, по её словам, обладали только космические курсанты. Но сейчас он весь был из белого шелка. Совершенно крохотный лифчик, но сладостно полных очертаний. Мини-трико из того же материала, настолько плотно облегавшие бедра, что казалось нарисованной кистью мэтра. И блестящие белые сапожки из кожи, доходившие до середины божественного изгиба икр.
      А все остальное была сама Бетти Хэдли с её золотистой кожей и белокурой шевелюрой, громадными голубыми очами, нежными алыми губками, ярко выделявшимися на ангельском личике.
      У Кейта перехватило дыхание — настолько она была невероятно прекрасна и желанна.
      Бетти, похоже, войдя, не заметила сначала его присутствия, но неожиданно взгляд упал на Кейта, и её лицо озарилось радостью. Она подняла навстречу ему свои белые длани и воскликнула: «Дорогой… о, милый мой!..»
      Бетти порывисто устремилась к нему, сжала в своих объятиях, прильнула. На какой-то миг зарылась лицом в плечо, но потом с подернутыми вуалью страсти глазами, потянулась к нему своими бесподобными губами…
      — Ну-ну, — услышал Кейт голос Джо. — Ты ловил кайф целых сорок пять секунд. Ты что, никогда до этого не пил «луно», Сан Льюис?
      Бокал все ещё был приклеен к губам, рот, горло, желудок пылали неистовым огнем. Взгляд Кейта стал постепенно различать мерзкую рожу Джо. Понемногу вернулось понимание того, что он сидит на скамейке за столом, на который оперся локтями. Вернулись ощущения нормального веса и сил.
      И свет опять стал мертвящим голубовато-зеленым потоком лучей неоновых ламп.
      — Так я прав, ты впервые его отведал? — допытывался Джо.
      Кейту показалась, что прошла целая минута, прежде чем он сообразил, о чем это талдычит ему Джо, потом ещё одна, пока он решал, кивнуть ли головой или нет, и, наконец, третья, когда он проделал это движение.
      — Странная это штука, «луно», — скалился во весь рот Джо. — Чем чаще пьешь, тем быстрее он действует, но все меньше и меньше остаешься в отключке. Я, например, пью его уже много лет, каждый раз, когда есть деньжата, но вырубаюсь теперь всего на пять-десять секунд. Чудно, и непонятно, как это после первого бокала ты вернулся на Землю так скоро. Хотя, впрочем, бывали случаи, что поначалу «луно» вообще никак на человека не действовал — просто тот погружался в черноту и все. Наверное и с тобой случилось такое?
      Кейт согласно кивнул.
      — Ну, а во второй раз? До Луны добрался?
      — Застрял на полдороге, — Кейт в конце концов обрел голос.
      — Неплохо. И что же с тобой происходило? Хотя, впрочем, какое мне до этого дело? — Он вгляделся в Кейта и расхохотался. — Ага, вижу. Даже когда только начинаешь его пить, все равно тебе кажется, что возвращаешься слишком рано. Ах, как прекрасно я все это помню! Послушай, старик, наклонился он к Кейту. — На сегодня хватит. Если в первый раз хлебнешь больше одно-двух, не выдержишь.
      — Мне вообще больше не хочется повторять это «луно», — печально откликнулся Кейт.
      — В следующий раз, ты, возможно, задержишься там подольше.
      — Именно поэтому и не хочу больше к нему притрагиваться. Мне нужно настоящее, Джо, а не мечтания и эрзац.
      Джо пожал плечами.
      — Да, встречаются субъекты, думающие таким вот образом. Когда-то и я считал так же. Но в принципе это — твое личное дело. Давай лучше поговорим о деле, ты ведь ещё не раскрыл, что тебе надо. Возьмем по виски, прополоснем горло и ты мне все выложишь.
      Он повернулся к бармену и сделал заказ. Тот подал им двойные порции, но Кейт проглотил свою, словно стакан родниковой поды.
      После «луно» это было как раз то, что требовалось. Джо опорожнил свой бокал с той же, что и он, легкостью. Затем принял серьезный вид.
      — Ну вот. А теперь валяй.
      — Мне нужно на Луну, — заявил Кейт.
      — Ну, так в чем дело? — Джо пожал плечами. — Из Сайдлвилди в течение всего дня туда каждый час стартуют регулярные рейсы. Все удовольствие триста кредиток в оба конца. Плюс двенадцать за визу.
      Кейт наклонился к нему.
      — Это не для меня, Джо. Я крепко погорел. У меня не хвосте вся полиция Сан Льюиса, и у них есть все мои приметы, включая отпечатки пальцев.
      — Они знаю, что ты слинял в Нью-Йорк?
      — Если подсуетятся немного, то скоро узнают и об этом.
      — Не есть здорово, — протянул Джо. — Наверняка все астропорты под наблюдением. Насчет визы я бы мог тебе помочь. Но в принципе ты прав: астропортов надо избегать, как чумы.
      — И это ещё не все, — продолжал Кейт. — У меня есть друзья… те ещё люди, если ты схватываешь, что я имею в виду… они сейчас там, на Луне. У них есть возможность наблюдать за астропортами, контролируя мое прибытие.
      — Ясно, — буркнул Джо.
      — Так вот, как ты понимаешь, мне лучше бы объявиться там неожиданно, минуя все официальные каналы, скажем, на одном из этих малышей Эрлингов. Тогда я мог бы, войдя через заднюю дверь, застать врасплох этих, поджидающих меня у главного входа. Понял?
      — Лучше некуда, — бросил реплику Джо.
      — Послушай, а каков радиус действия этих Эрлингов?
      — А зачем тебе это? Ты же на Луну собрался.
      — Да просто может все так обернуться, что там мне станет жарковато.
      — Эрлинг может доставить тебя в любое место Солнечной системы. Чтобы добраться до одной из крупных планет, тебе понадобится, вероятно, с десяток пространственных прыжков, но по времени — это все пустяки! Только не надо рисковать вылезать на Эрлинге за пределы нашего родного Солнца, разве что ты хорошо разбираешься в навигации, в чем я сильно сомневаюсь. Может, ты и доберешься до нужного тебе места, но обратно не вернешься, это уж точно сгинешь.
      — Не беспокойся, — поспешил добавить Кейт. — Я не собираюсь покидать нашу Систему. скорее всего, я и не буду рыпаться куда-то дальше Луны, но просто интересно знать, куда в случае срочной необходимости можно было бы сигануть на Эрлинге.
      — Понял. Ну и чего ты хочешь от меня?
      — Чтобы ты достал мне эрлинг.
      Джо даже присвистнул.
      — Другими словами, добыть тебе фальшивые документы, чтобы ты смог купить его, или же попросту увести у кого-нибудь эту тачку, так что ли?
      — Но ты же знаешь, что Эрлинг есть в Нью-Джерси? Есть ли шанс добыть его?
      — И ты хочешь, чтобы я доставил тебя туда? — задумчиво произнес Джо, разглядывая Кейта.
      — Не стоит, если ты сможешь показать мне инструменты на борту и объяснишь, как ими пользоваться.
      — На это понадобится не более десяти минут. Но стибрить космолет, старина, это непросто. Попадешься — и десять лет на Венере, в гнилостных болотах, обеспечено. Конечно, если протянешь там этот срок.
      Кейт громко рассмеялся.
      — Ну и ну, ты шатаешься в этой мгле и ничего, а на столь ничтожный риск не можешь решиться? Ставить жизнь на кон ради того, чтобы облегчить карманы какого-нибудь прохожего на несколько кредиток, а чуть в штаны не наложил, когда понадобилось увести Эрлинг?
      — Сколько? — перебил его Джо.
      У Кейта было три с половиной тысячи без учена сдачи за выпивку. Он не колебался ни секунды:
      — Две или три тысячи кредиток.
      — Что значит, две или три? Это что, новый способ считать деньги?
      — Очень просто: три, если Эрлинг будет в моем распоряжении сегодня ночью, — пошел ва-банк Кейт, — и две, если это состоится завтра. Вот, что я имел в виду.
      — Именно этого я и опасался, Сан Льюис, — глубоко вздохнул Джо. — В любом случае не так уж это и трудно. К тому же, три всегда лучше двух, так что давай договариваться на сегодняшнюю ночь. Опять же, продвигаться по городу в условиях отуманивая почти столь же опасно, как и выкрасть космический корабль. Наконец, это означает, что придется угнать ещё и машину.
      — А это разве реально?
      — Еще бы! Конечно, передвигаться будем не быстрее, чем пешком. Отуманивание покрывает дорогу на Нью-Джерси километров на пять-шесть. Так что понадобится добрых часа три, чтобы добраться туда.
      — Вполне подходяще, — согласился Кейт.
      — Не многие бы смогли справиться с подобным делом, — со скромным видом заметил Джо. — Тебе чертовски повезло, что ты попал на меня, Сан Льюис. Я покажу тебе сейчас фокус, о котором мало кто знает: как на глазок водить машину в условиях полного отуманивания. По компасу! Сколько сейчас времени?
      — Что-то около полодиннадцатого, — ответил Кейт, взглянув на часы.
      — Так, полчаса на то, чтобы раздобыть авто — будет одиннадцать. Три часа — на дорогу сквозь эту чернильную жуть, если это удастся, будет уже два часа ночи. Далее: полчаса на машине до месторасположения Эрлинга, ещё тридцать минут на то, чтобы пробраться в него и обучить тебя пилотажу, итого три часа. Полет до Луны — мгновение. Набросим десяток минут на посадку. В итоге ты будешь на Луне к десяти минутам четвертого.
      Кейту с трудом верил тому, что он слышал.
      — А самолет? Я хотел сказать космолет? — спохватился он. — А вдруг его владелец как раз сейчас и пользуется им, так что на месте его и не окажется?
      — Исключено. Я сегодня в газете видел его фотографию. Его как раз слушают в одной из комиссий Конгресса, то есть он сейчас в Вашингтоне. Ты и сам должен был читать об этом. Он занимается рэджиксами.
      — Ах, этот! — небрежно процедил Кейт, как если бы это объясняло все. Может, так оно и было. По меньшей мере, именно такого мнения придерживался Джо.
      — Еще по виски — и в путь, идет?
      — Ладно, — согласился Кейт. — Но мне одну порцию.
      Когда их обслужили, он пожалел, что не заказал двойную. Поскольку его опять начал мучать страх.
      Вот сейчас он прохлаждается на Земле, в районе Манхэттена, и Сатурн что для него равнозначно космофлоту и Мекки — кажется отсюда невероятно далеким. До сего времени Кейту везло, причем просто невероятно. Но будет ли и впредь удача сопутствовать ему?
      Во всяком случае её хватило ещё и на то, чтобы не проходить, покидая таверну, мимо Релло. Человек, вооруженный охотничьим ружьем, проводил их до другой двери, через которую они попали во двор, погруженный в непроглядную тьму.
      Кейт снова цепко ухватился за плечо Джо и неотступно следовал за ним. Добредя до Пятой авеню, они повернули налево. На углу Джо приостановился.
      — Подожди-ка меня лучше здесь, — шепнул он. — Одному мне будет легче угнать машину. Сдается мне, что я знаю, где тут неподалеку стоит шикарная тачка. Стой, не шевелись, пока не услышишь, как я возвращаюсь.
      — И как ты сможешь вести авто в этом гороховом пюре?
      — Сам увидишь, — усмехнулся Джо. — Знаешь, все-таки тебе лучше дожидаться меня не здесь, прижимаясь к зданию. Вон там, на углу, стоит осветительный столб. Уцепись за него и замри — все меньше шансов, что тебя кокнет какой-нибудь прохожий.
      И он растворился в ночи, ступая так тихо, что до Кейта доносился лишь приглушенный шорох, по которому он в начале вечера сумел все же вычислить Джо. Встреча с ним была самой счастливой случайностью для Кейта с воскресного вечера. Воистину того послало ему Провидение.
      Кейт на ощупь добрался до столба и оперся о него. Он пытался приструнить расшалившиеся нервы, не терзаться, думая о призрачной надежде попасть в район Сатурна, поскольку именно эта планета была его целью, а отнюдь не Луна. Разговор с Джо о последней был призван лишь прикрыть его намерение и не вызвать у его спутника каких-либо подозрений. Он пытался также отвлечься от постоянно назойливо вползавшей в голову мысли о том, что его, вполне вероятно, может расстрелять в космосе первый же встреченный им корабль космофлота, в расположение которого он намеревался столь беспардонно вторгнуться.
      А вообще-то на него насело сейчас столько безрадостных дум, что, стараясь отделаться от какой-то одной из них, он тут же задумывался над другой, ничуть не лучше прежней. Тем не менее, это помогало как-то убить время в ожидании возвращения Джо.
      Так прошло едва ли с полчаса, как ему показалось, что где-то урчит машина, стукавшаяся о бортики тротуаров, слегка притираясь к ним шинами.
      Авто, судя по доносившимся до Кейта звукам, остановилось на углу, метрах в трех-четырех от него. Оттолкнувшись от столба, он зашагал — одна нога на тротуаре, другая — по проезжей части — по направлению к ней, пока довольно сильно не ушибся, налетев на бампер.
      — Джо? — тихо позвал он.
      — Собственной персоной, Сан Льюис. Машина господину подана. Быстро влезай и сматываемся поскорее отсюда. Пришлось искать её дольше, чем я рассчитывал, а я хочу добраться до стартовой площадки Эрлинга затемно.
      Кейт нащупал ручку дверцы, открыл её и плюхнулся на сиденье.
      — Сотню в час мы, конечно, не выжмем, держась все время кромки тротуара, — съязвил Джо, — но вдвоем помчимся быстрее, чем если бы я сидел за рулем один. Сейчас расскажу о твоих обязанностях. Возьми-ка вот это.
      Кейт ухватился за электрический фонарик, которым Джо бесцеремонно ткнул его в бок. Он тут же нажал кнопку и менее чем в метре от себя увидел Джо, за ним ветровое стекло… ну а далее невозможно было различить даже крышку радиатора.
      — Да не так, бестолочь, — вскипел Джо. — Опусти луч вниз. А теперь возьми кусок мела и провели линию строго параллельно оси шасси. Как можно прямее.
      Кейт был вынужден низко пригнуться, чтобы разглядеть пол, но начертить прямую труда ему не составило: он просто-напросто шел вдоль бороздки резинового коврика.
      Джо склонился, чтобы оценить его труды.
      — Хорошо, — похвалил он, — а я-то эти рубчики не заметил. Будет легче вести эту телегу, зная, что наша линия выдержана абсолютно прямо. А вот компас. Положи его точно посередине её.
      — Ну и что? — все ещё не мог сообразить Кет, послушно выполняя указание.
      — Пока ничего. Я сейчас доеду до угла и поверну на запад. Сколько шагов ты сделал, отойдя от столба?
      — Двенадцать или пятнадцать.
      — Ладно, думаю, это удастся мне без проблем, а значит, и курс возьму точно на запад. Уверен, что до Шестой авеню доберусь с закрытыми глазами. А там на юг и пустимся прямо.
      Джо нажал на стартер и медленно отъехал, нарочно прижимаясь к тротуару. Вскоре шорох трущихся о него шин прекратился. Тогда он свернул вправо и тащился на первой скорости до тех пор, пока колесо, на этот раз с другой стороны, не тюкнулось в бортик противоположной стороны улицы.
      — Отлично, вот мы и выехали! — радостно сообщил он и чуть поддал газу, несколько отъехав перед этим к центру мостовой.
      Так они проехали, по представлениям Кейта, несколько сотен метров. Джо остановился.
      — Теперь мы где-то совсем рядом с Шестой авеню, — произнес он. — Пойди взгляни на номер дома.
      Кейт вышел из машины и высветил его фонарем на двери здания. Он вовремя вспомнил, что ему по легенде не полагалось знать Нью-Йорк достаточно хорошо, и посему он, вернувшись, ограничился тем, что назвал цифру Джо без каких-либо комментариев.
      — Понятно, проскочили на пару зданий. Сейчас я чуть сдам назад и поверну вправо. Тем самым мы выскочим на Шестую авеню и ринемся к югу.
      Он сманеврировал, потом, проехав несколько метров, снова встал.
      — А ну, посмотри, на каком мы расстоянии от тротуара с твоей стороны, — обратился он к Кейту.
      Тот снова вышел и сообщил, что от левого тротуара их отделяло примерно два метра.
      — Отлично, — удовлетворенно крякнул Джо. — А теперь за работу. С помощью фонарика и компаса мы сможем развить скорость, по меньшей мере, до пятнадцати км в час. Ты ясно видишь эту линию, проведенную строго по осевой машины? Так вот, Шестая авеню идет примерно на юг — юго-восток: все прямые авеню проложены именно в этом направлении. На площади Минетта она несколько поворачивает к востоку и далее тянется прямо на Спринг-стрит. А там свернем в туннель. Твоя задача — бдительно следить за компасом, заставляя меня ехать все время прямо. У меня второй фонарик, с помощью которого я буду контролировать десятые доли мили на счетчике, чтобы постоянно подсчитывать, куда мы примерно уже добрались. Время от времени тебе придется выскакивать и сверяться с номерами домов. Но довольно редко.
      — А если врежемся во что-либо?
      — На скорости в пятнадцать в час не убьемся. Самое худшее, что может случиться, — это необходимость обойти другую машину. Будем вилять из стороны в сторону по мостовой, но если будешь внимательно следить за компасом, то не должны будем так уж часто наскакивать на тротуар. К тому же, шины-то не наши, верно ведь?
      Они тронулись в путь. Чувствовалось, что Джо первоклассный водитель, а как бывший шофер такси он знал на зубок все улицы. Два-три раза они стукнулись о тротуар на Спринг-стрит. Кейту пришлось выходить всего дважды для определения номеров зданий. При этом во второй раз выяснилось, что они были всего в нескольких домах от того места, где следовало сворачивать в Голландский туннель.
      В нем они не раз тыкались в тротуар, а однажды в самом центре услышали, как навстречу движется другая машина. К счастью, они проскочили мимо, даже не задев друг друга бамперами.
      Джо прекрасно знал и Нью-Джерси и проехал по прямой целый ряд улиц, полагаясь на компас. Через три километра он зажег фары, и Кейт отметил, что свет от них пробивался в черноту уже метра на три-четыре.
      — Все о'кей, старина, — жизнерадостно сообщил Джо. — Туман здесь начинает рассеиваться. Можешь вернуть мне компас.
      Кейт, наконец, смог выпрямиться и так потянулся, что затрещали суставы. Едва он разогнал застоявшуюся кровь, как они уже полностью выскочили из завесы черного тумана.
      Вскоре машина уже катила по сельской местности, простиравшейся между городскими поселениями. Кейт отчетливо видел в окно Луну и точечки звезд на черном бархате неба.
      «Это какой-то сон, — невольно подумалось ему, — никак не могу поверить, что я вот-вот отправлюсь туда».
      Но что-то внутри одернуло его: «Если ты туда действительно попадешь!»
      И внезапно эта единственная оставшаяся у него перспектива напугала его и взволновала даже больше, чем все эти пурпурные монстры-селениты, Ночевики, арктуриане и МБР вместе взятые.
      Но отступать было уже поздно. Жребий брошен. Была ни была, но в Космос он все равно рванет.

Глава XV